[それでつい、瑞野>>22に対しても「おかえり」が口を吐きかけた。]


　ナギーおかえ……じゃなかったおはよう！
　今日もよろしく〜！


[店長共々昼からいる身としての出迎え、というのも少しあったに違いない。多分。おそらく。
　そして瑞野のトレードマークの紺色は、いつものキャスケットではなく眼鏡のほう。
　常よりも少しだけ――なんとなく程度ではあるが――違和感を覚えたが、この時点では口に出さなかった。]

[さて、店長が今日仕入れてきたオススメ食材>>2。
　季節のそれらの中から、鯛の昆布締めにカルパッチョ、豚の煮込み、といった案が早速出てくる>>18>>23。
　まだ夜に向けてプレートをOpenに戻していない時間帯だからこそ、余裕をもってできる情報交換。]


　それにしても芽キャベツいいっすね……。
　それこそポークと合わせて
　バター炒めのサイドディッシュとかー。
　あ、ポークは今日のイベリコ豚じゃなくて、
　いつもの厚切りベーコンでも全然いいんだけれど。


[イベリコ豚の余りに余裕ができそうであればそれを使えるかな、という程度。
　無論、お客様からのオーダー次第でまた話は変わってくる。
　ここでは、ひとまず案を事前に共有する程度のこと。]

　オレンジはねー…
　フィエちならどんな案あるかな〜。


[ここにその後輩がいたなら、魚捌きを遠藤>>18から学ぶ方が今は先だったかもしれないが、それは兎も角]


　デザートの主役にしちゃってもいいんだけど、
　それこそカルパッチョに使っちゃってもいいし、
　ポークソテーのソースでもいいんだよねー。
　そうだ、今日のカブやセロリと一緒に
　さわやかめのサラダにしちゃうとかもあるし。


[などなど、案を出せばきりがない。]

[さて、ここで口にした芽キャベツとベーコン炒め。
　ここに栗を加えれば、クリスマスの時期のサイドディッシュにもなりはするのだけれど]


　……栗はいいや。
　寒いっていってもクリスマスは過ぎちゃってるし
　なんでもない日の料理でいいって感じだし。


[速崎はここで、御堂>>1の内心を読んだ訳ではない。ただ偶然、率直に思ったことを口に出しただけ。
　そして独り言でもあったので、特に厨房班内で共有しなくてもいい言葉でもあった。]

　……そういやなんだけど。
　ナギー、今日どうしたん？


[速崎はここで、瑞野から感じた違和感について口に出す。
　未だ冷えるとはいえ、この時期に、見慣れない眼鏡。
　そこから例のアレを連想するというのは、安直ではあったかもしれないが――]


　もしかして……アレ……？

　

　音はガンガンうるさくなるけど、
　空清の出力キツめにしちゃってもいいんだぜ？


[口調は大分ふざけているが、これでも速崎はわりと心配している。
　ヘイヘイフィーバーなんて他人事めいた戯言は口にせず、バックヤードやホールの空気清浄機の方をそれぞれ一瞥しながら、瑞野に一応問うていた。]

[瑞野の反応がどうであれ、また店内の空気清浄機がどうなろうとも。
　速崎は食材のこと――というより単純に「ディナーの最後のほうのこと」を、ふと考えて]


　デザートは今日のオススメ的に
　オレンジ使ったオーダー増えそうだし、
　私ももうちょっと色々考えてみる。
　


[もうひとりの同僚が、『うさぎ』の穴を落ちていく――もとい道を辿るまでの間の物語>>30>>31>>32は、少なくともこの時の速崎は知らない。
　知らないまま、「デザートを作れない者がいる」ことを考慮した上での言葉を、ここで口に出していた。

　こうしてブレインストーミングや仕込みが終わるうちに、店のプレートはCloseからOpenに反転する。
　さあ、今夜も『不思議の国の扉』を潜るお客様をお迎えしよう。**]

[母方の祖父母が、結婚直後に数年間暮らして青春を謳歌したイギリス。その思い出話の中にパンク・ロックがあった訳ではなかったけれど――。
　輝かしき思い出の品と話とを通じて、星から星に移るみたいに璥の関心は広がり、自然とロンドン・パンクのことも知るようになる。
　……祖父母にせよ璥にせよ、悪く言ってしまえば「イギリスかぶれ」の面も否めなかったが。

　丁度璥が10代だった時代にも、日本の都心の一部（？）で賑わっていたロリータ絡みのパンクファッションが注目を浴びていたことがあって。
　もうちょっと昔にはすごいパンクの人たちもスナップ誌にもっといっぱい載ってたんだよ、とは親戚のおばさんの言。
　「好きな姿でいていい」への期待抱くことになる>>0:259速崎璥が、『うさぎの遠藤さん』にすんなり慣れたのには、こうした背景もあったのだろう。

　そんな「遠藤さん」の髪はいつしか少しずつ伸びていき。
　「がっつり」なレザー以外のコーディネートも増えていったのだけれど。]

