［身じろぎする悠凛を抱きしめようとしたが
　俺の手からすり抜けてしまった。］


　　…………。


［シャワーなら一緒に、って言おうとしたんだ。

　だけど、悠凛の身ごなしが素早くって。
　やっぱりやりすぎてたからなのか、
　身体が少しだるくって、後れを取った。


　追いかけたんだけど、浴室のドアは
　……閉まってたんじゃないかな。］


　　　入ってもいい？　*

　　ぇ───？


［聞き慣れない低い声。
　惺に甘やかされることにたった一週間で
　慣らされていた俺は、目を見開いた。
　惺なら。「大丈夫だから気にすんなよ」とか。
　軽く流すだけかと、］
　


　　………あんなこと、普段の俺は絶対言わないし、


［惺がプライドを持って頑張っているんだろう
　仕事に“行くな”なんて。有り得ない。］


　　いつもの俺は、

　　………あんなこと、しない。


［惺にとっては今じゃないんだと思って決めたことを、
　自分であっさりと翻すようなこと。
　必死に我慢しようとする惺を、寧ろ煽り立てることばかり。

　惺は俺を大事にしてくれるのに。
　俺も、そうしたいのに。］

［シャワーを流す音が聞こえる。］


　　……平気なんだ。


［なんで、こんなにむしゃくしゃするんだろう。
　俺、悠凛になら、導火線もっと長いはずなのに。




　「あんなこと、普段の俺は絶対言わない」
　「あんなこと、しない。」

　“あんなこと”が何にかかっているのか、
　どういうつもりで言っているのかわからない。

　わからないけれど、
　今、俺が必要とされていないと感じた。］

［身体の中心に集まる熱が、方向を変え、
　俺の右腕に集約する。］


　　


［リビングのソファが悲鳴を上げる。
　一部に亀裂が入った。

　俺はそこらへんに落ちていたタオルを
　汚れも気にせず腰に巻いた。］


　　ふーっ……


［大きく肩で息をする。］

［……そうだ、薬。

　この時になって、やっと薬の存在を思い出した。
　スポーツバッグに手をつっこんで
　抑制剤を取り出し、キッチンへ向かう。


　不穏な音を聞きつけて悠凛が戻ってきたのは
　その頃だったか。

　俺は、薬を飲み込んで
　自分自身で壊した、ソファの惨状を見つめていた。**］

［ちゃんと水温が十分に温かくなったのを
　確かめて、頭からシャワーを被る。
　頭を冷やすために冷水を、というのは。
　日々スケジュールが詰め込まれてる以上、
　こんな時だろうと有り得なかった。

　サァ、と身体に降りかかる水音で、
　惺の声はおろか、まだそこに居るのも
　気づいていなかった。

　さっとべたつく身体を流して、
　髪を洗おうとしたら。
　突然外で大きな物音がした。


　惺。
　何かにぶつかった？

　それとも───倒れた？］

［それ以上何か考える前にドアを開けていた。
　これだけはと洗濯してあった
　部屋着の中からバスローブを引っ掛ける。］



　　　ッ　　しずか、



［惺は、特に怪我をした風もなく
　真っすぐそこに立っていた。
　大丈夫？と声をかけそびれたのは。
　惺の視線の先に、何があるのか
　気づいたからだ。］

［ソファが凹んで、革も破れている。
　その前に立ち尽くして、
　ソファを見下ろしている惺の横顔。
　右手の拳が。少し赤い。］




　　──…何してんの？


［酷く硬い声が出た。］


　　ぶつかって壊れた、って
　　訳じゃなさそうだな。


［それだけは良かった。でも。
　ヒートの真っ最中でも巣作りしたいと
　言葉にしては言えない俺にとっては。
　そこがヒートの間、惺を待って、惺に抱かれて、
　身を寄せ合って過ごした場所で。

