「うわ凄いな。用意がいい。プロか？」

準備の良さに舌を巻く。でもプロなのかは知らない。

「う〜ん流石パン屋……と言うのも不思議な話だけど。
手際がいいねえ。君、経験積めば料理人もいけるんじゃない？」

なんて感心しつつ同じように進めていく。料理は慣れっこなのでこちらもサクサク進む。

求めるその二文字にほうと熱い息を吐いて、自らに穿たれるあなたを見下ろし自らの唇を舐める。奥に進む度に鳴く様子を見て、あなたの浮かべる笑みに気付いて、自然と獣欲が零れ落ちて。

「――……あ、はァ……ヌンキ、……俺あんま、余裕ないかも……ッ」

先程一度白濁を吐いている分敏感になっている下腹には、あなたの胎のもてなしは刺激が強すぎる。律動とて最初こそ緩やかな腰の動きだったものの、徐々に腰を掴み最奥を抉ろうとするような激しいものへと変化した。
あなたに自らの影を落とし、あなたへどちらともの性の悦楽を与える男は熱く荒い呼吸をあなたの耳朶へ落としていく。
色んな液がもたらす水音、肌とシーツが奏でる衣擦れ。吐息と精が混ざり合うような時間は、互いが満足したあたりでようやく終わりを迎える事だろう。

貴方の言葉を、暫く黙って聞いていた。
労う色も、曇る顔も。ちゃんとわかる。
わざとらしく元気に明るく振る舞う皆の前の貴方より、中々どうして、ムルイジにとってはこちらの方が好ましいと感じてしまう程度には心配を受け取れている。

「……考えることは人間の特権よ。鈍いままでいるほうが、アタシにとって死ぬことより怖かったのよ。
アタシいつか、肉体より先に精神が凍りついて死んでしまうんじゃないかって」

質の違う恐怖がふたつ。どちらを取るか、という選択で、ムルイジは心を軋ませてでも『生きるための』恐怖を取っただけの話。

「折角死なずに済むようになって、それでもそれは肉体だけ。……精神のことって、まだまだみんな知らないんじゃないかしら？
物理的な部分だけ先走って終点に辿り着いちゃったのよ、人間は、きっと。
馬鹿よね、愚かだわ、そう思う」

酒をまた一口、もう一口。
胃がキリと痛む音のような感覚を、体内に感じる。

「痛みこそが、アタシにとって得るものだったわ、ヌンキ」

微笑む。心の底から穏やかに。無理して作ったいつも通りではなく。
ただ、ほんの僅かに眉を下げ、寂しそうな雰囲気も感じ取れたかもしれないが。

「ふふ、そう思うか。しかしダメなんだ。
　アドリブが効かないからな。
　失敗が許されるならそれで問題はないんだが、客商売はな。
　ま、総じて私の美点であり、欠点だ」

後は牛乳入れて混ぜるらしい、とスプーンと牛乳を渡す。

「経験を積んでも、どうにも対応ができん。
　次にどうすればいいかを延々と考えてしまうんだ。
　その点手順書はいいぞ。
　次に何をすればいいかすぐわかる。
　手順書が間違ってることもあるがな」

スプーンでぐにぐにぐにぐに。
手で混ぜてもいいのに、レシピにはスプーンと書いてあるのでスプーンを使うのだ。

「精神が凍りつく……。
……それが技術を得た結果なら、進化の一つとしてそれでもいいじゃないかと思っていた。今更古い人間らしく死の恐怖を得ることなど、退化にも等しいと。

ああ、でも。君の話を聞いてなんとなく思い至ったよ。
人間を人間たらしめているのは、思考という概念なのかな」

船に来た直後まで道具であろうとした、思考を停止していた人間は貴方の言葉を丁寧に拾い上げる。

「心を死なせないようにする為に、死にそうなくらい傷を受けなければいけないなんて。
冗談にもならないよ。本当に人間は馬鹿だ」

悲しさと、寂しさと、やるせなさがないまぜになった乾いた笑い声がこぼれ落ちる。

「……それでも、君に得られるものがあってよかった。それは、俺という愚かな人間にとっての救いにあるから」

▽

「……ムルイジ殿」

一つ、前置きと共に使用人はグラスを置いた。
立ち上がり、テーブルを迂回して。
ソファに座る貴方の前へ。

「嫌なら、冗談めかして断るなり力づくで突き飛ばすなりしてほしいのだけどね？」

そう言って、使用人は貴方へそっと腕を伸ばすだろう。柔らかく抱きしめようとするために。
断られるなら、「冗談だよ」と笑っていつも通りの調子で席に着く。

(4日目)

