どこかの日の都合のいい時間帯。
貴方の個室の扉がノックされるでしょう。

扉を開くのならば、顔見知りの花売り妖精の姿がそこにあります。
今日はお仕事での用事ではないので、お花は持っていないようですけれど。

呼び出される前の時間。
貴女の部屋、扉の前には小さな紫色の花束が置かれています。

その中には、一滴分の液体の入った小瓶と可愛らしい字で書かれた手紙が添えてありました。

「アイシャは、」

　
ノックの音にすぐに「はい」と、
部屋主の男のいつもの清廉とした声が返る。

「お待たせしました。おやアイシャ、
　……今日、定期で頼んでいた日、ではないですよね」

室内を振り返り日付を確認する。
扉越しに見える室内は殺風景だがそれくらいはあった。

「と言うことは何か用事でしょうか？何かありましたか？」

「おお怖怖。本当に殴られるのは御免だ。体力を使うのは、俺は寝所の上だけと決めててね」

あなたに本当に殴られた覚えがあるからか、
両手をあげてすぐに降参した。
そうして、本題を話し始めたわけである。

「差し止めたら困るのは、そう。まさに上の連中だ。俺達は最悪なんとでもなるからなあ……。良い顔されてない、ってのは、あれか。男爵あたりが言うところの君の悪口。あー……」

流石にそれそのものを言うのは憚るぐらいの空気は読めたらしく、大口をあけて口を閉じた。

「うんにゃ？送るのはいい手がある。――ああ、だが、まあそろそろいいかな。国境を越えて運ぶルートはあるかな？運び屋殿」

「好きに呼んだらいいじゃないか。俺は気に入ってる。
　こんな世だというのに明日の暮らしをより良くする為にどんな仕事でも受ける──ウルフファングの埃運び。
　
　ピッタリだと思うね。誰が最初に呼び始めたかは知らないが、酒を一杯奢ってやりたいくらいだ」

わざわざ嫌な話を持ちかけてきた意趣返しの様に、触れ辛い話題にずかずかと切り込んでいく。気にしてないという彼なりの気遣いだったのかもしれないが、些か乱暴すぎるか。

「この俺を誰だと思ってる？ああ、報酬さえ頂けるなら？なんだってどこへだって運んでやる。だから勿論あるさ。

　ヨルムガンドは良くも悪くも欲望の街。そこの出だということをチラつかせれば下は涎を垂らして繋がりを欲するし、上なら……お前のいう様な寝所の、には限らないが“お楽しみ”を用意すればいくらでも口が効く。

　秘密のルート、なんでモンを使ったら余計に足がつく。こういう時に頼りになるのは自分の身体と、これまでに蓄えた財産だけ。さ、何でも運ぶから言ってみろ」

「”誇り”にしているならいいか」

ポロロン、と手元のリュートを鳴らして、自慢げな顔である。

「そうか……悲しいかな、俺じゃあない。ただ、人を蔑むのですら、そんな語彙がある方がいいのは確かだな。運ぶという行為は尊いものだ。お前さんが思うよりも、きっと、ずっと、良い事をしているよ」

酒は飲み逃したが……。と悲し気にひとりごちた。

「そうかそうか。それなら有難い。確かに、いつもと違う事をすれば思う壺だろうよ。いやなあ……。少し耳をこちらに。」

そういいながら、周囲の人間が聞こえないかぐらいの距離まで顔を近づけて囁いたことだろう。

「オレだ」

満面の笑みで――喜色を含んだ声で、酔っ払いはそう呟いた。
ただ、この距離でも、
この詩人の身体からは、葡萄酒の香り以外がしない。

「オーウェンは」

男はアンゼリカの行方を人より早く探していた。
あなたが選ばれたことをだ。
しかし止めるより一歩遅く、あなたは政府に連れて行かれてしまう。

「……、あなたじゃないのはわかっているんですよ。
　これだから、無差別な魔女狩りは嫌なんです」

部屋、そして酒場の前で。
いつの時間かあなたが帰ってくるのを待っていただろう。

「……より良き日々を、彼も望んでいれば良いのですが。
ありがとうございます」

真面目な貴族と聞いて、男の纏う空気が変わった。
嫌悪でもなく、歓喜でもない。
ただ何か強い感情をその言葉に覚えたのだろう。

男はここ数年この酒場をうろつき定住した。
それまで違う名で過ごしていたという噂があったが、目立ったゴシップでもない話題はあっという間に消え去った。
皆の生まれがどこかなど、互いに興味もなければ語られず。
国で一人の女と男が死のうと、憂いなどすぐに消えてしまう。

これはそんな一つの郷愁が産んだ、表情の話。

　
まず初めに薄ら寒い賞賛と枷が当たる痛みに眉を顰め、
その次に"貴方は"という言い回しに心の内で悪態を吐いた。
くそったれ。どうせこの嫌な予感も当たるんだろうな。

「生憎。あそこらは短気で余裕の無い輩の掃き溜めだった
　ねちっこさで言えば騎士団のお偉方の方がまだ近かったか？
　結局、組織なんざ何処だってろくでもない…」

悠々と着衣を乱す手付きに、
否応なしに自らの辿るであろう運命を想像させられる。
腹部を撫でられ、ぞわりと背筋を戦慄かせ、

「──かは、ッ　ぁ"、ぐ…本ッ当に…」

腹を殴られればくぐもった呻きを上げ、ひゅうと喉が鳴る。
頬を撫でる手を感じたと思えばそのまま頬を張られ、
喉笛に唇を寄せられれば吐息に嫌でも背が震えた。

こうして過去と現在の差を突き付けられる事が、何よりも。

「……気に食わない
　そうまで言うならもっと楽しそうにしてみろよ。
　お前、暫く会わない内に
　随分つまらなそうにヤるようになったじゃないか、下手くそ」

「どうにもお忘れのようだからもう一度教えてやる。
　
　折りたきゃとことん失望させてみせろ、このへたれ」

「こんにちはなのです。
　はい、お仕事ではないのですけど……先日の様子が、どうも気にかかっていたのです。
　エアハートさん、フランドルさんと何かあったのです……？」

おずおずと、聞いても大丈夫なのだろうかと少しばかり不安げな顔で貴方を見ているでしょう。
通りがかる人にも聞こえないような声量で、慎重に尋ねていました。

　
「……真意の程は、何一つ。だが…
　あいつははぐらかすばかりで諦めさせてもくれやしない」

本当に何一つ覚えていないか、或いは。
既にこちらにあの男の心が無いのであれば。
執拗に噛み付いて来る追手など、お引取り願うべきだ。
それをしないという事は、つまりはそういう事なのだろう。

"命を削る"という言葉には僅かに眉を顰め、
国のあり方、と聞けばさもあらんといった様子で息を吐いた。

「
　この国もこの街も、そこに住まう者達も、それ以外も。
　決して私が信じ、この剣を捧げるものではない。

　けれど君が他人ではないと言うのであれば考えよう。
　君が敵にならない限りは、私にも君を害する理由は無い。
　付け加えるなら、傷を舐め合うつもりは無いが
　こちらも親の顔も声もろくに覚えてなどいない身だ。
　スキアーとは、路地裏の陰«孤児»の名乗る名だ。……」

一つ、溜息を吐いて。その後に、かつん。
短杖──〈烟る指〉が路地の床を叩く。
何も貴方に恐ろしいものを見せようというわけではない。
間の悪い通行人が居た時の為に、
ほんの少しの間、少々周囲の耳目を誤魔化すだけ。

「…それに、私とて天の鼠、どっち付かずのさ」

　
「ああ、あれですか。
　先方の勘違いのようで、知り合いと似ていた……
　……と、言う話に落ち着いたのですが。

　ですが──
　そうは思わなかったから尋ねて来られたんですよね？
　何か、不自然な点などありましたか？」

あの時、一瞬様子がおかしかったこと。
そしてそれに貴方が気付いたこと。
そのどちらも、無意識化の事は男は知らない。

ただどう考えても、“人違い”ではない時の反応だと、
貴方にはそう見えただろう。

「どうもぉ、お話ししたいんですが。
　どうか開けてくれませんか。ミズチ」

貴方が休んでいる部屋に男が訪れる。
たまに世間話をしたりなんだの、よく起こることだが。
あなたが体調が悪いのは数人見ていただろう。
人がはけている時間を見計らって向かった。

お土産はいくつかのマジックアイテム。
食事ではなく魔力供給の類いだ。

そして告げるだろう、カガチと話をしたいのだと。

　

「許すも何も、ねえ。いなくなりましたから。
　それでも何をしたら良いかわからなくなりましたから
　随分と路頭に迷いましたよ。
　その上犯人だと言われ、逃げてここまで来たので
　先ほどの予想でおおよそ正しいです」

「はい、そんな感じでよろしくお願いします。
　貴族だった彼女も、とても真面目で良い子でした。
　あなたが差別をして嫌いでも、誰かにとっては主人です」

彼女は悪く言わないでさしあげてくださいとつげてから、続いた言葉に明確な間。
男はにんまりと口元だけ笑えば、纏う空気を変えた。

「お喋りがすぎましたか、いいえぇ、話しても良いんです。
　そのことをエアハートが否定をしなければ。
　あたくしはあなたに期待をしていませんから、ですが。

　実は、あたくしおかしくなっていましてね？
　最後まで教育を施されなかったのですよ。
　だから、―――どうしても一番を考えてしまう」

「ただ、漠然と、です」

呼吸を最低限に、感情を揺らさず。

「だから、ああ、なんでしたか意中の相手がいたら」

　声を掛けても返事はなかった。ノックをすればそれで反応があっただろう。扉を叩く行為は、声よりもはっきりと感じやすい振動を発生させる。カチャカチャ、いくらかの音が鳴った後、扉が開かれた。

「……すまないノアベルト？ 可聴領域の整備をしていた」

　上半身の衣類を脱いだ状態のミズチがあなたを迎えた。整頓された部屋の床に広げられた布、その上には絡繰の整備の為の道具類が置かれている。曰く、終わり際でぼんやりとしていたらしいので、気にしなくていいとのこと。

