−賑やかなパスタ屋・余程空腹だったらしい少年と−

何度か、友人たちを代わる代わる連れてきたんだけど、
その度に「この間の人とはもう別れた？？」
なんて言われたっけ。
本当、困ったものだよ。友人達とは、全くそういう対象で
お互いを見ていなかったからね。

［現在大佐クラスにいる友人達は、大体伴侶がいる。
ここに連れてきた当初はいなかったが。
年齢的なことではあるが、仲がいいところを見るのは
大変好感が持てる。

そんな話をしていると、入店してきた夫婦を指差して


とこっそり笑ってハニエルに教える。
意外と友人の範囲が広い彼女が指差した人物は、
もしかしたら、目の前の彼の上司かもしれない。
それとも、別の部署の人間かな。］

─　お昼：調香店『ディアス』　─　


……食い入るような視線を感じます。


［あれからせっかく、開店時間前に戻れたにも関わらず、
ディアスの開店はお昼過ぎになってしまった。

というのも、起きてきた師匠がナミさんと一緒に
ドレスに着替えるようしつこく迫ってきたからで、
試着だけの筈が、ドレスに合う髪型が、化粧がと
見えない鏡台の前に座らされてあれやこれや、
気付けば正午を超えていたのだった。］


…あ、あの、もういいですか？いいでしょう？
こんな格好で店に出てたら変ですから……！


［私にはどんな格好かわからないのだけれど、
でも、なんだろう、なんだか落ち着かない。］

汚してしまうかもしれないし……


［自室へ着替えに戻ろうとするとガシッと肩を掴まれる。］


師匠〜〜〜〜〜！


［人知れず師匠と弟子の攻防が繰り広げられていた。*］

ー露店にてー
［スタンレーは、マチとリアムとリナがとある露店を物色している隙に、三人に見つからないように、十数メール先のアクセサリーを扱う露店に向かった。

通り過ぎた時に、ふと、星の形をしたイヤリングが目に入って何となく気に留めていた店だった。

アクセサリーを贈るのは柄じゃないと自分では思うが、せっかくのタナバタだ。星に因んだアクセサリーを贈りたいし、何よりマチに似合うと感じた。］

「おばちゃん、これ贈り物用にラッピングしてくれないか？」
［と、まごまごと言えば、「あら？彼女に？ふふふ」と店主にからかわれ、しどろもどろになった。
それは、手のひらサイズの四角い白い箱に入れられ、紺色無地の包装紙にラッピングされ、赤いリボンがかけられた物に仕上がる。
ポケットに隠しながら、何食わぬ顔で、マチ達の元に戻った。］*

いい食べっぷり。私のも一口食べてみる？

［オススメしたアラビアータを無心に、
かつあっという間に食べてしまった。>>154
そんな彼を見て、ふと部下たちのことを
思い出した。彼らも、こんな風に食べていた。
そして、彼の視線はまだ手元にある
ジェノベーゼパスタに向いたような気がしたので、
ジェノベーゼの説明を軽くして、試食を促す。］

アラビアータのように辛くはないけど、
オイルだから少しはねてしまうかも。

［彼の皿が回収されるついでに、
なんとなく、追加でペペロンチーノでもオーダーしようか。
2つ目？彼の皿と合わせて3つ目か。
彼女にしてみれば結構普通の量なので、
目の前の彼は驚くだろうか。*]

[ さて、と歩き出した時、少し外れの路地から猛然とダッシュしてくる影。]


( おはようアデル！>>0:16 今日も変わらず元気ね)


[ あいも変わらず体をくねらせ、何度もジャンプして、ジゼルの顔をなんとか舐めようとしてくる愛しい友達の首を抱きしめる。
しばらく思うようにキスをさせて、背中を撫でてやって、ようやく落ち着いたアデルと共にまた道端に腰を下ろす。

ピンとした耳に目が行ってしまい、つい吹き出してしまう。]


(…今日はどこの素敵な方に、撫でられてきたの？>>52。頭がなんだかいい匂いがしますよ？)

[ この言葉を必要としない愛しい友人だが、ジゼルの飼い犬ではもちろんない。
どこかで飼われているのか、それとも特定の飼い主などいないのか、いつもこの辺りでふらりと現れるのだ。

愛に溢れるこの国では、動物でさえきちんと王国が管理しているようで、このアデルも迫害されることもなく、しかも皆から可愛がられているようで、いつもツヤツヤとした毛並みをしていた。

ついでにアデル、という名前は、当然彼が自ら名乗った訳ではなく(！) 、行き交う親子連れや、孤児院(>>0:121、>>52)で暮らす子どもたちがすれ違いざまそう呼んでいたりするのを聞いてなんとなく知った。


アデルに、持ってきたクッキーを差し出す。
これはジゼルが自分で焼いた、お砂糖の入っていない、アデルの為のクッキー。]


(あ、そうだわ。ゆきのやで金平糖を買ったら、孤児院の皆にもプレゼントしましょう…もう、たくさんあるかも知れないけれど)*

ー　さてはて。

[先刻賑わっていた店内には、マッド1人だけが残されていた。スタンレーとマチは今頃広場でお楽しみだろう。もう1人の謙虚な御婦人の行先は不明だが、特に気に留める事でもない。脚を組みながらソファに座り、紅茶を啜った。深い味わいを今一度楽しもう。]

[とはいえ、彼もそう長く此処で舌を潤している訳にもいかない。半日以上過ぎ昨日のトンズラは王宮にも伝わっているだろう。何か手を打つ必要がある。……だが、毛布まで掛けてくれた店主に御礼も御代も無く消えるのは流石に人の道として許されない。彼が此処から消える時は、やはり店主に一礼した後となりそうだ。次いでに、顳顬に銃を突きつけた事の謝罪も添えて……。]

ー　店から出たら、中堅より上の隊長クラスの騎士にご挨拶でもしに行こうか。次の"演目"は、それからですね。

[彼は、入国後より今まで関わって来た者達全てに世にも奇妙な縁(プレゼント)を残していた。*]

─　回想：『ゆきのや』　─　


……うん、元気してた。


［駄菓子屋さんには私以外にもお客さんが居て、
邪魔にならないよう離れて、
話しかけるタイミングを測っていたのだけれど、
ユキくんが気付いて声をかけてくれた。>>134
いつものように。］


ユキくん、師匠みたいなこと言ってる。
師匠、今年は特に意気込んでて大変なんだから。


［茶化すユキくんに笑いながら応える。>>135
師匠のことは、よくディアスまでお菓子を届けに
来てくれる彼は知っているだろう。
師匠も駄菓子が好きで、専用の籠にはいつも
この『ゆきのや』さんのお菓子が切らされることなく
常備されている。］

…運命の相手って、
出逢ったらわかるものなのかな──…


［金平糖を手際よくラッピングする様子を眺めながら
ぽそりと零して、綺麗に包まれたそれを受け取れば、
ありがとう、と微笑みを返した。

ユキくんは時折、お薦めのお菓子を分けてくれる。
掌に握らせてくれるそれは、いつもどれも美味しくて、
初めて師匠に話した時は

『餌付けされているのですか？！』

なんて言って詰め寄られたりしたっけ。］


…お店は大丈夫？


［送ってくれると言う彼に確認して、問題なさそうなら
申し出を受ける。
ユキくんに送って貰うのはこれが初めてではなく、
今までも何度かあったから、変に緊張することなく素直に
厚意に応えることが出来ていた。*］

─　回想:仕立工房　ダニエル・ゴードンにて　─

[伝言をしたためるノアさんを見て、彼女の視力が弱いことに気づいた。>>150

彼女が差し出した香袋からは良い香りがした。ふと、私は柔らかな気持ちになった。

香りを感じて何を思うかは千差万別なのだろう。

ノアさんにとって香りは特別なものに違いない。それは、私が音楽と踊りを通して人と関わっていることに、少し近いような気がして、彼女とはまた話ができたらいいなと思った。

彼女から手紙を受け取ると、アルジャーノンさんの帰りをしばらく待つことにした。*]

　　これ、一つください。


［　店頭に並ぶ品に、目を奪われた。
　　小さくて、色とりどりの砂糖菓子。

　　言葉と共に、代金を置く。
　　その時店にいたのは、駄菓子屋の看板息子か。
　　使いに出ていたのなら、>>140
　　彼の祖母だったかもしれない。

　　礼を言いながら、商品を手にすると。
　　一粒摘んで、空に透かしてみる。　］
　　　　

　　綺麗。
　　星のかけらみたいね。


［　そう言えば、この国の祭りは星由来のものだったか。
　　そんなこと思いながら、
　　金平糖を口に放り投げた。　］**
　　

─　露店にて　─

[リアムとリナはスタンレーさんの話に夢中に頷いていた。>>155

たくさんの露店が立ち並ぶ。この街の煌びやかな佇まいに異国の空気が混じり合う。行き交うの人々の足取りは軽やかだった。


｢マチ！これがいい！｣

リアムの声に振り向く。それはとある露店。
2人が指す先を見ると、小さなガラス玉に黒の紐が結ばれたペンダントがぶら下がっていた。

太陽の光で反射して煌めくそのガラス玉には、星がたくさん詰まっていた。その中に列車が煙を吹きながら走っている。]

わー綺麗だね。

[2人はそれぞれのお金でペンダントを購入すると、そろそろ帰る時間になっていた。スタンレーさんにお礼を言おうと思ったけれど、彼の姿がいつの間にか見えなくなっていた。*]

ー回想:露店にてー
［スタンレーの購入したイヤリングは、大きさ2cm、薄さ3mmのゴールドピンクの金属で星の形に作っており、一角に透明な宝石（形は小さいダイヤのように見えるが、なんの宝石かは分からない。）が付いた、シンプルなデザインだ。
耳につけると、鎖でたらんと星が下がり、揺れる。まるで流れ星のように。］*

ー回想:仕立て屋ー
「それじゃあ、俺たちはこの辺で失礼するよ。」
［再びソファに沈んだ、マッドに話しかける。］

「また会おう。もし、アルジャーノンに会ったら、よろしく伝えといてくれ。」

［スタンレーは、マッドから、相変わらず得体の知れない謎の雰囲気を感じていたが、スタンレーは悪い人間では無いのだろうと思った。
スタンレーにとっては、社交辞令では無かった。（元より、スタンレーは、社交辞令を言うような器用な人間ではないのだが。）
そして、スタンレーは仕立て屋を去った。］*

[ クッキーを食べ終えたアデルは、尻尾を振りながら軽やかに去っていく。
ふりふりと揺れる後ろ姿を見送って、ゆきのやに向かうことにした。


さすが祭り当日らしく、だんだんと人が増えてきている。

もう少し広場にいたら、もしくはまた広場に戻ってきたら、露店でなんだかしどろもどろになっているスタンレーさん>>160を見かけたりするだろうか]*

ー現在:露店ー
［当初は労いにと思って、舞が終わった後に何か渡そうと思ったが、イヤリングを見つけた時、お守りのような力を感じたので、舞の前に渡そうとスタンレーは考えていた。］