「宇宙ゾンビ。そうだな、再びダーツもいいが……諸々あってちゃんとホラーしてるホラーは気になる所だ、其方も興味がある。」

そんな風に答えながら、娯楽室を回り貴方の提案に質問したり乗ったりしつつ、娯楽船と言われる故の施設を色々と楽しむ事だろう。


――この後どういった結果に転がったとしても。

今は、使命も議論も、忘れて。

「ふ〜む、成る程ね……」

なんだか自分よりも命令に忠実な使用人に向いているな、と思った。
牛乳とスプーンを受け取って一緒にぐにぐにぐにぐに。

「……ねえレグルス殿。
もし従うべき指示が自分にとって嫌なことだったとしても、指示を出した人間にとって明らかに間違った選択肢だったと自分目線分かっていたとしても。

それでも、君は従うかい？」

(5日目)

大怪我の後に死の恐怖を学んだという意味。つまり、彼は『本人が予期せぬ件で』『死んだ事がある』という事実。
彼曰く大袈裟とはいえ、主が精神崩壊と断定した程の案件。
それらを何でも無さげに話される様子に、少々唖然とする。

しかし、じっとその様子を見て、其処に何も違和が無いのであれば。

「それは……確かに、そうか。
　精神への負荷が避けられない都合上、ゲームへの参加にはある程度の基準が求められていた。……記憶の巻き戻りも、想定が出来ていなかった訳ではない、か。そうでなければ、許可が下りる事は無い筈……」

等と言いながら、一先ず納得するだろう。
そうして、続けられる言葉に首を傾げる。

「……問いかけ、とは？
　その『君たち』には、我々も含まれているのだろうか」

「ふふ、アハ。……かわいい、ね……バーニィ……んぅッ」

嬌声の合間にそう零した。こんな事を言ってはもしかしたらまた意趣返しをどこかでされそうなものだが、それならそれで構わない。そうやっていじめられるのも、色んな反応を見せる貴方も、たまらなく愛おしく感じるのだから。

「ぁ、あっ……いい、よ……余裕なくて、いい、からっ……ふふ、ぁはっ……ぜんぶ、ちょうだい……っ！」

抽送が激しさを増すにつれ両性の喉からとめどなく高い鳴き声が上がり続ける。耳朶を舐める声さえも刺激として受け取って、肢体は従順に震え続けた。
腕を回して、足を絡めて、名前を呼んでは交わり続ける。

暫し続いた秘めやかな戯れ。その一幕でどれだけ熱と快楽に溺れてもベッドを降りれば悪友としての付き合いに戻るだろう。

その付き合いやすい関係は使用人にとって初めてのものだった。
だから、想い続ける。褥を共にしたこの時間より先の話。

悪友として、傷つく貴方が前に進めますようにと。この遊戯で得られるものがありますようにと。
人形ではなく、道具ではなく、使用人ではなく。

ただ一人の悪友として祈り続けるのだ。

「時と場合による……が、
　相手が自分に対する命令権を持つ、
　あるいはそれ相当の権限を持つ上位者であれば。
　従うだろうな、私は。

　なんせ行動に迷わない上、
　こちらの行動の責任は命令者負担だ」

レグルスは、生真面目だ。ほんとに？

きょとん。
そんな効果音がつく気の抜けた顔をした。

「なんか……仕える者に絶対遵守な俺の家と似ているね。
それも教育のたまものかい？」

生真面目だけだそうなったの？まさかあ。
ぐにぐにしながらなんとなく尋ねる。

何故貴方が唖然とするのか、使用人は理解できていない。
使用人の胸の内を占めるのは他者だ。他者のことを想い、他者の為に動き続ける。現状無事であるならば、自分の過去の苦難など瑣末な問題でしかないのだ。

「うん。サルガス殿も含まれるよ。俺は人間みんなに問いかけたいからね。



……人が死の恐怖を忘れてしまったのも、進化の一つと考えることはできないかい？
星を飛び出し、死を乗り越え、あらゆる不可能を可能としてきた人間たちの終着点。

そう考えると死の恐怖をはじめとした本能を呼び起こすことって退化しているんじゃないかとも思えるのだけど、君はどう考える？サルガス殿。



それは責めているわけでも詰っているわけでもない。
純然たる疑問から、貴方に問いかける。

「思うに、人間は人間であらねばならなかったのよ。思考しないなら機械でいいもの」

これだけ技術が発達した中で、それでも人間であらねばならない。
そして、その思考を拾ってくれる者のおかげで、思考を続けていられる。

「馬鹿よね。でも馬鹿でもいいわ。その方がきっと愛せる」

それが例え自分だけは除外した言葉でも、嘘偽りはない。

ただし、……本当に愛するものから自分を除外していたとしたら。
こうして貴方と会話を続けることはなかったし、自分の元に寄る貴方を見ながら黙っていることもなかっただろう。

抱擁を避けることはない。冗談と済ませるために軽々しく抱きしめ返すこともない。
だらりと力を抜いて、貴方に身を任せ。

「……アナタの気持ちを、冗談にしなくたっていいのよ」

抱き締めたいと思ってくれたなら、それで。

「……そうか。……その。…………あなたの意思が見えてきたように感じるのは、きちんと、私も、友として、喜ばしく思う。わからない、けれど。私は、貴方の発する情報の全てを認識できているわけではないから。だが、……喜ばしいと、……

