さぁ、幕は上がった。
みな、望みのものを求めるがいい。

[男は一人、高らかに宣言する。

彼が望むのは、人が互いを求める姿。
金に、品に、愛と肉欲に。
代価を差し出し、自らの欲を満たす。

その間に生まれる物語こそ、彼が欲してやまない品なのだ。]

　
―裏街　「人形屋」―
　
「人は…？」
　
　
>>0:437人は悩み。獣は悩まない。
ゴーレムもオートマタも悩みはしないと言うのなら。
今、この自分は何者だと言うのだろう。
ホムンクルスは人か、と言われたら。
私は即座に頷くことができない。
マスター創造主は親ではない。
しかし獣とも機械とも死体とも違う。
確かに生きていて。確かに生まれていて。
確かに存在しているのだ。
我々は。
いや。
違う。
　

　
「私は…。」
　
　
自分の口をついて出た名前。
初めて口にするその名前が自分のものだと確信している。
なのに、何故それを口にしたのかもわからなくて。
　
　
先程は苛立ちを覚えたその笑顔に。
何故か今はとても目元が熱くなって。
目から雫が溢れて。
胸の奥底が重くて熱くて冷たくて。
彼に。しがみついてしまっていた。
　

ー昨日・噴水広場ー

バラニの語ってくれる勇者の話を聞いていた。
彼の語る勇者の人となりはまるで見てきたようで。
そういう設定だと理解しつつ、勇者の実像について納得させるだけのものがある気がした。

「僕が聞いたことがあるのは魔王討伐の話周りくらいでしたけど…
　そうですよね。勇者も人間だったんだし、僕らと同じように楽しんだり、
　悩んだりしてたかもしれないですよね。
　人間、ですもんね。」

腰の魔剣に手を当てる。今は少し変わった装飾の剣にしか見えないけれど。剣も振るえない自分の元になぜ来たのだろう。
いや、剣は練習すれば振るえるようになるかもしれないけれど。

「はい。僕がこれを持ってる事には何か意味があるはずです。
　最初は厭わしかったけど、今はそう感じるようになってきました。
　どう扱うかは僕次第、ですよね。

　…うん、ありがとう、バラニさん。すごく参考になりました。」

付け加える質問はもう、特にはない。だから、少し気分が晴れやかになるのを感じつつ、そうお礼を言った。それから、ポルクスにももう一度。
心置きなく祭りを楽しめそうだと思って、その場を後にした**

テーブルに置くのは指先ほどの大きさのスタールビーのブローチ。山賊達のアジトで持ち出した銀貨の袋の中に紛れていた、高価だけれど何の変哲もない装飾品だ。

…裏にこのあたりの子爵家の紋章が刻まれていて、下手な場所に売れないという事を抜きにすれば。

「どう、でしょうか。」

不安げに上目でうかがっていたところ、店内を動く銀色のスライムらしきものが見えて

「わっ！これ…魔法で動いてるんですか？」

やっぱりすごいな、魔法。そう思った。

これ、何で出来てるんだろう、とふと思い、尋ねた。**

［例年通り、エオスには雪が降り積り、街全体が白く染め上げられている。
なんとも美しい光景だが、その下にどす黒い欲望も渦巻いている。］


ラヴァに使った静鳴の鈴はあくまで一時凌ぎにしかならない、何か根本的な解決方法を…。
人魚の店長にも、人形屋の店長とも約束もあるし、向日葵にも…。

［またいつこの街を離れなければならないハメになるか、わからない。
なるべく心残りは残したくない。

浮かれる街の住人たちの間を縫って、市場街を練り歩いていた。**］

　　


　　……ひとつ言っておくが、ここは猫の託児所ではない。

[不思議な光景を目にしたような様子は猫のような丸い目と、
　何かを考え込んでいるかのようにも窺える様子に>>0:445
　重要な説明は先ずそこからだろう、と考えて。]

　　…見ない顔だから観光客だと思うから伝えておくが、

　　表のマーケットや店舗と違って此処に並ぶ店は、
　　大方『明日』の祭りで楽しむようなものを
　　扱っていることが多いぞ。

[なごなご、と懐く猫に困惑する彼女にとって>>0:446
　この店がどう映っているかは定かではないけれど。]

　　託児所ではないし…。
　　この猫たちは商品でもない、ということだ。

[彼女からの明確な拒絶がないのであればお節介だが
　客として来ている可能性も無ではないので。

　猫が邪魔なら追い払わねば、と主張するように
　カウンターから猫好きのする『白の真珠薬』の染み付いた
　猫用の遊び道具――毛糸玉を床へと放る。
　猫の群れは好物を心得ているかのようにそちらへと
　ワッ、と密集していくのだが。
　
　獣の血を継いでいる者にとっても、毛玉が発する香りは
　多少感化されるもの>>0:212はあるかもしれないが。]

[迷子、との申告。>>0:446
　ならば催しに近い話が聞けたりする
　人通りの多い場所>>0:226や待ち合わせになりやすい
　噴水広場>>0:427に案内すべきかと考えるが
　彼女が明日以降も滞在するのなら、と思慮を巡らせ。]

