「ア゛……っ！かハ、ッ……ゲホ、……ッ！！」

強く圧迫された腹が訴えかける痛みが無視できなくなって漸く瞳が揺らぐ。その後解放されると同時に咳き込みながら崩れ落ち、いやに綺麗な髪の下からじとりとあなたを見つめ返す。

「……図星かァ。」

悪魔の囁きを漏らす口の端には酸素を求めた名残の唾液が、細められた瞳には生理的な涙が見て取れるかもしれない。

指先に乗った鳥を撫でている最中に鳥の違和を感じながらも進む。流石にデスク上の様子を見ると何度か瞬きをして驚いたものの、近くに座れる場所がないか周囲を見回す。

「……もしかして鳥のことで取込中だった？キリ良いところまで待ってようか？」

迂闊に近づいて何かを蹴っても困るのでデスク近辺の一歩手前で足を止めた。

「……は。」

己の行動の結果、だらしなく垂れる唾液と涙に視線を遣り。にも関わらず尚も囁きを漏らすあなたを鼻で笑った。


「壊した結果がお前の今の状況なんだろう？……俺は御免だな、そんなの」

崩れ落ちた様子を一瞥した後、特に引き留めなければその場を去ろうとするだろうか。

「まだっつーかさ、オレふつーにレヴァティじゃねぇし。居候的な？
バレたらさ〜せっかく捕まってんのにレヴァティ出るまでの時間減らなくね〜？チクんないでくれんならいいや！」

一応隠そうという気があるにも関わらず、あっけらかんとしている。
あなたの話にはふーん、と頷き。

「けっこー気になんだけどさ、それ金じゃなくて飯で貰うタイプ？
すげータイヘンそうじゃん、いっぱいやってるし」

「つか、みたいになんないのな！
そっちはちゃんと自分の話なんだろうな？」
気になるポイントはまあズレているような……

「」

あなたがムキになって否定すればするほど、あなたがそう遠くない立ち位置にいるのだと邪推させてしまうことに気付いているだろうか。気付いていてもいなくても、この囚人は黙して嗤う。
言ってしまっては面白くないだろ。

「またのお越しをお待ちしております後々覚えてろよ」

囁くように笑って、それ以降は荒い呼吸を整えながらあなたを見送ることだろう。座り込んで、じっと黙ったままで。

「……居候ねぇ。レヴァティじゃないあんたには名前あんの？
知った中で呼び続けんのも気持ち悪ぃし、あんなら教えてくれよ」
レヴァティと君。その関係性がどういうものかは興味がある。
話を聞いてよかったなと素直に感じた。

「金は……ねぇよ。飯も豪華になるわけでもない。
……命乞いはされてもどうせ殺すんだ。聞くだけ無駄だ」
大変かと言われれば、イエスと頷く。

けれども報酬を求めるわけでもなく。
また、そこから抜け出さないかと問われればノーになる。

「勿論自分の話だ。…んで、聞くだけ無駄なのと、俺は。

」
そのためにこの宴へと参加した。

後は今のように、同じ立ち位置である参加者──囚人の話を聞いてみたいと思ったから。
他者の話は飽きない、面白い。男には無いものがそこにある。

だから友好的にあるし、機会があれば殺すつもりでもある。

「あら」
雪崩のように襲い掛かる枕。特に交わしたりも出来ず、
「あぁ〜〜〜〜〜…」
どんぶらこ…と流され、埋まっていく。多分命の危機とかではないだろう。

「…なんです？これ」枕の山から顔だけ出して。
別段居心地は悪くないのだけど。もふっ。

名前を問われれば、困った顔でぬ〜〜〜と唸り始める。
「あったと思うんだけどよ、覚えてねーんだよな！
適当でいいぜ、レヴァティもおーいとかいるかーとか言うだけだったしさ〜」
唸っては居るものの深刻な響きはない。少し不便かもな、程度。

「金もメシもねえの！？最悪じゃねえかよ〜〜〜働き損じゃねえか！」
働く理由が金と飯しかない人間なので、つい声を上げてしまうが。

「……まあ、楽しいならいいのか？いいな！」
確かに楽しんではいる様子。本当に抵抗感あったのかとちょっと思わないでもなかったが、うーん、いっか！

「じゃ、そのうちバーンとやるんだろ？楽しみにしとく！」
さっきそれを頼みに来たことは忘れた。

ばんざーい！当たった！

「なんかオレの部屋にめっちゃあったやつ！
他のヤツにもなんじゃこりゃ！させてやろうと思ってさ、罠にかかったな！」

自分で大量に注文してソレを忘れていただけなので自業自得、そして八つ当たりみたいなものだ。
もふに埋もれよ……

「……ふふ、そうだね、死体なんてきっと他の人でも良かったと言われるのは初めてだよ、多分。
でもなんとでも言い訳できる。民だって全然気にしない。ただ親しいフリをした王の弟が王を殺しただけ、昔ならよくあったことだ……王位争いみたいな？」