「カガチは……いないな？ 常と変わらずだ」

　呼んでも来ない。現れる時は神出鬼没。ミズチはそう認識している。

　さて、あなたはカガチから、どうしても話したいことがあればミズチに魔力を一気に供給して昏倒させろと言われている。ミズチに供給される魔力の一部をカガチは蓄えているのだ。ミズチは魔力源を、人間にとっての食事であり薬であると認識しているため、具合がよくなるようにと言って摂取させることは容易い。

　過剰供給による昏睡は、酒の飲み過ぎで倒れるようなものである（人間にとっての飲酒よりも悪影響は残らないが）。放っておけばすぐには目覚めないし、起こされた場合でもしばらくなんかこう、ふわ〜ってしている。
　はっきりと意識のあるミズチに聞いておきたいことがあれば、魔力供給の前だろう。

「それだけです、それぐらいでしょうか。
　次にお話しするときはエアハートのこと教えてください。
　今夜はもう遅いです、そろそろお暇しますね。
　あたくしは明け方まで夜遊びでもしてきますよ。

　風邪を引かないようにするんですよ〜。
　シュシュさんのところ以外、薬なんて粗悪品ばっかりですから」

　
四度、軽いノックの音。
役者が貴方の部屋の扉を叩いて、台本通りの科白を咏む。

「やあオーウェン君、タダ酒という名の喜劇はいかがかな？」

扉が開けば安くもなければ高くもない酒の瓶を見せ──
そして、さっと爪先をドアの隙間に差し込んだ。
育ちが悪ければ足癖も悪いらしい。

「
　出直して他所に会いに行った方が良いならそうするけれど。
　いやなに、一つ労いついでに話でもと思ってね！」

初めの問いは、貴方にだけ聞こえるように。
周囲は無人である事を確認した上で、
その上、更に随分トーンを落としはしたけれど。
宿の中でその単語を出した事について腹を立てても良い。

とはいえ扉を開けなかったならここまでの話は全て扉越し。
何なら力任せに扉を閉めようとしてもいい。
そうなればこの役者騙りが慌てて足を引っ込めるだけだ。

　
四度、軽いノックの音。

貴方が御布令に目を向けて、独白を零し、口を噤み。
そうして幾許かの時を過ごし、宿の部屋へと戻った後の事。
役者はその扉を叩いて、淀みなく要件を告げた。

「灯屋の──ええと、レイで合っていたかな？
　いつぞやの様子がどうにも気掛かりでね、
　ちょっとばかしお節介を焼きに来たというわけだ」

「さて、今は聞き手の役は必要かな？
　不要であれば、それに越した事は無いのだけれど。
　近頃は何かと気掛かりな事の多い情勢だ。
　一人で抱え込むというのもほら、アレだろう。」

「……あたくしが味方するのはこちらの方が面白そうですね？」

ぽん、と。一つの小さな仲間意識と
目の前の感情の重さを天秤にかけてみた。
さて、何処まで似通っているだろうか。

「強いて言えば前約束で口封じをされていますが、
　あなたの欲しい情報は何も言っていなかったように思います。

　はい、他人じゃなくなりましたね。
　ですが特別嫌うほど好きな人間には置いておりません故、
　ご心配なさらず、疑う必要もないんですよ。

　それにしても、信用しようとするほどあの方がお好きなんですねえ。
　あなたが他人を信用をしないと仰るのなら、
　あたくしは他人に期待をできないのが癖になっています。

　―――大丈夫です」

仲間でも友達でもありませんが、ハグレモノ同士です。

「いいじゃないですか、夜を舞うハンター。
　素敵ですよ、段々興味がわいてきました。
　今度は身なりが綺麗な時に、差し入れでもしますよ。
　張り紙と一緒に連れ浚われても、誰かみたいに怯えないで
　そのままの姿でいてくださいね」

「あー……そうでしたね」

聞き取りにくくなってるんでした、と、近寄ってその身体に触れた。
教養も無い自分に、目の前の何かの仕組みはわからない。
聞くなら彼のお守り役にだ、と適当に酔わせるつもりで来たが、さて。

「ミズチ、こうやって聞き取りにくくなる前。
　ええと、誰かか、何かに会いました？」

その手を取って適当なベッドにでも、と引き寄せながら。
気持ち、少し。ほんの少しだけ心配をしてその様子をうかがった。

「その言葉を、疑うわけではないのです。ないのですけど……
　なんとなく、あの時のエアハート様は　何かを誤魔化しているように見えたのですよ……
　だから、何かいざこざがあったのかなと　思ったのです」

確証はないけれど、気になったことを素直に口に出しました。
花売り妖精は心配そうな顔をしていたでしょう。

「……こんにちは、オオカミさん。
　……わたしを攫って、どうするの？」

/*
昨日は反応できず大変申し訳ありません！！襲撃ありがとうございます！！
すみません右も左もわからず……。どうしたらいいでしょう、せっかく呼び出していただいたのでちょっとお話したいな〜とは思うのですが……！
長引かない程度にサラッと……。

　触れた身体は、手足でなければ人の肌のような手触りだ。いずれにせよ、発熱はしていない。手を引かれれば、そのままベッドに腰かけることになっただろう。上の空気味だが足取りに不安はない。体幹に問題はなさそうだ。

「誰か何か…………いや、心当たりがあれば赴いていると思う…？ ペトルーシャと話して、オーウェンに香油を届けて、お前にダンジョンに連れられて、スカリオーネ殿と話して……全てきちんと別れを告げて去った記憶があるが…」

　ぽつぽつ、記憶を遡りつつ呟く。

「気がついたら、音が、音が、音が…？、変だった。意識が途切れた時間は存在する。部屋にいた。御布令が貼り出される頃だったので、その足で酒場へ」

　あとはノアベルトも知っての通りだ。あなたに部屋へ戻されて、そうしていた。

外套を外し、常より軽装となった灯屋が顔を出す。
揺れるカンテラの灯りに照らされた室内で、役者に告げられた要件にぱちりと瞬いた。

「えぇ、合っています。貴方はフランドル、でしたか？
ご心配おかけしていたなら申し訳ありません」

逡巡の後、扉は大きく開かれる。

「……そうですね。丁度寝つけなかったところです。
お付き合い頂いてもよろしいでしょうか」

室内に入るのならば、椅子に掛けるよう促すだろう。
場所を変えるならば、これはカンテラと外套を持って貴方へついて行く。

　
「あいつには未練だ何だと言われたが、どうだか。
　…私はただ、取り戻そうとしているだけだ。
　或いはただ、一思いに諦めさせてほしいだけだ。
　常に影のように共にあった相手に、信用も何もあるまいよ…」

最後の言葉は殆ど独り言のように。
誰に言うでもなく呟いて、緩くかぶりを振った。
誰かに言ったところでどうなる事でもないのだ、これは。

「結局はあいつ自身に問い質すしか無いんだろう。
　だから私達は互いに邪魔立てしない、それだけでいい。

　信用も期待も必要無い。
　互いの領分を侵せば、その時は当然相応の対処をする。
　互いにそれだけがわかっていればいい。だが…」

「…今更どうにもならないことだろうが。
　"近い者"同士の誼だ、一つ忠告はしておこう。
　主人が居るなら、無謀は程々にしておくことだ。
　君、近々手当り次第に首を突っ込んだツケを払う事になるぞ」

苦い顔で、それだけを。
役者騙りの騎士は、随分と断定的に告げるものだった。
とはいえ、貴方は初めからそれも覚悟の上かもしれないが。

　
──かつん、もう一度短杖が路地を叩く。
それを皮切りに、
足元に薄っすらと立ち込めていた煙霧はさあっと引いて行った。

今度の約束を拒みはしない。つまりは自由にしていいという事。
貴方の仮定の話には、
「何れかの答えを得ない限り、私は死ぬまでこのままだ」
きっとそんな言葉だけを返して、"卑怯な蝙蝠"は
貴方の横を通り過ぎ、そのまま宿の方へと歩いて行くのだろう。

この"忠告"の答え合わせは、きっと暫くの後に。
次に会うその時も、同じように話せる事を願っている。

舌打ちをひとつ。
まあ、思いついたことがあるのかそれ以上の不機嫌アクションはなく。

「そんなに酒が飲みたければ自分で買え。仮にお前が呼んでたとしても奢る気が一瞬で失せる。
　……なんだ？やましいものならそれだけ高くつくが」

首を傾げて、そうして僅かに耳を寄せて見せる。聞こえてきた答えには、酒気を差し引いても……思うところがあり、目蓋を重く閉じる。

「……国から逃げるのか。無理もない。まともに生きるならここは全てが道理のもとにない。

　天命に気に入られれば黄金と夢を得て、見放されれば底の底まで叩き落とされる。それだけの……」

　
扉の前に立つ役者は、いつも通り堂々とした笑みのまま。
個人的な要件だから、仮面は外していたかもしれない。

「おや、在り来たりな名だが覚えていてくれたなら光栄だ。
　まあなに、私が勝手に心配しているだけの事だとも」

こうして聞き手を演じに来たこの役者は、
本当に貴方の話を聞きに来ただけのつもり。
だから貴方にとって場所を変える必要が無いのなら、そのまま。
失礼するよ、とでも言って入室し、椅子へと着いただろう。

「それにしても、寝付けないとは。
　やはり件の制度や政府の意向について──
　…いや、誰しも思う所はあるだろうけれどもね。
　私にだってある、が、君は穏やかな人のようだから。」

あのように胸の内を曝け出すさまは、つい気になってしまった。
そんなふうに一度眉を下げて笑った後。

「とはいえ、床に就く所であったなら他の話が良いかな？
　今の私は語り手ではなく聞き手、
　君が話したいと思った事になら何だって付き合おうとも。
　好きなものの話でもちょっとした愚痴でも、何でもね。」

「……そういう甘さが、この街での寿命を縮めるということを覚えておけ」

納得いく答えではなかったからか、ふん、と鼻を鳴らして。ただそれ以上口煩く言うことはない。

「悪い夢を見たらノアベルトではなくおたくに真っ先に文句を言いにきてやる。精々良い効果が出ることを祈っておくんだな」

まるで、突き放すように。案じられた時に返す言葉が自分の中から出てこなくて、不器用に押し除けるような、口調で。

「覚えておく、ありがとうオーウェン。簡単にはくたばるつもりもないが、つもりだけで全てが通る世でもないのは知っている。この先も、お前の言う甘さを向ける相手は選ぶことにする」