　　何処に行くのも良いのだろうが、
　　目指す場所が明確ではないのだとしたら
　　宿だけは取っておく方が良いだろうな。

　　――案内するか？

[もっとも、名物の店>>0:75より先に宿を取っているのなら
　いらぬお節介でもあろうが、問いかけることにして。
　漠然と表通りに出たいだけであれば
　そこまでの案内をしてもいいのだし。

　如何すると、視線で彼女に問いかける男は、
　裏路地に捨て置くほど無情な男では無いけれど――]

　　ちなみに此処は、薬屋だ。



[いちおうは、猫屋敷ではないこの場所の説明もしておく。
　
　と付け加えるまでせずとも、囁きで伝えた通りだから**]

さて、と。

［目的のものを手に入れて、渡す相手の元へと歩く。
めでたい祝祭の日だ、早めに渡しておかないとどこかへ行ってしまうかもしれない。

以前彼女から依頼を受けた時の記憶から、彼女の住居はこの辺りの筈なのだが。］

ラヴァ、まだ居るか？
渡したいものがあるんだが。

［無事目的の建物を見つけて、ドアをノックする。
さて、反応はどうだろう。* *］

── 祭りの日・向日葵 ──

　　　
　　いらっしゃい。

［　　朝方のこと、お店を早めに開いて
　　　嵐の前の静けさのような時間を堪能していたところ
　　　>>5珍しく1人お客様が来た。
　　　珍しかったのは、腰に差した剣の方もで
　　　少し驚いたけれど直ぐに店員として対応した。]

　　金銭ではやり取りしてないの。
　　珍しい古い硬貨とかなら勿論引き取るけれど。

　　えぇ、勿論。


［　　お客から受け取ったのはブローチで
　　　特に変わった所のない装飾品のように見えるけど
　　　客の様子が不安げなので更に見ていると
　　　紋章を裏面に見つける。

　　　子爵の関係者でなければ、盗品の可能性が高いから
　　　少し考え込んでいると]

　　うちは、この銀の正体を当てるクイズをしててね。
　　当てた人には何でもあげるサービスがあるの。
　　このお店の中にあるものなら『何でも。』

　　それと……このブローチは買い取れないけど
　　代わりにここの地図に書かれたお店に行くといいよ。
　　盗品でも何でも、高価であれば
　　何でも買い取ってくれるお店だよ。


［　　ブローチについてはここでは買い取れないけど
　　　買い取ってくれるお店を紹介して。

　　　クイズの報酬には
　　　お店の中にあるものを何でも、と。]*

　魔術師は何かと敵の多い生業だから、
　人が好い女でも、住む場所と教える相手は弁えている。
　居を構えるならば静かな方が何かとやりやすい。
　――　祝祭で賑わう期間などは特に。

　いつもは魔術で楽なんてしないのだけれど、
　祝祭期間だけは余分に魔力を使わなければ不味いから
　部屋を術式で暖め、散らかった本や器具を宙に浮かし
　片付けに勤しんでいた　…　ところで。

　

　

　　「　はぁい？　……メレフ？
　　　　どうしたの、こんな時間に。　」


　ドアをノックする音を耳に入れ、扉を開ける。>>12
　そこには予想通りの彼の姿があって
　朝早くから何の用だろう、と首を傾いだ。
　――　自宅だからとローブを着ない儘出てしまったから
　外と室内の気温差に、ふるり、肩を震わせて。

　

　

　　「　……　えっと、中入る？
　　　　外寒いでしょ。
　　　　お茶くらいなら出せるけど――　」


　断られるかもしれない、という可能性が脳裏を過ったのは
　��　種族的に相性が良すぎる　�≠ﾆ
　彼が言っていたことを思い出したからだ。>>0:118

　それが一体どの程度のものなのか。
　獣人であるだけの自分には、想像くらいしか出来ないから
　彼の判断に任せるつもりで。**

　

――　噴水広場にて　――

[勇者の話を聞いた>>3ヘイズは、
何処か吹っ切れたような、或いは
道標の１つを得た旅人のようにも見えた>>4

ヘイズのお礼には、良い祝祭をと返す。
前途明るい青年の旅路に幸あれと**]

ー向日葵ー

店主の女性は物腰柔らかで、確かにポルクスから聞いていた通り美人だった。その正体まで悟ってはいなかったけれど、これも話通り普通の通貨でやり取りをしていないと確認すれば、「普通の人間ではないのかな」くらいの当たりはついた。

もっとも、ポルクスの紹介する人だから警戒はしなかったけれど。

「…どうでしょうか？」

自分が盗んだものでないと言え盗品には違いない。
あるいは、と思ったけれど、ここでも引き取ってくれるのは難しそうだと知ると、落胆を隠せなかった。

ただ、それとは別に思いがけない収穫を得た、と直後に理解する。

「へっ？あ、そうだったんですか？
　僕の地元だと、鉛を掘った時に出てくるんです。

　えっと、このお店にあるものなら、何でもですか？じゃあ…」

それなら改めて何か珍しそうなマジックアイテムを、何ならおすすめを…と言おうとして。

(違うだろ)

(お前の欲しいものはそうじゃないだろ)