語尾を上げて。王位争いなんてよくわかってない、自分の国にはそんなことをする意味がないから。

「そうしよ、無礼講の間はさ。家のとは比べ物にならないけどねー、これ終わったら又囚人飯か……嫌になるなぁー……」

囚人食に遠い目をしつつ、あなたに肯定を示した。半端に良いものを食べるとなんだかんだ家の食事が恋しくなる。

「じゃ、一時の娯楽でも探しに行くよ……あ。
……割と変人で通してるんだ、僕のこと聞かれたら変な人だったって言っておいて」
できてるかわからないけど、とため息をつきながらあなたとの秘密の会話を切り上げただろう。

「適当ねぇ………なら、シェイドでいいや」
勝手な名付けと、勝手な決定。
適当でいいというならば、構わないだろうと。

声を上げる様子には僅かに肩が揺れた。

「……最悪、なのか。よく分からない。
それが当たり前だった、普通だった。それだけだ」
その後の言葉には頷くだけで、追及がなければそれまで。

「…あぁ、そのうちな。機会を見てやる予定だ。
お利口さんしてんのも疲れるしな、楽しみにしててくれ」
君も例外ではないが、わざわざ言葉にする必要も無いだろう。

「いや、単に調整してただけ。隙間時間にやってる。
　あれだ。武器のリーチ……って言えばわかんのか？」


尾の長さ、武器の長さだったらしい。
調整の手を止めて、手に持っていた図面を机の器具の上に大雑把に置く。……この部屋の未来がこの時点で相続がつくだろう。

「そっちのリビングの椅子にでも、手前のソファでも好きなの座っていいぞ。もてなすのは慣れてないから、好きなもん注文したかったらしてくれ。俺が飲んでる奴でいいならすぐ出せるが」

と、立ち上がってきて注文端末を手渡す。棚に酒もそこそこ並びはしているが好みかわからない故、とりあえずと言う感じ。

尾の短い鳥はややバランスを取りそびれてコケかけているも、そんな危険という感じでもなく必死にしがみついている。

これは拘束解除後のいつかどこか。
貴方が暇そうにしてるタイミングで、獣の仔がとてとてと寄ってきて話しかけるだろう。

｢看守さまー、あのね、これ、つかいかた教えてーください！｣

手には貸し出された端末。それを握るのは、鋭い爪の生えた両手。
画面を操作するのは少々やりにくそう。

｢これで、ごはんたのめる？ おはなしする？ しんせーする？ て聞いたけど、むずかし！｣

他の人の操作を見て、そこまでは理解したようだが、元より機械類を触ったことがない幼獣にはその先は独学ではわからなかった模様、

「めっちゃ名前ぽいじゃん！いいぜ！よぶのオマエだけだろうしよ」
どういう由来かもわからないので問題なかった。教養がないから。

「オレそんなイロイロやんなくても貰ってたぜ、確か！
山ほど貰って楽しくやんのがいいな〜」
ヴェルクはそれでいいようなので追及はしないが。こちらは超贅沢を望む。

「今んトコどいつもおりこうっぽい感じだよな〜。
他には？なんかねぇの？面白いのが好きなんだったらさぁ、他にも面白い話ありそうじゃん……ていうか部屋なんも無ァ。オレめちゃくちゃゲーム頼んだけどなんも遊んでねぇ。アレ何？」
話題をゴロゴロ転がしながら、部屋にある武器の類を指した。