　甘さを誰ぞに向けるのはやめないと言っているし、向ける相手にあなたを入れるのもやめないと言っている。それでいて長生きはする気らしい。甘々の甘ちゃんである。

「ああ、そうだな。夢見が悪かったら、文句を向けるのは小生の方にだな。小生はオーウェンの眠りに影響する何某かをしたので。文句が来なければ、そうでもなかったのだと思うことにする」

　ふ、と息を吐く音がした。善意を押し退けるような口調に気分を害した様子もない。むしろ喜色が滲んだ気配さえある。

「まだ早いが、おやすみオーウェン。よい夢が見られることを祈っている」

　あなたの調子を崩しっぱなしのこの絡繰は、これまたマイペースに別れの挨拶をし、そうして去っていったものだろう。

　この後あなたがそれほど悪くない夢を見かけたはずが、なんか結局めちゃくちゃな夢を見ることになるらしいのは知る由もなかったのだった。

　
──エドゥアルトは、オーウェンを探している。

その姿を認めるまで。嗅覚にたよって動き回るより、酒場へ寄るのを待つほうが早いか。

実にしょうもない、なんて瞳で挟みかけた足を一瞥するも、観念したように扉を開け放つ。

「ハン。タダで観せてもらえるなら、付き合ってやらんこともない。癪だけどな。
　幸いちょうど猫の戯れが済んだところだ。空いているといえば空いてる」

苛立たしさは表情に浮かんでいるものの、あくまでいつも通りに。声を荒げてしまってはそれこそ怪しいものだから。

「その代わり、くだらない話なら閉め出すからな。
　話す間にどれだけ依頼を探せるか、分からないはずもないだろ？」

　
「……。自分もまだまだですね。
　あの程度の事を隠しきれずに勘付かれるとは」

己の不甲斐なさを恥じるように笑って。

「……ええ、知り合いですよ。
　お互いに物心がついた頃から傍にいました。
　知人と言うより、相棒の方が近かったかもしれません」

「でも」

「人にとっては馬鹿らしいと言われるかもしれない。
　私にとっては譲れない理由があった。
　だから、彼に何も告げずに、全て置いて出てきたんです」

追いつかれましたけどね。と肩を竦めた。
つまり、あの時の騒ぎは。
ようやく相手が自分を見つけた状況だったと言う事。

「わかってますよ。何も全ての貴族を殺そうともしていない。
　わざわざ友人が敬愛しているのに愚痴を重ねもしません。

　ただ……随分とノアベルトは私の事を少し、
　過大評価していたように見えたので。
　それくらい俗な男ですよと伝えたかっただけです」

言い方から。差別を嫌いと言いつつ差別をしている。
その矛盾に気付いているのは明白だろう。
その上で止めない、あるいは辞められないのを
人間臭いと捉えるか、愚かと捉えるかは人に寄るだろうが。

「……期待をしていないとまで言われると、
　こう見えて負けず嫌いなので結構複雑なんですけども。
　いえ、友人や主人に成れる器だと思ってるとかまでは
　言ってないんですけどね？正面から言われるとね？」

つまりやはり気にしてるらしい。
聞けば聞くほど、品行方正とは随分ズレた男だと、
割と評価を気にする男と薄々伝わっているかもしれない。




　最も私に主人に成って欲しい人なんていないでしょうけど」

おやすみなさい。そう手を振って、別れて。
次に会う時は此方の話をするだろう。
それはきっと、貴方が想定していた方面ではないだろうが。

「オオカミ？何のことだ？……なんて、ここに来てすっとぼけても意味ないか」

屈んで、顔を近づけて、そこから見上げるように。
帽子のつばから覗く右目、有鱗目特有の細い瞳孔、鮮やかな水晶体は、怒りも悲しみもなく、真摯に貴方を見据えた。

「お前の存在は革命の妨げになる、と見た。いわば言論の自由に対しての見せしめといった方がいいか。

　やることは簡単、些細な尋問だ。この都市の埃である俺が担当するのは、おたくには不本意だろうが……

　……ま、抵抗しないなら手荒な真似はしない。ただ、話すことを考えて、事が運ぶまでお利口さんにしてくれたらいい」

余所には聞こえないように、小さな言葉で、ハッキリした発音で。そう宣った。

「……飯選びには付き合ってやらないぞ」

酒場にて。視線が合って、あなたの探し人が自分でありそうだなと思った時には不意にそんな言葉が口をついて出た。

「おや？これでも私、今は頗る気分も機嫌も良いのですが。
　随分と其方は御不満と言ったお顔で。

　下手と仰いますけど、素直になろうとしてくれないのはそちらですよ。それじゃあ誰も善くなりません。……ですが失望しないと善くなれないなら、わかりました」

貴方の全身を殴り続けたその手でその前髪を掻き揚げる。
何か悪戯を思いついた時。或いは慰める時。
こうしながら子供じみたはにかみをいつも浮かべていた。
今は、子供じゃなく大人でもなく、何かに染まった目。

「どうにも私の事を私と見てくれてない節がありますけど、
　ちゃんと記憶もありますよ。“あの手紙”も、
　“それを見たからあのような行動に走った”事も、全部。

　真意だのどうしてだのって言ってましたけど、
　“そもそも貴方が理由だった”のは最初から同じ。
　貴方のその流れる血のせいで、そも離れたのですよ。
　

貴族嫌いは当時から相当な物だった。
差別を悪としながら、この男本人が差別を行っていた。
それを矛盾していると理解はしていても、納得はしない。
下級市民の生まれで清廉潔白な性格に成れる筈がなかった。

──そんな状況で、思想の男に貴方が明かせる訳ないと、
考えられるはずなのに、それでも感情の矛盾に耐え切れず、
あの日、男は自分にすら嘘をついて、全てから■■た。

「……これ、今は大分落ち着き大人しく言ってるんですよ？
　本当は恨み言だの嫉妬だの呪詛だの、“尋問”に向かなくなるので。調整が入れられて、だから話せている。それとも素の感情をありのままに聞きたかったですか？罵倒、凄いですけど」

　
貴方の部屋、或いは仕事帰りの貴方を外で捕まえるか。
正しく人気がない事を確認した状況で、その割にいつも通りの人す気のする軽い笑顔で、片手をあげて貴方に声を掛けてくる。

「さて『ここ以外では何と言われようといつも通り』──
　そう言われてましたが、これは昔みたいに
　時給じゃ貴方の時間を買い取れませんかね？」

昔、最初にまともに会話をした時の事を言っている。
あの時は何だかんだ言いつつも面倒見のいい貴方の事だ、物好きと言いながらきっと会話をしてくれただろうが。

「勿論ここでとは言いませんよ。“いつも”の場か、
　“友人”しかいない酒場や宿ででも構いません」

今回は内容が内容だ。外で一切話したくないのも自然だ。
故に応じてくれるか、男もまだ確信は持てていない。
持てていないが、声を掛けてくるのもまたこの男である。

「ハァ〜ア……
　遠回しに話しかけてくんなと言ったつもりだったが？
　それにお前らと来たら俺を誘う口実に酒しか使えないのか。どこぞの娼婦のがまだ手数があるぞ」

言い草からして既にどこぞの蝙蝠に誘われていたのか、ほんの僅かに朱色の差した頬で部屋から出てくる。
酒に強い配達屋のことだ。これでも恐らく酔いのうちに入らない……とでも言ってのけるだろう。

とどのつまり。
一度はもうタダ酒につられて出てきた、ということ。

「どこでもいい。勝手にしろ。
　行き先を一緒に考えてやるほど俺はお人好しじゃない」

夜の間。花占いをしていた貴方がおおかた配り終え
人がはけた時間を見計らい、一人の男が話しかける。

「大盛況ですね、アイシャ。
　一つ、あたくしももらいたいのですが……
　それとは別に、花が入った籠を一つ売ってほしいんです。
　こんな時に仕事の気分にはなりませんか？」

張り紙の方を見て苦笑いを浮かべる。
それもそうだろう、気分が上がるような話題でもない。

「その言葉、お返ししますよ。しがない灯屋の名前をよく覚えていらっしゃいましたね。
そのように他人に気を配る事ができる方は、この街ではそう多くはありません」

自分以外の誰かの事まで抱えられる者は此処では少ない。
だから革命だなんだという話が出たのだと、これは思う。
半ば荷物置き場になっていた椅子を自分用に引き摺り、貴方の向かいに腰掛けた。

「……それなりに知っていた者が相次いで連れて行かれると知らされたものですから。わかっていて何もできないというのは、酷く歯痒い」

先程は見苦しいものをお見せしましたと目を伏せる。

「いいえ。どちらにしろ寝れませんでしたし。
―――ひとつお聞きしたい事があります。
フランドルはこの騒動の発端。革命や反乱を、どう思いますか？」

こういう話、今酒場ではできないでしょうと添える。
これの考えは……酒場であのような胸の内を曝け出した後だ。少なくとも政府側に肩入れしていないとはわかるだろう。

/*

　
「はて、“お前ら”と言われましてても元々この手法を
　使ったのは此方が先だったと思いますがお忘れですか？

　或いは──遠回しな“そう言う行為の”お誘いで？
　だったら申し訳ない。その辺りはどうにも鈍いようで。
　手解き頂かないとお好みに合う行為ができるか、
　指定がないと選ぶのに迷う悪癖がある物ですから」

冗談か否か。わかり辛いいつもの笑顔で。
少なくとも清廉潔白とは程遠い話題を口に出す。
鈍いと言いつつこの口調だ。
経験がないなんてことは、まずないのだろう。

「とは言え誘いが被ったのは偶然とはいえ、
　少々タイミングが悪かったですね。

　行先は提示できますが、日を改めましょうか。
　介抱を面倒臭がって放り出すには向かない場ですので」

　
「おや手厳しい。
　とはいえくだらないかどうかは君の決める事。
　閉め出されないよう最大限努力はするが、確約はできないな」

苛立たしげな表情にわざとらしく肩を竦めて。
扉が開け放たれたならこれ幸いと部屋の中へ足を進めた。
その後は多分、勧められずとも適当な所に掛けるなりして。
流石に懇切丁寧な饗しには期待できそうにないから。