「すまん、珍しい工具があったもんだから、そっちを見ていた。」

［内心、ドギマギしながら、マチに不在を理由を伝えた。］

「お！リアム、リナ！
スタンレー兄ちゃんに何買ったか見せてみろ？」

［スタンレーは、無邪気な笑顔で再びしゃがんで、二人の頭を撫でる。
リアムとリナも、無邪気にペンダントをスタンレーに見せた。>>170］

「列車じゃないか！！星の中を走ってる。綺麗だなー。」*

ゆきのや


[覚悟していたほどではないにしろ、やはり店の中にはたくさんのお客さん。


大半の人は金平糖を籠に入れているように見える。


店の奥のほうにそっと目をやると接客をしているのはいつものおばあさんのようで、あぁ今日もお孫さんはいないのかな…とわかりやすく肩が落ちた。>>140


そう言えば、銀髪のお孫さん、おばあさんが、【ユキちゃん】と呼んでいるけれど、ちゃんとした名前は知らないな、と思い至る。

お祭りの間に、お名前くらいは、聞けるといいのだけど。]*

[ ふぅ、と息をひとつついて、とにかく買い物を、と思い直したのだけれど、満員(3密！)の店内では持っている籠が人に当たらないように気をつけつつ、宝石箱のような商品もうっかり触れて落としたりしないように、となかなか大変。


ちょっと悩んで、金平糖を5つ。それから、以前お孫さんがおすすめだと誰かに話していた>>0:136　ゆきだんごと、ほかのお菓子をいくつか。


金平糖は、旦那様と奥様にひとつ、ノアに一つ。


それから。
もしまた会えることがあればその時の為に。ハニエルと、親切な騎士のクレソンさんに。


あと1つと、生チョコ^sweet、おからドーナツ^sweet、フルーツポンチ^sweet なんかは孤児院へのプレゼント、ゆきだんごは、私のおやつにしようか。]*

　　───、

[思わず息を飲んだ。
　
　異国の衣装は艶やかに>>13
　結い上げた紫がかった銀の髪は項を涼しく見せ。
　足に巻かれたバンダナは少しアンバランスだろうか。
　それでも、その美しさは損なわれない。

　目を奪われ、立ち止まる。]

　
[もし、彼女と瞳があったのなら、
　少しして、やっと我に返ったように目を瞬く。]

　　……あ、ごめん。
　　あまりに、綺麗だったから。

[茶化すようでもなく真面目に。
　ほろりと言葉は転がり落ちて。

　空腹の音が辺りに響いた。*]

−パスタ屋にて スカーレットと−

[スカーレットは、そのウェイターには何度も誤解をされているらしい。>>157

誤解された"友人達"の性別までは彼女は言及しなかったが、
話から察するに、もしかすると男性の多い環境で長い間過ごしてきたのかもしれないな。と考える。

ハニエルは、道端で出くわした彼女が、
まるで流れるように自然に自分を食事に誘ったことを思い出す。


「あれも、誤解された人間の一人」

彼女がそう示した先には、
なんとハニエルの学ぶ星読学舎の教官が。（慌てて頭を下げる）
スカーレットの意外な交友関係を見た気分だ。

初めは堅そうな人物に見えた。
しかし今やすっかり、飄々としつつも底知れぬユニークさをたたえた大人という印象になっている。]

[ハニエルの視線がスカーレットの皿に引き寄せられているのを、目敏い彼女が気付かないはずもなく。>>161

一口食べてみる？と問われ、
ここは遠慮すべきだろうかと逡巡したが、
遂に好奇心がまさり、]

く…ください！

[と、口にしていた。

促されるままに、その緑色のパスタをぱくり。
先ほどの海の幸たっぷりのアラビアータから一転、
今度は青々とした草の香りが、
これでもかと口一杯に広がる。おいしい。

スカーレットがペペロンチーノ（面白い名前だ）も頼むというので、ついその気になってハニエルも賛成したが、

ここで一つ、ハニエルは自分な大事なことを忘れている事に気付いたのだった。]

…あれ。こんなにご馳走食べちゃったけど
僕のお金で足りるのかな？*

［　放り込んだ金平糖。
　　ころりころりと、舌の上で転がす。
　　かりっと小さな音を響かせ、振り返れば
　　二つの視線が交わった。>>178

　　――――綺麗。

　　向けられた言葉は、アダムにとっては
　　聞き慣れたもの。

　　目当てはアダムの身体か、それとも上質な装いが見せる
　　偽りの冨か。
　　其々の思惑に基づいて、男達はそれを口にした。　］
　

─　露店にて　─

[人混みの中で大きな分度器が見えた。長辺1メートルはあるだろうか。それはガタイの良い彼を更に目立たせていた。彼は工具を見ていたようだ。>>173

｢そろそろリアムとリムが帰る時間なの。スタンレーさんお付き合いありがとう。｣

彼女はお礼を言うと3人で家の方に向かった。*]

　　……本心から言ってくれているのでしょうね。
　　貴方は。


［　確信と共に、小さく呟いた。
　　アダムは目の前の青年を知っていたから。

　　狭い街ではない。
　　「また」の約束が果たされる可能性。>>0:79
　　決して高くないと思っていた。
　　なのにこうして、彼は目の前にいる。

　　きっかけの髪飾りこそ、付けているが>>13
　　昨日とは随分格好が違う。
　　彼はアダムが屋台で共に食事した女だと
　　気付いているだろうか？

　　……そうでないのなら、
　　青年はアダムの獲物には、なり得ないのだから。
　　向けられた賛辞に礼を述べたなら
　　素知らぬ顔で場を立ち去るべきだった。　］
　　　

　　貴方、いつもお腹を空かせているのね。

　　飢えを満たすには、足りないだろうけど……
　　よければ、どうぞ。


　　辺りに響いた>>178
　　聞き覚えのある切なげな音に>>0:71
　　思わずぷっと吹き出すと。

　　くすくすと小さく笑いながら、
　　距離を一歩近付けて。
　　先ほど買った星屑のお裾分けを。　］**
　　

>>182 マチ
［そろそろ日も傾いて来た。
リアムとリムが帰る時間だと言う。］

「ああ、俺も楽しかったよ。ありがとう。
何より、リアムとリムが楽しそうで良かった。
マチも、夕方の舞、頑張れよ。
それと…。」

［一瞬、息を吸う。］

「良かったら、これ、マチに。
今日の舞台が成功するように、お守り。」
［スタンレーは、ポケットから、例の紺色の包装紙に包まれた小箱を取り出す。］

「んじゃ、頑張れよ！」
［マチの手に取り小箱を押し付けると、マチの返事も待たず、マチが小箱を開くのも待たず、スタンレーは、颯爽と去ってしまった。］

ー夕方:路地裏ー
「かっこ悪りぃぃぃ！」
［スタンレーは、人の少ない路地で一人、わしゃわしゃと両手で髪の毛を掻いた。
元々癖っ毛だが、より跳ね上がる。
長年、恋愛してないツケが来たようだ。
もっとスマートに渡したかったんだが、恥ずかしさが勝り、逃げるように去ってしまったことを後悔していた。］*

ースタンレー:独白ー
［マチのことを愛しているかと聞かれると、今のスタンレーにははっきりとは分からない。
ただ、一緒に居ると落ち着くし、もっと側に居たいと思うのも、また事実であった。
それを恋と知ってしまったなら、こんなに自然に話せなくなるだろう。］

「マチの舞までは、時間があるな。
いったん、分度器を家に置いてくるか。」
［スタンレーも家路についた。］*

−パスタ屋・目を輝かせる少年と−

おや、君の知り合い？
ということは……王宮にいる星読みたちの新入りくんかな？

［指をさした相手は、星読の官庁にて教官をしている。
その彼に、会釈をしたということは、
目の前の彼も少なくとも彼に師事しているはず。>>179

となると、どこかしらで会ったかもしれない。


次に会うときは、多分城の中だろう。
それも、また楽しいことになるだろう。
友人には、後で釘を刺されそうな感じがするが、
そこはなんとでもなる、はず。］

美味しいみたいで、安心した。
もう少し食べる？

［美味しく食べる子には、さらに食べさせたくなる。
ここは、早くて美味しくて安いが取り柄。
故に、さくっとペペロンチーノも到着する。
これは、ガーリックとスパイスのシンプルなもの、と
説明しながら、一口食べようかな。］

ん、美味しい。こっちも、よかったら試してね？

［彼女は育ち盛りであろう少年に、
新しいものをさらに進める。
彼が望むなら、飲み物も何か頼もうか。
と思いながら、彼を見てみると、
お代をどうしようか、と呟いているような>>180］


気にしなくていいよ。
私が元々誘ったから、私が奢るさ。
君は、食事を楽しむこと。

［椅子に座りなおせば、
彼女は何事もなかったかのように、
ジェノベーゼを口にしようか。
柄にもないことをしたかな、
なんて少し体が熱くなる。
彼女にとっては、
リピーターが増えることがたいせつ。
それが、彼女の好きな店が長く続くための手段だから*］

−夢の中・新緑の公園で−


［ここは多分、いつもの場所。
今日も今日とて彼女は鍛錬に勤しむ。
剣は勿論、槍と乗馬も、鍛錬の一種。

「アルジャン。…スカーレット・アルジャン！」

そう呼ぶのは、文が届いたらしいユウェル王女。
彼女の護衛をするようになったのは、
5年ほど前。中佐あたりに昇進したあたり。
彼女の話し相手になることが、
スカーレットの仕事の一つになっていた。

「みて！彼から届いたの！一緒に読んで？」

彼女が差し出したその手紙は、


おかしい。］

どうして、テールエールデの印が……

［実際には宛先も書かれず、
誰から誰に宛てたものかわからないようになっていた。
王女に問いかければ”国家公認の仲なのに？”と、
不思議そうな顔をしていた。］

…………！

［ふと目が醒めると、そこは新緑の公園。
うたた寝をしてしまっていたらしく、
読んでいた本のページは進んでしまっていた。］

そろそろ、街の方に戻るとしようかな…

［夢の中に、あの時が出てくるなんて……
そう思いながら立ち上がり、服を軽く払って
見立てを整えると、本を閉じてその場を後にしようか*]

─　露店にて　─

[｢良かったら、これ、マチに。｣>>185

彼から赤いリボンがかけられた紺色の包装紙に包まれた小箱を渡された。ぽかんとしていると、スタンレーさんは一声私を勇気づける言葉をくれて、そのまま去っていった。]

｢マチ！なになになに？｣

リアムとリナが小箱を覗いている。]

なんだろう……？

[帰りに仕立て屋さんに寄って、今日の衣装を受け取った。]

　　え、……と。

[彼女の言葉に首を傾げる>>183
まるで自分を知っているような言い方。

　こんな綺麗な人にどこかであっただろうか。
　記憶を探っていると、お腹の音が辺りに響いた。

　思わず腹に手を当てて、
　恥ずかしそうに顔を俯ける。

　すると、ふわり、甘い香りがして。
　顔を上げれば、近づいた顔に
　やっと昨日の女の人だと気がついた。]

　　あ、ありがとう。

　　……昨日の人、だよね。
　　前と雰囲気が違うからわからなかったや。

[驚いたことを伝えながら、
　金平糖を受け取り、口に入れる。

　また、とは言ったものの
　出会えるかはわからなかったから
　つい、嬉しそうに
　嬉しそうに、笑って。]

[なにか話そう、と思い口を開いたら
　またくぅ、と腹の音が鳴った。

　金平糖は焼石に水。
　体は食物を求めているらしい。]

　　……昼食、まだかな？
　　折角だから、どこかで食べない？

[金平糖のお礼に奢るよ、なんて。
　前とは逆の状況に笑いつつ。

　彼女は応えてくれるだろうか。
　応えてくれるのなら、
　彼女の好きな物を聞いて、
　美味しいお店に連れていこう。*]

─　家にて　─

[家に着くとリアムとリナは母に興奮気味にお祭りの話をしていた。

私は誰もいない部屋へ行き、スタンレーさんにもらった小箱を開ける。それは輝く流れ星のようなイヤリングだった。手に持ってゆらゆらと揺らしてから、私はそれを胸に抱いた。