「はーい、いらっしゃい、シャト」

貴方の声を聞き、その手に端末があるのを確認すれば、その画面が一緒にみれる位置へ移動して。

「よーし、それじゃあ一つずつ覚えていきましょっか！ゆっくりやれば簡単ですよ、大丈夫」
「まずは…そうだな、命に関わるから、お話がどこでできるか教えますね」

そういって画面の一部を指さそうとして、その画面表示が他参加者と同じく文字である事に気が付けば。

「シャト、文字でかいてあるのと、絵や写真で描いてあるの、どっちが好き？」

｢おはなし！ できるようになりたい！｣

学習意欲は充分のようだ。ちょっぴり前のめりになって、貴方の隣で教わろうとする。
それで、一緒に画面を覗き込んで問われたことにちょと首を傾げて。

｢もじ、よめる。けど、ゆっくり。
絵のほうが、見てわかる！たのしい！｣

ゲームの進行に問題ない程度の読み書き能力はある模様。
だけど、試しに読ませてみるならば、爪の先で文字をなぞるようにして一文字ずつ読み上げていく、そんなペースであることが見て取れるだろうか。

「そっか、それじゃあ楽しい方にしよう！ちょっとまってね。確かここを押すと…ほら！」

貴方の端末を何度かぽちぽち、と操作すると、メニュー画面は文字でなくイラストやマークで表示される。

「それで、お話をするときは此処のオレンジの、おしゃべりしてる絵のボタンを押してから、でてきた〇を押すと皆に声が届けられるよ！
おしゃべりをおわるときはこっちの✕のマークね」

何時もより少しゆっくりとした調子で話ながら、貴方と一緒に画面を確認していくだろう。

「…どうかねぇ。ま、他の名前で呼ばれる可能性もあるよな。
俺と同じように話せば、レヴァティと別ってのバレるかもしんねぇし」
気をつけろよの意味も込めてそんなことを告げた。
実は既にバレている可能性もあるのかもしれない……。

「………そうか。シェイドはそうなんだな」
超贅沢、少しだけ気になる。機会はなさそうだが。

「他の、なんか？……あー、無くはないと思うけどなぁ。
さっき言っただろ、俺ぁ聞く方が好きなんだよ」
だから上手く話せない……というよりは何を話せばいいか。

悩むように話題を考えていたが話が切り替わり。
指を差された方へと視線を向ける。

「申請したやつ。…ゲームばっかっつったけど武器は頼んでねぇの？
手に馴染むもんとか……能力があれば問題ない時もあるけどよ」
それでも武器がある方がいいような気がする。…男の意見。

｢おお~~！ なんとなくわかる！なった！｣

色とりどりの図形やイラストに変化した画面を見て、感嘆の声。

｢おしゃべりマークをおして、まる！｣

言われた通りにぽち、ぽちと慎重に押していく。
指をねかせて爪の先が画面に当たらないように。

「うんうん！そんな感じ！」

ぐっと親指を立てる。この看守がもつ端末からもシャトの声がするので2倍のおっきな声。

「でもね、シャト、この機械はすごいから、普通にしゃべっても遠くの人にも届くんだ。おっきな声じゃなくっても大丈夫だよ！」

｢そなの？ おっきな声、いらない？ きかい、すごーい！｣

ぽち、と教わった通りにバツを押して、音声の送信を止める。
物覚えは悪くない模様。
褒められて嬉しくなっちゃったので、次の内容を教わろうと乗り気。
投票箱みたいな箱をぽち、と押すと、参加者の名前がずらと並んでいる。

｢これは？ えっと、みんなのなまえ？｣

「1回で出来たシャトも凄いよ！」

開かれたページを確認すれば貴方に頷いて。

「うん、そう。みんなの名前。ここを押すと…ほら、写真付きになる！
このページも大事なんだ、ゲームが進むとここから一人選べるようになるんだけど…。。…僕らの手で、一度殺さなきゃいけない。
それに、ここで選ばれた人はそれ以降のゲームから外れるんだ」

此処に来ているのだから説明は要らないかもしれないが、念のためにと口に出して。

｢お~、わかりやすい！ ……看守さまーは、バラ二？……さま？｣

写真付きになったリストを暫くしげしげと見比べて、隣にいる貴方の姿を発見しては隣の名前を読み上げる。それから思い出したように敬称も添えて。

｢みんなの名前知らない、から、べんり！
あそんでくれるのは、サルガス！さまー、で、ボスはニア！ あつあつごはんくれたのはミズカネで、アイアンメイデン農家はレヴァティ！おぼえた！｣

投票以外の使い道も見出した模様。
処刑リストと見比べて特定されるのもどうかと思うが。

｢で、ここでえらぶ？ ゲーム、ルールは知ってる！
参加するのにひつようって、おそわった！
おおかみさん、毎晩がおー。ヒト、がんばっておおかみさんみつける！ あと、うさぎさんと……こまいぬさんと……｣