その傍らに、
手土産だ、なんて言って酒瓶を差し出したんだろう。

「多分、君としてはもう
　うんざりするほど話したような話だろうけどさ。
　君、あの"猫被り"は仕事でやってるのか？
　幾ら仕事は選ばない"埃運び"とて、損得勘定ができるなら
　何もあんな泥舟に乗る事はないだろう。」

新参者もそれ以外も下手を打てば等しく"トカゲの尻尾切り"。
加えてこの素性の知れないよそ者の役者でさえ引き入れる始末。
体制は組織としては杜撰も杜撰、
内情を鑑みるに恐らくは資金繰りも芳しくはない。

単なる損得勘定の上であれば、幾ら何でもリスクが大きすぎる。
であればその不利益を押して受けるに足る理由があるか。
そんな"仕事仲間"としての疑問。

「勿論話したくないならそれで良いのだけどもね。
　それならそれで、もっとくだらない話をしようじゃないか」

「全てを隠し通すことが、必ずしも良い事とは思わないのです。
　隠しきれないほどの感情が漏れ出すのには、それなりの理由があるはずなのですよ」

気にしないでほしいのです、と微笑みを返します。

「幼馴染、に近いのかもしれないのですね。
　なるほど、確かに置いていかれた側のフランドル様としてみれば、
　ようやっと探し当てた存在なのです。

　それならば、ああいった反応になるのも頷けるのですよ」

敵対している者同士、ここであったが百年目というわけでないのなら一安心なのでした。

「ちょっと喧嘩になってしまうんじゃないかとひやひやしていたのですよ。

　……もしよろしければ、その譲れない理由もお聞きしてよいですか？誰にも言わないと約束するのです」

とはいえ、部屋の外では話しにくい事かもしれませんけれど。

カチリ、と音を鳴らして。
その日のどこか男はあなたの背に再び訪れた。

そして簡潔に一言。
、と貴方の耳に届かせる。



感情を出さず、静かに言葉を落とし。
少し憂い気な声で貴方の答えを待つのだろう。

この部下が背後を取る事に慣れて幾日経つだろう。
振り向く事もせず、煙と共にため息にも似たひと吐き。

「そうか」

こちらも一言。

「……これだけゴタついて、生者が喚いて叫んで……
　骸狩りとしての仕事も邪魔が入るばかりで中身がない。
　俺の手勢もどちらにつくかと話題にする始末だ。
　……お前の自由にしろ、という返答は求めているまい。
　よって、お前の傷がなるべく少なくなるよう行動しろ。
　従順に取り入るでも、敢えて反抗し
　今後のマークを外すでも構わんが――」

ふいに、貴方に投げ渡す。
花売りから買った、ローダンセの花一輪。

「"裏切る"ような事にならないよう注力しろ、ノア」

貴方に信を置いているのかもしれない、
しかし変わらず、関心のないようなその声。
煙と花と共に、投げかけられた。
変わらぬ思い。それが何を示すかは、語らない。

「…………そう、か……」

視線が合っただけで急に言われたものだから、思わず目を伏せた、残念そうに。けれど、すぐにその必要はないと、首を静かに横に振る。

「ただ、……すこし話をしてみたいとそう思っただけだ……。
　おれは、きっと貴方に、聞きたいことがある。
　……知りたいことがある。それだけ」

「……貴方を悪いようにはしない」

構わないだろうか、と。馴れ合いを好まなそうな貴方を気にしての言葉のように、聞こえる。

「そう、あなたは……ヒトですら、ないのね……。
　抵抗なんてしないわ、きっとどうにもならないもの…。」

諦めた、しかし決意を決めたような目で、あなたの特徴的な瞳を見つめ返す。

「ただ、あのね、どうしても……お願いがあるの。
　……せんせ…ノアベルト先生には、
　どうか手を出さないで……酷いことをしないでほしいの。

　そのためだったら、どんな要求でも呑む。
　わたしを革命軍の手駒として使ってくれても良いわ……。」

　
「なんだ、従順な犬の方がお好みか？
　趣味の悪い連中は反抗的な方がお好みだとばかり、…」

「……ああくそ、だから言いたくなかったんだ」

重苦しく、この世の全てに嫌気が差したように吐き捨てた。
あの手紙。流れる血。裏切り者の貴族。
心当たりは、どうしようもないほどにある。

目にする度に何度も自己嫌悪に陥って、
できることなら"それ"を消し去ってしまいたくて。
だから幾度も突き付けられる事実を何度も焼き捨てて来た。
けれど過去のしがらみは、尚もこの背に付き纏うらしい。

「
　血筋が、名が何だって言うんだ。
　同じ血が流れてるから何だって言うんだ。
　同じ姓を名乗る事を一方的に許されたから何だって言うんだ。
　他人の家名を押し付けられただけで俺は別人にされるのか？
　冗談は大概にしてくれよ」

　
「俺がただ俺として、
　地べた這い蹲ってでも生きて来たこれまでを
　お前までもが無かった事にしようっていうのか。
　俺が生きてきたこれまでの、
　その全てが欺瞞だったと思うのか。

　
　俺は路地裏の陰のフランドル«フランドル・スキアー»だ
　今も昔も、いつだって必死こいてお前に付いてここまで来た。
　それは一つとして血筋に定められたものじゃない、
　誰のものでもない俺の人生だ。」

「…それが気に入らないのなら、殺してみせろ
　陰のフランドルだろうが、貴族のフランドルだろうが
　お前にとって都合の悪いものを殺し、葬り去ってしまえばいい
　その後に残るのは、きっとお前の望むものだろう」

──何も、そのままの意味で手に掛けろというわけでもない。
概念的に何れかの人間の存在を完膚なきまでに否定して、
何れかの人間は死んだ、或いは元より存在しない。
そういう事にすればいい話だ。

何せ元より望まれない在り方をするつもりも無いのだから。

「手加減してくれるなよ、ハーディ。
　どうにも俺はもう、手ぬるいやり方じゃ
　折れる事さえ上手くできない所まで来てるらしい」

「人でないものは珍しくない。
　そんな物言いをされることは、もっと珍しくない。
　ただ、」

襟首に手を伸ばし、掴み上げようと。
ただそれは、振り払えばすぐに解けるような。
あからさまに力の入っていない、形だけのもの。

「
　分かるか？おたくはそれこそ、この俺に何か要求できるような大層なご身分なんかじゃあない。
　要求するのは俺だ。……ハァ〜ッ」

払われるなり、そうされないなり、
大きなため息と共にその手を引っ込めて。
ままならないものを前に、何かを思い悩むようで。

「ノアベルトの処遇を決めるのだって、俺だけじゃない。俺一人と約束したところでな、革命あるいは政府にとって邪魔になるなら、こんな状況じゃ遠慮なく排除されるだろうよ。

　……あるいは……もう、遅い。手を付けようとしている奴がいるからな。早けりゃ明日にだってどうなるか分からない」

人を虐める為にこんなことやってるわけじゃない。
それでも、暴力的な結果ばかりがその場に残ってしまう。
尋問してる相手に、それが伝わるかはどうでもいいけど。

「そもそも別に俺には少女趣味はないんだよ馬鹿。甚振りたくも自由に操りたくともちっともなんともない。多少頭に来ること言われたら手が出るかもしれないがな。

　……好きにノアベルトに忠告しに行きゃいい。お前につけられる首輪は政府のものだ。革命の手先がどうこう言おうと死にやしない」

とんとん、と少しだけテーブルに広がった造花を整えていると。
貴方の声が聞こえて、そちらに目を向けました。

「ノアベルト様。ふふ、今日は色んな人が来てくれて嬉しかったのです。
　はい、是非是非。まだまだ余裕があるのです。
　？お仕事も大歓迎なのですよ。お花のご希望はあるのです？色合い、大きさ、様々なご要望にお応えさせていただくのですよ」

花売り妖精は、貴方の視線を追って張り紙を見ても　いつもと同じ笑顔を浮かべたままでいます。
気分はどうでしょう、上がったようにも下がったようにも見えません。

「お前みたいなのは願い下げだ馬鹿野郎。
　こっちにだって選ぶ権利はある。
　始めにやったとはいえ一度や二度じゃなけりゃ俺がまるでタダ酒持って来たらほいほい出てくる酒馬鹿みてえに思われてんだよ分かってんのか！」

口実さえあれば出てくるというのに、
いっつもいっつも酒を選んでくるな愚か者ども！なんて本音は喉奥に閉じ込めて。

「フン、介抱したくなきゃ飲ませなけりゃいい。
　酒が無いなら行く気も殆ど起きないけどな。
　……今日行くとなりゃ多少は気ィ遣ってやるけど、さ」

「例えば、金を必死でかき集める埃運びは酒場に入り込むため綿密に作り上げられた外面で、猫を被るのもまだ本質を見せていない、いまだ��正体不明�≠ﾌアンヌオーウェン──なんて」

適当な椅子を引っ張ってきて、その斜めに腰かける。
荘厳な語り口から始まったそれは、よいしょ、だとかいう言葉で唐突に打ち切られて。

「勿論そんな大層なモンじゃないな。
　単純に……何かの拍子でこの都市がぶっ壊れてくれたら嬉しいなって、それだけ。

　貧民たちから富豪まで、自分が夢を掴むためならなんだってしていいって思ってんのかちょくちょく色々やらかしやがってるし。今なんかヨルムンガンド絡みの配達だとよその国行くにも面倒な検閲検問を通らなきゃいけないし、疲れたんだよ」

どこまでの真意をみせているかこそは不明瞭だが、それでも嘘はついていないようだ。
リスクが大きすぎるのは知っている。それでも譲れないものがあるのか、それを加味するには疲れ果ててしまったのか。

「嫌いだ。ここにいる奴ら、この場所、全部嫌い。
　蓋をするには惜しくて。どうにか踏みにじってやらないと、俺はずっと歪んだ生き方をすることになるんだ」

歯を向いて、忌々し気に呟いたそれは、
簡単には解けぬ、複雑な色々が絡みついたほの暗いもの。

「大体どうでもいいんだよ……
　食いたいものがなきゃ今日は串焼きなら肉明日は野菜、肉、野菜って栄養が偏らないように適当に二つ決めて食っとけ」

　何だかんだ言いつつもアドバイスを一つ。酒場のあのサラダとかさ〜なんて言ってみたり。
　関わりたくないと思っていても、思いつけばつい世話を焼いてみせてしまう。そんなもの。

