｢ちょこれーと、へんげんじざい？
むぅん……ぜんぶたべてみたい……。｣

危うくチョコレートとつく全種類を注文しかけるところだったが、貴方の誘いに意識が逸れて未遂となる。

｢あいす、とける？ ……あ！かたち変わってる~！｣

白い塊だった筈のバニラアイスの、表面が溶けだしてとろっとなりはじめてる。
普段ものを食べる時みたいに手を伸ばそうとして、ふと考え直して。
貴方の真似をしてみる。スプーンの柄の部分は齧られて欠けてるし、掴む手はグーだけど。
たどたどしい手つきで、アイスをすくって、口に運んで。

｢ちめたいっ！ あまい、ゆき？
ん~~~あまい~~~んまい！｣

最初はその冷たさにびっくりしたけど、その後とろけて広がる甘みとバニラの香りに、また幸せそうに綻んだ。

「へぇ、そういうのもあんだなァ。まあレヴァティみたいな感じじゃねえならその辺の死体でやってみんのに丁度いいや」
"特別"な相手じゃなきゃ、ということなら再現しても結局わからないことになるかもしれない。

「それもさァ、やってみたら思い出すかもしんねぇよな！
せっかく面白いこと見つけた時のなのにさ、どっちだかわかんね〜の勿体ねぇ！」
ガタ！立ち上がる。

「大丈夫だろ。急いで行けば！
じゃ、死んだら呼ぶからよ！また後でな！」
と、結構長居した部屋を出ていって……

今。

「覚えろ！」
うるさい。

「死ぬわけねーし死なされるのもゴメンだ！…………オマエもしかしてさ、キレてんのわかりづれ〜タイプ？」
そう言うレヴァティはキレてるの読み取りにくいタイプ。

「だぁいあ〜〜ん〜〜〜？？？？ンン……そのムカつきオレにぶつけられんのヤだな！別のヤツにブチ当ててくれよ！
で、オレはそれに力貸す！でビッグなブチ当てができる！どうよ！」

「雪とは材料が違うけどそんな感じ！」

真似する貴方の様子を見守る目は優しく。
たどたどしくもチャレンジする所から幸せそうな所までを見届けてから「スプーンがつかえて偉い！」と。
邪魔にならない程度に再び貴方の頭を撫でようとするだろう。

「アイスで練習して、慣れてきたらスープや汁物もスプーンで食べてみるといいかも。
びしょびしょにならずに食べれるようになったら、サルガスが居ないところでも食べてOKになるんじゃないかなって思うんだ！」

｢むふ~~~ん！｣

褒められればまた嬉しそうに。それからますますやる気を出して、スプーンでまたアイスを掬おうとする。褒められて伸びるタイプ。

｢しるものー？しゃぱしゃぱもすくう？
むむ……むずかしそ……｣

難しい顔をしながらも、練習意欲はある模様。
その後はまた真剣な顔でアイスを掬っては、口に運んでほわほわ綻ぶを繰り返したのだろう。
バニラアイスがなくなったら、ちゃっかりお代わりのチョコレートアイスも注文して。
本日貴方に教わった成果を披露しつつ、このおやつタイムの終わりまでにスプーン第一歩は不格好ながらなんとか形になった、かも！

これはゲームの開始を告げる死者が出た日。つまり2日目。
とはいえ見えない場所で行われた所業、まだあまり実感もなく。

のほほんと過ごす幼獣は、ごはんを食べた後のどこかの時間で貴方を探している。
昨日遊んでもらおうと思ったのに、調子が悪そうだったから。

(おなか、ぺこーだったのかな？)

ふらふらする要因なんて他に思いつかないものだから、チョコレートの包みを手に握って、思いつく場所を歩き回る。
見つからなければ諦めて皆のとこに戻るだけ。

「アイスよりはちょっと難しいけれど、シャトならきっとすぐに慣れられるよ！」

真剣に取り組む貴方だから、きっと大丈夫。
練習する様子を見てそう判断すれば「応援してるよ」と。

貴方が今日の成果を披露してくれる度にこの看守はとても嬉しそうに貴方を褒めただろう。

「一人で練習するのが嫌だったり、また一緒に食べたくなったりしたらいつでもおいで！」

｢あい！｣

また来ていいと言われたのだと理解すれば、今日一番嬉しそうな顔で、元気にお返事しただろう。

｢いっしょに食べるの、たのしい！ から、またいっしょする！
たくさん教えてくれて、ありがとー！｣

「どういたしまして！またね、シャト！
あと、”ごちそうさまでした”！」

元気なお返事を聞いてから貴方に手を振って。
この看守は巡回に向かっていった。

最初の襲撃者が出たとの通知を受け、サルガスは蘇生室とトラヴィスの自室に隣接する廊下を巡回していた。
巡回が終わればいつも通りロビーへ赴こうと。だから、きっとその途中で君を見つけることになるだろうか。

