[星読見習の制服を修繕してもらおうと、
風の噂で聞いた"ダニエル・ゴードン"なる仕立て屋を探し、早一時間。

どうやら、迷子になったらしい。]


（ジゼルの言ってたたこ焼き屋も、そういえば場所を聞きそびれてしまったし…)


[この街の祭りでは、広場に特設ステージが設けられ、そこでダンスなどの催し物が行われるらしい。

今日こそはそれを見てみたいと思っているから、
こんな所で時間を無駄にしたくはないのに…。]


（よし、もう一度ゆっくり探してみよう）


[気合を入れ直し、ふたたび周囲を見渡しながら、
ゆっくりとと街を歩いてゆく]*

[会釈の御礼か、律儀に御辞儀をする少女>>163。服装こそ平民か、貧民にも近いものの、その姿勢や一礼の傾きに令嬢を思わせる様な気品を感じる。額から頬に流れる髪も聖糸のひとひらを思わせる。美しい。何より、彼女もまた、この国に奉仕していた時に戯れた子供の1人であった気がする。寡黙な少女だった。しかし、手品を見ていた彼女の顔は一際輝いていたのを覚えている。白い"あの花"の様な。]

ー　出来れば一声でも掛けたい処だけど、騎士様の御相手中なら此れが精一杯か。

[懐に手を入れ、フワリとその手を引き抜き彼女へと向ける。すると、彼の手から飛び出た遣いの白い精霊が彼女へと飛び立つ。パタパタと羽を広げ、彼女の肩へと停まる一羽の鳥……嘴には、白い"ガーデニア"の花が一輪咥えられており、彼女の掌にポトリと落とした。ガーデニアとは『クチナシ』とも呼ばれていて、"彼女と似ている"と思った。]

ー　ねぇ、知っていますか？
クチナシの花言葉は『清潔』『幸せを運ぶ』だって。
貴女の清く正しい笑顔は今日も幸せを運ぶでしょう。

[『胸に秘めた愛』、等という花言葉もあるが、それは無闇に披露するべき知識でも無いか。彼は一輪の花が彼女の掌に渡ったのを見届けてから、人差し指を唇に当て、にこりと不適に笑んだ。*]

[どういう目的か聞いてくる男性は明らかに困惑の表情を浮かべていた。>>172

あら、それじゃあ何といいましょう……。

どうしたものかとあわあわとするルーシュ]

目的……といいますか……あの、わやわやとしたところのような……っ。

[そのとき彼女の腹からぐうぅと虫の音が。

はッとお腹を押さえて俯く。周りの喧騒で対峙する相手に聞こえていたかは定かではないが、鳴った本人には明確に伝わり、誤魔化す考えも浮かばない]

ご、ごめんなさい……おなかが空いたみたいで…………あっなにか食べれて素敵な出逢いがありそうなところなどはご存知でしょうかしら！？

[恥ずかしくて勢いよく話すと、当初の目的もついぽろりと出てしまう。本人は焦っていて気が付いていないようであったが。*]

ーセリアと教会で話した少し先:街中ー
［セリアと別れた後、スタンレーは街に戻っていた。昼食にありつこうと、大通りを歩いていた。
たこやき屋の近くに、騎士に引きずられるようにして歩く、マッドの姿を見かけた。>>144

騎士の姿はイヴだろうか。
騎士の中でスタンレーと一番仲が良いのはクレソンだが、他の騎士の名前と顔は大抵覚えていた。
イヴは純粋で無邪気で元気な子だ。どのような経緯でマッドと知り合ったのかは、分からないが、マッドがイヴのペースに飲み込まれているのは、遠くから見て分かった。マッドの冷静な顔が、崩れているからだ。］

「面白い組み合わせだな。二人は、たこやきを買うのか。」

スタンレーは、二人とは距離があるので特に声はかけず、向かいの「おこのみやき」の屋台に入る。*

［おこのみやきに関しても、東の国が発祥の食べ物で、東の国の技術者に作ってもらったから知っている。>>0:19
彼は、「オオサカベン」という不思議な言葉を話した。

スタンレーは、上に乗った鰹節が踊るのを満足そうに眺める。］*

─　─


ハニエルさんはこの後は───…
あ、はい。


［ジゼルさんを見送り、店内に戻れば、
ハニエルさんは席を立っていた。>>173
オーダーを受け、籠からひとつサシェを取って、
リボンのついた専用のフィルム袋に入れる。］


…ありがとうございます。


［代金を受け取り、ポプリをハニエルさんに手渡す。
ジゼルさんと同じように、店先まで送ろうとして
先程まで居たテーブルの前、
ハニエルさんが立ち止まった。］


え、私が頂いていいのですか？


［丸い白の上に置かれた箱に驚いて、私は彼を見た。
彼が、それを持っていたことも、中身がチョコレートで
あることも香りから察していたけれど、
お土産には金平糖を頂いていたし、まさかわざわざ
用意してくれたなんて考えもしなかったから。］

…あ、ありがとうございます……


［見えないけれど、そこにあるのは
ハニエルさんらしい惑星を象ったチョコレート。

戸惑いつつも、貰って欲しいという彼に頷いて、
私はそのチョコレートを受け取った。*］

[イヴが寡黙な少女と目を合わせていた彼に気を遣ったのは容易に察せられた>>174。彼女はたこ焼きを押し付ける様に渡し、早々とこの場を離れようとしていた。それは予定と違う。未だ彼女の『副業』の事を聞いていない。]

あっ……待ってください、イヴさん。
このたこ焼きの御礼が出来ていません。
何処かで腰を据えませんか？

[自由になった方の手を反射的に彼女へと伸ばす。掴む事は出来なかったが。少し大きめの声を出した故に、聞こえてはいるだろう。反応を待つ。一方で、寡黙な少女と会話をしたかったのも事実だ。二つ分のたこ焼きを持ったまま、少女の方に姿勢を向け、しっかりと両目の視線を合わせて発声した。]

貴女も、お時間あれば如何ですか？>>163

[発声と同時に、彼女の肩に停まっている鳥に軽く頬を突かせて合図を送った。*]

─　─


『…残りひとつになりましたか。

では、これで今日は閉めましょう。
最後のひとつは、ノアさんの師匠である私が
購入しますから。』


［アトリエから出てきた師匠が籠からサシェを取り、笑う。
ジゼルさんとハニエルさんに購入して貰って、
彼らと別れてから、93分後のことだった。

師匠とふたり、軽く昼食を取ってから、
お祭り会場へと足を運ぶ。

なんだかんだ広場までは付き添うと師匠は
言ってくれたけれど、大丈夫と断った。

道中の人混みで広場の賑わいへの感覚を慣らして
練習をしないと。

パーソナルスペース確保に日傘を挿すといいと
渡された白いレースのそれを手に、私は店を出た。*］

ー 侍女と道化師とおまけの騎士 ー

[イヴは足を向けた時、マッドから呼び止められた>>182

しかし、イヴはマッドの持っていた花がガーデニアなのを見てやはり、この場を立ち去ろうと決めた
イヴはマットに近づき耳元で
「花街で有名だぞ？その花言葉」>>176
と言ってニヤリと笑った

マッドがそんな意味で渡したのかはイヴはわからない
が、副業で花街の姉さまに花言葉を（恋愛の意味のみ）聞いていたイヴはただそう思ったのだ

イヴはマッドに
お礼はこっちが先だからな！
何かお前も目立つし、俺も目立つ
祭りはまだあるからな。また会いたきゃ会えるだろ

と言って手を振って離れた。
イヴはその足でゆきのやに向かうようだ

賄賂（手土産）を買いに］*

─　　─


………なんとか来られたけど、けど、これ…


［大変な賑わいの中、日傘を差して私は佇む。
あちこちで声が聞こえる。
気配が混ざる。

どこか静かな場所をと神経を集中させる。
何しにきたのだろうと自分でも思うけれど、
道中で疲れたし、少し休みたかった。*］

　わやわやとしたところとは…？

[あわあわとする彼女に
さらに困惑した表情を浮かべると、
彼女の腹からぐうぅと虫の音が。
彼女はお腹を抑えて俯いた。>>177]