声が聞こえた気がした。*

［幸い、彼女はまだ家に居た。
無駄足とならずに済んだようだ。］

昨日の様子から、渡しておいた方がいい品があったんでね。
ーーもちろん、タダでは無いけど。

［どれだけ仲のいい間柄でも、貰うものはしっかり貰うし、渡すものはしっかり渡す。
互いに利益があり、平等の立場。
良好な関係を続ける為の、個人的な秘訣。］

助かる。
これ以上外にいると、手がかじかむところだった。
手先が冷えると、魔具を上手く扱えない。
それは困る。

［彼女に促されるまま、家の中へと入る。
以前であれば躊躇したかもしれないが、幸い今は対策を持ってきている為、特に躊躇う事もなかった。
そのまま、後ろ手に扉を閉めてしまおう。］

ーー…先に渡しておこうか、その方が安心できる。

［「こっちに背中向けて」と彼女の動きを手で制すると、懐から小さな箱を取り出して、中身を取り出す。

箱の中身は細く、特別な装飾もない、簡素なネックレス。
けれど、ネックレスは僅かに黄金色に輝いて、絶えず表情を変える。
特異なのは、光を反射しているのではなく、ネックレスそのものが淡く光を発しているのだ。

それを彼女の首にかけて、後ろで固定する。］

黄金樹の葉から繊維を作って、編んだネックレス。
周囲の余剰な魔力を吸い取って、光を放つ。
光は、持ち主の心を落ち着ける力を持つ。

［これがあれば、魔力に敏感な彼女でも大抵のことは心配あるまい。
ーーネックレスがきちんと機能していれば、だが。
これからそれを確かめる。］

［もふっ！］

お、本当に尻尾がある。
確かにこれは揉み心地がいい。

［もふもふもふと、彼女が背中を向けているのを良いことに、服の上から尻尾を揉み込む。
指先に力を込めると、柔らかく沈み込んでいるのが服越しにも感じられた。］

どう？
ちゃんと機能してる？

［揉み込む手を休める事はない。
今回の代金徴収としての意味も込めているので、機能万全で問題無かろうが、存分にモフらせて貰うが。

果たして、このネックレスは彼女のお気に召すかどうか。**］

── 向日葵：ヘイズ ──


　　ごめんねぇ。

［　　>>21ブローチを買い取れないと返事をすると
　　　彼は落胆した様子だったのでそう言った。]


　　クイズだから、分かる人には直ぐ分かっちゃうよね。
　　
　　うん。何でも。
　　貴方が────。


［　　貴方がその魔剣で困ってるなら
　　　と言おうとしたけれど、それよりも早く
　　　彼の言葉が聞こえて来た。

　　　私はにこり、といつものように微笑んだだろう。]

　　でもちょっと意外。
　　君、そう言うのに興味あるんだ。


［　　10代半ばで可愛らしい外見なので
　　　そんな事を。
　　　それとも男の子はそう言うものだろうか。]*

　

　　「　ふふ、それは勿論。
　　　　次は何が食べたいの？　」


　昨日もパイを食べていたのだから、
　流石に今日は違うものの方が良いだろうと首を傾いで。

　断られることを予想していた誘いの言葉は、
　想定を外れる形で彼に受け入れられた。
　寒空の中外に立たれるよりは余程良いのだけれど。

　――　まあ、彼がそう判断したなら平気なのだろう。
　
　

　
　温かい飲み物でも用意しようとした女を止めたのは、
　後ろ手に扉を閉めた後の彼本人だ。>>24
　数秒の逡巡が頭を駆けて、それから頷きを返す。

　――　いつもなら纏っているローブが無い状態で、
　背中や首筋を無防備に晒すのは、少しだけ落ち着かない。
　被捕食者側としての種族本能が訴えかけるのを
　魔術師の理性で抑え込む。


　　「　……　きれい、　」


　彼の手で首に掛けられたネックレスを見詰め、
　流れるような説明を耳に入れれば
　昨日の出来事を思い出し、「噫」と苦く笑う。
　

　

　気遣わせちゃったかな、と謝ろうと　――　して。


　　「　ひゃん、っ！？　」


　ネックレスに意識を割いていたせいか
　尻尾を掴まれるまで、伸びる手に気付かなかった。>>25
　服越しとはいえ何の遠慮も無く尻尾を揉まれ、
　垂れた兎耳は焦ったようにぱたぱたと揺れる。

　兎族が耳や尻尾を人に触らせようとしないのは、
　快感神経と直に繋がっている急所だからだ。
　魔力に過敏な者でなくとも、
　必要以上に触れられれば発情状態に陥る。

　

　

　　「　や、　ば、ばかっ
　　　　尻尾触られたら、わかんな、ぃ……　」


　事故を起こしたくないなら離してくれ、と
　一切手を止めようとしない彼の手に、掌を重ねて。**


　

[手を揉み込む度に声が上がり、耳が揺れる。
平時の彼女からはあまりお目にかかれない姿に、もう少し悪戯したい気持ちが芽生える。

けれど、それはそれ。
彼女の言葉と共に、尻尾から手を離す]

わかった。
じゃあ今度はゆっくり呼吸して、ネックレスに魔力を流すんだ。
そうすれば、光の効果は強くなる。

[今の自分は、客に魔具を届けに来た職人だ。
その立場を崩すことはない。
何より、彼女の抱える問題が一つ解決すればいいと思っているのも本心だ。


彼女がこれで自分の状態を制御できるようであれば、ネックレスは問題なく機能しているということ。]