｢お守り｣彼はそう言ってた。

スタンレーさんの優しさに涙が出そうになった。

スパンコールやパールの装飾とレースが施されたドレスを着た。彼にもらったイヤリングをつける。それに母がしてくれた繊細な刺繍が入った真紅のヴェールを被り、家を出た。]

─　街中にて　─

[昼と夜をつなぐ夕頃に広場の舞台で舞う。まだ少し時間があったので、ふらふらと祭典の雰囲気を楽しむことにした。

イヤリングが揺れてきらきらと輝く。

私には恋というものがまだ分からなかった。
心を奪われたという経験は1度だけあって、それはシンディさんという美しい舞踏家の女性だった。私は彼女をとても慕ったていたし、その時は恋だと思っていた。それは昔の話。

そう言えば｢星の飾り｣なんてジンクスがあるのを思い出した。*]

　

　そっか、元気か。
　それはよかったよかった。

[いつも少し控えめな少女に、>>165
普段なら人と話すのをめんどくさがるであろう
俺のほうから話しかけるようになったのは、
彼女が初めてゆきのやに来た時、
売り場で困っている彼女を見つけて
声をかけたのがきっかけだった。

そして今日も、俺はいつものように彼女に声をかけ、
いつものようにマイブームを彼女に紹介する。
今俺はツイストドーナツ^sweetにお熱なのだ。

そういえば、いっとき
あまりにも彼女にお菓子を渡しすぎたせいで、
ディアスさんに「俺が餌付けをしている」と
疑われていたらしい。
そんなディアスさんも駄菓子が好きで、
いつも籠に常備してくれているんだとか。]

　フッ……ディアスさんも相変わらずだな

[意気込んでいるという�W師匠�Wの力の入りようと、
目の前で「大変だ」と笑顔で本音を漏らす彼女のギャップに
思わず笑みがこぼれる。

それでも彼女から零れた言葉は
重みがあるような気がして>>166]

　……さぁ？
　もしかしたらもう既にどこかで出会ってるんじゃね？

[もしかすると、
彼女は独り言のつもりで呟いたのかもしれないが、
俺は淡々とラッピングを続けながら、目は合わせず
あえて逆張りで軽い冗談を返した。]

　さてできたぞ。
　日が暮れる前に帰らないとな。

[お店はもうすぐ店じまいだから大丈夫と言い、
ノアをお家まで送っていくと決まれば
師匠への手土産を片手にゆきのやを後にした。*]

−少し眠たいまま・街の中へ−

［うたた寝をした後、スカーレットは大体起きない。
頭が、冴えない。視界がはっきりするまでに、
結構時間を要するのだ。
少し乱れたらしい結っていた髪。
どうせなら、と解いてしまおうか。
麻紐を解いて、長い髪を下ろして頭を軽く振りながら
歩いていると、誰かにぶつかったような気がする。>>197］

おっと……申し訳ない。大丈夫かな？

［ぶつかった相手は、
スカーレットに比べて身長が低い女性。
スカーレットに当たって、後ろに倒れそうな彼女の体を
急いで自分の方に抱き寄せる。

彼女は、普通の町娘ではなさそうだ。
恐らく、夕刻近くにあるであろう
舞台の演者といったところか。
彼女の耳には星の耳飾り。

そういえば、そんなものがあると
同僚たちが話を昔していたことを思い出す］

素敵な耳飾りですね。
貴女に、とても似合っていますよ。*

ゆきのやを出て

[ 思いの外、大きな荷物になってしまった。
紙袋の中で(ふたつめの紙袋！)フルーツポンチ>>175の入った缶がちゃぽちゃぽと音を鳴らす。]


(…大丈夫、子供たちは、きっと好きよね)


[ 何故わざわざこんな重いものを選んだのか自分でも首を傾げるけれど、ともかく買い物を終えてゆきのやをあとにする。
店主のおばあさんはニコニコと手を振ってくれた。]


(やっぱり嵩張るわね…先に孤児院に寄ろうかしら…あら？)


[ 思わず目を疑った。
店を出てすぐの所で、またぴょこんと飛び出している獣の耳！

よくよく考えてみれば装飾屋さんにはたくさん売っていたので、同じものをつけている人がいても不思議ではない。

けれど、その様相は、少し前に道案内をしてくれたあの優しい騎士さんに間違いと気付いて、ドキンと心臓が跳ねた。>>177]

　

　ただいま！！え？？
　もう出前を取ったって？
　

[無理矢理家を追い出されて、
わざわざ買ってきた昼飯は
全部俺が食べることになったし、

とんだ無駄足に終わった。

そして、おばあちゃんから聞いた話には
お店には先ほどが
訪れていたらしい。>>168 >>169

ねえ教えて？
どうして地球は丸いんだろう？

もしお客さんが居合わせていたとしたら、
振り回される孫の姿を見られたかもしれない。
>>174 >>175 *]

[ こんなに早くまた会えるなんてと、今買ったばかりの金平糖を握りしめて声を掛けようと近づく。その時。]


……あ、ごめん。
　　　あまりに、綺麗だったから。>>178



[ …優しい騎士さん、クレソンさんの声が耳に触れた。


ピタリと足が止まる。


クレソンさんの前には、見慣れない衣装に身を包んだ女性がいた。…それもとびきり美しい、まるで異国のお姫様のような、素敵な女性。


…瞬間的に踵を返す。


絶対に足音を立てないように、そして紙袋を高く持ち上げて、顔が見えないようにして、後退りする。

そうねこれ昨日もしたわね、と自嘲しながら。


1秒でも早くこの場から離れようと思った。

…絶対に、気づかれないように、逃げ出すように走り去った。]*

［孤児院に行く道すがら
ゆきのやで店主の孫のユキムラを見かけたのを思い出した。>>137

ー回想・ゆきのやー

ゆきのやに行くとたまにユキムラが店を手伝わされているのを見かけた。

今日は祭りのせいかいつも以上に忙しそうだ。
それでも、元気に接客するユキムラをみると少しイヴは眩しく感じた。］

あ！ユキムラこの金平糖を賄賂（お土産）用に包んでもらっていいか？

［イヴには血の繋がった家族はいない。だから、家の手伝いをしているユキムラが羨ましいのだ。

俺にもいつか家族できっかな…。なんてな］

「まいどありー」

きっとイヴはそう経たないうちにゆきのやに向かうだろう

賄賂（お土産）を再調達するために］*

ー　見つけた。>>191

[日と屋根の間に立ち、"千里眼"で目を凝らしていた彼は目当ての人物を見つけた。この"千里眼"、只の望遠鏡とは少し違う。何とも柔らかくラフな格好だがその清潔感ある佇まい、姿勢、凛とした先慶の瞳。彼女がこの国でも最高峰に位置する剣士……騎士である事がわかった。想定し得る年の功からこの国の騎士隊長クラスである事は予想が付く。]

[彼は屋根から屋根へ、軍馬の様に長い距離を跳び、彼女が休憩する公園へ向かった。鳩の群れに衝突するも、いつも通り帽子の鍔をピンと跳ねて笑い、足を止めずして許しを希った。アイスキャンディ産のシルクは伸縮性・通気性と共に抜群で、もう1段階動きを上げても然程問題は無さそうだ。帽子の鍔をなぞった感覚も心地よい。何より、一番は、やはりいい靴だ。感謝しよう、アルジャーノン店主。>>2]

[話は逸れるが、先程迄着用していた上下の礼服、帽子、そして靴は、未だアルジャーノンの仕立て屋に置いてある。"着せてある"。色々な葛藤があった彼だが、結局は時の尊さを優先し店から飛び出してしまった。勿論、礼を忘れた訳では無い。彼の残したメモ……"カカシ"には、また再び会う約束の念が縫い付けている。必ず行くさ。]



[公園の隅にある木陰に降り立つ。少し熱を帯び出した日を遮る緑の屋根、そして薄緑色のカーペット。こんな場所で読書でもすれば、ものの数秒で夢に攫われてしまうだろう。しかし、そんな事よりも、彼女がいない。]

ー　擦れ違って……しまった様だ。>>200

[彼はガクッ、と頭を下げた。新調のシルクハットが若干重たくなった様な感覚を得た。*]

ー回想:スタンレーの仕事への誇りー

［スタンレーは、設計士であることに誇りを持っている。
しかし、それ以上に、仲間を大切にした。

機関車は設計士だけの力では、生み出せない。

鉄を溶かして部品を作る者、組み立てる者、動かす者。
皆んなの力を合わせて、はじめて出来上がる。

設計士だけが偉いんじゃない。
周りに支えられて生きているんだ。］*

ー孤児院・スカーレット隊長との遭遇ー

［イヴは賄賂だったものを持って孤児院に戻ってきた］

ただいまー
帰ってきちゃった

［いつもならシスターの呆れた声や子供たちの騒がしい声が聞こえるのに、なぜか今は聞こえない。］

なんだ？誰か来てるのか？

［イヴは大部屋に向かうとそこには第2部隊長のアルジャン隊長がいた。>>141］

げ、アルジャン隊長？！？！
なんで孤児院にいるんすか？！

（え、バレた？サボってるのバレた？！）

イヴはアルジャン隊長の様子を伺った］*

−孤児院・甘いものを渡す犯人に遭遇−

それでさ、あいつが…

［隊の中であったことをシスターに話をしていると、
誰かが入ってきたような気がする。

振り返る前に、その声はスカーレットの名前を呼んだ。
聴き慣れてはいないがよく聞く声。>>208
友人であるシスターが「毎日寄ってくれる犯人」
とくすっと笑いだした。］

……あぁ、君か。
毎日足しげく、ここに甘いものを持って、
子供達を餌付けしているらしい人物というのは。
今日もまた、甘いものを持ってきたのかい？

［仕事中かもしれないが、彼女は休み。
特に、咎める理由はないので、
こちらにくるように声をかける］

こちらのシスター、私の旧知でね。
久し振りに顔を見せてみたんだ。
子供達なら、私が持ってきた本を読んでいるよ。

ー現在:自宅ー
［汗をかいたのと、気分転換も兼ねて、スタンレーはシャワーを浴びることにした。
タンクトップを脱ぐと、腕の逞しさが強調された。
癖っ毛の髪は濡れそぼって、ポタポタと雫を落とす。］

［着替えてから、ソファに座り込む。］

ーマチ、喜んでくれてると良いんだが。ー

［羞恥は不思議と消えていた。
スタンレーは、マチが星のイヤリングを付けて踊ってる姿を想像する。
彼女の踊りが楽しみになった。］*

ー広場ー
［スタンレーは、早めに広場に訪れていた。
道中で買った、たこやきを頬張っている。
落ち着いたら、空腹を思い出したのだ。］

「ん〜…、うまい。いつ食べても、飽きない。」
［同じ轍は踏むまいと、ジゼルを見習って、冷たいお茶も一緒に用意した。］*

─　街中にて　─

[考え事をしながら歩いていたら>>197、何かにぶつかってよろけた。ふわっと誰かに抱き寄せられたようだった。>>200]

あっ、ごめんなさい！

[すぐに立ち上がると、そこには綺麗な長い髪の女性がいた。

少し触れた彼女や身体はとても引き締まっていて、その佇まいは美い。私も身体のメンテナンスには気をつけているけれど……それは見惚れるほどだった。一体何をしてる方なのだろう……。

彼女が私の耳飾りを褒める。

私は耳飾りを触りながら顔を赤らめた。*]

