[ぱらり、ぱらり……]
　
　

　
[ほとんど無意識のまま男性の姿を見ていれば、
彼が振り向き視線が交わった。

瞬間、胸の奥がかすかにざわつき始める。
カップを握る指先に、思わず力が篭る。
こんなこと、今まで一度もなかった。

その瞳の色は、紅ではなかった。
けれど、]
　

　
[声を掛けられて初めて、フード姿の彼が
自分の目の前までやってきていることに気付く。
肩が揺れ、思わず上擦った声で問い掛けに返す。]


　あっ、空いてます、けど……？


[口にしたあとでやらかした、と内心で頭を抱えた。

悪癖が、出てしまった。
いつも「思わせぶり」と言われてしまう原因。

思わず人をじっと見つめてしまうのと、
言われたことに、素直に頷いてしまう、癖。]*
　

　　　　ホント？よかった。
　　　　これだけ混雑してると席を見つけるの
　　　　結構大変でさ。


[人のいい笑みを浮かべる。
大抵、こういう笑顔を作れば相手が緊張を解くか
親しげに話しかけてくるようになるのは、
経験上よく分かっていた。
それが彼女に適応されるかどうかはさておき。

椅子に座って、じっと見つめる。
口にしたカフェモカはいやに甘く思えて、
少し飲んでまたすぐにカップを机の上に置いた。]


　えっと、……ここにはよく来るの？


[口にしてから、なんかナンパみたいだなと思う。
ちょっと会話の口実を探していただけで、
普段はもっとうまくやるはずなのに。

なんでか分からないけれど彼女相手には
そういうことが上手くできないようだった。]*

　

　
　、……この時間はわりと人、多いですから。

[向けられた笑顔は人好きのするもので、
殆どのひとなら緊張を解くところだったろう。
でもなぜか、そうはならなくて。
胸のざわつきばかりが勝手に大きくなっていく。

視線を落とし、カップを見詰めた。
だいぶぬるくなってしまったカフェモカの表面は、
店内の照明を反射して煌めいている。

彼からの視線には気付いているが、
暫く顔は上げられなかった。
ただ、見られていることに、嫌悪はなかった。]

　……え？

[これはナンパ？　ナンパなの？
戸惑いながら顔をあげると、
当の本人も困惑しているようだった。
自分のほうから聞いておいてそんな様子になるなんて、
ちょっと面白くなってしまって、口の端を緩めた。]

　あ、は。自分で言ってびっくりして…ふふ。
　……週に一回は来ます。

[そして、またしても素直に応えてしまったのだった。]*
　

週に1回は、ってことはそれ以上も？
ってことは結構常連なんだ。
ここのお店好きなの？
おすすめは、今飲んでるソレ？


[笑われたことにバツ悪そうな顔をする。
けれどそれで少し緊張が解れたのならば、
それは不幸中の幸いと呼ぶべきだろう。

週に一回、と聞いて軽く考える。
そういえばここら辺はあまり来たことがなかった。
大学から少し離れた場所で会いたいと言われて
普段は来ない場所までわざわざ足を運んだから、
というのが実の真相ではあるのだけど。

だから会わなかったのか…と考えて、
そんな自分の思考に少し違和感を覚える。


どうしてそれほどまでに己は
　　　　　　　　彼女と出会おうと思うのか。


嫌な頭痛が急に襲って、少しだけ目を細めた。]*
　

　常連、なのかな。
　週2来ることはあんまりないけど。
　ここのお店は外の景色が綺麗に見えて
　好きなんです。
　カフェモカも、他のお店より甘くておいしいから。

[言いながら彼の手元のカップに視線を落とせば、
たぶん同じものを飲んでいるだろうことは
察しがついた。

ここに通う理由はすでに口にした二つが主だけれど、
住んでいる場所がこちら方面だったのもある。
が、さすがにこれは口には出せなかった。

彼に視線を戻して、不躾にならない程度に
表情や佇まいを観察する。
たぶん、年齢は自分と変わらないくらいだろう。
もしかしたら、同じ大学の可能性もある。
マンモス大学なので学部が違えば全く会わないのも
普通のことだ。

そこまで考えて、どうして会わなかった理由や、
彼の所属を気にしてしまうのか、内心で首を傾げた。

そうしていると、細められる瞳が目に入る。]

　あの、どうかしました？*
　

　なるほど、景色か。
　カフェにきて外の風景とかそういうの、
　あんま気にしたことなかったかも。
　ていうか俺たち同い年くらいじゃない？
　敬語使わなくていーよ。
　これでそっちが年上だったら悪いんだけど。