[さて、速崎が自己アピール欄に「英語対応可能」と書いたのは、見栄や伊達からではない。そんな見栄書いたら「英語できない」とバレた時にクビにされかねない。
　受験対策でも国際化でもなんでもなく（受験英語は確かに一通りやったが）、ただ祖父母が教えてくれた文化への親しみだけで、速崎は英会話も英文も身につけた。親しみだけでこのティーンは身につけた。
　それが結果的に、履歴書でもアピールできる程度のスキルになったというだけだが――。

　あのボロネーゼ日和のランチタイムに、その「お初」の若い客>>0:436が来たことは速崎も把握していた。
　直接応対したのは遠藤らだったが、ところどころで英語の返答が混じっていた>>0:451>>0:482のが微かに聞こえてはいた。
　英語ができるのが自分だけ――と考えていた訳では勿論なかったが、つい、そちらへと意識は向く。
　けれども日本語をきっちり喋っているのもちゃんと聞こえたから、とりあえずは日本語での受け答えでいいという判断。

　そのお初さん――美澄大河が今夜、どんな形で『Madam March Hare』に姿を見せるか。
　それについてはまだ、今はここで話すことではないだろう。*]

　んん……（　おや？　おやおやおや？？）


[などと、お隣さんの高野に対して神田が告げたこと>>64に対してカウンター越しにちらっと視線を向けるも、それでも深く詮索することはしなかった。
　お客様同士のお喋りに花が咲きそうなら――それが良い雰囲気になるものであればなおのこと――下手に口は挟まないようにした。]

[速崎璥は、ラジオ放送までは聞いていなかった。
　けれどもストリーミングでのドラマ配信サイト好きから講じて、音楽のストリーミング配信のアプリを開くのも日課になっていた。
　音楽配信とはいっても、特に最近の楽曲の中では、MVも一緒に流れるようなアプリもある。速崎が好んで開くのもそのアプリだ。

　……が、この速崎璥、動画はともかく音楽は音楽として楽しもうという傾向があるようで。
　残念ながら、楽曲中の台詞>>16は聴こえていても、MV>>14>>15まではスルーしているというリスナーだった。

　だからすぐには、神田が話題に挙げた「離さない」>>64の真の意味には気づけない。
　ストリーミング上でそのヒット曲の台詞を聞き流していたその時には、少し引っかかったような何かもあった気がしたけれど、それもすっかり忘れてしまっていて――]

[……余談だが、貝沢の声、栗花落の声に対しての速崎の聞き覚えもまた、ストリーミング配信によるものだ。
　貝沢の方は音楽アプリ、栗花落の方は動画配信サイト、という違いはあったが。

　今をときめく綺羅星のごときヒットチャートも。
　今はもう解散したユニットの隠れた名曲も。
　往年の名作映画にドラマやアニメも。
　去年や今年公開されたばかりの、新人の勢い目覚ましい作品も。

　星の探索者のように、あれこれと新しいもの、旧いものをあちらこちら訪ね歩く視聴者。その最中に出会ったレコーディング上の声に、とりわけ深く関心を抱くわけではなかったけれど――。
　それでも「いいな」と思った作品をマイリストに入れて、折に触れて繰り返し再生するそんな心は、速崎にもあった。

　そんな速崎は、ストリーミング越しの声の主が三人も店に集うなんて思ってはいない（そういう可能性も考えはするなりに）。
　そのひとりである「セロ」がまさか店に通うようになっていて――しかも勝手に呼んだ「ツユリん」の愛称を密かに気に入って貰えている>>0:437なんて、知らなかったのである。**]

[神田のオーダーのほうはというと、遠藤>>97が応対していた。
　……ここで漸く、この二者の間の微妙な空気に、傍から見る側の速崎も気づく。]


　……んーっと。
　まずはクラフトビールから、だね？
　調理とかはオレンジフリーでやっとくー。


[神田にオレンジアレルギーがあったか否かは兎も角として、混入は避けようと。

　速崎自身はこうして、まるでいつも通り、といった態で厨房内を奔走していた。]

[葉月>>85が夜の『うさぎ』のドアを開けた時には、ちゃんとカウンター越しに挨拶を。]


　ハヅキんいらっしゃいませ〜！
　好きな席選んでくださいねー。


[とはいつも通りに声を掛けたものの]


（　……うんん？
　　なんか思いつめてる？　覚悟決めてる？
　　気のせいかな。　）


[けれどこの時、速崎が笑顔を崩すことは無かった。
　今日の神田と遠藤のこともそうだが、下手に自分まで眉を下げたり辛気臭い顔をしたりする心算は無かった。
　自分の所為でもないのにそんな顔をする店員がいては、落ち着ける店>>0:330>>0:331にもなれやしない、と。]

　鯛なら目出度いやつ〜とかじゃなくていいんで。
　お祭りメニューでも、なんでもない料理でも、
　どっちのオーダーでも受けつけます〜。


[ブラックボード上の本日のおすすめの一つを上げながら、オーダーを伺う。
　ドアを潜る前の葉月の記憶の中>>83>>84にあった顔が、この時この場にあったか否かとか、そんなことは速崎の頭にはなかった。**]