　ふっ、素敵な出会いがあるお店は知らないが、
　俺もちょうど飯屋を探していたところだ。
　一緒に探すか？

[……と、先程から目があったり
手を振ったりしてくれている>>171
ブラウスの女性も一緒に誘ってみる。]

　お姉さんも一緒にどうだ？
　美味しいお店があったら、ぜひ紹介してほしい

[ナンパか？と思われるかもしれないが反対に
女の子と２人で行くのはちょっと気がひけるなという
真逆のメンタルが働いていたり。*]

　　大変、このくらいにしておかないと。
　　わたしが意地悪なのがバレたら
　　貴方に嫌われてしまうもの。


［　そんなことを言いつつ>>158
　　浮かべた笑みは消さないで。
　　彼と二人でいろんな店を回る。

　　巷で密かに話題らしい「たこ焼き」も試してみた。
　　しかしアダムが選んだたこ焼きは、
　　某国のルーレット方式の名を冠した品で。
　　なんでも一つだけ当たり（激辛）が入っているらしい。

　　引いたのはアダムか彼か。
　　バジルの方だったかもしれない。　］
　

−街中・青年とレディと−

［2人の会話が終わるかとなんとなく待っていると、
誰かから声がかかった。>>186
振り返ってみると、先ほどの青年だ。
どうやら、食事のお誘いらしい。

少女も一緒、となれば多分……
手慣れではないということだろう。
美味しいお店はいくらでも知っているが、
どうしようか。
ちらりと他を見て、はっとした表情を
一瞬見せると、笑みを見せて頷く。］

3人でかな？もちろん、喜んで。
美味しいお店といえば、
一本路地に入ったところに
私の行きつけのピザ屋があるの。

［スカーレットは、こっちのほう、と
指さして、言ってみる？と聞くだろう。
どちらかが行く、と言えば
彼女は喜んでその店へと2人を連れて行こう*]

［　ある店の前で足を止める。

　　アダムは、銃の訓練など受けたことはない。
　　例え玩具と言えど、狙った的に当てる自信はかった。
　　よって、質問には首を横に降ったが、
　　目の前の彼はどうだろうと興味はあった。　］


　　頑張ってね。
　　ブーヨプスキュリテの守護騎士様。


［　目は口ほどに物を言うが、
　　何とも分かりやすい態度に、また笑って>>160
　　店主から受け取った銃を、青年に手渡した。　］**
　

[指の隙間から溢れ出るかの様にイヴは抜け出した>>184。『花街』という騎士に不釣り合いなキーワードを残して。勝手な女だ。察している様で察し切れていない。不完全燃焼感が残ってしまったものの、最後は帽子の鍔を少し下げて会釈した。]

ー　前向きに考えれば、騎士から何事も無く離れられたのだ。結果悪くは無い。

[一息吐き、たこ焼きを1つ頬張る。……熱い。舌の感覚を一瞬失った。只、一度口に入れた物を吐き出すのも、発狂した様に走り回るのも、そんな醜態を晒したくはない。肩と口元を震わせる。涙目を隠す為、帽子の鍔をギュッと下に引っ張った後、口元に手を当てて空気を送り込んだ。*]

［汽笛の音が聞こえる。良い風も吹いている。良い日だなとスタンレーは思った。後は飲み物だが、スタンレーは挑戦したいものがあった。
それには、若い女性の行列が出来ていた。］

「うーん…、並んでみようか？」

［それは、「タピオカ」と書かれた屋台。最近この国に入って来た。ミルクティーやカフェオレ等に、キャッサバ芋のでんぷんで作られた黒い丸い粒を入れたものだ。技術者はアンテナを常に張り巡らしており、新しいもの好きの一面もある。

しばらく並んで、手に入れたタピオカを吸ってみる。黒糖ミルクティーにしてみた。少し太いストローを通り、黒い粒がすいっと口に入る。］

「うんうん、中々うまいな。」

［はてさて、どこでおこのみやきを食べよう。手頃なベンチを探して歩く。］*

─　娯楽店にて ─

騎士さんなんですね……！

[彼女の言葉に強さを感じた。>>167

そっか、私たちは守られて、こんなにもあたたかい国で幸せに暮らせているんだ。]

私もいつかそんな風に強くなりたいな。

[呟くと、彼女は私の手の甲に口づけをした。

大切にされている気がして、嬉しくて、
そしてこの祭典で触れてきた、いろいろな優しさを思い出して、
私もこの国の、みんなの幸福を願って踊ろうと心に決めた。*]

　ピザ屋？いいねぇ！

[彼女は、急な誘いを
「もちろん喜んで」と二つ返事で了承してくれた。>>188

ここから一本路地に入ったところに、
彼女行きつけのピザ屋さんがあるらしい。
俺もしばらくこの辺に住んでいるが
そのお店は初耳だ。

一度想像したピザが頭をよぎると、
もう食欲に抗うのは難しい。

俺は行きたいと意思表示して
２人の判断に身を委ねるとしよう。*]
　

　
　　最初の時から結構
　　意地悪だったと思うけどなー。

[唇を尖らせて>>187
　思い出すのは自分を揶揄う言葉
　　　　　　　　　　>>0:75>>0:82

　けれど笑っている彼女の顔を見ていれば
　自分も愉快になってきて。
　ぷふ、と吹き出せばけらけらと笑う。]

[少しずつ買っては試すように食べて。
　昨日食べたたこ焼きが美味しかったことなんかを伝えれば
　それにも挑戦してみようという話になったか。

　謎の挑戦的なたこ焼きをチョイスした彼女に
　まあ一つだけなら当たらないだろう、
　なんて気楽にいれば。]

　　

[　辛い、辛い、辛い！

　じゅわりと口の中に広がる辛味。
　慌てて口を抑えるが
　辛いのか痛いのか滲む瞳で水がどこにあるかわからない。]

　　み、みひゅ……っ！！

[彼女の方へ向かって助けを求めるように
　顔を向けるが、果たして水をくれただろうか。]

[そんな事件を乗り越えて
　今二人は射的屋にいる。]

　　よし、任せて！

[激励の言葉を受ければ銃を受け取り、
　台に軽く体を預けて景品を狙おう。

　さて、どれを選ぼうか。
　少しだけ悩んで、ある一点に狙いを定め。

　一射　はずれ

　二射　はずれ

　三射　ヒット！　]

[ 貴女も、お時間あれば如何ですか？>>182


不思議なその人は、そう言った。
突然話しかけられたことも驚いたけれど、懐から出したその手から、白い何かが飛び出して、それが鳥だと気付いた時には私の肩にとまっていて、さらにその鳥の嘴には花が咥えられていて

もうなにがなんだかわからないままぽかんとしていた。]


あっ……待ってください、イヴさん。
このたこ焼きの御礼が出来ていません。
何処かで腰を据えませんか？>>182



[ そうイブさんに声をかけるその人は慌てているようで、声をかけられたイブさんもなんだか慌てた様子で立ち去ってしまって、いったいなにがあったのだろうと少し心配になった。


その時、頬にふれた、小さな感触。
肩に優しく止まっているその鳥が、私の頬をつついていた。
近くで見れば嘴にはクチナシ。好きな花だった。]*

　
[外れる事に微調整し、
　三射目でなんとか目的のものを落とすのに成功する。]

　　はー、だめかなってちょっと思った。
　　銃って難しいんだよなぁ。

[細かい動作というものが中々難しい。
　ほっと胸をなでおろし、落とした景品を受け取る。

　そうして、彼女の方を向けば。]

　　はい、これプレゼント。
　　
　　……高いものじゃないけど、記念、ってことで。

[受け取ってくれるかな？　なんて
　首を傾げながら。

　渡したのは箱に入った銀色のネックレス。
　トップにはタナバタに合わせてか星の飾りがついている。*]