確認されればもう少し詳しく教わったルールを貴方に説明して見せるだろう。
十全と言って問題なさそうだ。 言葉は拙いが、理解力は悪くない模様。

「ウワッしゃべらねえでおこ！気ィ済んだし……やっぱ手伝ってよかったんだ」
調書を作る時、あの話を（滅茶苦茶な説明でかろうじて）伝えたら良くないとばかり言われたもので、モヤついていたのだ。
説明が滅茶苦茶なおかげで、逆に相手が勝手に上手くまとめてくれてバレなかったのでまだセーフ。
口チャック。

「じゃあ思い出したら教えてくれよ。オレもなんか思い出せたら言うわ」
行けたら行く、みたいなやつだ。絶対思い出さない。

「オレ今も昔も武器なんか使わねぇもん。言ったろ、ぶっとばすのが得意って。やべーやついたら宇宙に飛ばしてさ……オレの能力なんか名前あったんだよな。アレなんて言ったっけな……
テレワークテレポート？」
伝わるかなぁ。

武器を眺めてはいるが、見たところで使い方はわかっていない。トゲと剣と袋だなぁ〜。

「うん、俺がバラニ。あってるよ！」

名前を呼ばれれば手を伸ばし、避けられなければ貴方の頭を撫でようと。

「シャトは覚えるのが早いね！ルールもばっちりで安心しちゃった。
それじゃあ次はごはんとか申請の仕方を覚えちゃおう！」

貴方が説明してくれるのをニコニコして聞き、それが十分であると認識すれば次の説明のために画面の戻し方を教えて。
ページ端の✕を押して元のメニューにもどれば一点を指さした。

「申請するときは、この緑のマーク。一度押すと、次にどんなものを申請できるのか、絵で出てくるんだ。
ごはんが頼みたいときは、フォークとナイフのマーク。お部屋におくようなものが欲しいときは椅子のマークかな。
ご飯とかも写真付きででてくるし…沢山あるからちょっと見てみよっか！」

「言いたいことは分かったが調整の結果で鳥が変化するのはまだ上手く飲み込めねェな。慣れりゃ当然のように聞けて尾の長さでリーチも察せられるようになるのかね。
　飲み物はよっぽど変なモン以外飲めるけどお言葉に甘えて。……ほら、こっちおいで」

端末を受け取ってからソファに腰を下ろし、まずは膝の上に端末を置く。鳥を招くのは端末の上でも広げた手のひらでもどちらでもいい。サザンコーラ^sakeとココア^drinkのまともそうなほうを注文しただろう。どちらもまともなら迷わず酒。

「しかしアンタ、ここ使うのも無礼講期間だけだろうによく色々持ち込んだな。今も研究とか……ってこれ俺が聞いていいことか？悪ィな、興味ばっか先行しちまうわ」

｢えへ~！｣

褒められる度に嬉しそうにひょこぴょこと軽く跳ねて。
撫でられれば心地良さげに目を細める。人の手に触れられるのは好もしいようで。

｢バツをおしたら、もどる！｣

教わったことを復唱しながら元のメニューを覗き込み。

｢ごはん！！ みる！！ たべる！！！｣

一番の関心の話題に文字通り食いつき、フォークとナイフのボタンを押した。

｢ふぉお~~~……これ、ぜんぶごはん？ じゅるり。｣

撫でられる貴方が嫌そうでないのにも安心して。
少しの間撫で続けているだろう。

「そうだよ、全部ご飯！お任せだとたまにちょっと変なのもあるけど…ほら、ここの？のマーク。これがお任せでどんなご飯が来るかわからないやつだ。
それ以外は、ちゃんと写真のご飯と同じのが届くよ」