ー孤児院にてスカーレット隊長との
（バレるかバレないかの）戦いー

>>209 より

［アルジャン隊長があまりにも怒っている様子がなく、穏やかな表情でシスターと話すのでイヴはサボっていることに気づかれていないと判断した。
もともとあまりアルジャン隊長とは繋がりがなかったので、もしかしたら自分のシフトを知らないのかもしれないと］

「は、はい！ありがとうございます！さっきゆきのやで綺麗で美味しい金平糖（賄賂だったもの）を見つけたので…お時間あるようでしたらアルジャン隊長も一緒に召し上がってください｣

［イヴは慣れない言葉遣いをしつつ

（人は意外な所で繋がってるんだな…シスターとアルジャン隊長が知り合いだったなんて）

と思った。そして、取り敢えずサボりがバレないようにその場を離れることにした。］

「こ、子供たちの所へ行ってます！アルジャン隊長失礼します！」

といって、子供たちがいる部屋に逃げ込んだ］*

−街中・可愛らしい女性と−

とんでもない。
謝るのは、私の方ですよ。
つい、さっきまで眠っていまして、
不覚にも寝ぼけてしまっていたようで。

［苦笑しながら、頬をかく。>>212
目の前の彼女は、少し顔が赤くなったような。
耳飾りを触って、照れてしまっているのだろうか］

私は仕事柄、耳飾りをしないので
貴女が少し羨ましいです。
これからどこかに？

［近くならそこまで送るし、
遠くなら、彼女の乱れそうな髪を整え、
可愛らしい耳飾りが周りに見えるようにして、
その場を離れることになるだろうか*]

−孤児院・どこか慌てた友人の部下と−

ほぉ？……ほぉ、頂いておくよ。

［なんだか、イヴは慌てて、しかも逃げるように
子供達のところへ行った。>>213
友人も、あんなイヴは初めてみたかも、なんて。

星の砂糖菓子を受け取り、一粒だけもらうと、
袋をシスターに渡した。］

綺麗なお菓子だよ、これは本当。

［ふふっと笑って、その硬さを楽しむ。
そのあと、口に含んでカリッと噛んで仕舞えば、
シスターと一緒に子供達のいる部屋の近くまで行き、
子供達に会いに行ったイヴに声をかけようか］

休みならまだいいけど、仕事中なら…
あまり長くいると、心配されるから、
早めに戻ってくるんだよ。

［子供達に捕まっていた、とは言っても
イヴのいる隊の隊長は簡単には許さない、とか言われている。
“休みなら、邪魔をしたね。”
と声をかけて、本を読んでいた子供達にも、
また今度、と声をかけた。
シスターと玄関先まで、楽しく話して
孤児院を後にしようか。*]

─　街中にて　─

[そこの広場なのだけど、私は急いでいることを伝えた。>>214

その美しい佇まいの女性の手が、わたしの乱れた髪に触れ、どきっとした。私はさらに赤くなった顔を伏せながら、お辞儀をしてその場を離れた。*]

−パスタ屋にて スカーレットと−

えぇ、星読です。>>187
といっても、まだ見習いなんですがね。
教官にはお世話になっていて。

[…ではやっぱり彼女は、王宮内の詰所で何度か見かけたあの軍人だったのだろうか。
その時の彼女は鎧に身を包み、今とは全く違う出で立ちだったが。

（次に会う時は、城の中になるかな…。）

その時は、こんどは自分から声を掛けてみよう。
そう思った。]


[3皿目、ペペロンチーノも到着。

「よかったら試してね」とスカーレットが取り分けてくれた分を、
ぺろりと平らげてしまった。

[我ながら呆れた食欲である。

しかし、
輪切りにされた唐辛子と、ガーリックの染みた香り高いオリーブオイル。先の二品とはまた違った、第三の刺激が鼻腔と胃袋をくすぐったのだから仕方ない。]

…ふぅ。未知の料理を同時に三品も味わえるなんて。
お腹がキツキツなので、もう飲み物は大丈夫です。

本当に、ご馳走になりました。


[テーブルに額がくっつきそうになるまで頭を下げる。
スカーレットとの食事は本当に楽しかったから。
とその時、耳元で風が揺れた…気がした]

─　広場の舞台にて　─

[日が沈み辺りが暗くなり、この国では宝石のように星が輝く。静かな音楽にのせて、ブーヨプスキュリテ王国の国民の幸せを願い踊った。この思いが誰かに届きますように。]


｡. 　ﾟ　｡ﾟ｡. 　ﾟ　｡｡. +ﾟ ｡ﾟ.ﾟ｡☆*｡　｡. 　ﾟ　｡. 　ﾟ
｡　　ﾟ　｡. 　ﾟ　｡.｡. 　ﾟ｡　o　.｡ﾟ｡.o｡* ﾟ　｡. 　ﾟ　｡.
　　　ﾟ　｡. 　ﾟ　｡　｡. ｡ .｡.ﾟo｡*｡.☆. ﾟ　｡. 　ﾟ　｡.
｡.　　ﾟ　｡. 　ﾟ　｡.　. ｡ ﾟ｡☆ﾟ.+｡ﾟ｡. 　ﾟ　｡. 　ﾟ　｡
　 ﾟ　ﾟ　｡. 　ﾟ　｡　｡　ﾟ.+｡ﾟ*｡.｡ﾟ+ ｡. 　ﾟ　｡. 　ﾟ　｡
｡ 　ﾟ　｡. 　ﾟ　｡. . ｡ﾟ.｡*｡.☆｡.ﾟ｡+ ｡. 　ﾟ　｡. 　ﾟ　｡
　 . 　ﾟ　｡. 　ﾟ　｡ ｡ﾟ｡.｡o☆+ﾟ｡*｡.｡｡. 　ﾟ　｡. 　ﾟ　｡
　ﾟ　ﾟ　｡. 　ﾟ　｡　.ﾟ｡ﾟ+｡.+｡*｡ ｡. 　ﾟ　｡. 　ﾟ　｡ 　ﾟ　｡. 　ﾟ　｡ ｡ .ﾟ*｡ﾟ☆+｡ﾟ.ﾟ｡. ｡. 　ﾟ　｡. 　ﾟ　｡
　ﾟ　｡. 　ﾟ　｡｡+☆｡ﾟ.o｡+｡ﾟ.ﾟ　｡　. ｡. 　ﾟ　｡. 　ﾟ　｡
｡.　｡. 　｡｡+☆｡ﾟ.o｡+｡ﾟ.ﾟ　｡　. ｡. 　ﾟ　｡. 　ﾟ　｡
｡. 　ﾟ　｡ o*｡ﾟ｡ﾟ.｡ﾟ｡+ﾟ｡ ﾟ｡　ﾟ｡. 　ﾟ　｡. 　ﾟ　｡
　｡｡+☆｡ﾟ.o｡+｡ﾟ.ﾟ｡｡+☆｡ﾟ.ﾟ　｡　. ｡. 　ﾟ　｡. 　ﾟ　｡

[顔を上げると、目の前はいつもと変わらぬ光景が広がるだけで。]


スカーレットさんは、この後ご予定が？
僕は、ディアスという店を訪ねようと思って。


[もし彼女がどこかに向かうと言うならば、
二人は楽しかったパスタ屋を後にして、
それぞれの目的地へ向かうだろう。]*

　　また、会えたわね。

　　……そうよね。
　　これでは、足りないわよね。


［　相手も、自分のことを思い出してくれたらしい。
　　しかし、尚も小さく響く音には、目を丸くして。>>195
　　可笑しそうに口にした。

　　昼食はまだ食べていなかった。
　　もちろん、既に済ませたと
　　偽ることもできたけれど。　］
　

［　標的以外の男と食事しても、時間の無駄だと。
　　常のアダムなら笑うだろう。
　　
　　勿論、お金が大好きなアダムにとって
　　奢りは心惹かれる言葉だけど。
　　それだって、それ以上の意味は持たない。　］


　　………そうね。

　　貴方のお腹が無事食料を得られたのか。
　　きちんと見守らないと、心配で眠れないわ。


［　だから口から出た言葉に、一番驚いたのは
　　アダム自身だったに違いない。　］
　　

　　この国の名物があるのなら。
　　それを食べてみたいかな。


［　そう言って、いつかのように差し出した手。>>0:50
　　その行方を確かめる間も無く。　］


　　……っ　耳！！！


［　真正面から捉えた、ぴょこんと生える二つの獣耳に。
　　アダムはまた笑ってしまった。　］*
　　

−街中・ひとりに−

［送ることは出来なかったけど、
髪をまとめることは出来たようだ。
ふと、舞台をみると、その女性は
祈るように踊っていた］

そうか。踊り子だったのか…
なら、仕方ない。


［彼女は、舞っている星の耳飾りの女性を
途中まで眺めて、丘へと歩みを進めようか。
お腹が空いたなどではなく、
星を見るために。*]

ー広場:特設会場ー
>>219 マチ
［マチがステージに現れた。スパンコールに灯りに反射して、キラキラと輝いて見える。
そして、繊細な模様が入ったヴェールを被っている。客席からは、感嘆のため息が漏れた。

そして、音楽が流れ出す。マチは優美に、しなやかに踊る。
指の先まで艶やかに、それでいて無垢な少女のように。
彼女の耳元で、自分が贈ったイヤリングが揺れるのを見た。
スタンレーは踊りに感動して、少し涙ぐむ。］*

−パスタ屋・満足げな少年と−

そうか、見習い……
いつか、一緒に仕事をすることがあれば、
面白いかもしれないね。

［ふっと笑って、見習いの彼を見つめてみよう。
星読みたちとは、偶に仕事を一緒にする。
とは言っても、そんな高頻度ではないけれど。
その中に、ハニエルが来るようになったら、
彼も一人前の星読みになっているということだろう。］

それは良かった。
私もオススメを食べてもらえて、
なんだか満足してしちゃったな。

［実際、彼が食べている姿を見て、
彼女は既に満たされていた。
すると、この後の予定について聞かれた］

少し歩いたところに、孤児院があるのは
知っているかな？
今日は、本屋がたくさんあるから
子供達に本を買っていこうかなと思っているの。

［彼は、ディアスという店に行くという。
調香屋のディアスか。
何か贈り物かな、と思いながら、
“またどこかで会おうね”と言って、
それぞれの目的地へと向かうことにしようか*]

ー少し時を戻し:たこやきー
［今日は出会いの日だったな。と、スタンレーは、たこやきを頬張りながら、ノアとマッドとの出会いを思い出す。
ーディアスには、是非とも行きたい。自分用に香水を買おうか。ー
と、スタンレーは思う。
「師匠は、どんなひとにも、そのひとに合う、そのひとだけの香りを作れますから。」という、ノアの言葉が印象深い。>>105］*

─　調香店『ディアス』　─

［結局、着替えさせてもらえないまま。
だって師匠、今日はずっと───といっても
まだ２．３時間だけど。私にとっては８時間くらいの体感…
店に居たのだもの。
機嫌よさげにお客様の前でも平気で頭を撫でてくるし。
私の知らない外での師匠の、気難しくて近寄りがたい雰囲気、
どこに置いて来てるのだろうっていつも思う。
師匠にとって私は弟子というよりは、きっと猫。］


──お祭り用に作ったポプリ、手にとって貰えてよかった…


［残り数個になった籠を手に私は顔を綻ばせる。
ソラの木を乾燥させて薄い花びらにしたサシェは
お客様に提供するものとして、私が初めて師匠に頼らず
開発から携わったもの。］