「なんだ。手短に済ませろよな。
　お前と違って暇じゃないんだから」

刺々しい言葉を吐くものの、面倒事を嫌っているというよりかはわざと突き放しているような。
悪いようにはしない、という言葉を前に、ほんの少し困って距離をとってしまうような形で。

まあつまり、『言いたいことがあるなら聞いてやるからとっとと言え』ということ。

　
「うん？まあ顔を合わせる機会が多ければ自然とね。
　ここではどうかは知らないが、
　流れ者をやっているとそういう縁もばかにならないものだ」

抱える、とまで行くかはともかくとして。
周囲に耳目を傾けていて損は無い。それは何処でも同じ事。
それで拾える縁がいつか自分を助ける事もあるものだ。

そんな何とも流れ者らしい答えを返した後、
静かに目を伏せる貴方の言葉には、頷くのみに留めて。
続く問いの後、こつ、こつ、金属製の踵が床を叩く音。

「──何処も同じようなものだなあ、と」

暫くの間を置いて、
口を開けば随分こざっぱりとした答え。
とはいえこれだけでは少々語弊がある。
だから誤解を招く前に、すぐに言葉は重ねられたんだろう。

「勿論、それしか思う所が無いわけではないよ。
　寧ろ私は路地裏で育ったから、色々わからないでもないんだ。
　ただ、それで変えられる程度に単純な事ではないと知っている
　だから乗る気は無いが、抑圧するにも少々複雑だ。

　つまるところは、中立派という感じだなあ。
　自分や知り合いに降り掛かる火の粉は極力払いはするが、
　火種そのものをどうこうするほどの力や義心は無いのさ」

言い終えれば、君もそんな感じかな、なんて笑った。

「そうですか、……おかしいですね。
　魔力の供給に問題があるのかもしれませんし、少しふらつくかもしれませんがこれを取り込んでいただけますか？」

いまいち要領がえない。直接聞くしかないだろうか、とついでのように持ってきた魔力の塊をミズチへと任意で押し込んだ。
任意だ、それで酔おうとフラつこうと、今この状況で抵抗はされないと思っている。
―――お人好し。
男は自分よりも目の前のからくりの方にその言葉が似合うと思った。性格ではない、ただ、語呂が似合うと思ったのだ。

―――――
―――
―

「………、異常なことはわかっていますよね。
　緊急だったんです、怒らないでください。
　一体何が起こったか把握していませんか、へんちくりんな布の式神サマ」

取り込まなければ口移しでMPポーションでも取り込ませてやろうかと思ったが。案外うまく行っただろうか。

「……いいや」

「いいや、違う。
　血筋が、名が何だって？聞きたいのはこっちの方だ！

　

この時叫んだ激情を露わにする様子は余りに唐突で、今までの仮面の比じゃないくらい荒れ狂う。吐き出すだけじゃ止まらない感情の衝動をぶつけるかの様に、貴方の髪を鷲掴みにして顔を近付け、切れ散らかしている。



「今言った耳触りだけは良いご立派な文言を、全部昔に言えば良かっただろう。何度も手紙を焼いてる暇があれば、

怒気と隔意に染まった目は、革命軍の会議で会う時とは違う、血の通った色。けれど、貴方と側にいた20年でここまで激しい怒りを見せた事はない。



──感情のコントロールがうまくいってないのか、「何か」にそれを弄られでもしたのか、それ程まで貴方にとっては些細でも、この男にとっては気に病む話だったのか、或いはその全てか。

劣等感と憎悪を滲ませながら、勢いよく掴んでいた髪を離して、もう一度顔を殴ろうと拳を振り上げ──

「……全部、信じてなかったのは、お前の方だろ」

結局その手は振り下ろされる事なく、肩で息をするほど荒れていたのに、今はもう力無く項垂れて、涙こそ見えないけれど、流れていてもおかしくないほどの取り残されたような表情で、奥歯を噛み締めながら悔しそうに俯いている。

　
「ふむ」

君は私よりよっぽど役者に向いていそうだな、なんて。
足を組んで座り、踵で床を叩きながらくだらん呟きを一つ。
行儀は頗る悪いが今更だろう。

「別に、放っておいてもその時は来るだろうけれど。
　下が崩れるか、上がしくじるか。
　何れにせよ時間の問題だ。だが…
　個人的な溜飲を下げる為に一枚噛んだ、そんな所かな」

勿論、筋書きとしては、の話にはなるけれど。

聞かれてもいない事をべらべらと喋るようでは、
自分達の仕事は務まらない。これくらいの方が信用できる。
そしてこちらも、建前だろうと納得の行く答えならそれでいい。
だから全てを明け透けに話さずとも構わない、が。

「邪推も邪推、余計な詮索かもしれないけどさ。
　仕事でよく立ち寄る街、への憎悪にしては尋常じゃないな。
　そうまで怨みが嵩む程度には長居しているらしい。
　随分前から居着いているか、それともここで育ったのか…」

「…君からはどうにも"ご同輩"の気配を感じるんだよなあ。
　の勘が鈍っていなければの話だけども」

「そう……あなたの言う通りだと思うわ。
　適当な約束はしないの……真面目な人ね。」

襟首に伸ばされた手を、振り払う…というより、自身の手で包み込んでやんわりと解こうとしていた。
なんだか、あなたが根っから悪人だとは感じなかった。即座に殴り飛ばされなかっただけまだ親切だ。革命派は大嫌いだったけど、彼らも一枚岩じゃないのかもしれない。

「ごめんなさい…あなたを困らせたいわけではなかったの。
　尋問ね……いいわ、どこへなりと連れて行って。
　見せしめの役割なら、しっかりこなすから……。

　あ……だけどせんせに忠告はしておきたいの。
　口と喉だけは無事で帰してくれると嬉しい……。」

そのまま、大人しくあなたに着いていこうとするでしょう。

/*
ボコるなり適当にこなして帰すなり、オーウェンさんの心境に合うように良い感じにアレしてくださればと思います！アンゼリカは特に抵抗とかせずされるがままになっています。

　
「ッ、……俺は…」

髪を掴まれ、吠え立てられる怒号に怯む。
そこに恐れは無い、けれど。

「…知られたくなかったんだ
　信じる信じないの話じゃない、知られる事が嫌だった
　知らなければ…知らなかった頃の俺達のままで居られる
　だが、知ってしまえばそれは事実として付いて回る…」

「…俺が不義の子だという認識を持ってほしくなかったんだ
　たとえ、お前が俺の言う事に理解を示したとしても
　それだけは変える事のできない事実として残り続けるから」

知られざるものは、無いものと同じだ。
そのようにして"貴族のフランドル"を葬り去ろうとした。
それが事の顛末で、そしてそれは失敗した。

一度、諦めたように下げた瞼を持ち上げて。
迷子のような貴方の表情を、その瞳を見れば眉を下げた。

「……結局は、信じていなかったのかもしれないな。
　この血が俺達の関係にとって、
　決して全くの疵瑕足り得ないと信じる事はできなかった。」

「都合の良い話だろうが、なあ。
　お前がこうして過ちを突き付けてくれるなら、
　或いはやり直す機会を与えてくれているのだと。
　もう一度だけ、信じさせてくれよ…」

　
「…俺が騎士になったのは、ただ
　あの狭い路地裏を、あの窮屈な街を飛び出して
　お前と二人で何のしがらみも無い所に行きたかったんだ」

その為に貴方と共にここまで生きて来た。
その為に、卑怯な手を使ってでもひたすらに強く在ろうとした。
その為に、殆ど左遷されるような形でこの任に就いた。

外征騎士フランドル・スキアーが、自らの剣に誓うものは。
最初から最後まで、それだけだ。

「そこにお前が居ないなら、意味が無い。
　お前が何かのしがらみに囚われているなら、意味が無い。
　俺の望んだ形はこんなものじゃない。」

思えば、それを言葉にして誓った事はあっただろうか。
きっとあったのだろうが、恐らくそれは幼い頃の約束だ。
貴方が覚えていなくとも不思議ではないな。

「俺の独り善がり、身勝手な我儘だと言われればそれまでだ。
　或いはこれを分不相応な夢だと言うのなら、
　せめてもの慈悲として、お前の手で終わらせてくれよ」

ふ、と首を傾けた。わずかに細めた瞳が長い前髪に翳る。

「……ああ……、そうする。ありがとう。
　…………オーウェンは、なんだかチグハグだな」

一瞬、突き放すような言葉を投げてきたかと思えば
その本質はどこか配慮を感じるもの。
人の心に対する勘が鈍いエドゥアルトにはそう感じた。

そして、幾分、考えるような間。手短と言われたからか
エドゥアルトにも選ぶ言葉を探すこともあるらしい。

「貴方は……」

エドゥアルトは一歩、距離を詰めた。

「この街の、より良き日々を望んで"そこ"にいるのか？」

言われたとおりにとばかり、簡潔にしたつもりだった。
聞く人によってはきっと意味のわからない問い。
けれどエドゥアルトは、貴方にはわかると思って尋ねているような、眼差しをまっすぐ向けた。さて、実際はどうだろう。

　ん。と軽く頷いて、魔力源は素直に押し込まれた。もらわない理由もない。あー、と口を開いて待つ様子は雛鳥のようだっただろう。

　与えていけば、段々と無駄に左右に揺れ出し、雰囲気がほわほわとしたものになっていく。途中で止めると面白いのだが、今はそれが目的ではない。やがて揺れた勢いでベッドに倒れてそのまま、瞼を閉じて動かなくなった。ｽﾔｧ……。