　…だからといって調査と通報を行わない訳ではないが……」

触れられる手をそのままに。
ぼんやりと、堂々巡りの思考を繰り返している、と、いう自覚はある。つまり、自分は上手く相手の感情を把握し、自らの為したいことを為せているか？という、自責だ。
だが、……考えたところで。急に上達するものでもない。

……自分に満足にできることといえば、普通に、破壊なわけで。彼は戦うような態度を好まないだろうから、止められる可能性は十分にあるが。こうした組織の調査や解体に関しては、別に自責を感じるほどに不器用というわけでもない。

（手応えを感じる立場に立つ。
　彼が使用人であることを選んだのと何が違う？
　かれは本当は、初めから人だった）

（まあ、所属組織は、普通に監査されるべきと思うが……）

「…… ……、」

投げかけられた問いかけは、余りにも『純粋』な色の疑問。
サルガスの眼に、強い、より一層に強い、揺らぎの色が宿る。

それは戸惑いか、はたまた恐怖か、或いは怒りか。

「貴方は……『あれ』が。
　正しい進化の形だと、思っているのか？
　一切の欲を失い、唯生きているだけとなった、あの形が？」

指先が酷く、冷えていく様な感覚がする。

「……私には、そうは思えない」
「我々の選択は間違っていた」
「だから、私は今も。こうして見届け、観測し、記憶し、」
「覚えている、のに」

「……それじゃあ、遠慮なく愛そうかな。
俺も愛なんてよく分からない、思考をようやく始めたばかりの人間だけどさ」

力を抜いた貴方の体をそっと抱きしめる。頭をかき抱いて、自身の胸にそっと隠すように。
誰も見る者などいないのだから、自分によって隠されているのだから、どうか見えない間だけは無理して取り繕わないでと伝えるように。

「──君のこと、君より心配してるんだぜ。

君が自分に優しくしないから。辛いのに、皆の後ろで平気そうな顔をしているから」

生きる為に死ぬなんて、本当に馬鹿だと思う。
ああ、それでも無視をすることができない。
これがもしかしたら愛なのかもしれない。そうじゃなくても、悪い物ではないと思いたい。

傷つきながら生きる君をもう無視するなんて出来ないから。
生まれたての感情で、寄りかかるという選択肢の無い貴方を抱きしめるのだ。


ゲームにして6日目、そうして静かに時間は過ぎていく。

これは突然の秘話にびっくりしたメタ時空のキファ。

「ど、どうなんでしょう……？　私は性差を気にしないたちなので、別に不快ではないですし通報もしませんが……
ただ、世間一般ではセクハラに相当するかもしれません。他の方にする時は気を付けてください」

これは大真面目に回答するメタ時空のキファ。

「合意がなければ然るべき対応を取り然るべき場所に連絡するが……二人の話を聞くに、理由はどうあれ合意はあったのだろう？
ならば、俺が何を思おうと口出しできるものではないと、推測する。
俺はシトゥラを大事に思っているが、なんらかの契約を交わした訳でもない。なら、俺に止める権利はない」

当たり前のように、男は言う。

「……そういうものでは、ないのだろうか」

「そう？あっじゃあ大丈夫だね！今俺は他人ではなくキファ殿をハグしたいからね〜！！」

ハグしようとしてくる！！労いたかったみたい〜〜〜

「…………。『あれ』ね。
その口ぶり。君は見たことあるんだ」

貴方を見据える。口元こそ微笑みの形に歪んでいるが、瞳は感情を滲ませることなく静かに淡い色の双眸を射抜いている。

「正しいかは分からないよ。でも、一つの終着点のように思える。もはや人は時間を遡る以外のことを成せるようになってしまった。傲慢な進化だと思う」

摘んでいた琥珀糖を置く。無機質な煌めきに混じり、生きた人間の視線が、貴方を真っ直ぐ射抜く。

「それなら、君は。
今の人の形を間違いだと言う君は。

…………俺に、新たな道を指し示してくれる？」

唇を更に震わせる。

「。　……すいません今のは忘れてください」

動揺のあまり素のリアクションが出たらしい。

「はい？　私を、ですか？　構いませんけど……なんで？？？」

どういう意図があるのか全く理解していない。なんで？？？

「教育なんかじゃない。
　ただ、こうなっただけだ。
　ただ、こうでしか生きられなかっただけだ。
　
　さ、もういいだろう」

ゴツゴツ感のなくなった生地を10つに分けおわり、
会話を切り上げてオーブン皿に並べる。

「そっちのも並べたら、後は焼くだけらしい。
　普通のパンよりこっちのほうが遥かに"楽"だな」

抱き締められる頭に、茶化すような笑い声を上げようとして。
上手くいかなくて、肩の震えだけが伝わっただろう。

ふざけてなら抱き締め返せる。なのに今、こんなにも両腕は重い。どうしていいのか分からない。
けれど、案外居心地は悪くない気がする。どんな顔をしているのかは、自分にだって分からないのだけど。



そうやって、6日目の夜に身を任せた。
明日、また生きるために。