　真鯛はカルパッチョにー、
　イベリコ豚は生ハムでチーズ巻きー、ですね。
　かしこまりました〜


[葉月>>112からのオーダーを復唱しながら、オーケー、と
　なおイベリコ豚は脂の乗った生肉だけでなく、生ハムの方もストックがある、と速崎は確認していた。]


　あ、チーズのリクエストあったら言ってくださいね。
　各種チェダーとモッツァレラ、カマンベール、
　パルミジャーノとゴルゴンゾーラ……とかとか。


[ここに挙げなかった種類のチーズも、キッチンやバックヤードを探してみればあるかもしれない。
　ともあれ、シェフのお任せならお任せでいい心算で、一応葉月に尋ねておく。]

[さて、葉月からなんだか「眩しいもの」「キラキラしたもの」を見るような視線を受けていたことには気づいていたが――。]


　期待しちゃいながらお待ちくださいね〜。


[嬉しそうに笑いはすれど、それ以上の表情を表さない辺り、速崎はこうした視線に慣れてしまっていたのかもしれない。

　そうしているうちに、栗栖が（そして、何故か大咲も）店のドアを潜り抜けてくる>>106>>115。
　栗栖が葉月に、ちょっと抑えめに聞こえる声で挨拶するのを耳にしながら、速崎はオープンキッチンへの作業に勤しむことになる。]

[さて、その栗栖と共に店の扉を潜った、この時未だ私服姿の大咲>>107が掲げていたのは――。
　多分出勤中に栗栖と鉢合わせたのかなーとかそういう思考も、この時にはぶっ飛んでいた。]


　って、マシロんの差し入れだと……！？


[洩らした感想は、けれども、努めてテンションを上げ過ぎない抑えめの声で。
　ちょうど今日、件の店の記事を神田が仕上げていた>>58とのだとは知らぬまま、袋に記されたスイーツ店のロゴを目に留めていた。

　それから、バックヤードで『うさぎ』の仕事着に着替えた大咲>>111に]


　差し入れ、ありがと。
　仕事上がりにでも貰ってくね。
　そんでもって今日もよろしく、マシロん！


[やはりいつも通りの笑顔で、お礼と今夜の仕事始めの挨拶を。]

[さて、先程花粉症疑惑の出ていた瑞野のことだが――。
　本人はきっぱり否定する>>100も、お客様の方の花粉症事情を考えて、空調等の調整は行われることになる。
　……厨房の担い手がアレ春の悲劇にかかってないならかかってないで一安心、ではあったのだが。]


（　……なんかあったら、でいいや。
　　私が変に心配してもアレだし。　）


[キャスケットがないなりに、顔を覆うネイビーのグラスのために表情を伺いづらい今日の瑞野>>101。
　少しの様子の違和感を目に留めながらも、春かぶを手にまな板に向かう料理人に対し、特にこれ以上の詮索はしなかった。]

[チーズは「シェフのお任せ」、のオーダーを葉月から>>126確認した後。
　まず速崎が取り掛かるのは、真鯛のカルパッチョ。

　刺身としても提供できる今日の真鯛の、昆布締めにしたもの>>18を薄く削いでいく。
　薄くといっても、紙のように薄くはなく、ちゃんと歯ごたえが出る程度の厚さを持たせて。

　真鯛のスライスを敷きつめるのは、無地の白磁の皿。これは今日の食材がきちんと目立つようにするため。
　そして鯛の上に、薄切りにした赤タマネギや、瑞々しい新緑のスプラウトといった生野菜をあしらう。

　仕上げのドレッシングは、オリーブオイルに白ワインビネガー、更に今日の香り高いオレンジの果汁を絞って加えてから、少々の塩や粗挽きの黒胡椒で風味を整えたもの。
　盛り付けた鯛と野菜にこのドレッシングをさっとかければ、今夜限りのカルパッチョの完成だ。]

[それから、イベリコ豚の生ハムを、真鯛よりもさらに薄く削ぎ落す。
　「お任せ」注文のチーズであれば、一つの種類ではなく、食べ比べできるように幾つかの種類を。
　一つは、柔らかく爽やかなモッツァレラ。
　一つは、目に色鮮やかなレッドチェダー。
　さらにもう一つ、ピリッとしたゴルゴンゾーラもお試しあれ。

　生ハムにも幾らかの脂身はあれど、のんびり抓んでいるうちに乾いてしまわないよう。
　こちらの小品にも、オリーブオイルが数滴掛けられる。

　おつまみにするにも丁度いい小ぶりさの、生ハムチーズ巻き三種。
　盛り付ける器は、薄く淡く白に近い緑色に、白いデイジーの花の模様があしらわれた小皿。]