気になったのがあったら頼んでみる？なんて声を掛けつつ。

「今いる場所に届けて貰うのが左のボタンで、右のボタンはお部屋に届けてくれるんだ。１回押せば1つ届くようになってる」

撫で続けられていれば、うっとりとろ~んとしてくる。
最初話しかけた時よりも随分とリラックスした様子。

｢おお~~~？！ むぅん……全部んまそうってことしかわかんない！｣

並ぶ料理の写真に目移りするも、それぞれがどんな味か想像つかない様子。それでも慣れてくれば、文字だけのリストよりは使いこなせるようになるのだろう。

｢ためしてみる~！えい、えい！｣

お任せのマーク3種類、皿のマークとコップのマーク、それからケーキのマークの左のボタンを2回ずつ。貴方とたべるつもりのようで。

程なくして、さんぺい汁^foodホットドッグ^food酢^drinkハイビスカスティー^drinkチョコレート^vilバニラアイス^vilが届くのだろう。

「……マジで気い付けろよ、俺はバラさねぇけどさ。
自分でやっちまったら……まぁ、いいか」
念押ししようとして、止めた。流石に理解してるだろ。

つか滅茶苦茶だとしても自分をレヴァティ呼びは違和感。
それだけで気づかれる気がするのに。

「おー……思い出したらな。話題、話題なー…」
何がいいんだろう、話題。分からん。
こういうのが聞きたいとかあんのかな。



「いや……うん、なんか分かるわ。
分かるんだけどよ、名前出てこねぇよ」
テレワークに引きづられてしまった。

「つかぶっ飛ばすってそういう意味なのか？
てっきり殴るんだと思ってたわ」

声のする方に視線を移して、ようやく犯人がいる事を理解する。
「囚人の…」口を開くが、まだ名前を覚えていない。

「なんじゃこりゃ、には…なりましたね。ただ…
　これはニアを相手に謀った…という事ですか？」
大きく気分を害されたりもないので絶妙に怒りにくいのだが、自分が害されているならば少し話は変えなくてはいけない。
だ。

「」
自信満々に理解している。聞いた人が不安になりそうなくらい。

「そんなに思いつかないもん？けっこー昔のこととか覚えてるもんじゃねえの？こんくらいのときとか皆あるもんなんだろ？」
手を腰くらいの高さにやりながら、オレは覚えてねぇけど、と本当に話題を出す気がなさそうな発言を付け足し。

「分かんならよくね？」
いいえ。

「オレそういうパワー系じゃねえし！いちばんすげぇときは隣の星までバーン！てできたんだぜ！」

覚えろ！とばかりに名乗る。

「オマエの名前覚えてるぜ！アー……、ハーミニア！で、縮めてニアだろ？」
少々間違えそうになりつつ、参加者の名前はわりと覚えてきた。

「……多分そうだな！はかった！」
怒ってなさそうに見えたので肯定してしまった……あまり言葉の意味はピンと来ていないが。

実際、男は不安に感じている。
勿論バレたところで男に不都合がある訳でもないが。

この話は終わりとばかりにはいはい、と適当な返事を返した。

「………別に、忘れてるわけじゃねぇよ」
軽く頭を掻いて、息を吐く。

「俺は……俺の話に面白いもんなんてねぇよ。
最初に殺した女の話。最初に誘拐したやつの話。
俺の生まれ、俺が組織にいる理由。
報酬が無くても仕事をやり続ける理由。…どれもつまんねぇ」
本当に自分の話に面白いものがないというように。
つまらない。つまらない。つまらない。…つまらない人間だ。

「………いや、それはよくねぇ。俺が気になる。
なんで、思い出したい……んだが」
テレワークが強い。テレ……までしか出ない。

「多分全員俺と同じ意味で取ってるぜ。…悪くはねぇだろうが」
別の力を持っているのがバレない可能性がある。

「んん〜……？」
ガタガタ。椅子の向きを変え、本来とは逆に座り直し。アゴを背もたれに乗せる。

「イロイロあんじゃん。マジでつまんないのかよ？なんか1個さぁ、話してみろよ。頭にガッと残ってるやつねえの？
最初、最初な〜……無えなら殺したヤツの話で。オレがそういうの話すとやれって言われたからやって金貰って飯食って終わりだぜ！」
これはたしかに自分の話であるはずだが、ぼんやり思い出せる範囲では飯うめ〜という気持ちしかない。シンプル！

「じゃあオレも思い出すかな……テレ……テレ……テレパシー？」
あ！近づいた！分類が。

「テレパシーでぶっ飛ばすつったら伝わんのかな？」
遠からず近からず……

シャト彼らは本来、ヒトを害するために作られた。
本来の捕食対象を前に、研ぎ澄まされる心地がするのは、植え付けられた本能故か。


さて、これは貴方に見送られた後のこと。
引金トリガーの命じるままに、定められた最初の犠牲者の部屋へ向かう。

ソレは呪い師であると。
ソレの脅威は言の葉であると。

ならば、その舌を用いる前に仕留めるべきであろう。

呪い師とはいえ、ヒトである。襲われると分かっていても、部屋に籠りきりとはいかない。
獣は辛抱強く待つ。その部屋の扉が開くのを。開いた扉を閉じるために、背を向けるその瞬間を。