――…問題はないか？

[しばし後、彼女へと問いかける。
ネックレスに不備がなければ、すぐにでも効果は表れるはずだ。

黄金樹は生命力が強い、たとえ葉を加工して繊維になっても、まだ生きている。
注がれた魔力を吸い上げて、持ち主の心に平穏をもたらす。

彼女の顔を覗き込みながら、様子を伺おう。**]

ー向日葵ー

「いえ、いいんです。
　実際、ちょっと面倒なものなので、ブローチは
　紹介してもらった方で片付けます。」

イクリールさんがどれほどカタギかは知らないけれど、迷惑を掛ける訳にはいかない。
続く答えには、多分目に見えて目をきらきらとさせただろう。

それに呼応するかのように、魔剣の魔力が膨れ上がり、マグマの泡のようにぼこり、と弾けただろうけど。

もし魔剣の事を言葉巧みに言われたら、あるいは迷ったかもしれない。ポルクスとバラニに会う前だったら。

「は…はいっ！もちろんですっ。
　というか、そのためにアルブルクからエオスまでやって来たようなものなので…」

思わず本音が漏れた。*

　>>0:431 約束の取り付け方は、ちょっとだけ
　狡いことをした自覚もあったのだけれど。
　――　彼女がダメと言えないことも予想したうえで
　甘えてしまったのだから。
　彼女のお店と、個人の用事が無ければという前提があるから
　はっきり時間までは決めなかったけれど。
　

　　「　んん　……　物質かぁ。
　　　　死ぬまでには当てたいなぁ　」


　銀と言えば連想出来る物事は数多あれど
　何となく、考え抜いてから答え合わせがしたくて。

　

　

　　「　うん、勿論！
　　　　一口交換っこしようか。

　　　　東の方のハーブ、って
　　　　珍しいもの貰ったね、リル。
　　　　何て言うんだっけな……アロエ……？　」


　調合も請け負うけれど、東の国のものは貴重だ。>>0:433
　見せて貰ったお土産を見やる瞳は真剣そのもので、
　知識を掘り起こそうとする姿は
　すこしばかり子どもじみて見えたかもしれない。

　泊まりにおいで、という誘いの言葉には
　ぱっと顔を輝かせて肯いたりもして。
　魔術師は友人と、暖かな夜を過ごした。*

　

── 向日葵：ヘイズ ──


［　　彼が瞳を輝かせると
　　　腰に差した剣から魔力が溢れて来た。
　　　少しびくりとしたけれど、すぐに平静を装う。
　　　少々忌々しい記憶のある魔剣は
　　　今代では彼を主人としているらしい。]


　　……ふふっ！
　　そうなんだ。
　　それじゃあ旅の苦労に見合うような
　　体験をして帰ってね。えと、お名前は？
　　

［　　>>34彼は欲望を隠そうとせず
　　　素直に心の内を話してくれたので
　　　そんな姿は好ましいし、可愛く思えた。]

── 回想：ラヴァ ──


　　それじゃあ当たるまで
　　ラヴァは死んじゃダメね。

［　　>>35ラヴァなら遠くないうちに
　　　当てられると思うけれど
　　　私は冗談めかしてそんな事を言った。]

　
　　あろえ？
　　やっぱりラヴァは物知りね。すごい。
　　ポルクスに後で伝えてみる。

　　
［　　>>36彼女は東の国の香草を
　　　少し考えてから、正体について名前をあげてくれた。
　　　彼女の真剣に取り組む姿は
　　　真面目な彼女の性格を表してるようだし
　　　少し躍起になる感じは子供っぽさもある。]

　　ラヴァは可愛いね。


［　　私は自分のアップルパイを切り取って
　　　一口彼女の方に差し出した。
　　　あーん、と言ってみたけれど
　　　応えてくれただろうか。

　　　どちらにしても、私は口を開いて
　　　彼女があーん、とやってくれる事を待つんだけど。

　　　私は魔術師の友人には
　　　少し甘えてしまうのかもしれない。
　　　そんな事を思い直す、楽しい夜だった。]*

　とんだ大事故だった。
　耳は自分の意思に反して忙しなく動き、尻尾も揺れ
　一度刺激された神経回路がすぐに落ち着く訳もなく。
　>>32 手が離れれば、視線は僅かに彷徨った。


　　「　―――――　…　　ん、　」


　それでも背中を晒したままなのは、
　警戒心の欠片も無いように映るだろうか。
　――　実際は言われた通りにするのが精一杯で
　体勢を整える余裕が無かっただけなのだが。
　

　

　深く息を吸って、吐いて。
　揺れるネックレスに魔力を流す作業は恙無く終わったのに、
　――――　その過程には問題も欠落も
　なにも無かったのだけれど。


　　「　…………　、ある……　」


　問いかけに返す声は、思ったよりも小さくて。
　魔力の循環がこれ以上乱れてしまわないよう、
　ネックレスを握っていた指先を解いた。

　周囲の音を聴くのには適さない垂れた耳でも
　至近距離での呟きなら、普通よりは拾えるものだ。
　燻る熱に浮かされたように、心臓が早鐘を打つ。

　

　

　覗き込んでくる鮮烈な赤い双眸を、
　常よりも潤んだ月光のような瞳で見つめ返す。


　　　　ちいさな声の囁きは、
　　　　きっと消えることなく彼の耳に届くのだろう。*


　