[ 何をどう話しかけようか、その言葉のきっかけすら見つけられないままに、彼が手にしていたタコヤキを一口で口に入れたのを見ていた。]


　(…あ、タコヤキ…ひとくちで…)


[ あぁ、と思う間もなく、彼は帽子の鍔をギュッと下に引っ張った。少しだけ、肩が震えているように見えた。]>>190


(熱かった…のかしら)


[ タコヤキの熱さは誰より良く分かっている。
思わず水筒にお茶を入れて、差し出した。]


*

−朝:娯楽店で可愛い踊り子さんと−>>192

心を強くお持ちください。
もし、何か不安なことがあれば……
心の中で、”シルバーバレット”と唱えてください。
もしくは、”スカーレット”
私をお呼びください。
すぐに貴女のもとへと、参りましょう。

［

現第2分隊、スカーレット・アルジャンを隊長に据えた
彼らのアナザーネーム。
銀色の髪のスカーレットを、狼男を殺す唯一の手段である
シルバーバレットとなぞらえたようなもの。
スカーレットは、自分の名前か、隊の名前だけなら
限定的に心の声まで聞こえる能力がある。
女性には、偶にこうやって教えている。
それが少しずつ広まることを願って。］

それではまた。お互いに、宴を楽しみましょう。

［彼女は、この娯楽店を楽しむのだろう。
それを邪魔するのは良くない。
いい引き際というものが今のような気がして、
ワンピースの裾を少し持ち、会釈をしようか。
彼女が望めば、もう少し話をしたいけれど。*]

[一緒に飯屋を探そう>>186と言われれば同意の意を込めて何回も首を縦に振る。
すると近くにいる女性も誘われているようで。

お知り合いかしら……？

もしかしたら先客だったのかも、あれ、もしかしてわたし邪魔しちゃったかしら。
なんてはっとする。

それでも女性も笑顔で頷く>>188し、美味しそうなピザが食べられるとなればそんな考えは端において素直について行くことにする]

ピザですか、いいですわね！是非お願いしますわ！

[気が付くと、器に入った水が差し出されていた>>199。先程声を掛けた寡黙な少女からだ。器の水面に映った彼の顔は涙でメイクが乱れていた。しかし、そんな顔に気を払っている間も無く、兎に角と、彼女の手から器を受け取り水を口内に流し込んだ。感覚が麻痺した舌の上にジワッと冷たい水が染み渡った。これにも涙が出てくる。顔が完全に炎上するのは免れたが……。]

嗚呼……、助かり、ましたよ。
ありがとう、御嬢さん。

[ふーっ、ふーっ、と暫く息を荒くするマッド。彼女の声は小さく、自分の事に手一杯な彼には聴こえなかった。只、水をくれたという、その行為には御礼を言った。]

どうぞ誤解はしないで頂きたい。
この食べ物、『たこ焼き』は大変美味しい。不味くは無いし、勿論毒等も入っていません。
只、少しゆっくりと食べた方が良さそうです。
お時間あれば、如何でしょうか？

おっと。

[涙でメイクが乱れている事を察する。マッドは、帽子の鍔を摘み、顎の辺りまでギュッと下げる。3秒後、もう一度前髪の上辺り迄帽子を引き上げた。すると、たった今メイクが施されたかの様に、真新しい顔が其処には合った。彼はにっこりと笑う。]

申し遅れました、優しい御嬢さん。
ぼくは旅の道化師でマッドといいます。
この様に簡単な『手品』も嗜んでおりますよ。
命を救って頂いた恩もありますし、是非御礼を。

[帽子を取り一礼する。もう片方の手に焼き立てのたこ焼きがあるのが少々アンバランスではあるが、誠意は伝わったと信じたいものだ。*]

−街中・青年と少女と−

［両者から快諾があると、>>193>>201
こちらへどうぞ、と先導しよう。］

このピザ屋は、私が若い頃からの行きつけで
お店の旗とかも出してない穴場なんだ。

［だから、ここは誰にも教えてはいけないよ？
などと笑って、2人に話しかけるだろう。
昨日行ったパスタ屋も選択肢としてはあったけれど、
2日続けていくとさらに厄介なことになると思えば、
隠れ家を教える他ない。

隠れ家は、やはりほとんど人がいない］



［ふざけて語尾をあげると、店主が顔面蒼白で出迎えた。
一瞬で真顔に戻れば、勝手に席を見つけて座ろうか。
2人にも座って、と先に勧めると、
ルーシュの前に腰を下ろそう。

スカーレットの一言に引いたまま、
店主が今日のオススメを教えてくれた。

“ハニークリームチーズピザ”


さて、何を頼もうか？*]

ー広場入口:ノアとー
「ノア！また会ったな。」

［ベンチを探して広場入口まで来ていたスタンレーは、立ち尽くすノアを見つけたので、声を掛けた。>>185
ノアはドレスを着ており、昨日の不安そうな顔と比べると見違えるほど綺麗だ。］

「デートか？」

［スタンレーは悪戯っぽく微笑んだ。］

「一人なら、良かったら、一緒におこのみやき食べるか？」
［お好み焼きが入った袋を上げる。］*

─　娯楽店にて ─


”シルバーバレット”
”スカーレット”


[美しい騎士さんの言葉にこくりの頷く。>>200

きっと彼女は、誰かが困ってて呼んだら、本当にすぐに来てくれるって、そう思った。


彼女がなぜこんなに強くて美しいのか気になったけれど、
会いたくなったらすぐに会える、特別な言葉をもらえた気がして、
最後に名乗り忘れていた名前だけ告げて、その場をあとにした。*]

─　お城にて　─

[娯楽店の雰囲気を堪能した私は、
お城に向かう。

>>119>>120>>121

シュテルンポレール殿下を迎え入れるような国民の声が沸く。

ユウェル王女はシュテルンポレール殿下のことを星と呼んだ。
支え合うような、愛が溢れたお二人。
星は巡り合うことを知った。


帰ったら、特別な衣装を着て、流れ星のイヤリングをつけて、舞の準備をしよう。

そして露店へ行く。
探したいものがあった。*]

[ 助かりました、御嬢さん、と言いながらもまだ息が少し乱れているその人は、私に気を遣わせてしまったと感じたのか、流れるような口調でタコヤキが悪い訳ではないと話す。


その口調は滑らかで耳に心地よく。
相槌をうつことも出来ずただその人を見つめていて。



ふと、熱さで出た涙のせいか、彼のメイクが乱れてしまっているのを見つけた。
恐々、ハンカチを差し出そうとした時。


彼が帽子の鍔を引っ張って、たった数秒。
シルクハットが元の位置に戻った時、メイクはすっかり元のように美しくなっていた。]


(…えっ…)*

[ ぽかんと口を開けたまま、ハンカチを渡そうとした動きも止まってしまった私に、その人は、



申し遅れました、優しい御嬢さん。
ぼくは旅の道化師でマッドといいます。
この様に簡単な『手品』も嗜んでおりますよ。
命を救って頂いた恩もありますし、是非御礼を。>>202



と、帽子をとって一礼する。


優雅な振る舞いの片方の手にはタコヤキが乗っているままになっていて、ほかほかと湯気が立ち昇るのを見て、そこで初めてふうっとちからが抜けた。]





名乗ることも忘れてようやくそう口にしたら、なんだかおかしくなって笑ってしまった。]*

　

[どうやら、お腹を空かせている少女も
ピザ屋に行くのは乗り気なようだ。>>201

ではではさっそくと、
ブラウスの女性に先導してもらう。>>203]

　へぇ〜、いわゆる看板のないお店ってことか。
　そりゃあ俺も知らないわけだ。
　もしかして、お姉さんグルメな人だな？

[これでも本人としては褒め言葉のつもりである。

冗談でも、誰にも教えてはいけないよ？というくらいだから
さそがし隠れた名店なのだろう。
少し進んだところに行くと、
広場と違って、人通りもほとんどなかった。]