[この馴れ馴れしさも”慣れている”と言われる所以だろうが
モテない奴らの僻みについて聞くつもりはなかった。

カフェモカ。確かにこれは、甘い。
好きな女子も多そうなのは納得だ。
きっと、遊ぶ女の子を連れてきたら喜ばれるんだろう。
そんなことも容易に想像はできた。


頭痛に反応して細めた瞳を見咎められて、
少し笑みを浮かべてなんでもなーいと返す。
まぁ所謂見栄ってやつなんだけど。]
　

　そうかな？　案外楽しいですよ。
　勝手に世界が流れていくって感じで。
　たぶん、同じくらいの歳だとは思いますけど。
　20歳、で大学生。

[大学の方向を指で示せばたぶん伝わるだろう。
きみは？　と小さく首を傾げて尋ねてみる。
返ってくる答えはきっと自分と同じような言葉だったろう。
歳が変わらないとわかったなら、敬語は外した。]

　んー。何でもないならいいんだけど。

[少し苦しそうに見えたから。
その言葉は続けずに飲み込んだ。

浮かぶ笑みに感情の温度は見えない。]
　

　んじゃ、同い年か。
　……あ？学校も同じかも。学部違いか。
　アソコ広いしなんでもあるもんな。

[まぁ、だからこそ選んだのだけど。
人間が多ければ多いほどいい。
埋まらない穴を取っかえ引っかえで埋めるのにも
人数が多い方がいい、という理由だけど。

なんでもないの言葉に言及されなくて
見えぬようにほっと息を吐き出した。
何も初めての頭痛じゃない。
何かを無理に思い出そうとすれば、
或いは深く知ろうとすると時々起こるものだった。]
　

　きみが理工学系なら学部棟自体が違うね。
　何でもありすぎて、迷っちゃうのが
　玉に瑕だと思うの。

[それくらいにとんでもなく広い。
つまり知らない人のほうが圧倒的に多い。
学部が違えば生活サイクルも使う棟も全く変わる。
会わない人には絶対に会わないままだ。]
　

　でも色んな奴いて面白くない？
　サークルとか、そういうのも多いし。
　学校にいて、毎日新鮮だし。

[理工なら、と言われて正にその通りと頷く。
ここまで話す感じで己の悪行は彼女の耳へは
全く届いていないようだ、というのが分かった。

今頃なら授業の自分と、空きコマの彼女。
それだけでも時間の流れが違うのはわかる。]
　

　
　面白いとは思うよ。授業も楽しいし。
　……サークルは、馴染めなくって
　辞めちゃったんだけど。
　
[全く会ったことが無いのなら
理工系だろうと推測したけれど、正解だったようだ。
だから当然、彼の「悪行」は耳にしたことはない。
そして彼もきっと私の「悪癖」を知らない。
……いや、私は普通に接しているだけなのだけど。

ふと腕時計に視線を落とす。
次の講義まであと30分ほどだ。
そろそろ店を出ないと。]
　

　馴染めなかったんだ？
　まぁ、向き不向きとかもあるし……
　多分合うの1個くらいありそうだけど。
　こんだけ大きい大学なわけだし。

[自分は所謂飲みサーだとかヤリサーなんて
呼ばれるところに所属している、ということは
勿論だけれど言ったりはしない。
彼女と違って普通に接しているわけではないのだから。

時計に視線を落とす仕草を見て、
次の時間に講義があるのかなと予想する。
そしてそれは、的中していたようだった。]
　

　今は勉強とバイトのほうが楽しいんだ。
　だから、サークルはもういいかなって。

[友人と一緒に文芸サークルに所属していたことはある。
けれど、「悪癖」のせいで気まずい思いを
何度かしたうえ、その友人とも疎遠になってしまった。

なるべく思い出したくない黒歴史その1である。]
　

　　　　────ねぇ、ニナリスって知ってる？
　　　　ニナとか呼ばれてるかもしんない。


[あの日から、数日。
男はベッドに座り、抱いた女に尋ねた。
年上の彼女は確か文系だったはずだと記憶している。
聞かれた女は煙草に火をつけて呆れたような顔をした。
事後に他の女の名前なんて無粋だろうに、なんて。

それから記憶を手繰るようにして女は考えていた。
そしてそのあと、思い出したように声を漏らして
彼女にまつわる”噂”を聞かせてくれた。
曰く、思わせぶりな行動を取っておいて拒否するとか。
恋人と呼べる相手もいたようだが、皆それで離れたとか。
ふーん、と興味なさげな声を出したら、
事後で他の女のことを聞いた上にその態度は、と叩かれた。]