ながく、ながく潜み、やがて機が訪れる。
獲物が巣から出てきて、こちらに背を向けた刹那。物陰から飛び出し、その背中に飛びつく。
狙うは首の後ろ、頚椎。倒れ込む呪い師の背に爪を食い込ませ、小さな体躯で張り付いたまま、骨ごと抉るように喰い破る。即死である筈だけど。

�刀[▽ー��

�刀[▽ー��

部屋の中に上半身だけがある状態の呪術師の身体を、引きずるようにして仕舞い込む。
転がして、息をしてないのを確認して。だけどやっぱり心配だな。

綺麗な顔に口付けるようにして、ぺちゃぺちゃと舌を探り、噛み千切った。
ぺっと吐き出せば濡れた音を立てて肉の塊が床に落ちる。死者が動いたとしても、これで言葉は唱えられない。

｢できた！｣

これで、ちゃんと死んだ筈。

｢んっと、ぜんぶ食べちゃダメ。のこして、そせいそーち！｣

端末で蘇生装置を呼んで、吐き出した舌を拾って預ける。一片でもあればいいって聞いていたからね。

これで、残った部分はただのお肉だ！


獣は食事を始める。犯人がバレないように。
装置に入れた部分以外は、全部食べちゃえば証拠は残らない。

あ、でもおみやげ、いるかな？
この獲物トラヴィスは顔が綺麗だって、誰かが言ってた！

首から上だけ、鋭利な爪で切り取っておく。鈍いナイフと遜色のない切り口。
一番いいとこをボスへのお土産に確保したらあとは改めて。

｢｣

/*
襲撃お疲れ様ですわよ。お土産だ〜！！お土産！？
ではでは受け取るロールしましょうかね。
どうしようかな…剝製とか作れるかな…（？

引き続きよろしくお願いしますわ！

頭にガッと残るやつと言われても困る。
つまらない話を永遠と語ることになるからだ。

「……………最初に殺したのは──母親。
つってもなんの思い入れも、思い出もねぇ名前だけの家族だ」
レヴァティとは違う、他人と同じような関係性。

「強いやつが生きる。使えるやつが生きる。
弱いやつも、使えねぇやつも死ぬだけ。

──だから、もういらねぇから殺せって言われたんだよ」
腕を浮かし強く握りしめる。
その拳を見つめて語る姿は、君にどう見えるのか。

「腹を裂き小さな爆弾を詰めれるだけ詰めた。
ナイフ使うのが不慣れだったもんで、上手く切ってやれなくてな」
悲鳴を聞いた。恨み言を聞いた。命乞いを聞いた。

「……赤い花を見たのはあの時が初めてだ。
綺麗だった。目を奪われた。また見たいと思った。……はず」
曖昧になる言葉は、あの日の感情を思い出せないというように。
光景だけは鮮明に、己の姿は映らない。

