[最初から、分かたれる路だったのだろう。
この国を護る、その志は確かに同じだったはずなのに。
魔導の才により隆盛した家に生まれた己にとって、
血は呪いであり、呪縛でもあった。]
　

　
[信じられるものはとうに喪われた。
それでも国のため、家のためにと嘯いて。
旧き妄執に憑りつかれた血脈の鎖が、
我が両腕を縛り付けている。]
　

　
[旧式派の長老どもは未だに過去の栄光にしがみつき、
新式派は新式派で旧弊を一蹴しようと過激さを増している。
内側から崩壊していくこの国の醜い足踏みを
特等席で見せつけられている気分だった。]
　

　
[かつての知己の姿を思う。
今はもう、立場も信条も違えてしまったお前。

最後に交わした言葉はもう、思い出せなかった。]*
　

［　男はグラスを傾けた。
　　最近開発された兵器について、
　　軍の上層部はいやにご機嫌だった。


　　魔導ばかりでは今どき遅れている。
　　誰しもが使える武器を量産すべきだ。
　　

　　上層部が掲げた理想を、しかし賛同する者は
　　思ったよりも多かった。
　　それは己とて同じであった。

　　────純粋に、才さえあれば良かっただろうが。　］
　

［　安酒が入った酒を傾けた。
　　嗚呼、ここに彼がいたのなら。
　　どんな顔をしただろうか。　　　］*

　

　
[演習を終え、執務室へと戻る。
旧式派の長老たちとの会食の予定は、新兵を憩う名目で流した。
貴重な魔導の才を持った者たちこそもてなされるべきで
あるといえば、さすがに長老どもも黙らざるを得ない。


　「誰もが使える武器を。」


上層部の新式派が新たな武器を開発した話が、
彼らを焦らせている。
また、それに賛同する仕官の多さにも。]
　
　

　
　
[懇親会の開始時間はとうに過ぎていた。
椅子から立ち上がり、兜を外す。
眉間に寄った皺は戻らない。


軍部からほど近い酒場は、すでに賑わっていただろうか。]*
　
　

［　酒場は怒号や下品な笑いに溢れていた。
　　自分のような軍人が紛れているなんて
　　誰も思わないような場所。だからいい。

　　新しい酒を注文した。
　　何が入っているか分からないその酒も、
　　慣れてしまえば親しんだものだった。


　　何故こんなところに居るのかと言われれば、
　　それは落ち着くからだと当然にように答えるだろう。
　　育ちが良いわけでもない。

　　　　息を吐いた。酒の匂いがした。］*
　

　
[新兵たちの緊張をほぐすための懇親会という、
ある種の義務的な儀式をやり過ごした。
夜気は冷たく、喉を締め付ける。

魔導新兵たちの間でも新型武器は話題になっていた。
それに色めき立つ空気の残響が、
頭の片隅にこびりついて離れない。

立場上、諫めるに留めたが、内部も新式派を
支持する流れになりつつあるのは明らかだ。

あてどなく歩いた足が向かったのは、
大通りから外れた一角にある酒場だった。]*
　

［　ふと思いを馳せるのは同僚たちのこと。
　　彼らは一様に、才能というものがあった。
　　しかし旧式派の観点からすれば、
　　才能がない者たちだった。

　　思えば、それもきっかけの一つだったのだろう。
　　そこで思い出すのはやはり袂を分かった友人だった。　］


　　　　　　　　　　　　　　……もう、一杯。

［　酔いが回り始めていた。　］*
　

　
[お前なら、今のこの軍の空気をどう評するだろうか。
才ある者たちを切り捨ててきた旧式派の凋落、
新しい時代の足音に何を思い、そして旧式派に
囚われたままの今の自分を蔑むのだろうか。

あてどなくさまよった果てにたどり着いた、
澱みのような酒場から漏れる酒と煙草の匂い。

軍服で踏み込むには似つかわしくない空気が
漂っていたが、気にすることなく扉を開いた。]*
　

［　どう評価するか。
　　そう言われてもきっと、苦笑を返すだけだった。
　　それが、やってきた結果だろうと。
　　蔑もうとは思わない。
　　けれど、そこから抜け出さなければきっと、
　　いつかは衰退していくだろうと思っていた。

　　悪いことじゃない。ただ、時代が変わるだけだ。
　　そう、勝手に思っているだけ。　　　　　　　　　］
　

［　煙草に火をつけて、息を吐く。
　　慣れ親しんだ味。安っぽい、混ぜ物の味。
　　流石に軍にいるときにこんなものは吸えなかった。

　　──ふと、視線が流れた。
　　どうということはない。扉が開いたから。
　　しかし、それだけで終わらなかったのは
　　それをした男が見知った顔だったからだろう。

　　何故、ここに。
　　問い掛けてはみたかった、が。

　　決別した時間が、邪魔をした。
　　開いた口は何の音も発しないまま閉じる。　　　］
　

　　　　　　［　酒を、呷った。　］*

　

　
[……お前が誰かを蔑むような男ではない。
そのことは己が一番よく知っている。


だからこそ蔑まれてしまったほうが楽だった。


己の進む路すら見失っている愚かな己を、
打ちのめして欲しかった。]
　