─　　─

［降り注ぐ陽射しに賑やかな音楽。
行き交う人々呼び込む露店の人の声。
食べ物屋さんもたくさんあるのだろう。
ソースや醤油、バターに生クリーム、
さまざまな香りが其処ら中に漂っていた。］


…スタンレーさん？


［進む道を選び損ねて立ち竦む私に
人混みの中でもよく通る声が届いて、>>204
私は振り向いた。］


いえ……
この時期はみなさん、同じこと言うのですね。


［悪戯な問いを否定してから、くすりと笑う。

ひとりですが……おこのみやき？

［聞いたことのない食べ物に瞬いて、示された袋から
漂う香りを改めて確認する。］

私で良ければ…

実はお祭りに来たのはいいのだけど、
どこに行ったらいいのか、わからなくて


［困ったような笑みを浮かべながらも
近く香る美味しそうな匂いに目を細めた。*］

[
　「」

目的のお店に入ると、
お姉さんが突如として甘い声で店主に挨拶した。
わかりやすく一瞬だけ店主が顔面蒼白になるのを捉えた。
俺はニヤケそうになるのを隠すように店主に頭をさげる。
どちらかというと、お姉さんには
かっこいいだとか、しっかりものだとか、
そういうクールな印象を持っていたので
意識外からのギャップに俺は即殺された。

案内された席に座り、
メニューがあればメニューを見ながら、
店主にオススメのピザを教えてもらう。
こういう本格的なピザ屋に来るのは、
意外とめったにないかもしれない。

俺は、こういうのはあまり悩まないタイプだ。
ファーストインプレッションという名の
その時の本能で全てが決まる。]

　そうだなぁ……
　じゃあ俺は“鶏肉と玉ねぎのジェノベーゼピザ”にしよう。*

[ と改めてお辞儀をする。自然な笑顔が出て、自分でもホッとした。


お礼をしていただくようなことではありません、それに素敵なお花を頂いて、光栄です


なんて告げようとして、手にしたクチナシに目をやれば、



ふと思い出す、幼い頃の思い出。




街で出会った、道化師さん。
不思議な不思議な、たくさんのその手品。
それは魔法なの？とキラキラした目で聞いたのは誰だったかな。

あの道化師さんは、マッド、という名前では無かったような気がするけれど。]*

「やぁ、すまん、邪魔した…かな？」

[振り返るとそこには男の姿があった。彼女はその男と会うのは初めてだったが、名は知っていた。]

こんにちは！あれ、もしかしてスタンレー？

[彼の名はブルー=スタンレー。この国有数の機関設計士だ。]


こんなところで有名人と会うなんて、変な感じ。
ここ、わたしのお気に入りの場所。スタンレーもよく来るの？

[にこやかに返すと、セリアはそう質問を投げかけた*]

ー広場:ノアとー

>>210 ノア
［「おこのみやき？」という疑問を含んだ声に、スタンレーは補足する。］

「これは東の国発祥の食べ物でな。小麦粉を水に溶かしてキャベツを…、ええい！説明は、後回しだ！とりあえず、食べてみろ！」

［二人は、木陰となったベンチに並んで座った。
スタンレーは、自分用に「わりばし」をパキッと割る。
口を付けてない箸で、お好み焼きを一口大に切り分ける。
ノアには、それをフォークで刺し、蓋を皿代わりにして差し出した。］

「ソースがいい匂いだろ？」*

ー回想:廃教会にてー

［「もしかしてスタンレー？」と問われ、自分を知っているのかと、スタンレーは少々驚く。］

「有名人なんて、それ程でもないよ。
この教会の近くに湖があるだろ？そこが、俺のお気に入りの場所なんだ。
君は花売りなのかな？」
［セリアの持っている花籠を見て、問う。］

「こんな所に花が咲いてるなんて、思いもしなかった。綺麗だな。」*

−ピザ屋への道中・青年と少女と−

グルメかどうかは分からないけど、
結構ここら辺は食べ歩くね。
仕事の休憩中とか、休みの時とか。

［道中に青年に”グルメな人”と言われた。>>209
ふむ、と一瞬考えをそぶりをしただろうか。
まぁ、独り身で友人たちとも食べることを
一緒に楽しんでいるから仕方ない。
巡回中に見つけて、休憩中に見つけることもしばしば。］

−ピザ屋・青年と少女と−

全く、酷いなぁ。
私だって偶に冗談言うのに…

［いまだに顔面蒼白の店主を見て、
頬を少し膨らませて不満げなところを見せようか。
それを聞いた店主は、
“いつ言ったことがあった？”と漏らす。

青年が、先ほどの発言にノックアウトされていたとは
つゆしらず、店主とふざけた会話を続けてしまった。
それは、彼らにどう映っただろう。

やれやれ、と肩を竦めて脚を組み、両手で頬づえをつく。
淑女としては、ありえないことだが、偶にはいいだろう。
青年はオススメを聞くと鶏肉を選んだ］

私はハニークリーム。
お嬢さんはどうする？
マルゲリータとかのオーソドックスな
ピザも、絶品だからオススメできる。

［ついでに飲み物も頼んでしまおうか。

“しぼりたてのオレンジジュースでもいい？”
2人に聞いて、一緒に注文しよう。*]

…う、うん。


［スタンレーさんはおこのみやきの説明の匙を投げたよう。
とりあえず食べるということになって、木陰のベンチへと
案内される。>>215
こんな場所があるなんて知らなかったし、
気付けなかっただろうから、スタンレーさんに声を掛けて
貰えてよかったと思った。

スタンレーさんは隣で、おこのみやきを食べやすいように
してくれてから、私に渡してくれた。
差し出された皿替わりの端から、フォークを取り、先端に
刺さったおこのみやきの一片を口に運ぶ。］


ぁ、美味しい……


［咀嚼しながら、空いているほうの手で口を押える。
絶妙なバランスのソースとマヨネーズに絡められた表面は
カリっとしていて中はふわふわ、けれど、キャベツがふんだんに
使われているせいか後味はさっぱりしていた。*］

そうかな？有名だと思うけど。この前の新しい機関車、スタンレーも新聞に出てたし。
あ、わたしセリア。ガーミルドの村から機関車に乗ってきたの。あれも確かあなたが設計者、だよね？

[セリアは籠を右手に持ち替え、続けた。]

あの湖、綺麗だよね。でも、こんな日でもわざわざここまで来るなんて、本当に好きなんだ。

うん、まあ、そんなとこ！
そうなの。教会でここだけ、咲いてるの。花もここがお気に入りだって言ってるんだ*

　　あら。
　　そんな意地悪なことを言うのはこの口？


［　ぷくりと頬を膨らませ、
　　店で買った林檎飴を押し当てることで>>194
　　彼の唇の蓋をする。
　　そんな一幕もどこかにあっただろう。

　　たこ焼きの事件の時は、>>195
　　あまりにも苦しそうだったから
　　アダムも少々慌てて。

　　自分が飲んでいた水コップを
　　そのまま差し出した。］
　

ー広場:ノアとー
>>219 ノア
［「ぁ、美味しい……」その一言が聞こえると、スタンレーは、満面の笑みになった。］

「だろう？［さも自分で作ったような得意げな顔だ。］
俺は、オオサカの食べ物が大好きなんだよな。
あ、オオサカって言うのは、遥か東の国の都市のことでな、俺は、いつか行くのが夢なんだ。」
［スタンレーは少年のように話した。「東の国の技術も気になるしな」と独り言のように続けた。］

「おっと、俺の話ばっかりですまない。ノアは、何処か寄りたいところはあるか？」
［二人でお好み焼きを食べ終えた頃、スタンレーが問いかける。］

「夕方、マチが広場の舞台で踊るので俺は観に行くんだが、ノアも来るか？」
［ノアにも是非マチの舞を見て欲しかったが、ノアの目に見えるのだろうか…。という懸念はあった。
音楽や雰囲気を感じることが出来ればという気持ちからの提案だった。］*