…え？もうお店閉めるのです？


［すぐ傍で、降ってきた師匠の声に私は瞬く。
店内に差し込む西陽に、夜が近いことはわかるが、
閉店時間にはまだ早い。
理由を聞けば、せっかく綺麗にしているのだから、
店に居ては勿体ないと言う。］

　
　───…また、運命の相手に出逢わないとって
言うつもり、ですか……？


［師匠のこの熱意はなんだろう。
私のことを考えて、なのだろうけれど、
わかってるけれど、あんまり言われると
なんだか寂しくなってくる。］


…


［そうじゃない、そうじゃない。
どんなに師匠に大切にして貰っているか、
私が一番わかってる。
わかってるのに。］

…っ、ごめんなさい私…
頭、冷やしてきます……！


［動けないでいる師匠の傍を擦り抜けて、
私は店を飛び出した。*］

[掴んだ手は細く、柔らかく。
　少しだけ緊張のようなものが
　心をザワめかせる。

　案内したのは行きつけの食堂だ。
　この国の料理が楽しめる場所と考えれば
　考え浮かんだのがここだったのだ。

　人で混んでいるものの、
　席を見つければ彼女を案内して。]

　　ここならこの国の郷土料理が味わえるよ。
　　名物料理がいっぱいある。

　　俺が好きなのはこのポトフ、って料理。
　　あったかくて美味しいんだ。

[メニューの絵を指さしながら
　彼女に説明をしていく。
　なんだかとても心が踊って、すごく楽しい。
　
　注文が決まったのなら店員を呼んで。
　彼女と話しながら食べるご飯は
　いつもより美味しく感じたような気がした。*]

−スカーレットとの食事を終えて−


[へぇ、孤児院があるとは。>>226

スカーレットが子供達に本を読み聞かせる姿を、思い浮かべてみる。
子供に囲まれている彼女もまた、なかなかに様になっているんじゃなかろうか。

（最後まで、意外性に満ちた人だ。）]


一緒にお仕事…。
きっと何年かすれば、あなたとご一緒できる日が来るはずですよ。
その時はもう、僕は立派な星読みです。


[そう胸を張って見せる。

もう一度挨拶を交わしたあと、
パスタ屋を後にし、
二人はそれぞれの道へと歩いていった。]*

─　孤児院にて　─

ステージを終え、ほっとしていた。実は直前に会った女性にどきどきしてしまって、ちゃんと踊れるか心配だった。一つ一つの言葉、仕草が素敵な優しい女性だった。

舞台の後、孤児院に来た。

ゆっくり子供たちと星を見る。そこにイヴがいたなら、一緒に星を見るだろう。

孤児院でよく踊りをしている私は、 子供たちと一緒に｢イヴの助｣と呼べるくらいに彼女とは仲がよかった。

……もし会えたら、｢イヴの助、今日の格好見てー。｣ってくるくる回りながら言うんだ。*]

−現在 街中を歩きながら−

[空が段々と明るさを失うにつれ、
街の灯がひとつ、またひとつ増えてゆく。そんな頃合い。]

昨日、ノアさんにディアスを訪ねる約束をした。
彼女は快く承諾してくれたけど、
今日もまだ覚えてくれているかな。


[かの有名な調香師の店ということで、
さぞ店内は混雑しているのではないかと予想されるが、
この時間帯はどうだろうか]

そうだ、何かお菓子でも持っていこうかな。
自分も食べたいしね。

[昼食に塩辛いものをたくさん食べせいか、
今度は甘味が欲しくなる。

どうせなら普段味わえないもの…和菓子など、どうだろう。

和菓子を扱う店なら【ゆきのや】を知っている。
が、ここ2日ほどは何やらとても繁盛しているようにも見え。


取り敢えず店まで足を伸ばしてみよう。

そして、店主が客捌きに手一杯であるようなら、店内に入る前に踵を返そうか。]*

ー孤児院にてー

［イヴは子供たちに本を読み聞かせていた。
すると入口からアルジャン隊長の声が聞こえた。 >>215］

（休みならって…か、勘づかれたか？やっぱり、明日はゆきのやによって最悪想定で賄賂（手土産）を隊長に持っていこう）*

アルジャン隊長はその後どうやら孤児院を出たようだ］

−丘の上・ひとりで−

綺麗……

［ひとりで久しぶりに登った。
街の光から離れた丘だから 星の数が更に多く感じられる］

それにしても……賑やかだ。

［彼女はこの国に生まれ、
本来であればレディとして生きるはずだった。
生きようと思えば生きることは出来た。
ただ、抗ってみたかった。
両親に言ってみたら、意外な反応があったのを
今でも覚えている。
“美人になってしまう……"］

今日は、こっちに帰ってくると言っていたけれど…
多分、国王たちとの晩餐会かな。

［騎士団隊長として、サボった。
晩餐会には、団長と副団長が呼ばれる。
貴族も、等しく全員を。
もし行っているなら、和気藹々としているだろう。］

晩御飯はどうしたものかな。
まだそこまで空かないな……

［見上げることに疲れてきた。なので彼女は、
その場に腰を下ろして、星を見るために寝転ぶだろう*]

ー孤児院にてマチ姉との再会ー

［イヴにはこのお祭りで楽しみにしていたことがあった。
よく孤児院で踊りに来てくれるマチ姉がいる。イヴの1つ年上 の綺麗な女性だ。
子供たちはマチ姉が踊るのを見ると楽しそうにキラキラした顔をして一緒に踊り出す。それを嫌がらずに一緒に踊ってくれるマチ姉にイヴは憧れを抱いていた。>>52

彼女に「イヴの助」と呼ばれると無性に嬉しくなる。不思議な魅力をもったマチ姉はこのお祭りできっと舞台の上で綺麗に舞うのだろう。本当は見に行きたかったが、自分だけ見に行くには孤児院のガキ共が可哀想だ。しぶしぶ、外で子供たちと星を見ていた。

子供たちと星を見ていると声が聞こえてきた。
今、無性に会いたい人の声に聞こえる。
後ろを振り向くとそこにはマチ姉が…>>234］*

［　物陰から見守る女の子の一人や二人。>>0:47
　　などと、思ったけれど。
　　……実際に目にしてしまったものだから。>>203
　　どうしたものかと、道中、アダムは頭を悩ませた。　］


　　あら、大変。
　　そんなことを言われたら
　　ポトフ以外に選択肢がないわ。


［　結局言い出せぬまま、案内された店に着く。
　　注文を終えれば、話に花を咲かせた。

　　アダムは彼のことや、この国の話を求めて。
　　代わりに今まで自分が巡ってきた他国のこと
　　障りのない範囲で話した。　］
　

　　……そうなの、その怖い女はね。

　　愛らしい笑顔を振りまいて、近付いてきた男の
　　富を食い尽くしたら。

　　また別の獲物を求めて、国を渡るの。


［　その世間話の一環で
　　あくまでただ見聞きしただけと言った風を装って
　　とある女の話もした。
　　今まで出会った中で、一番ひどい女の話を。

　　服装の変化もあるだろう。
　　昨日の楚々としたお嬢様然としたものより
　　自身の口調が砕けていることに、
　　アダムは気付いていた。

　　しかし改めるつもりにはなれなくて。
　　彼は違和を感じているだろうか？と
　　ちらり、目線を上げて確認した程度。　］
　　　

［　やがて、彼のお勧めのポトフが席に運ばれたなら
　　はふはふと冷ましながら、匙で掬った。　］


　　……ひゃっ！
　　あふ、あふい………


［　熱を持った料理であると、
　　事前に忠告を受けていたのにも関わらず。

　　うっかり、大きな馬鈴薯を
　　一気に口に入れてしまって。
　　目を白黒させながら、コップの水を飲み込んだ。　］
　

［　ポトフは美味しかった。
　　軽い火傷をしたのか、少し舌がピリピリする。
　　それでも匙を動かす手は止まらなかった。

　　温かくて優しい味。
　　何より、何だか懐かしい味がした。
　　故郷のことなんて、とっくに忘れてしまったのに。

　　しかし、美味だと感じた理由は、
　　おそらくそれだけではなく。

　　……“仕事”抜きでこうして誰かと食事したのは
　　いつぶりだろう？　］


［　不意にそんなことを思うと、こみ上げてきた感情が
　　溢れてしまいそうだったので。
　　浮かべた笑顔で、慌てて蓋をした。　］**
　

─　通り　─


［よく見えない眼で走るなんてこと、
今までしたことなかった。
通りの賑わいも朝と比べて遥かに増していて、
店の外に出た後一瞬足を止めて、
広場とは逆方向、いつも行っている丘へと足を早める。］


大丈夫です…ごめんなさいごめんなさい…


［通りを抜けるまでは何人か声をかけてくれるひとも
居たけれど、私は俯いたまま謝罪を繰り返して、
ひたすら先を急いだ。


少しずつ少しずつ、道行くひとの声も気配も減っていく。
丘への一本道へと続く通りの終わり、
ふと硝子細工のお店の前で足を止めれば、
夕暮れのショーウィンドウに、
夜空のような藍色に滲む自分の影が映っていた。］

─　丘の上　─

［いつもの場所。
レインツリーの下へと歩いていけば、
芝生に寝転んでいるひとに足が触れて驚いた。>>237］


っ！ご、ごめんなさい…！


［反射的に謝って、おそるおそる気配を探る。
こんな時間にひとが居るなんて、
ひとのこと言えないけれど、大丈夫だろうか。

というか、もしかして、倒れてる？］


大丈夫ですか……？


［呼吸の音がする方に顔を向けて
心配気に声をかけた。*］

─　回想：『ゆきのや』　─


ツイストドーナツ……？


［ユキくんの最近の流行を聞いて、瞬く。>>198
ドーナツでも前にブームだったミニドーナツとは
違うのかなと、いつものように押し付けられた
ひとつを手に考えた。］


…笑い事じゃないから。
大体師匠だって独身なのに。


［師匠のガーネットの瞳が赤い内に？私にはどうしても
幸せになって貰わないとって、きっと年々酷くなっていく
のだろうなって思う。
ユキくんの餌付け事件の時も、どんなひとなのかって
矢継ぎ早に色々聞かれて大変だった。
今ではただの『ゆきのや』さんの駄菓子の大ファン。］

もう、出逢ってる……



［ユキくんの冗談を真面目に受け取る。>>199
そうなら、いつわかるのだろう。
どうしたら、わかるのだろう。
わからないままな事もあるのかな？］



う、うん、ありがとう。



［ラッピングされた金平糖を受け取り、
ふたりで『ゆきのや』さんを後にする。
送って貰うのは私なのに、いつもユキくんは
師匠への手土産を用意してくれていて、うん。
餌付けされているのは、私よりも師匠のほう
なのじゃないかなって、思った。*］

［マチの踊りを見届けたスタンレーは、さてどこに行こうかと考えている。
ディアスは流石に閉まってるだろう。アルジャーノンはまだ留守かもしれない。
スタンレーは、行き先は決めずに歩き出した。夜の散歩もまた楽しい。

夜風に乗って、汽笛の音が聞こえる。まだこの時間も、機関車が動いている。
スタンレーが休みの間には、助手のコーディーが機関車のメンテナンスをしてくれているだろう。］*

［助手のコーディーの「スタンレーさんばっかり休暇で、ズルイっすよー。俺もリア充の祭典を謳歌したいっすよー。」と、不貞腐れた顔が容易く想像出来る。
コーディーは面白い奴だった。
まあ、会社命令の休暇なので、スタンレーが自身で希望した訳では無いのだが。
そうだ、同僚に何かお菓子を買おう。
スタンレーは、「ゆきのや」に向かうことにした。］*