　はい、ハヅキんお待たせしました〜。
　今夜の真鯛のカルパッチョ、オレンジソース風味と、
　ハモン・イベリコのチーズ巻き三種。
　ごゆーーーっくりお召し上がりくださいね〜。


[カウンター越しに葉月の元に注文の品>>134>>138を差し出すその声は、明るいながらも、さりげなく告げる程度の声量。

　いつか彼と栗栖と間で何の事件があったのか知らないなりに。
　速崎は、ふたりが交わす謝罪の行方>>129>>130>>132>>133を、見守っている。**]

　っと、オレンジジュース生絞り、かしこまりました〜。


[葉月>>148からの追加オーダーに、速崎はいそいそと再び厨房作業へと。

　先ほどのカルパッチョのソースもそうだったが、厨房でオレンジを絞った時に「オレンジフリーゾーン」>>98に飛沫が飛んだりしないよう――。
　ジューサーを用いての生絞りの作業は、手早く見えて、実は慎重に行っている。

　粒ほどの果肉が混ざっている暖色と、店長が認めた通りの瑞々しい格別な香りが、透明なグラスを満たしていく。
　ちなみに、ここで注いでいる容器はワイングラスだ。]

　はい、お待たせしました〜。
　つぶつぶまでぜひ召し上がってくださいね〜。


[追加のジュースのグラスを葉月に差し出しながら、もう一つ、言い添える。]


　ハヅキん、大事なこと、ちゃんとクリリンに
　お話しできたみたいで良かったです。
　さ、お疲れ様も兼ねて飲んじゃえ飲んじゃえ。


[先ほど葉月が栗栖に返した言葉>>146>>147までは聞き拾えず。そして今、目の前の葉月がどんな赤い顔をしていたかにも触れず。
　けれどもひそかに見守っていたことを示すように笑って告げ、ウィンクをひとつ。]

[葉月と栗栖の話が完全には聞き拾えないなりに、お互いに謝ることがあったんだな、と速崎は考えていた>>139から]


　なんかさ、謝らなきゃいけないことしちゃったのに
　謝れなくて、そのままお別れして、自然消滅とか、
　そーゆーのは多分、寂しいってやつ、ですし。


[なんて、友情のこととも恋愛のこととも取れる呟きを、ウィンクの後にごく他愛なく述べつつ――。
　そうこうしているうちに、夜のお客様はあれからさらに増えていた>>117>>142。]

[カウンターからは少し離れたテーブル席に着いていた貝沢>>116>>117のもとには、大咲がオーダーを尋ねに来ていた>>122>>123。
　ついでに言えば、栗栖も同じテーブルの元にいま赴いたところ>>154。]


　カッチもいらっしゃいませ〜！
　のんびりゆっくりしちゃってくださいね。


[挨拶だけは元気よく掛けながら、ひとまずはテーブルの方には向かわずにいた。
　……店に辿り着くまでの間の元「ローレライ」の貴重な生歌唱>>78も、当時『うさぎ』内にいた速崎の耳には、当然届くことなく。
　あくまでただの「カッチ」こと貝沢としてのその人を、この時は目に留めるのみだった。]

[速崎の意識は一度、もうひとりの新たな来店者――空きのあるカウンター席を選んだ美澄>>142の方へと。]


　いらっしゃいませ〜…
　お客さん、また来てくださったんですね？
　ディナーの方も来ていただけて嬉しいです〜！


[なんて、相変わらずの笑顔で告げながら、少しだけ身を乗り出してカウンター上のブラックボードを指し示す。]


　うち、夜は特にメニューとかないんで、
　上のボードのオススメ>>2見たりしながら
　なんか食べたいなーって思った料理、
　なんでも気軽に言っちゃってくださいね〜。


[「気軽に」が必ずしも財布事情>>141に優しくなれるか否かは定かではないが、それはさておいて]

　あっところで、お名前とか聞いちゃってもいいです？


[他にも「どこから来たか」とか、そういう関心もあるにはあったが、それは速崎からは訪ねない。
　まさか、今はもう無い定食屋の、その店主だった人の孫>>0:394だなんて想像もしていなかった。*]

[さて、先程は（物理的な）距離の近さや客入りの少なさもあり、神田からの遠藤宛てのオーダーについ口を挟んでしまっていたが――。
　その神田当人から遠藤ご指名の旨>>160を言われ、速崎ははっとしながら振り返った。
　ついでに、アレルギーの心配はしなくても良い、ということもここで知る。]


　あ、カンちゃん！　うん、りょーかーい。
　シャミーとごゆっくりね〜。


[先ほどの両者の間の空気の微妙さを察すればこそ、ここは自分の出るところではない、と。
　けれども、体質上の理由じゃない「オレンジ抜き」オーダーの件のフォローに対しては、やはりどうしても「オレンジのうさぎ」としては返さなければならない訳で……]