　

[女に謝罪を述べて、機嫌を取るようにキスをする。
埋まらない穴は今日もまた、空いたままだった。
ねぇ、今日泊まっていっていい？
甘えるような声で、男は女に尋ねた。



そんな気持ちを抱えて、ずっと生きている気がした。


まぁ、その結果。
何の因果か君との再会は、朝帰りの現場だったわけだが。]*

　

[授業のあとは、そのまま大学図書館のバイトへ向かった。
返却本を書架に配架するのが主な仕事で、
シフトによってはカウンターにも立つ。

私が担当しているのは文系書架のフロアで、
利用者の多くは文系の学生だ。
理工系の学生は専門書のある別館を使うことが多い。

利用者は多いはずなのに、
本を借りてすぐに去っていく人がほとんどのせいか、
このフロアは意外なほど静かだった。

黒縁の伊達眼鏡をかけ、
髪は後ろでひとつにまとめて作業する。

知り合いが来ても特に気にされることもなく、
こちらも気にしないでいられる。
この静けさが、カフェと同じくらい好きだった。

たまに、こちらに気づいた学生が
ひそひそと話していることもあるけれど、
作業に集中していればすぐに気にならなくなる。
それもまた、心地よかった。]
　

[穏やかで代り映えのしない日常を繰り返す。
そのうち、彼のこともあまり気にしなくなっていた、
──はずだった。

今日は朝から授業が入っている唯一の曜日だ。
大学へ向かう道すがら、
たった一度見ただけの姿に気付いてしまう。
胸がざわついて、思わず足が止まる。]
　

　
[ふ、と。
普段は夢の中でしか感じないはずの視線が、
一瞬だけ背中に滲んだ気がした。

これを運命と呼ぶのは、何だか怖かった。

思わず瞠目し、息を整えてから
何もなかったように声を掛ける。]

　……おはよう。
　

[かけられた言葉に振り向く。
同じ学部の誰かかと思っていつもの笑みを浮かべ
視線を向けて、ぴたりと止まる。
おはようと言いかけた口もそのまま固まった。]



　　　　　　　　……あー、うん。おはよう。


[その言葉に若干の気まずさが混じったのは、
隣にいる女との関係性もそうであるが。
つい昨日、ニナリスについて聞いたのもある。]

　

[誤魔化すようにして口にした言葉。
けれどそれは、案外本気で。
この後時間があるなら、この前のカフェとかどう？
そんな風に誘ってみようか。]*

　

　この後、2コマ授業なの。
　そのあとでいいなら。

[終わったら連絡するね。
告げて、彼の前から離れた。

授業は半分くらい上の空だったかもしれない。

連絡を入れてからカフェへ向かう。
……会って、何を話すつもりなんだろう。
私は、何を話したいんだろう。

いくら考えても、わからなかった。]*
　

　　おっけー、じゃあその後に。
　　俺も遅れそうなら連絡する。


[一瞬授業が入っていそうな気もしたけど、
正直それよりも優先すべきはこちらだった。
そもそもにおいて授業が大切かと言われると、
大学には勉強を目的としていたわけじゃない。
……などと、意味の分からないことを思いつつ。

彼女と別れていつものように授業に取り組んだものの、
話の内容は何一つ聞いていなかった。


そうして向かったカフェ。
視線の先に彼女がいることに、酷く安堵した。]*

　

　
　
　カフェモカホット、ショートで。
　あと、ミックスサンドもお願いします。


[注文を終え、オーダー品を受け取ってから
いつもの窓際の席に腰を下ろす。

カップに手を添えて外を眺めていれば、
カフェへ歩いてくる彼の姿が見えた。

胸のざわつきは起こらなかったけれど、
視線の気配が背中に滲んでいるような気がした。]
　

[頼んだのは、カフェオレだった。
甘いものは苦手だけれど、ブラックも同じくらい苦手。
どっちもダメならそもそも飲むなよ、なんて
大学の友人たちからは言われたけれどやめなかった。
多分俺は、そういう性格だった。]


　ごめん。遅れたつもりはなかったけど、待った？


[彼女の前に座りながら尋ねる。
どうしてだろうか。こうしているだけで、
ずっと埋まらなかった穴が少し埋まった気がした。]

　

　ううん。私もさっき席に座ったところ。

[お昼には少し遅い時間帯だけれど、
彼の前にはカフェオレだけ。
よかったら半分食べる？　と、
ミックスサンドの皿を少しそちら側へ寄せた。

それからカップを口に運び、チョコの薫りと
甘い味を堪能する。]