[漆黒のシルクに宝石を撒いた様な頭上を見上げ、それなりの時間が経ってしまった事を認識する。タナバタ、という文化が名を馳せただけあってどんな異国の夜空でもこの絶景には敵うまい。北国の峰で見たオーロラや灼熱の国で見た満月鏡の様な名物以外で、シンプルに、星で空を飾った時、ブーヨプスキュリテの右に出る国はやはり無い。]

[そんな、心に染みる光景を目に歩く。明るく賑やかな市街地より離れ、もっと頂に。遠くでは踊子の舞台が行われている様子だ。笛の音や打楽器のリズムに混じり観衆の声も聞こえている。朝に会った少女……いや、マチもその役を見事に演じているのであろう。ぼんやりと思い浮かべながら、彼は歓声と逆方向に歩いた。]

[やがて、背の低い丘の上に辿り着いた。見渡す景色は想像と違う。想像のそれより遥かに美しい。まるで星の幾つかを引いてこれそうな具合に。]

ー　おや？

[レインツリーの麓で屈んでいる女性を見つける>>244。その風体には見覚えがある。今朝仕立て屋の中から僅かばかり見えた謙虚な御婦人だ。芝生にじっと目を近づけている。]

おやおや。朝に仕立て屋にメモを残された御婦人ではないですか。こんな場所で再度お目に掛かれますとは……如何なされましたか？

[帽子の鍔を持ち少しだけ上に持ち上げる。彼の顔を一度見ていれば、その奇抜なメイクを忘れるのは難しい。自分の事は覚えているだろうと飄々と話し掛ける。満天の星空で気が抜けていたからか、彼は未だもう1人の女性>>237に気付いていない。*]

少し前、ゆきのやから


[ どうか気付かれていませんように、と走りながら、あの女性と目が合ったような気もする>>239 ものだからますます恥ずかしさでいたたまれない。


　( いっそここで転んでしまえば、紙袋から転がったものを拾い上げてくれる王子様に出会えたりするかしらね！)


[ なんて毒づいたりしたけれど、舗装された道でわざわざ転ぶ勇気などもちろんなく。


そもそもそんな御伽話を純粋に信じる程もう子供じゃなくなってしまったわと、乱れた呼吸と共に吐き出した。


ただただ重くなった紙袋二つを抱えて、ようやく足を止める。孤児院まであと少しのところまで来ていたことに気づいて、鉛のような足を引きずって歩を進めた。]

[ 孤児院の窓からは、子供たちの賑やかな笑い声や、なにか本を読み聞かせているような声も漏れ聞こえてくる>>236


人懐こい子供たちは本当に大好きなのだけれど、今日は呼び鈴を鳴らさずに、

孤児院の玄関先に、ちょっとくしゃくしゃになってしまった紙袋　おやつの入った方をそっと置いて。

そして少し離れたところで座り込んだ。]*

−丘の上・誰かと−

［のんびり空を眺めていると、誰かが引っかかって
しまったようだ。>>244
こけてはいないようだが、すぐに謝罪が聞こえた。
体を起こそうかと思えば、

どうやら、死んでいるのかと思われたようだ］

大丈夫。寧ろ、私の方が貴女を怪我させて
しまいかねなかったようだ。
転んではいない？

［体を起こして、恐る恐る声をかけている
目の前の女性の心配をしようか。
よければ隣にどうぞ、と一緒に星を見ようと
勧めてみる。誰かと見る星空も、
悪いものではない。*]

−丘の上・香りの立つ女性と怪しげな男と−

［女性に話しかけたのとほぼ同じタイミングで、
誰かが同じ女性に声をかけた気がした。
月の光でしか顔が判別がつかない。>>250］

そちらの男性は、貴女のご友人かな？

［こんなところで声をかけるくらいだから、
顔見知り以上だろうか。
立て続けに話しかけてしまったのは、
初めての人物に対して良くなかったかもしれない*]

　
[尋ねられれば、騎士の機密に関わらない範囲で話をする。
　自分が騎士になった理由>>0:27
　なんかも語っただろうか。

　彼女の語る他国の話は興味深く>>239
　元来好奇心旺盛な自分を刺激するものだった。]

　　でも、一時でも夢を見られたんだよね。
　　なら、本望な人もいたんじゃないかな。

[聞いた話には、そんな感想を持つ>>240
　だって富を渡す選択をしたのは
　その男たちだ。

　消えてしまった女を憎むものもいるだろう。
　けれど、それでもいいと。
　気づいていながら接していた人もいたんじゃないかって
　まあ、想像だけれど。]

[前とは違う喋り方。
　でもなんとなく、今の方が似合っている。

　心を少しでも開いてくれたのかな、
　なんて考えは、都合がいいだろうか。]

　　あはは、気をつけて。

[熱さで舌足らずになった彼女に
　思わず笑いつつ>>241
　自身も頼んだポトフを慣れたように食べる。

　あつあつに煮込んだ具材は柔らかく。
　やっぱり美味しい、好きだな。
　……彼女は好きになってくれるだろうか。

　そんなふうに、ほろりと考えれば。
　今度は火傷しないようにだろうか
　慎重に食べているだろう彼女の
　食べる手が止まらないことに
　嬉しそうにまた笑った。]

　　あー、美味しかった！

[食事が終われば、満足そうにお腹を摩った。
　やっと収まった腹の虫にご機嫌である。

　けれど、そう。
　食事の終わりは、同時に彼女との別れの時であると
　頭に過ぎれば、未だにつけている
　犬耳がへにょりと垂れた。

　何故だろう。
　彼女のことを、もっと知りたいと思う。
　知って、理解して、……それで？

　わからないけれど
　このまま別れたくないな、なんて。
　そんなことを思って。]

　　……今日は巡回に戻らないとだけど
　　明日は俺、休みなんだ。

　　だから、……明日一緒に祭り、回れないかな。

[自信なさげに眉を下げて、お願いしてみる。
　断られてしまうだろうか。
　そんな不安の色が、瞳に見え隠れ。

　答えがどちらでも、少ししたら
　自分は彼女と別れて巡回に戻る。*]

！？

［前と後ろ、男性の声>>250と女性の声>>253が重なる。
二重音声に頭の処理が追いつかないまま、
先に不意打ちの男性を振り返った。］

…え、あ、いえ、私は今来たところで
こちらの方に気付かずに足を触れてしまって
様子を窺っていたところで

［仕立屋さんに居たことを口にしているということは、
あの時、奥でこちら窺っていたひとかなと後で
思い至るだろうけれど、今はこれが精いっぱいの対応で。
その顔については夜でなくでも、
私には見ることは叶わないことだった。］

それなら良かったです…
私は大丈夫…


［男性に応えれば、女性に向きなおり口を開く。
落ち着いた所作で隣を進める女性は、
後ろの男性を友人だと思ったようで、］

い、いいえ……


［続けて尋ねられたことに困ったように
誤解を訂正しつつ、眉根を下げた。*］

−丘の上・控えめな女性と−

困らせてしまったかな。
私は星を見るためにここに来たのだけど……
貴女の香り、落ち着くから
隣にいてもらえたら嬉しいな。

［やはり、矢継ぎ早に質問したのは良くなかったらしい。
知り合いではないと言うのなら、>>260
良い香りを纏っている女性に改めて、
隣を勧めよう。話をするわけでもないが、
星を見つめる仲間がいるというのも、
よいのではないか。そう思って］

調香師でもしているの？

［ここまで香りという香りを纏っている
職種というのは、この国では調香師くらい。
だから、なんとなく空を見上げながら
聞いてみようか。*]

[彼は、彼女の事を知っていた。>>254
随分と昔……此の国から去る最後の新兵入隊式だっただろうか。膝を付き頭を垂れる銀髪の女性騎士がいた。神学生の様な少女に見えた。使用人の噂では、アルジャン家の御嬢様らしい。何故此の様な場に紛れ込んだのか？見た所対した才も感じ無い。花嫁修業でもしていれば良き処を。横目で流し見て入隊式を通り過ぎる『マシュー』。しかし、手を繋いでいたユウェル姫は目をキラキラさせながら彼女を見ていた。その、天使でも目にしたかの様な表情は今でも強く覚えている。そんなユウェル姫に気付いたのか、アルジャン家の小娘は式の際中にも関わらず、にこりと微笑んでいた。この娘は駄目だ。優し過ぎて向きはしない。彼女の名は、スカーレット・アルジャンか……。息を飲んで言葉を絞った。]

……嗚呼、失礼。
こんなにも魅力的な御婦人に気付かぬとは。
無礼を御許し下さい。

[マッドは帽子を取り深々と礼をした。
あれから10年は経った。彼女の姿はまさしくあの時の『御嬢様』が成長したものに他ならないが、今では騎士として、否、"優れた"騎士としての気品を醸している。彼は小馬鹿にすらしていた新兵の成長に少し圧倒された。声色は平静を装えたが、本来の『目的』の為にどうアプローチをかけようか、衝撃で吹き飛んだ考えを取り戻そうとしていた。だが、そう動揺する事も無い。『マシュー』と『マッド』は別人だ。立ち振る舞いも姿も違う。何より、瞳の色が違うのは反論の余地無き証拠だろう。]

貴女も、突然のお声かけで驚かせてしまった様ですね。
この虹掛かった匂いは朝いらっしゃった方と思ったのですが、人違いでしたか？

[咄嗟に対応を>>259の女に切り替える。それにしても、彼女はマッドの顔を確認していなかったのだろうか？今回もメイクを粧した男性の顔に驚く様子が無い。単純に彼の声により反応している感じがした。彼は、彼女の視点の合わない目線を察知し納得する。弱視の者か。ならず者紛いの彼には好都合だ。>>164『気に留め無い』は訂正しよう。仲良くしておく必要はある様だ。]

お2人とも天体観測の途中だった様ですね。
いい場所ですね、星が手に取れそうだ。
本来ぼくの様な『道化師』とは自分自身が星になることを生業としますが、寡黙にしております故少し居させて頂きたい。
嗚呼……なんて良き景色だ。

[彼はそう言うと帽子の鍔を指でピンと跳ねて見せ、彼女ら2人から少し離れた芝生の上に腰を据えた。*]

[ ふ、と硬い道路の感触で我に帰る。


どれくらいそこに座っていたのだろう。
見上げれば空は少しずつその濃さを増し、キラキラと輝く星がひとつまたひとつと姿をあらわにしていて。]


(…え、もうこんなに暗く？)



[ あわてて立ち上がろうとしたら、足がミシリと軋んだ。


孤児院に目をやると、ちらりと見えた影が二つ、仲良さげな風で星を眺めているように伸びている>>234

人がいたなら、こちらに気づいただろうか。

気づいてなにかを話しかけてくれていても、きっとなにも言えないだろうけど。


昨日から何かを邪魔してばかりな気がする。]*

[ …別に、これが恋だとはっきり断言出来るような思いを彼>>0:7に対して持っていた訳ではないし、

100歩譲って彼との出会いが、一目惚れ、なんて陳腐な言葉で言い表すことが出来るものだったとしても、それこそ失恋確定的な決定的場面を目撃した訳でもない。]


(なのにどうしてこんなに沈んだ気持ちになるのかしら)