［　的が外れるごとに着実に精度を増していく。>>198
　　弾が描く軌跡を、
　　アダムもいつの間にか手に汗握りながら見守って。　］

　
　　おめでとう。
　　……いいの？


［　見事弾が商品を射抜けば、喝采の声を。
　　確認しながら、星が煌めくネックレスを受け取った。
　　ペンダントトップを、見つめながら
　　しばらく無言で指先で弄ぶと。
　　
　　やがて、自身の髪を一つに纏めていた>>13
　　髪飾りをほどけば。

　　――――しゅるり。
　　布地が擦れる微かな音と共に、
　　長い髪が、風に乗ってふわりと舞った。　］
　　　　　　

　　……お返し。
　　他にあげられそうな物、思いつかなくて。


［　手にした髪飾りを器用に折りたたみ
　　小さな蝶ネクタイを作る。
　　それから膝を少し折ると、俯いて
　　彼の胸元に付けた。　］
　

　　……………。

　

　　この髪飾りね、大切な物なのよ。


［　……初めて会った頃にも
　　同じ言葉を告げた覚えがある。>>0:47

　　その髪飾りは、母の形見となり。>>0:30
　　親友と贈りあった思い出の品であり。
　　幼い少女の頃からの宝物だった。

　　実際は、名すら忘れた男からの贈り物。
　　質の良いものだったから
　　身分を偽るのに使っていた。
　　ただ、それだけのもの。　］
　　

　　……私を、とある人と
　　巡り合わせてくれた、大切なもの。


［　飾りが、男の胸元に色を添えたのを確認したら。
　　ゆっくりと顔をあげて。

　　髪飾りに理由をくれた人へ向けて>>0:47
　　アダムは穏やかに微笑んだ。　］*
　

ー　私は、こんな笑顔が見たかったから。>>208

[たった2日間だというのに、この街で多くの人に逢い、色々な笑顔を見てきた。裏表無く笑う店主、男を魅了する様に笑みを作る美女、それから、余所者にも友好的に接しようと笑顔になる設計士、恋する様に慎ましく笑う踊子、また、護るべき者を安心させる様に笑う令嬢騎士、甘えと困惑を兼ねたの笑み謙虚な女、先程逢った、童子の様に悪戯に笑う女騎士も……色のある良き笑顔ではある。でも違う。彼が本当に欲しかったのは『只、自分を見て、面白いと笑ってくれる』そんな人の笑顔だ。
別に彼女が特別ではない。それが彼、『道化師』の存在理由なのだから……。]

[笑い出す前の彼女が小さく言った言葉は聴こえていた。彼女もこの丸く小さい灼熱の食物の被害者だと言う。今迄どれ程の人々を魅了し焼いてきたのだろうか。そう小難しく考えるが、不意にマッドも釣られて笑った。]

これは、醜態をお見せしてしまいましたね。
恥ずかしい話です。内緒ですよ？
ユンカー家のジゼルさん、宜しく。

[嗚呼、そうだ。彼女と逢った最後の日を思い出した。その笑顔を見て。……10年前のタナバタの出来事だ。その時の"星の飾り"は西の国の魔女から寄贈された、魔力の込められた『ガーネット』の宝石が使われていた。当時、手品の延長で魔法にも興味を持っていた『マシュー』は……その魅力に抗う事が出来ず"星の飾り"を盗み出してしまった。]

ー少しだけ、少しの間だけ借りて……ユウェル姫に『魔法』を見せてあげたかった……。

[しかし、『魔法』はニワカな手品を学んだ程度のマシューに扱える物では無かった。ガーネットの宝石は彼の黒い瞳を焼き、乗り移った。その後どんな手段を使っても、瞳の中から取り出す事は叶わなかった。]

[その日より、騎士団参謀総長の任に就いていた彼は2人に分かれた。"国宝泥棒の逆賊マシュー・ド・リヒテンシュタイン"と"異国の道化師"。ただし、前者はその日に自分自身で殺した事にした。後者の彼は、タナバタに招かれていた南国のサーカス団に混じり、間一髪で国を出る事が出来た。]

[国を出る直前、姫への謁見は叶わずとも街の子供達には顔を見せた。勿論、今と同じ様な姿をした"異国の道化師"として。未だこんなにも若い姿では無かったが。そして、手品を披露した。今迄全く出来なかった発想・方法のものも含めて……。]

『それは魔法なの？』

[綺麗な目をした少女に尋ねられた。その子の髪に、クチナシの白い花を飾りながら答える。勿論『魔法』だよ。凄いでしょう。嗚呼……そんな笑顔が見たかった。年端の近いユウェル姫からも。せめて、この少女に笑顔を与えられただけでも良しとしよう。唯一のミスは馬鹿正直にも咄嗟に『マシュー』と名乗ってしまった事だが。]

[その日、国から出る為の検問所で彼が初めて騙った名前が、"マッド・リヒター"であった。]

ー　あの時の、少女。大きくなったなぁ。>>208

[……鮮やかな懐かしい思い出と自分の傲慢さが招いた事態への後悔で目頭が熱くなる。笑っていた筈だが、細めた目からは涙が流れそうになっていた。]

ぼくの手には2食分のたこ焼きがありまして。
どうぞ、手伝って頂ければ光栄なのです。

[溢れそうになる涙を察し、帽子の鍔を目と同列くらいには下げて、もう片方の手に持ったたこ焼きをジゼルへ差し出した。*]

>>220 セリア
「そうだな、b53829は、俺の最新作だ。
ガーミルドから！それは遠いところから！
いつもご乗車ありがとうございます。 ］

［スタンレーは悪戯っぽく、片手を胸に当て、仕事モードでお辞儀をする。］

「生まれ故郷が湖の近くの町でね。故郷を思い出したい時や考え事をしたい時は、良く行くんだ。」

「うん、俺にも花が喜んでるようにみえる。」

［スタンレーは、光に輝く花々を微笑ましく眺めた。］*

　

　へー。楽しそうだなぁ

[お姉さんは結構この辺を食べ歩くそうだ。>>217


俺は出不精でめんどくさがりな性格が災いして、
あまり外食はしないからなぁ。
ただ、たまにこうやって美味しいものを食べに行くと
そういうのに詳しい人が少し羨ましかったりする。]

　

[店主にもかなりのダメージが入ったのだろうか。
いまだに店主は顔面蒼白の様子だった。>>218
お姉さんは少し頬を膨らませて
不満気な表情を浮かべている。

足を組んで両手で頬杖をついた。
ダメだ。俺にとってはオーバーキルだ。]

　……お姉さん、可愛いところあるんだねぇ。

[俺は、独り言のような、少女に話しかけるような
小さな声でボソッと呟いた。
……いやもしかしたら本人や店主にも
聞こえているかもしれないが。

飲み物までメニューを見てなかったから、
“しぼりたてのオレンジジュースでもいい？”
という提案には素直に乗っておこう。

ピザへの楽しみに比例して
お腹はすいていくばかりだ。*]

ご丁寧にどうも！こちらこそいつもありがとうございます。

[セリアはスタンレーに習ってスカートの裾を持ち上げ、丁寧に、しかし悪戯っぽくお辞儀した]

そうなんだ！近くに自然があるのっていいね。ガーミルドは直ぐ近くに工場があるから、あんまり自然、ないの。

スタンレーもお花、好き？*

>>235 セリア
「へぇ、工場地帯なんだな…。
花は疎いんだが、向日葵は好きだ。
真っ直ぐで暖かくて…。」
［「まるで、マチのようで」とは、口には出さない。］*

[ピザが来るまでは、少々時間がかかるだろう。

話をするのに、このままお互い
名前も知らないんじゃ話もしづらいだろうとて、
自己紹介を切り出した。]