　それを当の惺本人が壊したっていうのは、
　受け入れ難いものがあった。］

［どれかひとつでも口にしたら、
　泣いてしまうのが分かっていた。
　小さく息を吐く。呼吸を整える。］



　　ごめん、色々我慢させたよな。


　　1週間近く付き合ってくれてありがと。

　　惺が付き合ってくれたから、
　　身体、いつもより楽だった。


［目を伏せて微笑む。……そうだよな。］
　　
　　　　
　　俺、髪乾かしたら外出るから。
　　もう大丈夫だよ、帰ってもらっても。


［外に出ても問題ないだろうと
　思えるくらい、身体は元通りになっている。
　もう惺に面倒を見てもらう必要がないのは、
　明らかだった。*］

［自分がしでかしたことに、暫く呆然自失していた。

　……と、悠凛の声が聞こえた。>>10
　悠凛の顔を見ることができない。］


　　サンドバッグなかったから…


［何ズレた言い訳してんだ、俺。］


　　今度は、用意してくるから…


［悠凛の声が硬い……次なんてあるのか。

　“巣作り”についての悠凛の心情を
　正確に汲めたわけじゃない。でも。］

［恋人の顔を見ることができない。
　恋人？俺はまだ悠凛の恋人だろうか？］


　　我慢なんて…。


［今、この、何かを失いそうな痛みに比べたら。］


　　一週間……。
　　お前の身体が楽になったのはよかった。


［一週間近くだけ同棲して付き合った恋人？
　俺は、身体が楽になるため以外、役に立たなかった？

　“帰ってもらっても”…その言葉がやけに耳に響いた。］


　　髪乾かすのも、手伝わせてもらえねーの？


［それに対しては、どんな返事が返ってきただろう。］

［黙々と、残っていた洗濯済の下着を着て。
　黒いタンクトップと同色のボクサーパンツ。
　今の気分にぴったりの色だ。

　クローゼットを開けて。
　Tシャツは着用せず、悠凛が似合うと褒めてくれた
　薄藍色のダンガリーの上下コンビを身に着ける。

　それから、スポーツバッグに手を入れて
　忘れ物がないか確かめる。

　財布、ピルケース、パスケース……
　カードキーが入ってる。
　それを受け取った時のウキウキした気持ちも
　思い出してしまったけれど。］


　　これ、返すな。
　　汚れ物は適当に……捨ててもいいよ。


［俺は、再び、振られたんだから。　*］

［───サンドバッグ？
　場違いな言葉に、目を瞬く。］



　　…　ははっ、


［乾いた笑いが零れた。］

　　
　　そんなん必要なんだ？
　　

［俺の代わりに、それに鬱憤ぶつけるってこと？
　おまえらしくなくて、いっそ笑える。］

［もう視線も合わない。
　少し前まで、ずっとそうだったな。
　元に戻っただけ。

　それでも惺は、俺の身体が楽になったのはよかったと
　言ってくれる。
　髪を乾かすとまで申し出てくれて。］


　　大丈夫。

　　もう普段通りだから、一人で出来るよ。


［相変わらず根が優しい。
　そうでいられなくさせるのは、
　きっと俺なんだろう。］

　
　　……あのさ。

　　そんなもの要るような相手と、
　　当分一緒に居ない方がいいと思うよ。


［自分が自分らしく居られない相手とは、
　一緒に居ない方が良い。
　それだけ告げるのが精一杯で、
　あとはドライヤーで髪を乾かしながら、
　着替える惺を黙ってみていた。］

［惺は淡々と、この家を出ていく用意をしている。
　引き留める言葉も術も、
　俺は持ち合わせていなかった。
　αを狂わせるフェロモンさえ、今の俺はもう。

　惺がスポーツバッグに手を入れて、
　持ち物を確かめている。
　そこから巣材を探った数日前に戻れたらいいのに。
　やっぱり無神経だったよな、あれも。


　惺が手にした、うちのカードキー。
　
　スペアは何かあった時のために
　親に渡してあるから、惺に貸したのは自分用だった。
　それでも、返してというのを躊躇った。
　だって。そんなの。まるで、］

［───あ。

　惺はもう、戻ってこないつもりなんだ。
　俺のところに。


　“汚れ物は適当に捨ててもいいよ”

　その言葉を聞いて、ようやく悟った。　］

［そうだよな。
　惺にとっては、きっとその方が良い。
　いくらでも良い相手は居るだろうし、
　そういう相手と優しく想い合うのは
　とても、惺らしい気がした。

　俺でない方が良い理由も、
　いくらでも見つけられそうだったから。］



　　… わかった。



［静かに答えて、頷いてみせた。*］

［悠凛の答えは、「一人で出来るよ。」だった。>>16

　それからまた暫くの間、
　視線を合わせられないままだったけれど。］


　　『そんなもの要るような相手と、
　　　当分一緒に居ない方がいいと思うよ。』


［悠凛の言葉に、ぴくり、と肩が動いてしまった。
　俺は視線を上げた。

　ドライヤーの温風に煽られる悠凛の髪を見る──。
　悠凛の方は、その時こちらを見ていなかったと思う。

　俺は悠凛に歩み寄って。］

［惺が最後に、俺に触れてくれた時。
　惺の言う通り、俺は何を言われているのかも
　分かっていなかった。

　それでも、黙っていた。
　言うべきことは、もうなかったから。
　“一緒に居てくれてありがとう”とは言えたし。
　伝えたい事は他にいくらでもあったはずだけど。

　受け取ってくれる相手は、もういない。］

［俺が最後に近くで見たのは、
　惺の顔じゃなくて。
　髪を掬い上げて、離れてゆく指先だった。


　ずっと、もうずっと。

　俺は、この手を。］

［家を出るまでにまだ時間の余裕があったから。
　窓を開けて空気を入れ替え、ゴミ袋を手に
　部屋を片付けることにした。
　失ったものの大きさに麻痺して無感情で居られる
　今のうちにやった方が良いと、自分で分かっていた。

　洗濯のまだだった、惺の下着。
　2人で着ていた揃いのバスローブ。タオル。
　包まって眠ったブランケット。
　まだ使えるものも、迷わず袋に入れて口を縛った。

　目につく汚れも拭って惺が居た痕跡を一つ一つ消していく。
　マンションのコンシェルジュに連絡を入れて、
　清掃とソファの処分の業者を手配してもらってから、
　一息入れて部屋を見渡す。