　おお……家に大量にあるならしゃーない。
　タイミング悪かったねカンちゃん……。
　まあその分、別の食材で美味しいやつ
　食べさせて貰ってけばだいじょーぶだし。

　今日がインターナショナルオレンジケイちゃんこと
　サイバーマフが目印のスーパーゲイザーの日でも、
　オレンジ注文しなかったら『うさぎ』裏に呼び出すとか、
　そんなことはないから安心してね〜！


[開店前に嘉数>>167が口にしていたことに乗る形で、屈託ない笑顔とひょうきんな声で、イヤーマフに視線を向けてくれていた神田に告げる。
　若干物騒な言い回しも混ざったが、これはあくまでジョークの範疇。裏に呼び出しとか何とかする心算がないのは本当なので、ご安心あれ。]

[……実のところ、真なる意味での「ゲイザーの日」が、もうちょっとだけ後に迫ってはいた。

　ゲイザーこと速崎璥が生まれたのは3月の終わりごろ。璥はもうすぐ28歳になる。
　自身の誕生日のことは店でもあまり話題にはしていないが、特別隠している訳でもない。
　勿論、履歴書の生年月日欄には、確り記載されている。*]

[カウンター席に着いたままの葉月>>185>>186に、速崎は笑う。
　とにかく明るいテンションの高さよりも、確かな安堵の方が出た笑顔だ。]


　いえいえ。
　胸つっかえたまんまなのが苦しいの、解るんで。
　すっきりする助けになれたなら何よりですよ。


[オレンジの爽やかさで喉を潤す様を嬉し気に見やりながら、のんびりとした口調で返す言葉。

　ところで葉月の意識の中>>179にあったもう一人に、たった今自分がカウンター越しにめっちゃフランクにお伺いをかけていたとか。
　そんなことには当然気付いていないこの店員なのであった。**]

[すぐに、元通りの笑顔を高野に向ける。
　尤も「酔っ払っちゃったら」と続けられた時には、苦笑を浮かべてみせたけれども。]


　べろんべろんになっちゃったら、その時は、うん、
　覚えられなくてしょーがないって感じですしー…
　苦手なことは無理してやらなくていい、とは思うんです。

　それでもすこーしづつでも、覚えてて貰えてたら、
　やっぱり私としては嬉しいんですよね〜。
　うん、言葉を覚えるのには、繰り返し、大事大事！


[なんて他愛なく笑って、ひとまず速崎のお喋りはここで落ち着いた。

　神田からの「かっこいい」なんて感想に対して高野が顔を覆う姿を>>137を、速崎が見たのはこの後のこと。
　この後の葉月や美澄への応対のこともあって、まじまじと話の次第に耳を澄ませることはなかったけれども。
　微笑ましさをこっそり胸に抱いていた>>70、そんな速崎だったとさ。]

[

　「なんで発音し辛いの？」

　そんな疑問符を、さも当たり前のように、すぐさまに口から出さなくなった程度には、速崎璥は大人になった――少なくとも、そう自認している。
　日本語とイタリア語の音韻の違いくらいは、ちゃんと解っている心算だったけれど。*]

[美澄（の名をこの時点では聞いていなかったが）から気遣うような言葉>>245には、速崎はゆるく苦笑を浮かべた。]


　うんうん、大変は大変なんですけどー…
　できる範囲ででも、色々なお客様の居場所になったり
　美味しいもの、たくさん食べられる場所がいいなって。
　うちみたいな小さなお店だと、
　ハラル認証取得とかは大変なんですけどね〜…。


[この時も裏で店を支える店長がいる、バックヤードの方を一瞥しつつ]

　ミスミ、タイガ、さん？
　じゃあね〜…　って呼んじゃいますね！


[速崎はあくまで笑顔のまま――「じゃあね」の後に幾らかの間をおいて――元気よくあだ名を提示した。]


　タイガー、もしかしたら向こうでも
　「タイガー」って呼ばれてたのかな〜……
　えっと、この前のランチで英語話してたし、
　宗教のこともちゃんと気にかけてくれてたから
　タイガー、外国で暮らしてたのかなってー……。
　……いきなりこんなこと言って、失礼だったかな。


[「タイガー」呼びの理由を連ねるうちに、（相手の心証は兎も角として）自分で大変きまり悪い思いに陥ってしまい、再び苦笑を浮かべてしまう。]

[さて、『うさぎ』のスタッフたちや常連たちであれば、察しているかもしれないが――。
　速崎が他者にあだ名をつける時、
　スタッフには、下の名前を元にしたあだ名を。
　客には、苗字を元にしたあだ名をつけるのが常。
　けれどもこの時、速崎は、事実上初対面と言っていい美澄に対し、いきなり下の名前であだ名をつけた。

　理由は単純。速崎も、「みすみ」の店を記憶していたから。
　7年近く前に姿を消し、道にされた定食屋>>341。
　大学時代の記憶の中のその店は、最後の姿に近いもの>>256だったのだろう。
　もっともこの時速崎が「みすみ」の名であだ名を作るのを避けたのは、殆ど反射的な行為だったけれど。]