[ 痺れた足に手をやろうとして、渡しそびれて握りしめていた金平糖が手の中でガサリと音を立てたのに気づく。


ほんの少し悩んだがすぐに包みをあけて、5、6個まとめて口に放り込んだ。


がりがりと噛み砕きながら、うちへ戻ろう、と思った。


楽しみにしていたタナバタの舞は、もう終わってしまっただろうな>>234と考えながら。]*

［　和やかに食事の時間は過ぎていく。

　　泡沫の、夢の話を聞きながら。>>255
　　アダムは今まで食い物にした男達のことを思う。

　　ひどい別れはしないように心掛けた。>>0:23
　　終わりはいつだって、美しく、一筋の涙と共に。

　　彼らを思ってのことではない。
　　下手に恨みを買うと、アダム自身が危ういから。
　　ただ、それだけのこと。
　　……美談でも、なんでもない。

　　騎士になった動機。
　　語る瞳は、キラキラ輝いていて。>>255
　　可愛らしい人だと、そう思った。　］
　

［　食事が終われば、お別れだ。
　　そのはずだった。

　　なのに続いた明日の話に、>>258
　　アダムはぱちり、瞳を瞬かせて。

　　逡巡を経て、ふっと微笑んでから距離を詰め。
　　答えの代わりに、青年の頬へ
　　触れるだけのキスを贈る。　］
　　　

　　貴方が私の落とし物を拾ってくれた場所で。

　　………また、ね。


［　いつかの彼のセリフを倣い。>>0:79
　　しかし今度はそこに、
　　確かな約束の意味を込めたなら。

　　ふわり。施した化粧の僅かな残り香だけ残して
　　その場を立ち去る。　］
　　　

［　彼と別れた帰り道。
　　獲物を探すことは、もうしなかった。

　　この国で商売はできそうにないと、
　　心の奥ではとっくに気付いていた。

　　……明日が、祭りが終わったら。
　　この国を去ろう。

　　
　　　

いえ、そんな……私のほうが後から来て
失礼を働いてしまったのですから


［女性にゆるりと首を振る。>>261
星を見に来たという彼女に、
忘れていたわけではなかったけれど
師匠との色々で思考の隅に
追いやられていたことを思い出した。］


……星、綺麗なのでしょうね。


［そっと静かに口を動かせば、
見ることの叶わない景色に目を細める。

この場所で、ハニエルさんは星に触れることが出来ると
言っていたけれど。
“知る”ことで、
それが出来ると言っていたけれど。>>0:87
私はまだ、何も、なにひとつ知らない。
星のことも、師匠のことも


］

…私の香りが、ですか？


［女性の言葉に細い睫毛を揺らせば、
結い上げられた髪に付けられていた
水晶の飾りが微かな音を奏でた。］


───…まだ見習いですが…


［調香師との問いに先刻の師匠の顔が浮かんで、
震えるように目を伏せる。
私の纏う香りを落ち着くと、
そう言って貰えて嬉しいのに
今はそれと同じくらい、胸が締め付けられる。］


…あ、あの、その前にお名前…
伺ってもよろしいでしょうか。
私はノア、　ノア・クラインと言います。


［女性の名前を聞いたら、控えめながらも
その隣に腰を下ろすだろう。*］

いいえ……

［驚かせたという男性にも、そっと首を振れば、>>263
彼が口にする朝の話に、あの時、仕立屋さんの奥で
こちらを窺っていたひとだと気付いた。］


…私です、
あの時はせっかくの紅茶を頂くことも出来ず
失礼してしまって……


［申し訳なさそうにして、女性と天体観測の途中だった
という誤解は訂正はしないでおこうと出かけた言葉を
心に仕舞う。］

手に取れそうですか……？


［男性に合わせるように、
私には霞がかった闇だけの空を見上げる。］


…『道化師』…さん？


［何を思ったのか、
静かにしているから居させて欲しいと、
私達から距離を取って座る男性。
彼のその振舞いに、一緒に居ても構わないのに、
気にしないのに、邪魔だと言って様子を窺っていた
昨日のジゼルさんの姿>>0:123が重なって見えた。*］

−丘の上・控えめな女性と−

失礼なんて思っていないから、安心して。
この時期の空はね、大三角と呼ばれるものが見えるらしい。
それと、たしか……星読みたちが言っていたのは、
星雲というものが星の河のようになる、だったかな。
夜も深くなってきて空が
更に輝いてきている気がするよ。

［”綺麗“>>271
些細な言葉回しを、
汲み取らなければいけない仕事のおかげか。
彼女は星を見ることが叶わないのだろう。
そう察したスカーレットは、
出来る限りの空の描写を、
落ち着く香りを見に纏った彼女に伝える］



これはとんだ失礼を。
私の名前は、スカーレット。
スカーレット・アルジャンです。

［よければ、レッタと呼んでほしいと
腰をおろしてくれる彼女に伝えてみる。>>272
“レッタ”は彼女の親しい人物たちが呼ぶ名前。
両親はレディになぞらえてレティと呼ぶけれど、
そう、友人たちに呼ばれるのはくすぐったい*］

[ うちへ戻ろう(と言っても厳密には自分の家ではないのだが)と歩き出したけれど、よくよく考えてみれば帰ったところでだれもいない。

おまけに空腹にも気付いてしまった。


今更こんな気持ちのまま、あの広いキッチンで、たった1人で、自分のためだけに食事を作るなんて…どう考えても気が滅入る。]


(…なにか、食べて帰りましょう)*

[ 星の祭りの夜のはじまり。

あちらこちらでの男女の楽しげな様子は、目のやり場に困ってしまう事もしばしばあって。


(…こんな中で私、1人だし、あんまりとぼとぼ歩いていたら
だと思われてしまうわ…！)


実際のところまぁまぁ可哀想な人のような気はするけど、なんて呟いてみれば、萎びた笑いが漏れ出た。]

[ 背筋をぴんと伸ばす。
それからふと思い出して、紙袋の中から、あの魚の頭の被り物を出した。


これを被って、いかにもお祭りを楽しんでいる人のように、屋台で何か食べよう、と決めた。]


[ 実際に被ってみるのは勇気が必要だったけれど、それでも恐る恐るそれを被ってみる。


自分の姿をパスタ屋さんの窓ガラスに映しちらりと見て、耐えきれず、ぶはっ、と吹き出してしまった。]


(…なにこれ可愛いじゃない。)

[ 道行く人も、こちらを見て笑っている。
恥ずかしかったけれど、笑う人笑う人に優雅なお辞儀を返してみればさらに笑いが止まらなくなった。


ちょっとずつ、楽しくなったような気がする。
そうだ、あの犬耳は、旦那様と奥様に差し上げようか。
それとも、ノアと、レオンハルトさんにあげようかな。]


なんの気なくそう考えて、

落ち着きのある、

いつも素晴らしい香りに包まれた、

王国指折りの名店で、

優雅に接客をする二人の頭に、


ぴょこんと立つ耳を想像したら…！


おかしくておかしくて、声を上げて笑っていた…(ノア、レオンハルトさん、ごめんね)]*

　
[街中を、辺りを見回しながら歩く。
　巡回に戻った男は、いつも通り職務をこなしていた。

　けれどふとたまに、頬に手で触れる。
　柔らかな感触が、忘れられなくて>>268]

　　……、

[緩く目を伏せれば物憂げに見えるだろうか。
　こちらを見ていた女性がほぅ、と
　息を吐くことにも気づかない。]

[心がここにある様な、ないような。
　そんな調子でも仕事をこなせるくらいには
　体に染み付いている。

　羽目を外しすぎているところには注意して。
　困っている人がいたら助ける。

　それでも見知った人には精彩を欠いていると
　思われたかもしれない。]

　　……明日、かぁ。

[なにを考えて自分は約束をしたのだろう。
　ただ、彼女と別れたくない一心だった。

　その気持ちのまま動いて、
　彼女に受け入れてもらえて。

　時間は告げなかったし告げられなかった。
　けれど朝から待つつもりでいた。
　どれだけでも、待つつもりで。]

[もうすぐ夜になる。
　今日は祭りの一日目。舞台では様々な催しが
　行なわれているだろうか。

　明日のプログラムはどうだっけ。
　後で調べてみよっかな。

　そんなことを思いつつ。
　夜ごはんを食べるため、屋台の方へ向かっていた。*]

ーゆきのやの前の路地ー
［暗い路地を抜けると、何処か懐かしいような雰囲気の通りに出る。
そこに、ゆきのやはあった。
ゆきのやからは、暖かい光が、路地に漏れている。
スタンレーはゆきのやのおばあちゃんが大好きだった。孫の、ユキムラとも顔馴染みだ。

タナバタの今は、金平糖が売れ行きだろう。
金平糖も買って、コーディーに、好物の豆大福を買ってやろう。

ふと、ゆきのやの店の前で、人の気配を感じた。>>235］

「ん？あれは…」

［まだ店までは30ｍ。
顔ははっきりとは見えないが、確か…。
ー王宮で見かけたことがあるな。ーと、
スタンレーは記憶を探る。
スタンレーの会社（国鉄）は、新しい機関車を走らせる時、線路を伸ばす時、国の許可を得に王宮に出入りすることも、たまにある。

スタンレーから見ると年端も行かない子供に見えるが、凛とした賢そうな顔が心に残っていた。］
*

レッタさん……ですね。


［愛称で呼んで欲しいという彼女に
柔らかく応えて、そっとハンカチを敷けば、
その隣に座る。彼女からは凛としながらも
淑女を思わせる空気を感じていた。>>275
花に例えるなら、白いアルストロメアが
似合いそうな雰囲気。

彼女はこの時期、どのような景色が空に
広がるかを丁寧に教えてくれた。］


────…大三角に、星の河…
今、それらは見えますか…？


［見えない夜空を見上げながら、
今、実際にレッタさんが見ている
星空を問いかける。

静寂の丘に、広場で流れている音楽が遠く
微かに聞こえていた。*］

―クレソン、ジゼルと―

[じゃあ三人で行こっか。>>81

と、優しい彼に断られるとも思いもしないが、無事に了承を得られれば楽しみですわ、と嬉しそうに答える。
クレソンが前を歩き始めるので、隣の初めましての女性にお願いしますと言うようにぺこりと頭を下げて共に背中を追いかける。
男性騎士の彼の歩幅と女子2人のそれはそれなりの差がある筈だが、気を遣ってくれているのかとても歩きやすい。

道中は自分の昔話なんかも話されて少しあわあわとするものの、楽しい散歩であった]

わぁ、こんなところがあったのね！

[昨日だっていくらか店は回ったはずだけれど、やっぱり色々なところにあって祭りの期間だけでは回れない。

クレソンが店主と話を始めた>>82ので、さっそく物色しましょうと辺りを見回す]

これよね、これ。
ふわふわしてるわ、やっぱり買わなくちゃ。

[クレソンがつけているカチューシャを発見し、手に取って彼のものと見比べる。
その隣には他の色やどうぶつのものもあって、どれにしようかと迷う。

クレソンさんのと同じにしたら……お揃い、よね。でも他のも可愛いし、どうしましょう]

[結局家の付近でよく見かけるうさぎの耳を選んで、他の商品も見ていればクレソンから声が掛かり、>>120仕事にもどる事を伝えられ、そこで彼が仕事中であったことに気が付く]

あぁ！いえ、ありがとうございました。お仕事頑張ってくださいね。

[そうして彼と別れたあとも細々としたものを熱心に選んでいると、共にやってきた女性も店を出るようであった。>>145
手を振られたのでこちらもお辞儀で挨拶をし、結構な時間をここで過ごしたことを知る]

[そういえば、食いしん坊さんにお使いを頼まれていたのだわ。

合点したというように手を叩く。
お腹の虫も鳴き始めたので、商品を購入して食べもののある屋台を探す事にした。*]

［ジゼルさんが、犬耳姿の私と師匠を
想像しているとは知らないことだけど、>>279
もし今、彼女が家でひとりなのだということを
知っていたら>>276、師匠の下に戻れない私は
最初に彼女を頼ったかもしれない。