　　

[裏街の方にまで祭りの喧騒は幾らか聞こえてくる。]

　　仕込みの邪魔だ、退け。

[相変わらず我が家と勘違いしていそうな野良猫を追いやり、
　店の裏で腕を抜き出し、乱雑に縛る事で血管を浮かせ
　注射器を用いて血を抜き、幾つかの瓶へと詰める。

　この躰が金になると知ってから至った手段には
　もはや慣れたものだが、採血が好きかと言われたら否だろう。
　眉間をきゅっとさせて不快を隠す事は無く。

　今日こそはアップルパイを買いに行くのだと決め込んでいる。
　さっさと目安の分だけ終わらせねばと考えて
　雑念で時折手元が狂い、皮膚を引っ掻いては舌打ちをした。*]

　―　祝祭一日目　―
　
　はぁーあ……やっぱり親方は出てこないよなぁ。

[同じ宿で別部屋なんだけど、絶対これは初日から娼館行ってるやつだ。
今日は親方に代わって仕入れを行う必要がありそうだ。
郷心が付くからと、街に滞在中自分は実家で泊まることはない。連れ込み宿化してる宿屋は、あちらこちらから
朝っぱらからとても欲に正直な声があちこち、聞こえている。]

　ゲイザーのパイに、真珠堂の薬に。
　あとは魔物の加工品に……。

[東の国のものも卸さねば。なのに今日明日の2日間を
早々にばっくれた我が師匠よ。親方よ。

気持ちはわからいでもない。俺も放り出された仕事を片付けたら、祭りの喧騒に耳欹て、雰囲気を楽しんでしまおう。
現金、売るもの諸々をバッグに詰め込み、宿の外。
甘い空気の中を掻きわけるようにしてか、
俯き加減に歩く商人見習いであった*]

　　

　　まあ……交易が盛んなだけに商店は多いからな。

　　ただ、あんたの店については魔術師に聞いた。
　　雑貨から奇妙な物まで扱っていると。

[一店一店挨拶をする手間をしていたら大変な労力であり
　ましてや裏の社会に店を出しているのだから
　街のはずれとはいえ表に屋号を出している店にまで
　挨拶回りをする道理は無いのは確かであったが。>>0:382

　彼女にとっては有数な友人>>0:162の名を前言に置き、
　訪れる機会は未だ無いが、関心が無い訳ではないと言いおいて]

　　もう少し洒落気に意識が向けば家具も探す所だが…。

[居抜きで元あった家具だけの並ぶ店。
　扱うものが並べる程では無いのと
　望むものが明確な手合いが訪れるのが相場であるから
　店内の内装に難癖をつけるような客があまりいない為
　なかなか機会を得れない、というのが本音。]

　　そういうことも、聞かないと身につかないものだな。
　　客商売は考える事が多いらしい。
　　――あんたはその点、心得ていそうだが。

[店に立つ者の外見的特徴に対する気遣いの有益さは
　先人たる女店主の示唆を受け、納得した。>>0:383
　男が口にした通り、美貌で評判の彼女に関しては
　なにを取り繕う必要も片方が盲であれ感じない。]

　　本来はこういった物を挨拶に使うべきでは無いだろうから
　　……そう遠くない頃に、何か持っていくさ。

　　生憎、物は思いつかないが。

[この『白』はあくまでオーダ―であった事もあり>>0:384
　相手を敬っての引き出物、とは呼べない為、
　考えておく姿勢は見せることにして。]

　　ん。悪いな。
　　…、……っう。

[木製だが表面加工された義眼は軽くて瞼にも馴染むものだが
　扱いをまったく知らない人になりたてにとっては
　過ぎた積み木とあまり変わらず、彼女の世話になる。
　窪地となった瞼の疵はとっく癒えているから
　はめる為に広げても痛くはないのだけれど
　目という場所に近い手に怯え、生理的な涙が右目を伝った*]

　
―祭り1日目　市場街―


　

時々「人形屋」から聞こえて来る、暗い調子の澄んだ声。
それは店主のものと同じだが、今歌っているのは店主ではない。
店主が繰り返し歌う歌が、ホムンクルス商品たちにも馴染んだのだ。
今日も今日とて、果物を買いに。
店主はいつもと様子が違うようだけれど。
ホムンクルスたちは気付かない。気付けない。
気付こうとも、しない。
　

　
ああでも。今日は。パイを買おうか。
>>0:1>>0:L0毎年恒例で、毎年買う。
今年はアプリコットパイがあると良い。
そんな記憶が薄らぼんやり、あって。
果物の籠を手に街を歩く個体が、一体。*
　

――　前夜祭/真珠堂　――


　　えっと、まぁそうですよね……？


[ やっぱり、というべきか。
　この状況で？、というべきか。

　どちらにしても、多少の違和感を持って。　]


　　明日のお祭りで楽しむような物ですか？


[ そこに意味する意味など知らないけど、
　心が、そこに一歩踏み出すことを、直感的に止めていた。　]

――昨日･噴水広場――

[そういう設定と思われたままなのはもう仕方がないとして>>3

なんだかんだ言っても頭ごなしに否定されずにすむのは
此方としては有難い]