　お姉さん、いいお店を教えてくれてありがとう。
　俺は……ユキムラっていう。
　マァいつもは学生をしながら
　実家の駄菓子屋の手伝いをしている。
　二人は……まあ素直に名乗らなくてもいいが
　なんて呼べばいいかくらいは教えてくれ。

[名前を聞いて相手がピンとくるかはさておき
とりあえずユキムラと呼んでくれ、と挨拶した。


自己紹介を終えると、
これ、お礼ってわけではないけどと前置きして
瓶ではなく小袋に入れた星型の金平糖を取り出し
二人に手渡した。
受け取ってくれるだろうか*]

[ これは、私の記憶？
それとも、なにかで読んだお伽話？

それなら何故、目の前にいるマッド・リヒターまで泣いているように見えるのだろう。]



ぼくの手には2食分のたこ焼きがありまして。
どうぞ、手伝って頂ければ光栄なのです。>>231


[ 帽子の鍔を瞳の位置まで下げたマッドから、差し出されたタコヤキをそっと受け取る。



…また会えて嬉しいわ。マシュー。


そう小さく呟いた。]*

─　街中にて　─

[たくさんの露店が並ぶ。

この時期にしかない色んなお店を覗きながら、でも前にも通ったあの道の方へ。

私はそのお店に着いて、店内を少し回ると、ぴったりのものを見つけて、それを購入した。


そのあとは、ユキノヤに向かった。

そこでは金平糖というお菓子があった。
キラキラとして綺麗で、それを見た時に、
昨日、イヴと子供たちと見た星空を思い出した。

今日も行ったらなんて言われるだろう、なんて思いながら、
イヴがいなければ、子供たちとまた星を見て過ごそうと思って、金平糖を購入した。*]

─　広場の舞台にて　─

[ゆっくりと日が沈み、辺りが暗くなり始める頃。
静かな音楽が流れる。

親切な騎士さんは
タナバタの目的は、｢誰か大切な人のことを考えること｣って教えてくれた。

美しい騎士さんは
私の舞を｢誰かを想っているような｣と言った。

ユウェル王妃は
｢そなたたちの星は、巡り合っているだろうか？｣とお話した。

ブーヨプスキュリテ王国の星の祭りの意味を、少し見つけられた気がして
みんなの幸せを祈って、踊った。*]

｡. 　ﾟ　｡ﾟ｡. 　ﾟ　｡｡. +ﾟ ｡ﾟ.ﾟ｡☆*｡　｡. 　ﾟ　｡. 　ﾟ
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向日葵かぁ、わたしも好き！元気、もらえるから。
そうだ、実はわたし向日葵の花、あるよ！


[そう言ってセリアは籠から一輪の向日葵を取り出した]


これも何かの縁だし、はい、これどうぞ。
お代？うーん、タダでいいよ。

うん、こうしてみると向日葵も似合うね！

[セリアは満足げに頷いた]

じゃあ、わたし、そろそろ行くね。お話してくれて、ありがと


[セリアはそう言って教会の扉まで歩くと、振り返ってこう言った]


多分、ね。花が嫌いな女の人、いないと思う。


[花が好きか？と聞いた時、スタンレーの表情が変わったのを、セリアは見逃さなかった。*]

オオサカ……
東の国のことは少しだけ聞いたことはあります。
確か、とても小さな島国なのだとか。


［嬉しそうなスタンレーさんに私も表情を和らげて、
彼の話に耳を傾けた。>>222
東の国は香りの面でも、独特なものを使用していて、
先日ハニエルさんが薄らと纏っていた伽羅もそのひとつ。

おこのみやきを食べ終えれば、ごちそうさまでした、と
感謝して、スタンレーさんと一緒にフォークやパック、
割り箸を袋に入れて片付けた。］


私ですか……？
友人から、タコヤキを勧められてるので
覗いてみたいと思ってるのですが……あと、


［ふっと顔を遠くに向ける。］

あちらのほうから、オルゴールの音が聞こえてて
気になってます…

［派手で賑やかな音達に紛れて、
流れている曲は何だろう。］

マチさんの舞台、とても素敵なのでしょうね。


［仕立屋で声をかけてくれた優しい声を思い出す。
スタンレーさんが懸念するように
見ることは私には叶わない。
けれど確かに、音楽や雰囲気は感じることは
出来るだろう。］

…舞台は中央のほうでされるのですよね。
私は、音のするほうを覗いてから、向かいます。

スタンレーさんもせっかくのお祭り、
デートしたいひと居るのでしょう？

［最初に問われたことを返して。
舞台前にマチさんとお話したいのじゃないかなって
余計なお世話かもしれないけれど。*］

−道中−

機会さえ合えば、
他の場所も連れていけるよ？

［なんとなく、青年の発言が気になって、
君たちは、外に出ないの？
なんて聞いたような。
はて、秘密のお店はあといくつあったかな。
彼女は指を折りながら数えてみた。
確か、97くらいあったはず。］

−ピザ屋・青年と少女と−

［流石にふざけすぎたかと思い、
頬杖をつくのはやめよう。
青年が、”可愛い”といったことに気づいていたら、
柄にもなく少し頬を染めたかもしれないけれど、
残念ながら、彼女には聞こえていなかった。>>234
寧ろ、”何か言った？”と言ってしまったようで。］

ユキムラ…………
駄菓子屋……？
……！

［懐かしい人物にあったような
驚いた表情をしただろう。>>237
心底、驚いているのだから仕方がない。

彼が差し出した袋を受け取れば中を確認し、
こほん、と咳払いをして2人に改めて
笑みを見せて、自己紹介と行こう。 ］

私は、スカーレット・アルジャン。
レッタ、と呼んでほしいな。
私の親しい人たちはそう呼ぶから。
仕事は、…シルバーバレット。

［シルバーバレットは、
一般の民も知っている通り名。
分からないなら、ごめんね。
と、心の中で謝っておこう*］

>>241 セリア
「え？！貰っていいのか？！ありがとう！」
［満足げなセリア。無理に断ったり、お代を頂くのは、逆に失礼な気がして、大人しく受け取る。］

［「多分、ね。花が嫌いな女の人、いないと思う。」］
「え？」
［どういう意味だと問おうと顔を上げたが、セリアは既に去った後だった。］*

（はあっ…はぁっ……間に合った……）

[息を切らせて、広場に滑り込む。

昼間の迷子のおかげで、たっぷり2時間は無駄な時間を食っただろうか。
途中周囲の人間にも助けを求めつつ、学生服の仕立てを頼み、遅い昼飯を猛スピードで平らげれば、気付けば夕暮れ時になっていた。

昼飯をかき込んだ後に走ったせいで、胃がキリキリする。
昨日、偶然会った凛とした女性と優雅な昼食を共にしたのとは大違いだった。]

[目の前の特設ステージは、丁度いま舞台発表が始まったらしい。
ステージ上に踊り子が現れ、優雅に踊り出す。>>240

その踊り子は、昨日街で見かけた、嫋やかな赤いスカーフを纏った女性にどことなく似ている気がした。>>1:101

ついぞ言葉を交わす機会はなかったが、あの時に感じた豊かさ、麗しさをその踊りは体現しているような気がした。


───タナバタの祭りは、フィナーレを迎えようとしている。]*

−懐かしい話でも−

［この近くで、金平糖を売っているお店というのは稀だ。
国外から来る民も等しく受け入れる国に、
駄菓子屋が出来たときは本当に強烈だった。
両親に隠れて、学生の頃友人たちとよく行った。

そこには、全く笑わない男の子がいた。
偶に、駄菓子屋を営む祖母と一緒に店にいた小さい子。
ユキムラ、という名前を教えてくれたのは、
通いつめて通いつめてやっとのことだった気がする。］

