カラン、カラン。


晩鐘のようにドアベルが鳴って、
喪服姿がアンティークショップを訪れた。

どうにも仲間意識の薄いらしいこの掃除屋がここに来た理由は、
親交を深めるだとか、そんな理由であるはずもなく。
ただ先日処分した『ゴミ』絡みだと、あなたにはわかるはずだ。

「どうも。客入りはどうですか」

実に事務的な声色で、言外に他に客は居るかと問う。
他に客が居るなら、今ここでする話でもない。
元よりこちらは急ぐ用でもないことだ。出直したって構わない。

「――ひとつだけ聞かせてよ。
　"した"か"してない"か、じゃなくてさ。
　レヴィちゃんなら、あの犯行は、"可能"？」

貴方の顔を覗き込むようにして、
男はマフィアの顔でそう問うた。

人通りのない路地、目立たぬ佇まい。
控えめに扉に掛けられた『APERTO営業中』の看板だけが、
そこが店であることを示していた。
中からは甲高いグラスハープの鎮魂歌が響いている。

カランカラン

「一人来ればいい方ね。」
「今日は貴方が初めてで、そして最後のお客様よ。」

ぴたり、鎮魂歌が鳴りやんで、視線をグラスに落としたままの
女が問いかけにそう答えた。

「何か用かしら。掃除屋さん。」
「残念だけど、今日は貴方の食べ物はないの。」

「」

誤魔化しも繕いもせず。
平時のように目線を合わさぬまま、言ってのけた。

「客として扱って頂けるなら、
　客として振る舞わなくちゃなりませんね」

まったくもって、心にもない言葉。
あなたの淡々とした声色とそう変わらない。

「先日は御馳走になったんで、礼を言いに来ただけですよ。」

「『ゴミ』は焼却処分済みです。もう形も残っちゃいません。
　あんたのやり方は綺麗なんで助かりますね」

つまりはただ、仕事は済ませたと一言伝えに来ただけ。
硬く重い靴底が、カウンターに寄り付きもせず店内を歩く。

暗殺を専門とするあなたの寄越す死体は、
殆ど無駄のない、最小限の創傷のみが残るものが大半だろう。
誰かの持ち込む損傷の激しい死体とは違う。
半ば挽肉のような死体は、却って解体に手が掛かるものだ。

「ああ、それと。
　客らしく、一つ買わせてもらいます。
　この頃はどうにも夜通し仕事をする事が多くてね…」

重たい足音はある所で一度止まり、また歩き出す。
今度はあなたの居るカウンターの方へ。
カウンターに置かれたのは、飾り過ぎない意匠のランタンだった。

「客じゃない来訪者は皆烏の餌になったわ。」
「お客様で居てくれると嬉しいわ。手間がないもの。」

先日のゴミは、片目を一発で打ち抜かれていた。
脳にまで埋まった弾は小型銃のもの。
殺傷力に欠ける小さな弾丸で、しかし、
一切の無駄なく仕事をこなす。
女は、人を殺すことにかけてはプロフェッショナルだ。

「助かるわ。ゴミの処理は面倒なのよ。」
「血を拭い去るだけでも一苦労だわ。」

視線がゆるりと動く。止まったのは、煤けた窓硝子。
そこに空いた小さな穴。きっと店の中を覗き込んでいた者を、
打ち抜いてゴミへと変えたのだろう。
もうその穴以外に、ゴミがいた痕跡は何もない。

「そう。最近はランプが人気なのね。」
「配送のサービスはしてないの。自分で持ち帰ってもらうわ。」
「107ユーロよ。」

カウンターから立ち上がり、梱包用の箱を用意する。
そう大きくないランタンは、箱詰めするのは楽だった。

「そんなに仕事が多いのね。
　狙撃で死んだゴミはあった？」

箱詰めの最中、そんな質問を。

「死体ってのは後始末より作る方がずっと簡単だ」

「俺としても、あんたが良い取引先で居てくれると助かりますよ」

処理の楽なゴミを寄越し、それを丁寧に処分する。
互いに利はあるのだから、それは良い関係と言えるだろう。
殆ど原型を保ったままの死体は容易く解体する事ができた。
ぐずぐずの肉塊は、刃が滑って仕方ないが。

「祭りのせいか、この頃は夜も人の動きが多い。
　どうも灯りが必要なのは、俺だけじゃないようで…」

音も無く動いた視線の先を眇目が追って、
けれど視線は無関心に小さな穴から逸らされる。
言われた通りに代金を支払って、箱詰めを待つだけ。

「急ぎの仕事が多いんですよ。
　鷗どもが臭いを嗅ぎ付ける前に始末しなきゃならない、が」

「俺が始末したもの・・・・・・・・には、ありませんね。
　あんたとは違って、そうおいそれと狙撃ってやり方を選ぶような
　腕と度胸のある奴はそう居ないって事です」

梱包作業を見もせずに、カウンター脇で小憩を。
遠回しに、他の烏が始末したゴミは管轄外だ、と。
質問への答えは、それだけを返した。

「えぇ、良いビジネスパートナーで居ましょう。」
「貴方を殺す任務が来ない限りは。」

これからノッテ内部は荒れに荒れるだろう。
敵対組織の事を洗いざらい調べ上げ、疑わしきを罰し。
また、内部にも疑念と私怨が入り交じる。
そうして、幹部達が疑わしきを罰しようと、
女に任務を渡してきたなら………
……女はそれを、忠実に実行する。

薄氷の上の平穏だ。今だけは。

「下働きは大変ね。」
「そう、残念だわ。狙撃、楽なのに。」
「早めにアウグスト殺害の犯人が見つかるといいわね。」

じゃないと。
何人殺すことになるか分からないわ、と
何一つ感情の籠ってない声で呟いて。
梱包した箱を差し出した。

「そっくりそのまま返しますよ。」

「俺は身内の死体を処分するなんてのはごめんです。」

言葉とは裏腹に、仲間意識の薄いらしい掃除屋は
忠義心を重んじる構成員達からすれば疑わしいものだろう。
言ってしまえば下請けのような立ち位置なのだから、余計に。

そして、そんな事はとうの昔にわかっている。
それでもそのような身の振り方を改めないのは、
単にいつ死んだって構わないと思っているからだ。
自分も、そして他人も。

故に必要とあらば掃除屋とて、自ら死体を作る事もあるだろう。
傍から見れば、あなたとそう変わらない。
その実、何処まで同じなのかは、語られざる限りは定かではない。

「一度燃え広がった火は、
　燃え尽きるのを待つしかないとは思いますが。
　さっさと始末が付いて欲しいもんですね、お互いに。」

「仕事が無いのは困りますが、多すぎるのも困りものです」

特に、こんな暑い日には。
実に他愛無い世間話のようにそう言って、箱を受け取った。

「どうも。次会う時は、仕事の場でしょうね」

生きていれば、なんてのは、互いに無用な前置きだろう。