そりゃあね。
僕の知ってる勇者だって、生まれたその瞬間から
そういう存在だったじゃないし。
むしろ、そうでなかった頃のほうが長かったよ。

[彼ら亡き後の数百年の歳月は、
人間にとってはとてもとても長いもので。

今もなお吟遊詩人に語られる話だって、
彼らが実際に生きた時間のほんの一欠片に過ぎない。
人の言の葉に載らない時間のほうがずっと、長い]

　　流石に猫達を飼いに来た訳じゃないので……
　　それに僕じゃ面倒みれませんし


[ 男性の注意>>9に苦笑いを浮かべた。
　猫を飼う程、余裕があるという訳でもなく、
　そもそも、このお店を訪れた理由もたまたまであったから。

　猫の取引など元々からするつもりはないです、と。
　そんな風にいうつもりだったのに、　]

　　……？


[ 男性の床に放り投げた毛糸玉。
　なぜだか惹かれるような、どうしても気になるような、

　意味のわからない、感情に埋もれて。
　その訳など知る由もなく。　]

　　……お願いします


[ 男性の言葉>>10で思い出した。

　

　初めての一人の外なんだから仕方ないんだ。
　そんな言い訳と共に男性の厚意に甘えることにした。　]

　　えっ！？


[ 驚いたのは、薬屋なのに猫屋敷な点だったか、
　話に聞いていた薬屋とは違って薬草の匂いがしないことか、
　それとも、*　]

だから、君もいつか数百年後の未来では
伝説の魔剣使いとして語られていたりするのかもね。

[はは、と冗談めかして。

尤も、この魔剣が活躍するような時代が訪れるのは
個人的にちょっと、ご遠慮願いたいが。

――そうして、彼を見送れば。>>4

祝祭に向けて一層短くなった
陽の傾きを感じる頃だったかもしれない]<aqua></aqua>

…さて、そろそろお姫様たちも家に帰ったほうがいい。

『えーやだー』
『お祭りなんだしいいじゃんかー』

だーめーでーすーぅ。
僕では君たちを送っていくには力不足なんだから
陽が出てるうちに帰りなさい。

お話はまた今度、お休みのときに沢山聞かせてあげるからさ。

『じゃあ、そのときは王子様の話もね』

…わかったよ。
あとほら、これも渡しておくから。ね？

[むすーとなっている子供たちに、駄賃代わりに小さな紙を握らせる。
支払先に僕の名前を記入したパイ屋の引換え券だ。
こういうとき、下手に人前でお金を渡すと子供たちが危ない目に合うかもしれないから]

[そうして彼らが去るのを見送れば>>0:462
いい商談になった？なんて此方が話しかけるより先に
幼馴染に話しかけられる]

えー。
折角楽しみにしてたのになぁ。

[むぅ、と今度は此方が膨れ面になる番。
とはいえ、半分は冗談のつもり、だったのだけど。
意味深な顔で差し出された『妙薬』の、それが何かに気づけば]

……は？
いやポル、なんでこれ……？

[自分の頬が湯沸かしの魔法さながらに赤くなっていくのを感じる]

……、なんでポルがこんなの持ってるんだよ……。

[誤魔化すように片手で顔を覆うものの、
旬の林檎さながらに染まった耳まではとてもじゃないが隠し切れない。

……悪かったな、この程度で赤くなる童貞で。

ついでにこんな情けない男でも、
街一番の大店の一人息子ってだけで確かに縁談は来るよ。
なんのかんのと言い訳をしてのらりくらり躱してはいるけど、
それもいずれ時間の問題だろう。]

……。

[正直今も実感がわかないけれど、
僕もポルもカストルも、今年でもう成人だ。
いつまでも子供のままでいられないことくらい、
頭では、わかってる。

――商家の跡取りとして、いつまでもほら吹きだなんて
周りから笑われるような奴ではいられないことも。

たとえ周りの男たちと比べて腕力で劣っていても、
意気地のない臆病者でも、…それをどんなに情けなく感じていても。
それでも、少しでも前に進まなければいけないと]

[……それでも]

ポルは、さ。

もし、行商人になる以外の道があったとしたら。
なりたいものになれるとしたら、何になりたい？

[思えば三年前、彼が行商人になると
家族の下を飛び出していったときは少なからず驚いた。
物心ついて、家の外で遊ぶようになってから
ずっと傍にいることが当たり前だった彼。
いつの間にか彼のことをなんでも知っているような
そんなつもりでいた癖に。

実際は、彼が考えていること、思っていることの半分も
自分は知らなかった]

……僕は。

[言いかけた言葉は、ぐっと飲み込んだ。

いつだったか、子供の頃の言葉を思い出す>>0:412

あの頃の僕は、今よりもずっと、自分のことに精一杯で
彼の言葉を上手く飲み込むことができなかった。
それでもずっと、此方の言葉を受け止めて信じてくれた彼の言葉を、今度は此方が受け止められたらと、そんなことを思う]*

　　

　　この道を通って愛猫をあずけたがる奇人もそう居まい。

　　祭りの間方々はせわしなくなるだろうから
　　猫の手も借りたくなる――のは、分かるが。

[先刻首輪付きの一匹が迷い込んでいたものの。
　今此処で集会を開くは、どれも首輪の無い野良ばかり。
　流石に言葉の真意を疑われる羽目にならずに済んで>>51
　猫の話はこのあたりで良かろうと切り上げる。
　彼女もまた、求めるものが猫で無い>>53のならば尚の事。]