　そうしていくらか静寂が続いた後、畳まれていた首巻がひとりでに持ち上がる。いや、意思を持って布が動いた。

「…下らん用なら怒んが、そんなんと違うじゃろ掃除屋さんよ｣

くるりと布がはためけば、まばたきの内に赤い鱗の蛇の姿があった。彼の目覚めである。

「さて、何が起こったかなぁ、いっつも把握出来るわけと違うが、あー……？」

　ぺしん、尾でミズチの額を叩いた。酔って寝入った直後なのでこの程度では起きない。

「……妙竹林な奴らが寄り易くなってんの。今は散らしたったが、またすぐ寄ってくんぞ」

　あっちいけと追い払うように、空にもうひと振り。

「簡単に言やぁ低級霊に集られてたなぁ？ 何もかもから見放されたくらいの。言語も忘れて持つのは思念だけ。ほんなどこにも行けんて彷徨いよる程度のが」

「うっかり呪いの類でも拾ってきたってぇよりかは、こりゃ誰ぞになんぞされよるわ。ナマの部分に術を編まれよる。死体に詳しい奴じゃの、こんなやれんのは」

　すいー、そのままカガチは、ミズチの衣嚢から符を何枚か取り出した。

「このへんの使わせたらマシになんじゃろ。身体いじる方の処置の仕方も、これ見よったらミズチにゃわかる」

「応急処置程度なもんで、外し切るなら術者に外させるんが一番か。安易に聖水だの聖属性の何某だのに頼んなよ？ 下手ぁ打つと死にかねん」

帽子を被り浮かべる表情に感情の色は見えない。
男も、男から見る主人もいつだってそうだった。
それは男にとって都合よく、時折感じる情に戸惑いを与えた。


「―――レイ、とエドゥアルト……でしょうか。
　探る動きをしている二人組の声を聞きました。
　何かしら調べる能力に長けているようです」

憶測だが、調べ上げられたことを報告する。密告もこれっきりだ。


「反乱軍には蝙蝠と名乗る者が。
　確実にわかるのが、……エアハートとフランドル、
　あと野良猫がいます。にゃん、だとか」

向こう側にはおかしな語尾がついているようだ。

「この程度でしょうか、私が残せるのは」

歪な感情の揺らぎを残して、被り直した帽子抑える。
安堵と、ほんの少しの　　　。

「――、主君の命のままに」

紫煙の香りと共に渡された花を受け取り、しばし見つめる。
縁の深い二人に渡されていたのだ、
あのときの彼女の説明もよく耳に残っていた。
そのまま無言の時間を過ごしたかったが、これ以上告げることもない。
最低限の会話とただ時間を共有している仲、口を開いてまた閉じた。

……平等。
しばらくそばに居られなく淋しさか、つい口をつきそうになって。

「どうかご無事で」

曖昧で、不要な言葉をこの日ばかりは告げて、貴方に背を向けた。

「野郎ばかりがあれほど花に興味を示すのも、
　あなたの愛くるしさのおかげでしょう。
　一部似合わないと思った面子もいましたが
　たまにはいいものですね、変わったものが見れました

　花の希望は、―――女性が贈られて嬉しいような。
　華やかな色がいいですね。籠に詰められるだけ。
　これで足りる分でお願いします」

銀貨を2枚よこし感情の起伏がない姿に首を傾げた。
肝が座っているのか、それとも妖精たる所以か。

「それと、アイシャにも。一輪。
　あなたを反乱軍とは思っていませんから、無事と早い釈放を祈らせてください」

【2日目秘話】

「7枚」

「承諾で2枚、達成で5枚」

「……これなら？」

　
「そう、ですね。幼馴染でもある、か。……」

余りに傍にいる期間が長すぎると、客観的に見た自分達の
関係性がどうか、何を当てはめても不思議な気がする。

相棒、と言ったのも騎士団時代に背を預けていたから。
実際には何なのかと言われると、答えの代わりに苦笑だ。

「理由、理由は──」

アイシャの目を見つめ直す。
確かに少女は人に言わないだろう。
この会話自体を誰かに聞かれて問題になる事でもない。

　──ただ、

「アイシャにはきっと理解ができませんよ」

その意味は彼女に対して失礼な感情が含まれている。
恵まれた──実際の境遇はどうあれ、そう見える人には。



ただ、“それだけの事”と、思うだろうか。

　
「はは、願い下げとは手厳しい。
　これでもそれなりにはモテるのですが。
　お好みに合わないのなら仕方ないですね？」

この家業が──元の職もその要素は少なくはなかったが、
他より同性間のあれそれが多いとは言え、
珍しい部類なのは違いない。わかってて言ってそうだが。

「それは失礼。ですが変な気を回して奇を衒っても君は
　それはそれで“酒の方が”と言いかねないでしょう。
　次からただ声を掛けてくれるだけで出てきてくれるなら
　そう怒る事もないかもしれませんね？御一考ください」

元々何か渡さないと面倒臭がるか避けるイメージがある。
とは言え昔の事なので、今はどうかはわからないのだが、
この男には逆に辞め所が見つからないという奴である。

「結局、お酒飲みたいんじゃないですか。
　不満なら食事でも構いませんがと言おうとしたのに。
　まあ酒場ならどちらもあります。好きに頼んで下さい」

言いながら辿り着くのは普段とは違った賑やかさの酒場。
──あなたも当然ご存じかも知れない。
“革命軍”の構成員が多い場所なのだから。

「ところで何故今日だったら気を使ってくれたんですか？」

　
とある日、ある時間。
人払いを済ませた場所で、貴方を呼び出しただろう。

「と言う事でご要望にお応えする準備ができましたので。」

唐突にそう切り出しつつ、やんわりとした笑みを返して。
ご要望、の内容なんて、一つしかない。
貴方の過去についての会話で希望が出ていたのは一つだ。

「お会いしたいと言われましたので、改めてご挨拶を。
　はい、こんにちは。革命軍です。
　任命された名はホド。
　──聞いていたならこれ以上はいいですよね？」

鼠とスパイが会話を聞いている。その事実は知っている。
ただそれがどの人間か確証はない。当然目の前の男かもだ。
それでも貴方である事が当然の様に言う。要はブラフ。

「こうして姿を見せる以上、想像がつくかと思いますが
　先にこちらの要件を言いましょう。《掃除屋》。
　契約は正常に結ばれなければならない。

　単純明快、政府を止めるお仲間になって頂けますか。
　ペトルーシャであの有様だ。腐敗具合は見え切っている」

「ではそれで頼みたい」

　渋る様子もなく、銀貨2枚を差し出した。断られないことへの優先度の高さが窺える。

「場所もお前が決めてくれて構わない。いつどこでなら都合がいい？」

　
「……ほらみろ」

「結局、俺にバレなかったとしても、残り続けるなら。
　血は血。自分は自分って言い聞かせてるようだが。

　事実は変えられないし、一番それを気にしたのも、
　それを消せないのも、お前自身が決めている」

「もしかすると最後まで隠し通せたなら“俺の中では”
　無い物にできたかもしれない。それでも、結局の所、
　

まだ、“この時は”貴方と対話する物言いだった。
文句に近い言い方ではあったものの、貴方に宛てた物。
ただ、言葉が徐々に別の何かに向き始めるにつれ一瞬だけ戻った発露した感情は消えていく。不自然な程早く。

「──だから、やっぱり消すしかなかった。
　殺さないと。或いは元から絶つ。それか全部奪う。
　

虚空へ何かを呟いていたのが、最後まで言い切られる事はないまま、ラジオを切り替えたように切られる。一瞬だけ怒りの感情の色があった目の色も、顔をあげたのと同時に先程までの薄い喜楽ばかり映すものに戻るだろう。

そう、余りに波が激しすぎる。元々感情が顔には出ないが内面はややこしい人間ではあったが、幾ら貴方に複雑な感情を抱いていてもこんなにも代わりやしない。まるで魔法の様だ。

──実際、何らかの精神干渉を受けているのが、もしそれらの魔術や技能に近い知識があるなら。或いは推測でも辿り着きはするだろう。エアハートは何らかの洗脳下に置かれていておかしくない、と。

　▽

　
「──まあ、いいや。あのですね、そう言う所なんですよ。
やり直す機会と思えるなら、信じるも何もそうしたらいいじゃないですか。私が「与えますよ」と言わないとそれすらできないんですか？信じないって言われた瞬間諦めて自殺でもします？へぇ。結局、それって──」



「何故私が終わらせる必要が？貴方の独り善がりな部分は
　そこじゃないのお分かりです？また出てますよいつもの。
　“見える形”に縋る所。そしてそれを捨てきれない所」

本来の男なら、貴方の言葉に反応しただろう箇所に触れない。
その時点で、貴方からしたら違和感しか無いだろう。
最も、この言葉が全て的外れかと言うとまた別で、つまり完全な別人にされた訳じゃなく、半端に自我も残っているという事。
つまり、この言葉もある意味本音かもしれないと言う事。

「そりゃあこっちだってその性質見てたら信じられませんよね？或いはどうにかしようとするはずだ。その結果が現状ですよ。
　そんな訳なので、今の私含めて貴方のせいなんですけど、
　受け入れてくれません？色々と。一緒で良くないです？」

する、と腹部から下腹部を撫でてズボンをずらす。全部脱がすなんてしない。行為ができる程度にずらしておく方が服自体が枷の役割も兼ねてくれるのもある。

片手で手慣れた様子で小さな容器を取り出して液体を手に眩し、貴方の陰部や後孔にもかけていく。何をするかなんて明白だろう。状況的にも、経験的にも。

最後に、面倒臭がるよう、ベッドが濡れるのも気にせず思い切り乱雑に粘度のある液体をひたすら垂れ流す様にかけた。……碌な愛撫すらないが、“尋問”なら当然と思うだろうか。

「フン。誰も彼もが不真面目なら組織なんて立ち行くわけないだろ。

　だいたい、お前はもう少し見聞を広げるべきだ見習い。盲信は罪とまでは言わないけどな……まだ若いってのに思想は固めるもんじゃない」

連れて行く時も説教臭い言葉ばかり溢れでる。きっと、どこにだって悪い奴はいるし、悪くない人も紛れている。

それを濁らせるのが、人の持つ損得勘定だ。黄金と夢に価値を見出してしまうからこその。

「これを機に、人の声を聞け。ノアベルトだけじゃなく、俺だけでもなくな」

そうして貴方の首には仰々しい首輪が嵌められる。
乱暴なやり方で多少見える所に痣や痕が残ってしまうかもしれないが、じきに消えるくらいにはした筈だ。

「ミズチが体調が悪くなることなんておかしいでしょう。
　くだらなくありません」

からくりを過信している、というよりは
生身の人間と同じ傷を受ける存在ではないと認識している。
同時に、やはり術や精神的作用にはめっぽう弱いことも
似通っている、己と同じようなものだとも認識している。
何かの為に作られ、何かの為に運用されようとした存在。
倫理観も感情も、一体どこから来て
どのように成長するのかなど知る由もない。