ねぇ、ユキ？
いつか、あなたが……


［まだ目の前の彼が、
笑みを見せる回数が少なかった頃の話。
それから騎士団に入り、
駄菓子屋へ行くことも出来なくなった。
故に、ユキムラがどういう子になっていたのか、
知らないまま時が過ぎていた。

まさか、こんな不思議な再会になるとは思ってもいなかった*]

「たこやき！たこやきも、オオサカ発祥の食べ物なんだ。たこやきも旨いぞー。たこやき屋はな…」
［スタンレーは、簡単にたこやきの屋台への道順をノアに教えた。］

［「私は、音のするほうを覗いてから、向かいます。」とノア。］
「確かに、オルゴールの音がするな。何だろう。そうか、分かった！気を付けてな。」

［「デートしたいひと居るのでしょう？」と問われて、スタンレーはあたふたとしながら、］
「まぁ、ね」
［そばかすを赤くして、頬をぽりぽりと掻いた。
程なく、ノアは別れ、スタンレーは広場に向かった。］*

［時間に余裕はあるが、スタンレーは足早に広場に向かっていた。
早く、マチに会いたい。そんな気持ちが、足取りを早くさせていた。

広場に付くと、特設会場に設置された椅子に腰を下ろす。］

>>240 マチ
［マチが現れ、優雅に舞う。マチは相変わらず美しかった。それに、昨日よりも踊りに深みがあるように思えた。そして、今日も星のイヤリングをしてくれていることが、嬉しかった。］

「やぁ、おつかれ。」

マチが踊り終えて舞台裏に立った時に、声を掛けた。*

─　孤児院にて　─

え〜〜金平糖、昨日食べたの！？
せっかく良いもの見つけたたと思ったのに〜。
もーーイヴの助〜〜。

[子供たちに聞くと、どうやら昨日イヴが金平糖を買って来たらしい。
(先を越された！)

その時の女性隊長さんとのやりとりを>>1:213

面白おかしく話す子供たちに、声を出して笑ってしまった。

子供たちと一緒に踊りを踊って
そして疲れたら
ゆっくり星を見ることにしよう。
舞台も終わって、ほっとして
少し寝てしまうかもしれない。*]

─　広場　オルゴール屋さん　─

［スタンレーさんと別れて>>250、
音を頼りに歩みを進めて探していたお店は、
立ち並ぶ露店の外れにあった。
近くに光る剣やブレスレット、カチューシャを扱う
玩具屋さんの露店があったので、普通のひとは
どうしてもそちらに目が引かれてしまっただろう。

私は掌サイズのオルゴールが並ぶお店の前に屈んで
それぞれから奏でられる小さな音に耳を傾けた。］


……これを頂けますか？



［その中からひとつを選び、店主に代金を払う。
スタンレーさんはタコヤキさんの場所も
教えてくれたけど寄っている暇はなさそう。

ミニオルゴールを受け取れば、日傘を差して
舞台が行われる広場の中央を目指した。］

─　広場　特設会場　─


───…


［ステージを囲む観客から少し離れた場所で、
中心から流れてくる音と空気に耳を傾ける。
煌々と輝いている、あの場所で、
踊っているマチさんを思い浮かべながら。

お祭りが終わろうとしていることを
感じながら。*］

─　広場の舞台にて　─

[｢やぁ、おつかれ。」>>251

振り向くと、そこにはスタンレーさんがいた。
自然と笑顔になる。]

ちゃんと舞台できたかな？

[スタンレーさんに聞く。

話したいことがたくさんあった。
スタンレーさんがこのお祭りでどんなことがあったかも聞きたかった。]

スタンレーさん、私、早い時間に孤児院に行くのだけど、その後でお時間ありますか……？

[スタンレーさんとまた約束できるなら、それは2回目の約束だった。*]

[宴も終盤に差し掛かり、人々は皆思い思いに楽しんでいる。
街中を歩くセリアは暗みがかった夜空を見上げながら、ガーミルド村に住む少女リーアの言葉を思い出していた]

「きらきら、きらきら。

ガーミルドの村にはね、お星さまがたくさん、きらきら輝いてるの。
その中でも、ひと際輝く7個のお星さま。

最後に輝くのはどのお星さま？」


[思えばこの宴での祭りでの言い伝えにある″星の飾り″も7つだっただろうか。]

(でも、わたしが探しているのは…)*

>>255 マチ
［笑顔のマチに釣られて、スタンレーも微笑み返す。
「ちゃんと舞台できたかな？」そう聞く彼女は、ちょっとだけ不安そうで。
安心させるように、片手でポンっと頭を撫でる。］

「ああ、とっても綺麗だったよ。頑張ったな。」

「時間？勿論。俺もマチに話したいことがある。」
［スタンレーは、真剣な顔をして伝えた。］*

　
[差し出されたコップを手に取れば
　そのまま口に当てぐいっ、と傾けて>>221

　全部飲み干すと
　舌を出して辛味から逃れようとする。]

　　ひゃあ、辛い〜〜〜
　　
　　くっそー、
　　なんで一回目で当たるかなぁ。
　　
[こんな辛さ、彼女が食べていたらと考えたら
　大変だからよかったかもしれないけれど。]

[もう少し水を飲みたいな、
　そう思ったところで
　自分のものじゃなく彼女のものを
　飲んでしまったことに気がつく。]

　　お水ありがとう。
　　新しいの持ってくるね。

[若干舌足らずにそう言って。
　自分のコップからも水を飲み空にすれば
　二つともを持って水汲み場へいく。

　鈍い男は間接キスになんて
　気づかなかった模様。]

[手を叩いて祝ってもらっただろうか>>223
　その様子に照れたようににへっと笑う。]

　　うん。　君にあげたいなって
　　そう思ってたから。

[取れなかったらその時はその時だったけど
　取れてよかったと内心思いながら。

　無言でネックレスを見つめる彼女に少し不安になって
　いらなかったら引き取るよ、なんて言おうとして。

　───ふわり、舞う髪は鮮やかに。
　思わず目を奪われて、動きを止めてしまう。]

[華麗なステージを眺めながら、
朝のことを思い出す。>>180>>181

内心どぎまぎしながら渡したチョコレートを、
彼女は受け取ってくれた。
…少し、戸惑った表情を浮かべながら。]


「ハニエルさんはこの後は──」


思えば自分が席を立つ時、彼女はそう言いかけて、でも席を立つ自分を見て、口を噤んだんだっけ。

（─ ─どっち…なんだ……）

あまり多くを語らず、表情も控えめな彼女は、本当は自分をどう思っているのだろう。
それを知るのが、怖い。]

　　え　……と、

[お返し。なにがだろうか>>224
　一瞬思考が遅れているうちに
　蝶ネクタイは出来上がり、自身の近くに彼女が寄る。

　感じる甘い香りにどきどきとしながら
　彼女が離れてやっと、事態を飲み込んだ。]

[舞台が一幕終わり、観客達がぞろぞろと移動を始める。

その中に、スタンレーらしい人影。>>251
とっさに声を掛けようかと思ったが、
彼はなんと、一人ではなく。
さっきステージにいた踊り子と、笑顔で話しているのだった。

（もしかして、昨日言ってたのは…）

がんばれ、と心の中で呟き、そして我が身を顧みて、
自分は一人だ、と考えていた。]

　
["お返しなんていい"
　いつもならそう言う。
　彼女の大切なものなら尚更>>226
　受け取ることなんて普通は出来ない。

　けれど、彼女の雰囲気が。

　なんだか、儚げに見えて>>227


　　　　　　　　　思わず、彼女の手を取った。]

　　……あ、ごめんっ　急に手を取って。

　　なんでだろ、おかしいな。

[あはは、なんて眉を下げて笑いながら
　彼女の手を離そうとする。

　のに、なぜだか離せなくて。
　……離したく、なくて。]

　　……これ、ありがとう。

　　………………えと。

[上手く言葉が出てこないまま俯く。

　遠くで楽器の音色が響いている>>240
　もうすぐ、日が暮れるのだろう。]