　　……ん？

[どこかそわそわしい娘>>54に、こちらもまた疑問を抱くが
　流石に猫に混ざって床で遊びだすまでの低落が無ければ
　ちいさな違和として頭に留め置くのみに。]

　　――…物分りは良いんだな。

[小声の忠告に明朗な返答があったので、ふぅん、と。
　相槌程度の仕草で返しはしたが、
　更に意味を突っ込んで来るような幼さは無い。
　どうやら小柄な体格と釣り合わないだけに
　男の見立てよりかは長く生きているのだろうか、と。]

　　まあ、時間としてはまだ
　　部屋も空いているから…大丈夫だろう。

[雪が降っていても彼女が訪れた頃合は昼。>0:55
　理想を追い求めるなら朝一番の屯所探しが一等良いが
　部屋に困る事は恐らく…まぁ、無いだろうと。]

　　構わないぞ。
　　どうせ今日の分の在庫はそろそろ尽きる頃だからな。
　　店を離れようとも。

[束の間の案内人の役は買うことにした。>>56
　最も、長年この地に住んでいる者の方が余程適任だが
　宿へ案内する程度なら困る事もない。]

[仰天する少女に、>>56心外だ、とまでは口にしない。
　実際に所狭しとあらゆる薬を置いている訳でも無しに。
　売れ残りのひと瓶を手に取り、あとは、と考えるが
　残念ながら相応しい蝋燭の類は無かったから
　ちいさな小皿を添えて、少女の手に瓶と共に渡そうと。]

　　様子を見る限り初めてこの街に来たのだろう？
　　気が騒いで寝れなくなりそうなら
　　就寝の時にでもこの薬を皿に垂らしておけ。

[本来は火で熱して香りを増させる使い道>>0:212だが、
　枕元に薬を垂らしたソーサーを置いても
　緊張や興奮を和らげる一助になるのだろう。]

[傘をひとつ持ち、店の戸を開ける。
　なにも置き傘はひとつでは無い。>>0:358
　とくに祭りの時期は何本あっても困るものではないから
　
　傘を開き、軽く手招いて。]

　　そら行くぞ、この雪の中で野宿したくはないだろう。


　　――そいつの代金はいらない。
　　　　売れ残りだからな。

[それなりな値段がする事はあえて口に出すまい。
　それよりは案内する宿のことを歩きながら考えねば。
　安宿も心当たりはあるにはあるけれども、
　純朴な観光客が根をおろすような宿>>0:62がいいか。
　酒場>>0:386も近くにあるだろうし、食に困らない。]

[傘が少女を雪から守る歩調で歩きながら――
　



　ふと視線に気づき、目線を下げる。*]

　

[魔剣の主も、子供たちも。聴衆も
人込みに紛れ、消えてゆく。
茜色に空が染まる頃、俺は幼馴染に
行商の土産を――否、成人の祝いを渡したところ>>59

]


　あ、赤くなってら。
　ははは、成人祝いに親方から貰ったんだよ。


[少しだけ安心した。童貞は俺だけではなかったと！
大人の階段を登ってたのはうちの弟だけだったと。]

[でも

知ってるさ。お前も俺ももう大人なんだ。
いずれは大人として、家のこと。或いは自分が任された仕事を
こなすようになる。その間に家庭をもって
家族を育てて、また次代に繋いでいくんだって。

思考の渦に囚われる前に。
もしもを君が尋ねた。>>62　なりたいものになれるなら
どんなものに。何になりたいか。

斜陽が、君と俺の顔を一瞬だけ隠す]


　んー。そうだなぁ。
　なりたいもの。


　……。

　やっぱ一旗あげて、金を稼いで
　目指せ美人な嫁さんゲットして1国の城主。
　つまり店持ち、かな。相手は現在絶賛募集中！

[兄が綺麗な花嫁さんを隣に、抱き寄せ誓いの口づけを。
そんな美しい光景を生み出す姿が眩しくて。
父親の顔をしている姿が、とても大人に見えた。

決して、叶わない光景だった。
でも、彼の幼馴染の、男としてのポルクスなら
きっとこれが、正解だ。]

　で、君は何になりたかった？
　もしも色んな意味で『大人になりたい』

　……っていうのなら。

　手伝ってあげてもいいんだよ？丁度明日から祝祭だ。
　前夜祭に一皮むけるってのも乙じゃない？

[そりゃあばっちり好みの女の子を
ご用意できる娼館を親父さんから聞いて知ってるんだから。
と、おどけて尋ねるわけさ。*]

[囁かれた言葉に、僅かに目を開く。

「――…落ち着け、一時の気の迷いだ。」
と、言うべきなのだろう。
このまま事に及んだ場合、踏みとどまる事ができないかもしれない。
それだけ、淫魔としての本能が彼女に惹かれている。
事実、今までそうした事態に直面しても、全て断ってきたのだから。]

――加減、できそうにない。
それでもいいか？

[口を衝いて出た言葉は、今までとは異なるもの。

いい加減、本能を隠し続ける事の辟易したのか。
彼女が獲物として上等すぎるのか。
それとも―――己が思うより、彼女に心を許していたからなのか。
自分でも理由はわからなかった。]