「…………いや、テレパシーも違うだろ。それはなんか、なんだ。
口で話さなくても相手に信号を送れる、みたいな」
分類は近づいたけど違う！テレ……テレ………。

「…シェイド、それ口にしたら能力2つあんのか？って問い詰められんぞ。それでいいならいいけどな」
ぶっ飛ばすのはいいが、バレてもいいのか？な男の意見。

貴方に見送られてから、大分時間が経ってからのこと。
なにせ待ち伏せに時間が掛かったものだから。

貴方の放った弾丸ヴァレットは、元気いっぱいで帰ってくることだろう。
お腹いっぱい食べられて満足、ついでにお土産携えて、自慢気に。

｢ちゃんとできた！ おいしかった！｣

トマトソースでも食べた後のように口の周りと手を赤く汚して、男物の上着に包まれた塊を貴方に差し出す。

｢おみやげ！ トリガーのぶん！ たぶん、いちばんいいとこ？｣

ドヤ顔で貴方を見上げ、それを受け取られるのを、喜んでくれるのを、褒められるのを楽しみに待っている。

「そうですか、覚えてられたら覚えておきます」
あんまりその気ではなさそうに。
ニアの名前を覚える事は当然ですが…

「そうですか…」
表情は変わらないものの、語気は強まっている。
その権限が今もあれば、早急に首を跳ねさせたであろう。

「選択肢をあげましょう。
　」
第三の選択肢が出ることは稀だ。
その程度に、退屈を紛らわせるアテを求めていた。
例えば、あなたのイタズラに混ざる、とか。

/*

リラックスモードのシャトをニコニコ眺めて。
ご飯達が届く頃には撫でる手も止まるだろう。

「また御酢が来てる…、調理班これ大好きなんだな…」

届いた中に酢を見つけるとちょっとばかり困ったように笑いながら「流石にシャトも御酢のそのまんまは飲まないよね？」なんて確認してみたり。酸っぱいよ。

届いたフォークやスプーンを貴方に渡しながら「けどそれ以外は普通でよかったぁ、」とほっとしている。御酢きちゃったけど。

｢おす……？｣

くんくんと鼻を近づけてダイレクトに嗅げば、ツーンとくる匂い。

｢ふぺぇ……っくし！｣

嗅覚を強めに刺激されて、変な声が漏れたあとくしゃみひとつ。
だけどその後もう一回覗き込んで。

｢おす？ は、ダメ？｣

普通に飲んでみるつもりだったようだ。
続いて目にとまったのは、さんぺい汁。

｢しるもの？は食べるとき呼びなさいって、看守さまーのサルガス？が、言ってた！｣

ほうとうダイブ事件の直後のことだ。ということで、言いつけを守って手をつけないでおく。

｢看守さまーのバラ二は、好き嫌い、ある？
ルヘナは、てつ、食べれないっていってた！｣

貴方が食べられるものを先に選んでもらおうという所存で、問いかける。
手渡されたスプーンを、ビスケットか何かののノリで食べようとしながら。

「うん、くしゃみも出ちゃったし御酢はやめておこう。お腹が痛くなっちゃったら困るしね」

何でも食べてしまう貴方だから御酢くらいは平気なのかもしれないが、万が一があってはいけないと御酢は返却だ。

「俺の好き嫌い？うーん、俺も鉄はたべれないけど、食べ物はそんなに好き嫌いはないよ！

…そうだ、シャトが今汁物たべないなら、俺がこれ貰ってもいいかな？」

他の物は問題なく食べれるだろうし、と。さんぺい汁の器を指さした。

「おかえりなさい、時間がかかりましたね」
戻った弾丸の顔を見て…まあ、そうなりますよね。
申請しておいたハンカチで顔を拭ってから、手土産を受け取る。
想定こそしていなかったが、捧げ物、納めを拒む理由はない。

「お土産…あら、気が利くのですね」
申請が通れば防腐処理を施して剝製に、そうでなければ転がしておこう。
何にせよ、褒美を与えましょうか。

「よく出来ました、ニアの期待に沿ってくれましたね。…いい子ですよ」
上を向いた頭に手を当てて、細指でやさしく撫でてやる。

｢あい｣

お酢もトリカブト茶も、胃を経由してしまえば害にはならないがそれはそれ。
他に美味しそうなものがあるなら、大人しく従うだろう。ツーンてなるし。

｢てつはダメ、あとはだいじょぶ？
しる！どーぞ！ あと、あまいの？もたのんだ！
いっしょにたべる？｣

さんぺい汁の器はそちらへ、サンドイッチは手掴みでも問題ないので散らかることはないだろう。清掃ユニットは今暫く休暇を満喫出来そうだ。

初めて見る茶色い板をくんくんと嗅いで、独特の芳しさに首を捻っている。
アイスは今のところまだ興味を引いていない。氷菓子であるということを分かっていないからなのだが、冷たさを体験するまではなんか白いかたまり、くらいの認識だ。

｢しんぼうが、だいじ！バレないように、かくじつに仕留める、待った！｣

大人しく顔を拭われながら、得意げに報告する。
それから差し出したものを受け取って褒めて貰えれば、実に嬉しそう。
完全に“とってきた！”の顔で、もししっぽがあったなら千切れんばかりに振っていただろう。

｢んふー！｣

人の手を好む獣は、貴方の指に心地良さげに目を細めて擦り寄るだろう。
害獣の異名はどこへやら、完全に飼い犬である。

「防腐剤、頂けませんでした」
はく製チャレンジは中止になりました。しょんぼり。

「となれば仕方ありません、いただくのはこれくらいで」
スカートの内側、ナイフを取り出して。
保存液とケースくらいは貰えるだろう。

「残しておいても仕方ありません。おやつにでもどうぞ」
""を無造作に床に転がした。

「うん、ありがとう！
甘いのも一緒にたべていいの？嬉しいなぁ〜！」

甘い物のお誘いを喜んで受けつつ、さんぺい汁を受け取れば、具沢山のそれを美味しそうに頬張って。
のんびり頂きながらチョコレートに首を傾げる貴方を見れば微笑ましそうに目を細める。チョコレートだと知らないといい匂いの板だもんな…。