[美澄からの注文>>248>>341>>348は、ホールの嘉数を通して>>336>>340厨房の大咲が担当する>>369>>370>>371。
　その間に、大咲との話で涙ぐんだりおしぼり貰ったり>>306>>396……なんてこともあった訳だが、そのやり取りについては、いつも通りの笑顔のまま口を挟まずに見遣るに留めた。]


　あ。ツユリん、いらっしゃいませー！


[この時の店全体の賑わいもあってか、ひょっとして今日は特別なことあった？……等と栗花落の顔を見て察することもないまま。
　元気よく挨拶を掛けた先の栗花落は、カウンターで大咲に注文を>>272>>295。
　昨日が誕生日だった、という話>>380までは、この時は他所の声に紛れてよく聞こえなかったけれど――]

[そうしているうちに、瑞野がバックヤードから雛あられを持ってきて、各テーブルに振舞っていく>>281>>284。
　葉月のもとにも振舞われる>>316>>333>>334のを、カウンター越しに眺める。
　嘉数が葉月に感想をねだる>>364のもまた、耳にしながら]


　ナギー、いい仕事した。


[定番扱いながらも賛否の分かれるオレンジのチョコレート>>170とは異なる、瑞野からのタイムリーな季節の振る舞いに、速崎は爽やかに笑ってサムズアップ。]

　ひな祭りは女の子の日だとか言うけれど、
　誰でもあられフィーバー楽しんじゃって
　いいんだぜい、なんてね〜。


[ここで速崎はふと思い出したように、葉月への先程の返答>>423の続きを口にする。]


　そうそうハヅキん、さっきの話なんだけれど。
　実のところ、今はそんなに胸つっかえたりとか
　あんまりないんですけれど。
　昔はさーそりゃ、キツいこともあった訳ですよ。


[思い起こすのは、先程零した言葉の一端>>155のもとになった思い出。]

　なんっていうか、せっかく告られたのに、
　告白バッサリ切って縁まで切れた、みたいな。
　それが後からじわじわ堪えてきたり、とか。

　高校の時ねー、部活一緒だった子……
　あー、テンちゃんって言うんだけれど。


[実名は流石に告げないが、まあ当時のあだ名だけなら別にいいだろう、と。]


　テンちゃんに告られたんですよー。
　夕焼けの放課後にー、誰もいない教室でー、
　なんて、漫画かドラマかよって感じで。

　でも言ってくれたことは全然誠実？なんですよ。
　「料理とか英語とか一生懸命なとこ好きです」、
　「だからお付き合いしたいです」、って。

　実際テンちゃん、すっごく真面目なやつで。
　料理部の中でも私、テンちゃんのことは
　普通にダチとして好きだったと思うんですよ。

　でもさ、私きっぱり断っちゃったんですね。
　だって、「一人の女の子として・・・・・・好き」って
　言われちゃったんだもの。

　「私は女の子じゃないから、付き合えない。」
　まあ真顔でサクっとそうぶった切って。
　で、告る以外の用事もなかったみたいだから、
　そのままテンちゃん置いて帰っちゃった。


[ここまで告げる速崎の口ぶりに、言い淀みは全くない。
　そして顔色もまた、なんの変哲もない、いつものゲイザーの笑顔だった。]

　で、なんとなーくそれから距離できちゃって、
　そのまま受験モードになって、高校卒業して、
　それっきり、テンちゃんとは音信不通です。

　……ぶった切ったその時よりも、
　距離できちゃってからの方がしんどくて、
　それでも何って言えばいいのか、
　当時の私には判らなかった。今でも判んないかも。


[ここで速崎はふっと目を伏せるも、それでも口元の笑みは変わらない。]


　ま、そんなしんどさも受験とか大学とか、
　それにここでのバイトとかもやってるうちに、
　いつの間にかどっかに消えちゃった感じですね。

　……「今でも判んない」って言いましたけど、
　それでも、「一方的に分かれてごめん」くらいは、
　テンちゃんに謝れてれば違ってたかも。

　だから、ハヅキんがちゃんとクリリンに謝れて
　仲直りできたかなーって思った時、
　なんか、マジ、良かったなーって思ったんですよ。
　って、この話の流れで言うと、
　なんかそっちも告白云々の話みたいになっちゃいますね。


[へらへらと苦笑いしながら、速崎はここで一度話を止めた。
　ちなみにだが、ここまでの打ち明け話>>429>>430>>431>>432>>433は、葉月以外に対しても特に隠す気はない。
　カウンター席や厨房近くにいる者であれば、聞き拾うこともできるだろう。

　意識はすぐに、瑞野からのヘルプ要請へと>>422。]

　っと、真鯛のソテーと芽キャベツの付け合わせねー。
　ナギーりょっかーい！　やるぜやるぜ〜


[瑞野>>422への返事は速かった。そして返事も早ければ実作業も速い。まさに速崎だ。

　その瑞野の栗花落への声掛けから>>421、漸くこのカウンター席に誕生日の人がいる（正確には昨日だが）事実を認識するわけだが、今はヘルプの方が先だ。]