　
[安っぽい煙草の匂いと、澱んだ空気が鼻腔を打つ。
じろじろと値踏みする荒くれ者たちの視線を
無視しながら店の奥へと向かう。

そのうち見渡す視線で、見知った顔を認める。
認めてしまう。
軍服を脱いだとて見間違いようのない、お前の姿。

彼がこちらに向けたわずかな視線はすぐに逸らされ、
酒を呷るのを見て言葉を飲み込んだ。

……避けられているか、
あるいは、話す言葉もないと思われたか。

心臓の奥が冷たく重く鈍る。
それでも背を向けることはせず、軋む床を
踏み鳴らしながら男の近くへと歩み寄る。

口に出来たのは、たった一言。]
　

　
　




[お前の名前だけだった。]*
　
　

［　視線は逸らした。
　　しかし、姿は認められていたようだった。
　　こちらへ近付く気配には気付いてた。
　　気付かぬはずがなかった。

　　声を掛けられて、一瞬止まる。
　　何を発せられるのだろうと思った。
　　何を、言われるのだろうと思った。

　　けれどお前は、名前をただ、一言だけ。　］
　

　　　　　久しぶりだな、クラウス。
　　　　　……息災か？


［　口から出た言葉に笑ってしまいそうになる。
　　息災か？だなんて。何を。
　　彼の周り、というか旧式派の話など
　　いいだけ集まってくるというのに。　］*

　

　
　
　……そういうお前こそ、
　
　
[息災だったのか。
鼓膜を揺らすのは、聴き慣れた彼の声のまま。
穏やかに紡がれる挨拶に、喉を詰まらせながら尋ね返す。

いま何をしているのか、どこに居を構えているのか。
尋ねたいことはあったけれど、何一つ言葉にはならない。

目を伏せながら彼の隣の席へと腰を下ろした。]*
　
　

　俺は見ての通りだ。
　少し酔ってはいるが、な。

［　安酒は酔いも回りやすいとグラスを傾け笑う。
　　友人だった。しかし、今も友人でいていいか。
　　それが、俺には分からなかった。
　　酒でもなければ何も言葉にできず詰まっていた。

　　多分、彼もそうなんだろう。と勝手に推測した。
　　座る彼に、お前も飲めよと手を上げて店員を呼ぶ。
　　己の酒も共に注文して。
　　そして気付いたように何か食べるか？と尋ねた。　］*

　

　
　見ての通り、か。

[軽口を叩きながらグラスを傾けるさまは、
心身に問題があるようではなかった。

友人だった。今もそうであるのかは、
己には図りかねた。
お前の胸中など知りようもない。
ただ、迷いがあることだけは感じ取れて、
小さく息を吐いた。

隣に座れば、勝手知ったるように注文を済ませる。
ここにはそれなりに通っているのだろうか。
そんなことを考えながら、視線を上げる。]

　いや、食事はすませてきた。
　……お前こそ、酒だけを腹に入れるのはやめろ。*
　
　

　そうか。食べたならいい。
　……嗚呼、余り腹が減ってなくてな。
　いや、つまみくらいは食ってるが。

　酔いが回りやすいのは、酒のせいだ。


［　よく通っているのかと言われれば頷く。
　　勿論、部下たちには言っていないが。
　　どうにも彼らは自分を良く見すぎるきらいがある。
　　中身など、所詮こんなものだというのに。

　　しかし忠告を受け入れようと思ったのは
　　多分、お前に言われたからだろう。
　　まだ友人だった頃の記憶。
　　お前はその時も、俺をそう注意をしたか。］*
　

　
　
[注文してほどなく配膳されてきた酒を一口煽り、
混ぜ物入りの粗悪な味に眉を顰めた。成程。

通い慣れてすっかり味には馴染んでいるのだろう。
平気な顔をしてグラスを傾ける姿に、また息を吐いた。]

　お前は昔からそうだ。
　酒ばかり腹に入れて、つまみの量も少ない。

　せめてもう少し水を飲め。　


[いつの頃だったかも似たような忠告をした記憶がある。
今になってまた同じような話をすることになるとは、
あの頃は思ってもいなかったろうが。]*

　

　そうはいってもな。
　つまみを食べたら、酒が入らないだろう？

［　勿論冗談の類であるが。
　　これも、昔に言って怒られたか。
　　……共にいると、思い出すのは昔のことばかりだ。

　　混ぜ物ばかりの酒も、美味く思えてくる。
　　不思議な感覚だった。　］*

　

　
　相変わらず、変な理屈を捏ねるな。


[酒の量を減らせばいいだけだ、と続けて。
これも確かいつだか彼に対して口にした言葉だ。

どうしたって思い出ばかりが頭を過って、
いまのことは何も思い浮かばない。
なのに、お前がいるだけでどうしたって
満ち足りてくる気がしてしまうのは、何故なんだろう。]*
　

　　……変な理屈でも、通れば正論だろ。
　　ま、お前の前じゃ通りそうにもないが。


［　軽く肩を竦め、大人しく頼んだつまみに手を伸ばす。
　　酒の量を減らせばいい。正しく正論だ。
　　けれど、酒を飲むことでしか越えられない夜もある。

　　いつだって、そう。

　　お前と過ごした日々を思い返すと、量は増える。
　　その理由は、考えたいとも思わなかったが。

　　　　　　　　　　　］*

　

　
　
　そうだな。
　俺はそんな理屈は通さない。

[肩を竦め、つまみに手を伸ばす様子に頬を緩める。

酒に頼らなければ夜を越せない類の者もいることは
知っている。お前がそういう類の人間であることも。
けれど、身体を痛めつけるように酒量を増やすことは
看過できなかった。

手にしたグラスには、酒がまだ半分以上残っている。
ちびりちびりそれを煽りながら、ただお前の顔を見ていた。]*