「シャトはチョコレートって初めてなのかな。見た目はそんなだけど、甘くて美味しいんだよ」

｢あまいいた？｣

確かに甘い匂いがする、とふんふん嗅いで。
魅惑的なそれに齧り付く！

｢~~~~~~~~~っっっ！！｣

アルコールも興奮剤も効かない筈だけど、頬はを染めて足をパタパタ、それからうっとりトロン。

｢ちょこれーと！！！んま~~~~~~！！！｣

初めてのチョコは、たいそうお気に召したようで。
どれくらい気に入ったかと言うと、普段何でもぱっくんぺろりの幼獣が、ちまちまちまちま端から齧って大事に味わうくらい！

/*
あぁ〜〜では剥製、して貰おうかしら…！
首から上の剥製を、トラヴィスの部屋の扉にかけましょう。最悪。
お手数かけますがお願いしますわ！

「はは、お気に入りになったみたいで何より！」

大事に味わう様子に「かわいいなぁ」なんて呟いて。
こうして嬉しそうな子がいるんだから、やはり無礼講は良い物なんですね！

「チョコレートが気に入ったなら、チョコレートケーキとかもお勧めだな。チョコって、板だけじゃなくっていろんなお菓子にもなってますからね！」

｢ちょこれーとけーき？？
けーきわかる！ふわふわにとろとろついてる、あまいやつ！｣

目の前の板と、ケーキのイメージが合わなくて疑問符沢山とばしてる。
それから思いついて、教わった通りに端末を操作して、デザートの写真付きリストを表示して、眺めて。

｢あった！ちょこれーとけーき！ 板じゃない？
でも色、ちょとにてる？？

あと、ちょこれーとあいす？ ちょこれーとどりんく？ ちょこれーとぱふぇ？
ぜんぶ形、ちがう……むむむ、ちょこれーととは、いったい……？｣

チョコレートとは何ぞや、の迷宮に迷い込んだ。

「名前だけの家族って家族なのか？」
視線が顔へ手元へ行き来する。なんか、な〜んか違和感あんだよなぁ。それが何かは今は分からないが。

「そこは自信満々で言うとこじゃね？爆弾人間がどんだけ面白ぇやつか知らねーけど……」
ていうか全然想像がつかないのだ。腹割いたこともないし。なんなら綺麗だなみたいな気持ちもわからないし目を奪われるとかも……

「……わかったぜ！あのさ、オマエの話つまんねーっていうか、わかんね！
オレがさ〜色々分かんねぇやつの話だからだ！アレ……想像力の限界！」
今度は言葉間違ってない。

「一回見せてくれよ！もうすぐさ〜死体できるだろ？使ってもよくね？」
初日犠牲者死体蹴りの提案！

「テレキネシス？テレキャスター？……よくねぇ！この話やめやめ！」
あ〜どんどん離れる〜

「そうそう！そのケーキのとろとろの中とかにチョコレートが入ってるから色が似てるし、チョコの味がするんだよ。俺は大好き！」

「チョコレートはそのまんまでも美味しいし、さらに料理するといろんな姿、いろんなお菓子になれるから凄いよね」

迷宮に迷い込んでいる横でニコニコ見守っていたが、アイスにきがつけばはっとして。

「あっ、シャト！アイスも食べないととけちゃうよ！
こっちも冷たくて美味しいから、美味しいうちにたべよ？」

誘いながらちゃっかり一口アイスを頂いている。

「……形だけは、家族だ。戸籍上は。名前だけは……」
でもそれは、やはり家族というよりも他人のような。



男は君が違和感を感じていることなど知りもしない。

「…抵抗感とか、申し訳なさとか。あったか覚えてねぇの。
あった気がするけどな、無かった気もする。
だからさっき思ったような気がする感情が確かにあの日感じたものなのか……いや、まぁいいや」
伝え方が分からなくなった。頭を緩く振り、息を吐き出す。

「……想像力。……………あー……死体で、ねぇ。
あのけもっこが食い尽くす前に行かねぇと無理そ」
使ってもいい、かもしれない。

見て分かるものなのかも分からないが。
どうせ生き返るなら、死体蹴りしたところで問題なんて。

「…宴終わるまでに思い出してくれ、気になるから」