[真鯛のソテー、イベリコ豚包み>>201>>267。
　誰が書いたか、注文リストのメモ内にも記載されていたそれの調理に取り掛かる。]


　あ、使う使う！
　じゃあフィレの方はシャミーに任せちゃおう。


[遠藤>>446からの提案に乗る形で、中骨のないロインを手元へと。]

[こうして、皮付きの真鯛の身の水気を切り、一口大サイズに切り分ける。
　それから、ソテーの種類に応じて身を二分する。
　ひとつはイベリコ豚巻き用に皮を取り除き、
　もうひとつは、皮をそのまま生かす方向でそのままに。

　皮を取った方の切り身は、イベリコ豚の生ハムをスライスしたものを巻いて包む。
　切り身の表面には二種類とも、適量の塩と、薄らと覆う程度の小麦粉を。

　フライパンに引く油は、オリーブオイルとバターを合わせて。
　切り身の中心まで火が通り、けれども身が硬くならない程度の時間、火にかける。
　焼き上げたソテーを取り出した後、そのフライパンに入れるのは追加のバター、塩胡椒に水。
　フライパンの残り油と合わせて、乳化したバターソースに仕上げていく。

　無地の白磁の皿に盛り付けたソテーにバターソースをかけ。
　その上に飾りとしてスプラウトを散らす。
　生ハム巻きのほうには豆苗、皮付きのソテーの方にはクレソン、という違いを細やかに添えて。]

[もう一つ、芽キャベツの付け合わせ、お任せで>>328。
　速崎は意気揚々と（実に意気揚々と）芽キャベツに包丁を入れる。

　予め根元を切って外葉を落とし、下茹でしてえぐみを抜いた芽キャベツ。
　丸い形そのままを生かす形で、縦半分に切り分けながらも、ぎゅっと詰まった葉が散らないように。]


（　バターはソテーの方でも使っちゃってるから、
　　ただのバター炒めじゃ面白くないな。　）


[オーブンシート上に並べた淡緑色の半球にかけるのは、
　オリーブオイルに塩、さらにマスタードと蜂蜜を加えたもの。
　予熱を加えたオーブンでそれを焼き上げてから、皿に盛り付け、粗粒の胡椒を振る。
　こちらの盛り付けに使う小皿は淡いベージュ色。皿の中央には、ドードー鳥のシルエットが白地で描かれている。]

　でっきあがり〜！
　じゃ、私がこのままサーブしちゃうねー。
　ゲイザー出動〜〜〜！！


[二つの皿を持って、速崎は厨房からホールに出る。
　その際、淡々とだらだらと打ち明けた思い出話に付き合ってくれた葉月>>450>>451>>453に、にっこりと屈託なく笑いかけて]


　ハヅキんも、頑張ってるだけ偉いと思いますよ。
　でも頑張り過ぎないのも大事だから、
　時々は息抜きとか本音とか、自然体？とか、
　そういうの大事にしちゃってくださいね〜。


[「男の子だから頑張る、とかないよ」という言葉も脳裏には一瞬過ったが、そういう話でもないかと思えばすんなりと頭から抜け落ちてしまい。
　そのまま、チーズ生ハム巻きを味わう葉月の内心の動き>>454に気づかないまま、厨房を後にした。]

[栗花落のオーダーに大咲が提案したこと>>313>>314、それに対し、確かにケーキの要望があったこと>>380。
　美澄>>369>>370>>371や神田>>381>>382への案件を抱え、先ほどの貝沢のオーダーに対しても手が回っていなかった様子だったのを思い出しながら――。
　ちなみに美澄が追加したパンは、嘉数がお茶と共にサーブ済み>>492>>493だ。]


　マシロん、ヘルプ要る？
　ツユリんからの真鯛のお任せに、
　辛口じゃないスパークリングワイン、
　あとお誕生日向けのケーキ、だよね。


[メインの鯛が「お任せ」ということで、一応オーダーを直に受けたシェフ本人に問いはするが、少なくともケーキについては大咲の管轄でない、と認識している。
　ちなみにケーキなら自分で仕上げることもできたけれど、ここは黒原＝ベイカーの腕前も見たいところ>>421。
　焼き上げるところは、ベテランの厨房勢の仕事になるけれども。]

[……言ってから、既にリスト内のワインには✓がついていた>>403>>404ことに気づく。
　メインの鯛はまだ遠藤が造り途中ではあったようだが。


　ともあれ、それ以外のもの――ケーキの提供のほうへと。
　食後のタイミングに間に合うよう、今のうちに。]

[さて、このケーキの立役者である「紫の薔薇のうさぎ」、黒原＝ベイカーだったが――。
　その面持ちに滲む陰り>>309には、速崎も気づいていた。]


　んっと……。
　あのさ、フィエち。
　何かあったら言ってくれていいからね。
　私にでも、店長にでもさ。


[「この伝説のゲイザーに」なんておどけてみせても、逆に後輩として畏まらせてしまうだけかもしれなかったから。
　あくまで自然体で、さりげなく声を掛けていた。
　けれども向こうから特に何も言われなければそれ以上お節介を焼かないのは、瑞野に対しての時と同じ>>125。]