「U-926、シャト・フィー。こんな場所で何をしている、迷子か？」

調子が悪い様子は見られないだろう。君が自分を探していたなんて思ってもいないから、普段通り看守らしい態度と語りで君に声をかける。

「……ただ、忌避感も感慨も、恐らく私の胸中には無いのだろうとは、自分では思うのですが」

ふ、と、貴方にだけ届くか届かないか程度の、微かな声量。

「頭か胸に、穴が空いているようで。
　舌が一つだけと見聞きした時から、何か足りない、と感じ続けては、います」

――何が、とは口にせず。それが人の死に対してか、報告から知る悲惨さかは、男自身よくわかっていないものだから。
口から出たそんな言葉は明確に誰かへ向けたというよりは、偶然話している貴方へと、つい零れ落ちてしまったようなもので。

「え？そりゃあ……予行練習、みたいな？」

誤魔化しているが、今考えた感がバレバレ！
鳥は武器なので生き血を啜る……
なんて事はなく、特に食事はとらないが、食べてるフリ自体は出来る。エネルギーにはならないが適当な廃棄物に変換するらしい。

「いや、違うんだって。あってるんだけど。
一応寿司ってさあ、俺の文化圏の食いもんだったらしいんだけど……俺の星、環境破壊とか地形変動で実は大半が食えなくなってな。

つまりは、マグロ食った事ないけど噂だけは当時散々聞いてたわけ。……まー……期待してた味じゃなかったわな。……昔は大爺さんが『最後にもう一度食ってみたい』とかうるさかったんだが」

「……お聞きしましょう」

零れ落ちた言葉を追いかけて拾うように。
それらを聞き逃さないように声を潜めて、まずはそれを告げた。

「足りない？……ふむ、それが何かを、よく理解しているというわけではなさそうですね……？
……蘇生が済めば、その穴は塞がると思いますか？」

不思議な話だ、と。
相談に乗るわけではない。アドバイスをするわけでもない。
ただ、この男は、貴方の話を聞き、相槌を打つ。それだけだ。

「……、…………いえ」

自分以外へ漏れたそれが聞き届いて、返ってきた言葉にゆっくりと瞬きをする。命が甦って埋まる空虚か、とぐるりと思考してみれば、浮かぶのは否の文字。

「尚のこと、不足に」
一人分の死が戻れども、尚更に足りなく感じる。

「……先日までは、ありませんでした。
　つい先程から、なにか……抜け落ちて、……奇妙な感覚です」

「尚のこと。……埋まらないどころか、ですか……」

男の思い当たる中には、似たような心地は見当たらなかった。それは知らないものだ。
それも、ついさっきから。

「……きっかけなどは？思い当たりませんか？
舌しか残らぬと、知ったこと自体がきっかけなんでしょうかね……」

「……死体がどうあれば、その穴は埋まると思いますか。考えすら及びませんか？」

「そうかぁ？俺は今こうして宇宙に出てる方が変な感覚だけどな。それに比べりゃこんな技術、ビックリ箱みたいなもんに思えそうだけどねぇ」


呼ばれれば素直に貴方の方に寄って行った鳥は、掌に義理のように一度乗ってから、ぴょんと端末の上に移動した。今の所は端末に乗る方がお気に入りらしい。

「そりゃ1、2日ならさすがに俺も持ち込まねえけど、結構な期間あるからな。お前ら囚人と違って観光しに来たわけでもないし、観光名所も物珍しさもねえからな〜。むしろ、何でそんな好戦的じゃないのに参加したのとは思うがね」

置いていた適当な酒を引っ掴んでから、ソファ自体は一つしか置いてないので貴方の隣に座りつつ机に瓶を置いた。鳥が貴方の傍に行っているのを、どこかおかしそうな顔で見つめている。