　これで家に帰る頃には、だいぶマシになっているだろう。
　金があって良かったと今日ほど思ったことはない。

　いつのまにか頬に伝っていた涙を手の甲で拭う。
　そういえば、途中から視界が滲んでいた気もする。］

［実家に帰って、一日自室に閉じこもった。

　寝不足だったから、服も脱がずにベッドに横たわる。
　身体の疲れを取るのが先決だろう。
　まずは、そこからだ。

　だが、ふと思い立って頭の上に手を伸ばし。
　ヘッドボードに閉まってあったケースを開ける。
　悠凛とお揃いの、輝く星。
　それを首にかけた。
　ほんの少しでも、夢の続きを視たかった。］

［翌日、洗面台の前に立ち、両手で頬をパシッと叩く。］


　　何から始めようか。


［そうだ…！アレだ。

　子供の頃、世話になったバレエ教室に電話をかける。
　スケートをやっていた時、
　柔軟性と体幹、それに加えて芸術性を高めるために、
　一時習っていたのだ。

　あの時の先生はもう引退していたが、調べると
　息子さんが継いでいるらしいことがわかった。
　すぐに電話をした。］


　　子供の頃やってて、もう一回習いたいんですけど。
　　
　　モデルの仕事にいかしたくて。
　　そんなんでもそちらで習えますか？


［悠凛がモデルを続けるのを望んでいたから。
　やるからには、トップを目指す。
　最終的にはお前の隣に再び並ぶ、その第一歩。］

［そうして。
　よそよそしいほど綺麗になった部屋に、
　惺の居ない日常が戻ってきた。
　空白を埋める新しいソファは、
　伝手で直ぐに届いた。

　惺とのことは、俺の日常に組み込まれる前に
　終わってしまった。
　撮影と番宣はヒートの前に終わっていたし、
　恋人として会ったのも、惺の実家に行った一晩と、
　この家で過ごした一週間足らず。
　夜に電話をする習慣も、その間に途絶えていた。

　拍子抜けする程、普通の日常が戻ってくる。
　仕事が楽しくて、忙しくて、
　慢性的に睡眠不足で。
　お陰で家に帰り着いて、軽くアルコールでも入れて
　ベッドに潜れば、気を失ったように眠れる。］

［EverAfterの新曲のリリースがあった。
　ライブが終われば、映画の撮影が始まる。
　幸運な男だと思う。
　俺の運はきっと、日々仕事で使い切っている。
　何もかもを手にしたいなんて都合の良い話で、
　長い目で見れば、これで良かったんだろう。
　
　俺と長く付き合うのは、きっと難しい。
　手離してやれなくなる前で良かった。

　変わったことといえば。
　楽屋で手持無沙汰にぼうっとしている時に、
　リヒトとマキだけでなく、タイチまで俺に
　気づかわしげな視線を寄越すようになったことくらいで。
　基本距離置いて見守るタイプだから、
　タイチだけは直接何も言ってこなかったけど。**］

　　
　　


　 ［息子が早朝ランニングを始めたようだ。
　　明後日の方向に走ってなけりゃいいが。

　　まあ、打たないシュートは、100％外れるわけだから。
　　何があったかは知らないが。
　　全く無駄というわけでもないだろう。］

［早朝ランニングに出かける姿を何度か親父に見られた。

　……ある日、背中から声をかけられた。

　生暖かい目で見てやがる、ちくしょう！　**］
　

［俺の実家と悠凛の棲み処がこんなに近かったのは
　良かったのか悪かったのか。

　ファーストコンタクトしてからもう六年経つ。
　悠凛があのタワマンに住んでいるのだと
　最近まで知らなかったのが不思議なくらいだ。

　ショーの前に体重調整のため
　ランニングすることはままある。
　ここは元々の散歩コースからそんなに外れてない。
　ランニングコースはそれを一寸延長しただけだ。

　スポーツブランドのモデルをやった時
　そのままもらいうけたランニングシューズを履く。


　身に着けたブランド品は靴だけ。
　フード付きウィンドブレーカー、キャップ、
　ジョッパーズ等は無印良品。
　あと、度の入ってないスポーツ眼鏡。
　アイドル程じゃないが誰かに見つかると面倒だから。］

［それでもデカさだけで人目を引きそうな俺は
　悠凛の部屋を見上げるのは早朝だけにしてる。

　夜だと、不審者に見えそうじゃん。
　待ち伏せしてるヤツみたいじゃん。


　少ししてから近くの公園のベンチに座って考える。
　できればパリコレデビューは25歳までにしたい。
　基本的にパリコレはニューフェイス、
　20代前半までの方が起用されやすいと聞く。

　現在所属してる事務所は雑誌や広告モデルに強いけど
　元々ショーモデルに推すには弱い所だ。
　パリコレオーディションの件で俺に声がかかったのも、
　映画『デルタ』を見たエージェントからきた話だという。］