　さ、とゆーわけで。
　ツユリんの食後のお誕生日ケーキは
　こっち置いておくね〜。


[客席にも聞こえるくらいあんまり大声で予告するのは大げさだし、誕生日ケーキのある種のサプライズ感も台無しだろう。
　クランブル風ケーキ>>512を置いた場所を注文リストに書き込んだうえで、キッチン内のスタッフにだけ聞こえるように、ケーキの完成を告げておいた。]

[さて、この誕生日ケーキや、雛あられピザに添えられたお祝い>>421とは別に。
　一度バックヤードに引っ込んでから、程なくして再びキッチンに戻ってくる。]


　ツーユーリーん。お誕生日、おめでと！
　私からもささやかに、お祝いしちゃいますね。


[カウンターの上にさっと差し出したのは――。
　緑のリボンが結ばれた透明な袋に入れられている、白いうさぎの線画がアイシングされたブラウニーが一切れ。
　これは市販品ではなく、『うさぎ』で焼き上げられたもの。昼営業時にお土産としてカウンター上で売られていた品だが、夜営業前にバックヤードに引っ込めていた商品。
　ここで食べるも良し、持ち帰るのも良し、といった小品だ。]


　これ、私が焼いたものなんですけど、
　サービスってことで受け取っちゃってください。
　ツユリん、私と誕生日近いんだーって知って……
　うん、そんな感じのお祝い、ってことで。


[普段は自分からは特に切り出さない話>>210をここでつい口走ったのは、3月生まれのよしみ、だったのかもしれない。]

　……って、これ『ラスト・サタデー』みたいだな。
　お誕生日プレゼントが緑のリボンつけたブラウニーとか。
　


[主要キャラクター含め、若手の声優が多数起用されているアニメのタイトルを一つ口ずさみながら、ひとりごちる。
　具体的なキャスト名はちゃんと見ていないという速崎故に、目の前の栗花落がその作品に出演しているかも、なんて考えは過っていない。
　ただちょっと、ぼんやりと、作中の誰かさんの声がふっと思い起こされたりはしたのだけれど――ここでの呟き通り「気のせい」でひとまず片付ける、そんな一視聴者だった。]

[さて、速崎が栗花落にお祝いのブラウニーを差し出したその時。
　速崎は、大咲へと視線を向けることはしなかった。

　自分のお菓子が売り物としてランチタイムに披露されている中。
　3年目の後輩の試作品は採用されなかった>>0:72>>0:73>>0:214ことを、速崎も知っている。

　神田とどんな「幸せプラス」をシェアしたか>>0:216>>0:304は聞き逃したまま。
　「作れない」の先の「いつか作れたら」に辿り着いていること>>280も、確かには知らないまま。
　栗花落から離れる時に、速崎はひとり、目を閉じる。**]

[さて、「お誕生日ケーキ置いておく」>>514、とはスタッフたちに言い置いたものの、結局ケーキをサーブする時に手が空いていたのは自分だったので――。
　ブラウニーのお祝いを届ける>>515前に、速崎自らがカウンター越しに栗花落に応対することになる。]


　こちら、クランブル風ケーキになります。
　林檎とシナモンだけのシンプルなものだけど、
　フィエちが手がけてくれた本格派なんですよん。

　お誕生日、おめでとうございます！


[これは速崎個人ではなく、『うさぎ』としてのお祝い。
　本来ならこの場は、デザート担当にしてフロア担当でもある黒原＝ベイカー本人の出番だったかもしれないが――先ほどの不調の件>>513も鑑みて、速崎が届けに行く次第となった訳だ。

　なのでこの後、速崎の口から二度目の「おめでとう」が栗花落に掛けられるという顛末になるのだが。
　まあ、それはここでは些細な話としておこう。**]

[バックヤードの、電話台の上に置かれていた事務用品のペンとメモを手に取り。
　その場でささっと走り書きした内容を、少し考えた後、大咲のロッカーの扉に挟む形で差し入れた。]


『もし気が向いたら、
　どっかで一緒に、クッキー作ろうよ

　気が向いたら、でいいから

　　　　　　　　　　　　ゲイザー　　』
　

[あの時の試作品のうさぎバニラクッキーは「商品化には向かないかも」、とあの日の昼営業>>0:72>>0:73の後に店長に意見したことを思い出す。
　意見したその時、その場に大咲は居合わせていたか、否か。
　どちらにせよ、この出来事を未だ引きずっている速崎の提案は、けれども真正面からではなく「置き手紙」めいたメモという形で告げられる。
　……実際のところ、大咲がこのメモを見つけるか否かすら、解らないけれども。

　今晩のはじまりに、頬を緩めて「よろしく」>>174>>175を返したその人の顔を思い返しながら、速崎は帰路に就く。**]