「ん？気にくわなかったら答えねえよ。……研究って言うか、趣味の延長みたいなもんだな。あくまで現在の職業は看守だ。だから危険な研究ははさすがに許可されない」

「わかります。報告を、見た時からです。
　人が死んでいることを読んで、知りました。その時から」

「……舌以外が残っていたら、泣いていればいいと、思います」
「黒色か、赤い服で。埋まるかは分かりません。何か、それが見れなくて。足りないと思っています」

足りない。

「…………、これは、私の推測なので、間違っていると思ったら言って下さいね」

埋まるかは分からない、として言われたその光景。
頭に思い描いて、ゆっくりと瞬いた。

「」

こびり付いて乾いた黒か、まだ濡れた赤。
泣き濡れた顔。　

「全て無くすからですよ」

ぽつ、と。
聞こえるか聞こえないかほどの声を溢した。

「無念、ですか」　

「苦しんで欲しいかというと、決してそんなことはありません。
　ただ泣いていたらと思うと、肩が軽くて、安心して」
「……こういうものが、貴方の仰るものなのかも、しれませんが」
合致している推測に、対してそれらへの自覚が薄い男は、ぼやけた輪郭の返答を返した。

見れなかった死に顔が、そうであってほしいと男は願っている。腹の奥底、思考の底辺に沈んだ本意を本人が認識できているかは、示されても微妙な様相ではあるけども。

「安心、……安心ですか。それが得られなかったのは惜しいですね。穴が空いたような、というのも頷ける気がします」

違う、と否定がこなかった。
であるので、一先ずは男の中では概ね合っているらしいということになった。
ふわりとした貴方の認識が、自分の言葉で捻じ曲がらないようにとは思うものの。

「………、次は、納得出来る死だといいですね」


処刑と、次の襲撃にのんびりと思いを向けた。

【メッセ通知】ヴェルク→シェイド(レヴァティ)

『死体、残ってなくて残念だったな』
『お預けってことで』

『また聞きたいことあったらいつでも来な』
『分からねぇままでもいいしそれ以外の話でもいいけどさ』

『あんたは退屈しなさそうでいい』

『それだけ、返事は別になくてもいい』
『おやすみ、シェイド』

「ン？んー……マジで残ってねぇのさぁ……」
自室でゴロゴロしていたところであなたのメッセージを読み、ベッドの上で飛び跳ねた。

『おきたらいく！』

とだけ返事。琴線に触れる言葉があったらしい。あなたの知らないところでなつき度が勝手に上がった。
おやすみ〜。

｢あ、看守さまー、の、サルガスさまー？を、探してた！｣

声をかけられれば、目的発見！ 今日は手に物を持っているから、二足歩行。とてとてと駆け寄る。
ゲーム開始後のリストで個人名を識別はしたものの、呼び方に迷っている様子。特に敬称を付けるべき位置。

｢今日は、おなかぺこー、じゃない？ だいじょぶ？
ちょこれーと、もってきた！ いる？｣

言葉足らずな上に的外れなのだが、貴方を心配しているのだという純粋な心だけは見えるだろうか。
月長石に似た瞳が身長差のある貴方をじぃと見上げれば、濃い灰色が照明を受けて水色に透き通る。

「宇宙に出てるのは正直あんま実感ねェんだよな、俺自身、色んな知識を得てんのって監獄来てからだからよ。とはいえ知らねェ技術ばっかだし夢物語みたいなモンが実現しているしで興味深くは思ってて。
　俺が参加したのはそれが理由。通常の服役じゃ触れられねェモンが無礼講には山ほどあンだろ。あと……好戦的になろうが返り討ちがオチな無能力者でも、民意に従いつつにはなるがムカつく奴をビビらせられるのが魅力的だった」

語りつつ届いたサザンコーラを煽る。端末上の鳥には少しくすっと笑う。

「なるほどなァ、アンタ前職研究者か。そんな研究者サマがなんだってこんな底辺の掃き溜めな監獄で看守サマやってンだか。あと何変な顔してる？」

「おーおー……メッセージでも元気がいいねぇ」
返ってきた返事に思わず笑みが浮かぶ。
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【メッセージ】ヴェルク→シェイド(レヴァティ)

『OK』
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短い返事だが、気持ちとしては楽しみが強い。
なつき度が上がっていることなど知らず、昨晩はぐっすりと眠っていたことだろう。