ただし、一つだけルールを決めさせてくれ。
己れと、君の為に。

[己の瞳に、魔力を集める。
淫魔としての能力である、「魅了」と「催眠」。
他者を虜とし、意のままに操るもの。
けれど、今はこの能力を自衛の為に使う。]

己れの言う事には、なるべく従う事。
いいね？

[これは、セーフティ。
自身が指示を出す側だと、立場を明確にさせる事で己を律する為。
そして万が一、己が自我を忘れそうになった時は、有無を言わさず中断させる為。
思うまま彼女を貪る様な醜態を晒すのは、断固として避けたい。]

――奥に案内してくれ。

[彼女に、案内を促す。
しっかりと能力が発動しているか、確認する意味も込めて。*]

―　祝祭1日目　―

[親方の放棄した仕入れの為に、
最初に向かうはパイの店。
保存魔法付きカバンって本当に便利だと思う。
問題はそれがべらぼうに高いことだけど、それはさておき。

少し俯いて歩いていたから、
急に目の前に人が現れたように見えて>>50
思わず、急ブレーキ。]

　わ、ととごめん！見てなかった！
　……あれ、サダルさんだ。お久しぶり。

[3年前までこの街の子であった、シリウスさんちの6番目は
お客さんとして来店したことはないけれど
大体この街のお店屋さんの人なら顔見知りである。
果物籠手に歩いていた、顔見知りに声をかけるのでした。*]

　　―――っ！


[ 何かを恐れて、何かを求めるように。
　硬いベットの上、飛び起きた私は、
　確かめるように胸に手を当てた。　]


　　げほっ、


[ 手に取ったそれを、流し込むように。
　少しずつ、少しずつ、大丈夫だって言い聞かせて、
　まだ、安全なんだって言い聞かせてる。　]

　　クレアお水を……って、そっか


[ なんて言いかけて気が付く、
　ここはいつもの場所ではなくって、
　人が住んで、生活している場所であることに。　]


　　ふぅ……やっぱ、ダメかぁ


[ 宿の部屋の隅。
　硬いベットの上で猫のように包まって、熱を探す。
　強張って震えた体に光が差した。

　また、朝が来た。
　ただ繰り返される朝が。　]

　　でも、今日はちょっとだけ楽だったなぁ
　　……お礼を言わないと


[ 視界の端に映った小さな小皿に、
　昨日よりも減った透明な液体。

　それが何の薬だったのかはわからない、
　けれど、それは確かに僕の支えになっていた。　]

[ 乱れた髪を直して、朝の支度。
　リボンの位置を気にして四苦八苦。
　服にしわが付いちゃって、仕方がないか、なんて。

　最後に、耳を隠すように帽子を被ればできあがり。　]


　　これでよしっ


[ 街も少しずつ起き始めて、人の声がちらほらと聞こえ始めて、
　その街に加わるために、傘を手に持って、
　部屋のドアを開けた。*　]

――　前夜祭/真珠堂　――


　　お兄さんに案内してもらわないと戻れる気がしないので……


[ 物分かりがいい>>65なんて言われ、苦笑いが零れでた。
　最も、それが守れるとは言っていないのだけど。

　忠告を聞いたようで聞いてなくて、迷子になった物だから、
　自分でも自分のことが信用ならないようだった。

　それに、――　]

　　そうなんですね、


[ 宿屋の部屋がまだ空いているだろうという言葉にほっとして、
　構わないという男性の気遣い>>66に感謝の思いを抱いて、
　そんな風に色々な感情に振り回されていたから、
　差し出された小皿と瓶を反射的に受け取ってしまった。　]


　　えっ、あっ、はいっ！


[ 説明>>67の途中に口をはさめなくて、
　それでも断ろうと、声を出そうとして、
　野宿したくはないだろう>>68と手招きした男性の後を
　急いでその傘に入り込んだ。　]

[ 雪が降る。
　手も足も、心さえも凍らしてしまいそうなほど、
　冷たくて、綺麗な雪が。

　男性……お兄さんの歩幅が、
　僕に合わせてゆっくりなことに気が付いて。　]


　　あのっ、ありがとうございます


[ 少しだけ、あったかい気持ちになれたんだ。*　]

[どうやら此方の反応は、相手のお気に召した様子>>70
ぐぬぬ、と睨んでみせるものの、未だ収まらない頬の熱は
その迫力の大半を削いでいる。

そうして、半ば諦めにも似た気持ちで、
問いかけへの返答を待っていたその刹那、
応えた幼馴染の顔は、斜陽に隠れて見えない。

ただ、林檎の色が残る耳がとらえたその言葉に]

　
―――…。
　
　
[どうして、僕のほうが顔を隠したくなるんだろうね。
いや、その答えは自分自身、よくわかっているけれど]

[どうやら此方の反応は、相手のお気に召した様子>>70
ぐぬぬ、と睨んでみせるものの、未だ収まらない頬の熱は
その迫力の大半を削いでいる。

そうして、半ば諦めにも似た気持ちで、
問いかけへの返答を待っていたその刹那、
応えた幼馴染の顔は、斜陽に隠れて見えない。

ただ、林檎の色が残る耳がとらえたその言葉に]

　
―――…。
　
　
[どうして、僕のほうが顔を隠したくなるんだろうね。
いや、その答えは自分自身、よくわかっているけれど]