こんな時、私が向かう場所なんてここしかないことは、
師匠にも分かり切っていることも知らず、
私は丘で一晩過ごすことも考えながら
訪れる夜を見上げていた。**］

−丘の上・ノアと−

［レッタさん、というのは愛称と敬称が合わさった
なんとも不思議な呼び方のような気がするが、
初対面の彼女だからそれも可愛らしいものだろう。>>284
腰を下ろした彼女に、少しだけ体を寄せる。
2人の間に勿論空間はあるが、
あまり大きな声を上げてはいけないと思ってしまった。

というのも、まだ隊長になる前の話。
当時の隊長が、盲目の男性に優しく、
顔を近づけて話しかけていた場面に出くわした。
後から話を聞くと、

“人間は視覚を遮られると、


と、単純ではあるが健常者である彼女には
難しいことを教えられたから。
その時、隊長は”いつかわかるさ”とはぐらかした。

その後、目隠しをした状態での鍛錬が始まり、
隊長が言っていたことが身にしみてわかったのだ。
確かに人間は、見えないから聞こうとする、と。
だから、彼女も目が見えにくいのなら、と
スカーレットなりの優しさを見せようとした。］

そうだなぁ…あ、あった。
大三角は、ノアの右斜め上の方に、
煌々と輝いているよ。
そして星の河は私たちの頭上に凄く広がっていて、
空をふたつに分けているような感じ。
それくらい、大きな河のようになっているよ。

［子女としての教養に星読みまでは含まれていなかった。
しかし、星読みの友人を持ったおかげで
多少の知識を得ていた。
今回はそれが役に立ったようでホッとする。

そして、スカーレットはそのまま、
大三角のそれぞれの星の説明を始めただろう*]

−ゆきのや前にて−

[日はとっぷりと暮れ、夜の虫達がﾁﾁﾁﾁ…と涼しげな音を奏で始める。

ここ2日ほど大繁盛らしい【ゆきのや】に入れるかどうか、そればかり心配していたが、

聞くところによると、この店の主人はどうやらおばあちゃんらしい。
もしかするとこの時間帯には既に店じまい、なんてこともあるかもしれない。]


[賑やかな中心街を抜け、奥まった路地へ。
やや郷愁を感じさせるその通りに、確か…。]

あった。まだ開店中だ。

[店内から緩やかに漏れた光。
その中に、たくましい男のシルエットが見えた>>283]

おっと、先客かな？

[店に近付くにつれ、男の顔がはっきり見えるようになる。
ハニエルより一回り年上(昼に会ったスカーレットと同じくらいかも知れない)の、
顔のそばかすが印象的な、快活そうな男が立っていた。

黒いノースリーブから逞しい腕が覗いている。]

（にしても、そんな薄着で寒くないのかな…）

[初めて会った人ながら、ハニエルは少し心配になった。]*

ーゆきのやの前ー
>>292 ハニエル
「こんばんは。いい夜だな。ゆきのやに入らないのかい？」

［近付いてみると、やはり、王宮で見かけたことがある顔だ。
ただ、名前や、何をしている者なのかは知らない。
親しみを感じて、話しかけてみる。］*

[彼女がノア・クラインとアルジャンに名乗ったのは聞いていた>>272。ティータイムへの招待を断った件での謝罪を述べ、申し訳無さそうな表情をして彼を見る>273。そして、その場から離れるマッドへ、口を開こうとする彼女。マッドは自分の口に人差し指を当ててにっこりと笑った。そして囁く。]

……ぼくの手持ちでは、この景色程の"演出"はできません。勿論、この演出の一環としては此処にいさせて頂きます。
流石に星を掴む迄はできませんけどね。
今は空を楽しみましょう。貴女を支えてくれる女神に、どうぞ耳を預けてみてください。>>291

[彼はノアにそう贈ると、仰向けになった。小さな虫の音と共にアルジャンの音読が聞こえてくる。気のせいか、今のアルジャンの姿は昔……ユウェル姫に本を読み聞かせていた自分と重なるものがある。偶然だろうか？]

[何はともあれ、こんな近距離にいてアルジャンが彼を問い詰めてくる様な雰囲気は無い。不審者としての警戒の態度を取っていないのだ。ならば、昨日の一兵への無礼も大した報告はなされていないのだろう。警戒心が真夏の氷の様にみるみる溶けていく。今は満天の星空の下、天を仰ぎながら、優しい女騎士と謙虚な彼女の弛帯を聞いていたい。そんな気分だ。*]

　
[屋台にて購入したのはたい焼き、なる食べ物だ。
　魚の形をしたそれをぱくりと頬張ると
　中に入っていたあつあつのカスタードクリームが
　口の中には溢れる。]

　　んむ、おいし。

[食べながら歩きながら。
　祭りだからだろうか、被り物をしたものまでいて
　いて……>>278]

　　……ジゼル？

[その服装は昼間見た者と同じもの。

　また会えるとは思わなかった。
　声に振り向いたのなら笑顔で手を振るが
　気が付かないのならそのまま巡回を続けよう。

　きっと彼女も祭りを楽しんでいる。
　邪魔しちゃ悪いだろうから。*]

─　孤児院にて　─

(……いた！)>>238

[舞が終わって気持ちが高揚していた。でもいつもと同じように。]

イーブーのすけーーー


[彼女をぎゅっと抱きしめる。

その体温を確認すると、頭をぽんぽんとした。]



あ、たこやき買ってきたよっ！感謝してよね。

(一言余計だって言われそう。)

でも1箱しかないから、みんなで小さく切って食べるしかないよ。

[笑いながら話す。イヴに会えたことが嬉しくて、今日の特別な衣装について話したいと思っていたことも忘れてしまった。

頭上に満天の星空が広がっていた。


その時、ふっと遠くに人影が動いた気がして、そのことをイヴに話したのだけれど、もう影はなかった。誰かいたのかな……。そんなことを考えていた。>>264*]

[ ひとしきり笑って、足を止めた。

高揚していた気持ちが少し収まって、はぁ、と見上げた空にはたくさんの星。

さっき噛み砕いた金平糖を思い出して、今度は苦笑いする。]



(…そう言えばお腹空いてたの、忘れてた…)


[ 屋台を見廻して、ふと思いつく。

朝食べた、タコヤキと言うあの食べ物を買って、昨日ノアやハニエルと出会った、あの丘に行ってみよう。

こんな時間だし、もうきっと誰もいないだろうから、
誰かを邪魔することもきっとない。

そして少し高いあの場所には、ここよりも星の光がたくさん降り注いでいるかもしれない、そんなことを思ったりした。


…その時。]



　……ジゼル？>>295



[ 誰かに呼ばれたような気がして、振り返る。]*

ーマチ姉とたこ焼きー

「イーヴーのすけーーー」

［イヴは期待していた声を聞いて嬉しさが胸いっぱいにあふれた。

けど、そんな事を顔に出さない。ださないぞ！出てないよな？

そんな風に思っているとマチ姉に抱きしめられた。温かくて良い匂いがして、そして何より優しく頭をぽんぽんとされたことが照れくさかった］

「あ、たこ焼き買ってきたよっ！感謝してよね」

［マチ姉のそんないつもと変わらない明るさに照れ隠しでイヴは］

一言余計だっ

［イヴはそう言うと、マチ姉の衣装が綺麗で、けどマチ姉がそれ以上に綺麗でまた恥ずかしくなった］

綺麗だっ

［と、ボソリと呟いた。マチ姉には聞こえてしまっただろうか…？］

ーきっとそれはマチ姉と別れた後の
すこし先の話ー

［マチ姉と星を見るだろう祭りの夜
マチ姉と星を眺めていると。

なぜか玄関側が少し気になった。

（気のせいか…？）

マチ姉もそのことに気づいたようだった。


マチ姉と星を見終わったあと、宿舎に帰るために孤児院を出た

すると、玄関のすぐ近くに
ちょっとクシャッとなっている紙袋が置いてあった>>252

不審に思って中を見ると、美味しそうな匂いと同時にお菓子が目に入ってきた。
生チョコとおからドーナッツとフルーツポンチ>>175
どれも子供たちが好きなお菓子ばかりだ

シスターに声をかけた
すると、よく来てくれるジゼルちゃんかしら？と頬に手を当て首を傾げた

イヴは今度会ったらお礼をしようと心に決めて、今度こそ孤児院を出た］*

[振り返った彼女は朝見たへんてこりんな
　魚の被りものをしていて>>297
　思わず笑ってしまったのは仕方がないだろう。

　手を振れば近づくが、
　彼女は逃げてしまわないだろうか。]

　　朝ぶりだね。

　　ふふ、似合ってる、って言ったら
　　傷ついちゃうかな。

[魚に食べられているジゼル。
　自分だって今は犬耳をつけているから
　奇抜度合いで言ったらあんまり変わらないと思う。]

　　一人？　なら、折角だから一緒に食べない？
　　俺これだけじゃ足りなくて、
　　他に何食べようか迷ってたんだ。

[手に持った食べかけのたい焼きを軽く上げて。

　彼女はなにか美味しい食べ物を知っているだろうか。
　祭りの出店は多くて、
　全ては把握しきれていない。*]

…
……
………

( あぁぁぁぁぁぁあ！)


[ 一瞬の硬直のち、声の主が誰なのか理解して、
声にならない悲鳴が喉を震わせた。


幸い声にはならなかったので、この時初めて不自由な喉に心から感謝したかもしれない。]


( くっ、くっ、クレソンさん…！！)

( まっ、まさか魚の被り物を被って、くるくる回り踊っていたの見られていたの…？
いや被り物はまだ被ってるわ…いま脱ぐのも変よね…？)


( って言うか動揺しすぎると人って動けないのね！)


[ なんて頭の中でいろんな言葉が駆け回る。]

[ そんなことを知るはずもない、朝にあったままの笑顔で、クレソンさんはこちらに向かって手を振っている。]


[おまけに、]


　　朝ぶりだね。

　　ふふ、似合ってる、って言ったら
　　傷ついちゃうかな。


[ なんて最高に素敵な顔で言うものだから、振り返す手を持ち上げるのに、相当なチカラを要した。

はは、は…と多分間抜けな笑顔で、なんとか右手を振り返すことが出来てほっとした(被り物を笑われたのは、この際置いておこう、と思った。)]*

[ クレソンさんは、1人のようだった。


(あの異国のお姫様のような女性とは、ご一緒ではないのですか？)


[ なんて！聞けるはずもなく！

そんな私にクレソンさんは、]


　　一人？　なら、折角だから一緒に食べない？
　　俺これだけじゃ足りなくて、
　　他に何食べようか迷ってたんだ。>>301


なんて言って、これも不思議な魚の形(！)の食べ物を掲げて見せてくれた。


[ また魚！と思ったら急に笑いがこみあげてきて。

ゆるゆると、声を出せば。]





[ と、やっぱりいつもより少し、大きな声が出た気がした。]*

─　孤児院にて　─

[｢一言余計だっ｣>>298

私はくすくすと笑った。


｢綺麗だっ｣


ボソリと呟くように出たその言葉を、私は聞き逃すはずがない。

背の高いイヴの顔をそっと見上げると、どこかかイヴが照れてるような気がして、顔が火照った。]


もーなに？聞こえないよー


[誤魔化すようにその場に座って、そうだと、たこやきを小さく切る。子供たちと分け合いながら食べて、そのあとは星を見る。

静かに星空を見上げながら、子供たちと手を繋ぎ、イヴとも手を繋いだかもしれない。*]