「低級の霊？　旦那よりはペトルーシャ……
　レイの可能性もありますが、影響されるなら彼女でしょう。
　自発的にされたのかどうか……まぁいいです。
　ふわふわしてるのは問題ですが、幽霊の声を聞いておかしくなってるのであれば、治しては頂きたいですね。
　でも、ミズチに説明したところでうなずくとも思いません」

ブツブツとつぶやきながら符を受け取りテーブルにおいた。
過剰供給でダウンした体を再度撫でてやってからカガチに向き言う、撫でますか？

「……その、符っていうのでしばらくどうにかして、
　影響があるのなら声をかけるようにいい含めましょう。
　ありがとうございます来てもらって、……急ぎだったんです」

「は？」

何を言っているんだ？というまるで心当たりのないようなら間の抜けた声。



僅かな左眼の揺らぎはあなたに見抜けるか。

「何を思えば、お前までこの騒ぎに当てられたか。配達にそんな大層な役目なんかあるはずないだろ？

　俺は──誰かの未来を祈ったことなんかない。自分のささやかな、そして健やかな明日を守る為に仕事をしている。それだけだ」

瞬き一つすれば、些細な揺らぎも収まって。
真っ直ぐな眼差しを受け止めた、“一応の答え”を、続けた。

【2日目秘話】

「────」

少しの間、考えるようの素振りを見せて。

「〈人皮綴り〉と〈屍蜂繰り〉……私が知ってるのはそれくらい」

それから、そのふたりの死霊術師についての情報を伝える。

〈人皮綴り〉は死体に自作のポエムと呪文を書き込んだりする変態。
呪文を書き込まれた死体は、普通よりも増強されているだとか。

〈屍蜂繰り〉は生き物の身体に寄生する蜂を死体で育ててる陰険者。
蜂に刺されないのと、死体をなんとかするのを一緒にすること。

などと、ペトルーシャとしては珍しく仔細に情報を与えて。

「……私が知らないだけど、他にも潜伏しているのはいるかもね。
　この都市は、私たちのような死霊術師にとっては居心地がいいもの」

「ちょうどいいわ、貴方があいつらを片付けてくれるのなら。
　それと一緒に借りを作っておけるのなら、遠慮はしないから」

「そうね……」

「なら、私の工房で。
　わざわざ近付く様な人間もいない。
　聞かれたくない話をするのならちょうどいいでしょう？」

工房の場所をあなたに伝える。
それ以外の場所はないと言わんばかりだ。

/*
了解です！それではそんな感じで！
午後、ダンジョンから帰ってきたらこっちに来たみたいな……

【2日目秘話】

「…………」

貸しにしといてあげる。

小さく口を動かして、あなたにそう伝えた。
これはつまり、後ほどこの貸しのために相当な無茶ぶりをされる。

そういうことでもある。もちろん、無視してもいいのだが……

「……いいえ？
　どうせ無駄でしょう、そんなものを用意しても」

袖の下なんて、用意はしていない。
無い袖は振れぬとばかりに手を振る。元より振る気もなかったが。

「あの腐れ脳みそども、私たちみたいな人間を好いてないんだから」

政府の人間にとって、自分たちのような存在は目の上のたんこぶ。
革命軍を炙り出すというのも嘘ではないだろうけど、そのついで。
わかりやすい厄介者を始末しておこうというのも、本音だろう。

「……それで、珍しいじゃない。吟遊詩人のあなたが。
　何か、気休めに面白い話でも聞かせてくれるのかしら？」

「うらやましー、ってコトはぁ」

エアハートの呟き>>37に対しての言葉であることを説明すらせず、リーゼロッテは唐突に声を掛けた。
すすす、と傍らに寄ってその端正な顔を覗き込む。

「善悪が基準になっちゃってイタバサミだったりするのぉ？
　それって、いま？むかし？」

互い、ろくに事情を掘り下げたことも無い。
戦地において必要ではなかったから。
つまるところ世間話である。このところ大した依頼も無いし、何やら不穏な空気が流れるばかりで、少女は暇だった。

【3日目】

この少女は、何もあなたと本当に踊ろうと言っているわけではない。必要なら手も足も貸すという言葉の意味は、もしあなたが移動する時に、そうするということだ。
変わらない笑顔の傍らで、物を拾うにも難儀するあなたのことを見ていたから。

先日の貸しもありますからね。言葉に表さないそんな雰囲気まで、伝わったかはわからないけれど。

「―――……ホド？　ああ、あの野良猫と蝙蝠の中にいらした。
　高貴なお名前の方でしたか、さっぱりわかりませんでした。
　お誘いいただき誠にありがたいのですが、
　一存で決めるには準備が済んでおりません、
　少し時間をくださいますか。
　なに、政府側のを少し消してくるだけです」

そう言い彼は帽子を外し、瞬く間に背景に溶け消えてしまった。

彼を追った監視役も不意打ちでなぎ倒され、
戻ってこないかと思われたが、数刻して。
なんだか浮かない顔をして再び貴方の元へ姿を表すだろう。


「お待たせいたしました。
　改めて正式にそちら側に付きましょうか。
　ここで断っても怪我が増えるだけ。
　少々気にかけている方もいますし契約をしましょう。

　ああ、ここは向こうの鼠と同じように
　命だけはお助けください、何でもしますから！と、
　汚くすがりついたほうが良かったかもしれないですねえ」

芸がなくて面白くない男なんですよ、と顎に手を当てて一考。

「……それでも無傷でいるわけにも行きませんか。
　連れて行っているんですか、あの様子は？
　それとも政府と繋がっているんですか。
　……チェスティーノやペトルーシャの件がありますし、何かしら外傷の芝居を売ったほうが良さそうです」

「〈人皮綴り〉と〈屍蜂繰り〉」

記憶する為か、あなたの言葉を繰り返す。

「覚えておこう。助かった……
　まあ、いい。確かに情報は受け取った。
　件の処置が行われた後の援助はする。
　援助が不足ならまた声をかけろ、
　"お仲間"の首の値段分くらいは出す」

言って、早速部下に指示を出すのだろう、去っていく。
――ふと、首だけが少し振り向いて。

「幸運を、ペトルーシャ」

風に乗せて、そんな言葉だけ落としていった。

「彼らには偽名への拘りが無かっただけでしょう。
　最も、私も与えられただけで拘りはない部類ですけれど。
　ふむ。すぐに答えを出せ、とは言いませんが──」

含みのある間。けれど制止はしないまま貴方の要求は呑む。無論「革命軍からの」監視も付けたが、予想通り蹴散らされたの報告に一瞬、顔色が変わった。が、貴方と会う時はその素振りは見せない。

「おかえりなさい。五体無事なままで何よりです。
　おや、気にかけている方とは。猫か蝙蝠に興味でも？
　表面上でもいいので、一応志願理由をお聞きしないとで。

　一度戻ったと言う事は、主人の意向があったのでしょう？
　本音そのままでも、建前でも構いません。
　説明なしの了承はスパイ疑惑をかけられませんから」

そう説明しつつも拒む気はないようで。貴方の話を聞くつもりだろう。他の面々については、「"全部政府の仕業ですよ"」と、淡々と一蹴する。

無論、政府に匿名で通報だって行っているだろう。
けれど、そんな証明できないものをわざわざ認めはしない。

何より、実際にあんな目に合わせているのは
紛れも無い政府の所業なのだから、間違ってはいない。

「ですが、定期的に二人ここから連行があるのは事実。
　ノアベルトだけ何もなしは余計な厄を引き寄せかねない。
　盗み聞きをしているのは貴方だけではありませんしね。

　……と言う事で、ご要望があるならお手伝いしますが。
　ああ、首輪についてはご心配なく。用意はあります」

常のように報告を聞き、常のように頷いて。

「レイ……墓守、いや灯屋か。
　それとエドゥアルト、狙撃屋。
　……狙撃屋をレイが誘った、といった所か」

主体性を狙撃屋に期待していないのだろう、そう呟く。
続けて反乱軍の情報には僅かに顔を顰めた。

「……。前二人はともかく、野良猫に蝙蝠。
　まあ、いい。ご苦労だった」

主と部下。その後の平等。それ以上のものは、ない。

それでも、受け取るだけなのをこの男が許すはずもない。
情報に対価を。忠誠に主命を。不要な言葉には……。

「――互いにな」

そうして別々の方向へ、歩き出す。
次に会うのは、表だろう。この嵐が過ぎ去るまで、あと――。

「ここでは……どうでしょうね。
縁がばかにならないというのは同意しますが、実際に行動に出られるほど余裕のある者は限られますから」

貴方のそれは職業柄か、育った境遇の影響もあるのだろうかと思考する。
これは思うところがあろうと、悩もうと、結局傍観者として振舞う事が多いのだ。

「――どこも、同じですか。
おっしゃる通り。一朝一夕で変えられるものではないでしょう。そのようにできる時期はとうに過ぎました。

ですが、行動することに意味があるのならば。
『彼ら』が動く事によってこの街がより良き方に遷り変れるのならば。
私は『彼ら』に期待しています」

願うことがあろうと、これには降りかかる火の粉を払うほどの力もない。
いつも通りの日々を送り、できる事があればできる事をするぐらいしかできない。
毎夕貧民街に灯りを点けに行くのも、その一環なのかもしれなかった。

「ですから、私はあちら寄りの中立派といった所でしょうか。
……『彼ら』が同じように願っているかはわかりませんけれど」

付け足された言葉も、悩みの一つだったのだろう。カンテラの灯りが小さく揺れた。

「はらから気取りかフランドル。
　お前に詳しいことを語る道理はない、ない、が。
　酒に免じて口を滑らせるとしたら」

言葉を選ぶように。沈黙の間、どこか遠くを見る。
人に踏み込むのは嫌いだ。けれど、そもそも心の在り処が近ければ、それは多分深入りとは呼ばないのではないか。
そう、自分を納得させる時間ののち。

「有鱗種と人間の合いの子は。
　上にも下にも居場所はなかったんだよ」

部屋の中だというのに被っている帽子の隙間からは、伏せた瞼と、特有の堅い鱗が見てとれた。

「実際のところ。うまくいくかいかないかはどうでもいい。
　この都市の壊れるスピードがあがりゃいいんだ。
　その過程でしくじって俺の尻尾が掴まれたら……ま、おたくらの気にする話でもないだろ」

「そうだな、お前の言う通り丁度良い」

　世間様には嫌厭され、容疑を向けられている対象の領域へ足を運ぶ。警戒心がない訳ではなく、疑っていないことの意思表示だ。ミズチの身体を何とはなしに鈍らせている原因が目の前の対象であるという可能性を見ていない点は些か愚かである。
　ミズチはペトルーシャが真に革命軍か否かの解明を目的とはしていない。その如何は、ミズチが聞きたいと言う内容に影響を及ぼすとは考えているが。

「……、……」

　言葉を続けかけるも、発言には至らなかった。ペトルーシャが昼食の時間を取ったかを気にしたのだが、あまりに何もかもを聞いても不愉快だろう。
　ミズチは身一つで問題ない。ペトルーシャがすぐに席を立つのならついて行く構えを取るし、そうでないようなら間を置いて工房に足を運ぶことになる。

　
貴方に問いかけられつつ覗き込まれ、
驚いたようにポカンと見つめ返す。なかなか珍しい表情だ。

「……………ああ。すみません。
　リーゼロッテも他者に関心を持つ事があるのだなと……」

比較的、否、結構失礼な発言が返ってきた。
さておき問いには口元に手を当て思案し出す。

「今も昔も、なのは変わりません。
　──私は貴族と言うものがどうしても受け入れらなくて。
　でも昔は騎士団に所属しておりました。

　嫌いを嫌いで通すには武力ではなく権力が必要です。
　それを手に入れるのには貴族がどうしても関わってくる。
　貴族が嫌いなのに、貫き通すには貴族と関わりが必須。
　騎士を辞めたところで、結局彼らと関わらない生活は、
　実際問題ほぼ不可能だ。

　『貴族にも良い人だっている』
　……頭では理解してますよ。実際そうなのでしょうね。
　でも私は自分が受けた所業を今も赦さない。
　だからそう散々言い聞かされ続けることにもうんざりで。

　そのジレンマに、今も昔も悩まされ続けていますよ。
　……子供と言われれば、そうなのかもしれませんね」

「あなたは……お母さんみたいなことを言うのね。
　でも、先生は……恩人だから。」

首輪を指でなぞり、あなたの話をおとなしく頷きながら聞いていく。
痣になった部分はあえて外に見えるように腕まくりをしておくことにした。見せしめにはちょっと弱いかもと思いつつ……。

「…………考えておくわ。ご忠告、どうもありがとう。
　じゃあ……わたし、戻りますね。」

「だ〜れがお母さんだ。
　……ふうん。ノアベルトはま、あれで結構人を見ているし。
　そこまで心配しているわけじゃないが。っつーか予定言っちまったせいで革命側じゃないのはバレたし。
　あ〜あ、これが割れたら次シメられるのは俺かな」

腕組み、ボヤきながら背中を向けて。

「早く行きな。俺はどうもしねえけど、それこそオオカミが目を付けて襲いに来たら洒落にならねえ。
　わざわざ守ってやる義理もないしな、俺には」

そんなことを言いつつも。目や耳の届く範囲なら割って入ってはしまうのだろう。出来ればそうならないことを祈った。自分の体裁が立たなくなる。

「主人といいますか……、取引している方がいましたので。
　しばらく会いませんと話をつけてきました。
　何も気にかけられていませんでしたけどね、
　なんなら反乱軍と思われていたのかも」

それ以外にこの男は、―――贈り物をこの時間に用意していた。
誰にも見られたくない、誰かへの花の籠の贈り物だ。
提案を受け入れれば自由な行動ができないと思ってのことだった。

「あたくしが気にかけている方ですか？　蝙蝠です。
　あなた一体彼に何を隠してるんですか、知りたいですね〜。
　好きな人に隠し事をされて随分と落ち込んでいましたよ」

面白かったです、と人の不幸を笑いながら続く説明を聞いた。
政府のせい、愉快な言い分だ。
理由がさっぱりしていてむしろわかりやすい。
どんな不満があるかひとりひとり聞いてみたいものだが、流石に意地汚いだろうかと考えて。

「一応蝙蝠さんには余計なことは言ってませんよ？
　まぁいうような事柄もあなたから聞いてもいませんし。

　えー　それでですね〜、一人でつけられそうにない場所に
　傷でもついていたらごまかせるでしょうか。
　……首輪なのなんとかならないんですかね、悪趣味ですよ」

「せんせ……。ノアせんせ、ここにいたんですね……。」

あなたが顔を上げると、首輪をつけたアンゼリカが人目に触れないように影からそっと歩み寄ってくる。
身体に傷と痣を負っているが、大怪我というわけではない。

「せんせ、革命側の人が……近いうち、あなたを
　狙っていると言っていたわ……。
　…こんなの、言われても仕方ないかもしれないけど…。
　心配で……急いで戻ってきてしまいました……。」

「ア？急に自慢するなよ。
　そもそも、冗談なんかそれとも本気なのか分かんない奴に深入りするのが一番面倒事を招くんだ。
　好み以前。問題外。残念だったな」

矢継ぎ早に刺々とした言葉をぶつける。
それは彼の言うように。本質的に、好みかより前に人を遠ざけようとする、不器用な姿勢によるものだ。

「だから厭だ。声かけただけじゃ出て行かない。
　……飯は及第点か。俺に有益なことがなけりゃ人付き合いなんてしてたまるものかよ、全く。

　有益じゃなけりゃ……こんな酒場にも入り浸らねえ」

未だ慣れぬ方の賑やかさに眉を顰めて。
ただでさえウルフファングに居つくにも紆余曲折あったというのに、ましてや革命に与するまで来なかった場所に馴染むだとか、いつの話になることやら。

「気分だよ気分。余計なところ拾うな。
　誘われて、少し酒入れてるって分かってるのに好き勝手飲んで潰れたら俺の面子も潰れるだろうが」

「気にしてません、大丈夫ですよ。
　―――おかえりなさいアンゼリカ嬢。
　貴方が狙われているのをもっと早く知れたら交渉できたのかもしれなかったのに、不甲斐ない師ですみませんね」

あなたについた監視は己の口も閉じさせる。
ああ面倒くさい、娘一人も安心させられないなんて。

「……きっと、あたくしも政府側に売られるかなにかされます。
　暴行で済めばいいんですが、まぁそこは構いません。
　吐き出すものも、今は不正も持っていませんから。
　あなたもでしょう？
　だから、―――監視がついてから喋る内容は真実だけでいいんです。

　反乱軍に所属していなければしていない旨を。
　政府に不満があるのなら、何故不満であるか。
　掃除しなければいけない事案があるなら、そのゴミを。
　……反乱軍に心惹かれる市民がいることを。
　それだけで、変わっていきます、
　こんな穴だらけの政策ぶち壊しますからね。

　これ以上あなたをひどい目には合わせません。
　根拠はありませんが、心配しないでください。

　あたくしも監視がついたら
　こんな悪趣味な首輪さっさと外してもらいましょうね、いつものように掃除をしながら」

　撫でません。そういうんじゃないんで。

「自発かどうかやら、気になんなら聞いといたら……いや聞いとらんわけもないか。ワシが起こされるくらいじゃ、黙秘する言われたんでもなかろ」

「どの程度呆けてるにゃよるが。死霊の類が影響しようゆう可能性すら見てんかったんなら、相当精神的に参っての結果じゃ。記憶やらの方はいじくられたように見えん。あったとして魔術的な思考の誘導程度か」

　ミズチの記憶領域は絡繰側の仕組みだが、思考領域はそれのみではない。ミズチは生身の人間と全く同じ傷を受けるわけではないが、結果として同じような傷は受けることはある。魔力による酩酊もそのひとつだ。

「後者ならちとお手上げじゃが、前者なら気付けでもしといたれ。触れんでなまぬるくしてやっても、まぁ……符は置いてやったし、すぐ気づくじゃろ。どうしてやるかはワレに任せるわ、掃除屋」

　礼は要らんと突っぱねて。他に用件がなければ、カガチは眠ることになるだろう。

「……配達の話ではないと、言ったら？」

まるで魔術でも使ったかのような、確信めいた物言い。

「……おれは常々、自分の望みよりも
　誰かの役に立たねばと……そう思っている」

貴方も、例外ではなく。
今こうしているのだって、そう。律儀に返す。逆だな、と。
エドゥアルトは相変わらず、あなたの目をみつめている。
その揺らぎに気づいたかは定かではないけれど。
きっと、行動は変わらない。

「……おれは、きっと知っているのだろう。
　所詮……表面上。本質までは、わからない。
　だから話しに来た……今日が、貴方だったのは偶然……」

突拍子もない話。けれど、関係のある話。
……何かの、間違いでなければ。

「……おれは、貴方の邪魔をするつもりもない。
　ただ、何を、どう考えてそこにいるのか聞きたかっただけ。より良い日々を望んでいる人が、いるから」

目を伏せる、勝手なことをしてしまった自覚はあるからだ。

　
「……そうですか。
　では、そう言う事にしておきましょう。
　それに、気にかけられていないような相手だからこそ、
　ご安心できるのでは？他に1番なんて、出来もしないと」

首輪自体は政府が監視している物であるため、
戻ってくれば自由行動、もとい隠密が難しくなるのはそうだ。

「蝙蝠、ね。……。
　本当に隠し事をしているのは、私ではなく。
　……あちらの方ですよ。落ち込むのも自業自得だ。
　まあ、その事は散々責めはして来ましたが」

どうにも、なかなか込み入った。
もとい、互いに色んな感情が渦巻いている状態らしい。
言動に、ほんの僅かに刺が入り混じっている。
その感情の色も、貴方の件になるとすぐに気配が消えた。

「まあ政府も回復薬をぶっかけた後に帰すでしょう。
　あまりにも酷いケガを負う必要はないと思いますが、
　……どちらかと言うと怪しまれない態度の方ですかね。
　ノアベルトからは何か案はないんですか？」

本当に困っているならこちらがしてもいいが。的に言っている。

「せんせ……ありがとう、ございます……。
　安心しました、いつものあなたで……。

　わたしは、大丈夫です。疑われるようなこともない…
　と思います。
　せんせ、ありがとう……。あなたがそう言ってくれるなら、
　わたし、頑張れます……。
　でも、せんせも本当に気をつけて……。」

ほっと胸を撫で下ろした。