　　……少し行ったところに、
　　街を一望出来る丘があるんだ。
　
[やっと絞り出したのは、そんなこと。
　
　顔をあげれば、なんとか笑みを作ろうとして。
　行ってみない？　なんて問いかけて。

　頷いてくれるのなら、手を繋いだまま。
　やがて太陽が落ち、星の見える丘へ。*]

その時、
特設会場から少し離れた所に、日傘を差しオルゴールを持ったノアの姿が。
ぽつんと佇んでおり、もしかして迷子かと、声をかける。


「ノアさん、ハニエルです。
もしかして、道に迷われました？」


[日傘と、オルゴール。
誰かとの待ち合わせだろうか…？
そんな思いが、脳裏を過ぎる。

いや、しかし、
もし彼女がどこかに連れて行って欲しいと言うなら、
喜んで手を差し伸べよう。
そう思いつつ声をかける。]*

［イヴはマッドと別れたあとマチ姉の舞台をみに会場に走った。
隊長に手土産（賄賂）を渡し終えるのに時間が予想以上にかかったからだ

マチ姉が踊り始める頃に辿り着いたイヴは息を呑んだ
いつも綺麗だと思っていたが
それはいつも以上に綺麗でどこか遠い存在に感じたからだ。

踊り終わった時、イヴは自然とマチ姉に会いたいと思った。
イヴはマチ姉がいるだろう舞台裏に向かった。

「やぁ、おつかれ。」>>251

長身の男性がマチ姉に話しかけていた。
イヴは、なぜだかわからないが隠れなければと思い見つからないように影に隠れた。

マチ姉はその男性に向けて笑みを浮かべていた。
綺麗だった。そして、イヴは少し悲しい気持ちになった。
舞台の上で舞うマチ姉が遠い存在に感じたが、それ以上にいま男性に向けて笑みを浮かべているマチ姉がより遠く感じたからだ。

話し声が聞こえた。孤児院のあとの約束。>>255

イヴは悲しい気持ちと、そう感じてしまう自分にやるせなさを感じた。

（ダメだダメだ。今はご飯も食べられるし、温かな寝る場所もある。幸せものなのに俺、少しあの男に嫉妬した…。今、マチ姉に会えない…。会っちゃいけない。）

マチ姉が孤児院に来てくれるのはわかっていた。けど、今のこの泣きそうな顔を見られたくない。

イヴはその足で、今は使われていない教会に足を向けた。］*

>>238

……その名で、呼ばないで下さい。

ー　覚えていてくれて、ありがとう。

"ぼく"は異国から来た道化師のマッドです。

ー　"私"はマシュー。ブーヨプスキュリテの騎士だ。

[手に余るたこ焼きを受け取って貰えただけだ。何処に、お涙頂戴がある？手が軽くなったと同時に、何か、鎖に繋がれた重りの様な鉛臭い物が身体から外れ落ちた感覚がした。感覚？有りもしないのに。そんな感覚だけで、こうも、涙が溢れ出てしまうものなのだろうか。既に目は帽子でスッポリと隠れてしまっていたが、流れ出る涙を隠す事は出来なかった。]

『また会えて嬉しいわ』

[優しく笑いかける彼女に、最後に見送ってくれた少女の顔が確かに重なった。]

ー　嗚呼……やはり、此処は私の国なんだ。

["国宝泥棒の逆賊"が、そう易々と時効になる訳がない。只、少しだけ、"彼"の止まった時間を動かしたい。一瞬で良い。見逃しては頂けないだろうか？罰なら後で受けるから……。彼は袖で顔中に飛散した水分を拭った。そして、彼女に向き直り、微笑む。]

"ただいま。ジゼル。"

[折角アルジャーノン店主に頂いたのに、新調だという事も忘れ、つい、礼服の袖を使ってしまった。袖は水分を含んだ白粉ですっかり汚れてしまっていた。だが、ジゼルと再び顔を合わせた彼の顔は、"この国の騎士"、"マシュー・ド・リヒテンシュタイン"に帰って来ていた様であった。]

[そして……、タナバタの夜へと時は進む。*]

─　　─

［スタンレーさんは前のほうで見てるのかな。
マチさんと話せたかな。］


上手くいくといいな……


［遠くのステージを眺めながら、小さく呟く。
あからさまにあたふたしていたスタンレーさんは
なんだか可愛らしかった。

遅いけど、また、あの丘に行こうかな。
花火の音もいい感じに聞こえるし。
お祭りの締めくくりはあの場所が
私には、合っている気がする。］

［音楽が舞台の終わりを告げる。

一斉に流れてくる観客たち。
その人並の中に混じって、
知っている香りが一人。>>267］


……うん。


［掛けられた声になんだかほっとして
名前を聞かなくてもわかっていたと
いうように頷く。］


あ、いえ、ひとが少なくなってから
移動しようと思って。


［逢えるかもしれないと思いつつ、
逢えるとは思っていなかった。
でも、逢えるかもしれないと
思っていた。*］

「………うん。」>>272

ノアは頷いた。
まるで、何か確信めいた予感が当たったかのように、しっかりと。

彼女が誰かと待ち合わせしていた訳ではなかったことに、心のどこかで安堵する自分に気付く。]


もし時間があるのなら、二人で少し歩きませんか？


[だって、ハニエルには行きたい場所があったから。]


初めて会った場所…あの丘まで。


[彼女を正面から見据え、そう、問いかけた。]

[ 宝物のようにそうっとタコヤキを抱き抱え、せっかくの綺麗な礼服の袖で顔を拭う彼を見つめていた。>>270


あぁ、今こそさっき渡しそびれたハンカチを渡せば良かった、と思ったけれど、白く汚れてしまった袖はなんだかとても…美しく眩しくて。]



"ただいま。ジゼル。"



[ と、
そう振り向いて、微笑むその顔は。




　あぁ、やっぱり、あなたでした。]

[ 映画や本で見たように何もかも気にせず駆け寄って抱きついて…などという訳にはやっぱりいかなくて。


抱き抱えていたタコヤキを手近なベンチにそっと置いてから、]



おかえりなさい、マシュー・ド・リヒテンシュタイン様。



[ と、白く染まった袖ごと、手を取った。


大人になったことを見せられるといいな、と考えるけれど、涙が浮かぶのは止められなくて、それでも無理矢理笑顔を作ったものだから、多分あの時と同じ、子供のようだったと思う。]*

[ 成長するにつれ自分にも、その時に王室で起こっていた大層な事件の詳細は見え聞こえてきた。
噂好きな近所の夫人たちのおかげで、事件のあらましは、なんとはなしに理解して。



マシュー、と名乗ったあの人が、実は騎士団参謀総長であり、そして" 国宝泥棒の逆賊マシュー・ド・リヒテンシュタイン "であったということ。



それでも、あの時。
母をも亡くして、本当の一人になってしまった自分の前に現れた、まるで魔法使いのような"マシュー"。]

[ いいえ。あの人がそんなことをするはずがない。



だって、あんなに優しくて、
　　　　　　　　　　　悲しい顔をしていたのだから。



　　　　



[ そうすがるように聞いた私に、彼はなんと答えたのだったか。



心の奥にしまいこんで、しっかりと鍵をして、見えないほどの海底に沈めたその思い出が次から次へと湧き上がり、溢れ出るのを止められずにいた。]*

[ けれど、ふと。


あぁ、そうだ。

もし、彼がマシュー・ド・リヒテンシュタインその人なのであれば

そうして想像に難くない危険をおかしてまでこのタナバタに、この国を訪れたのなら。


恐らく彼には ]



お会いになければならない方が、いらっしゃるのではないですか？



[ そう言って、ゆるり微笑んだ。]*

─　広場の舞台裏にて　─

[スタンレーさんの優しい言葉にほっとした。>>257
真っ直ぐで誠実で
陽だまりのような笑顔だった。


場所と時間を約束して
その場を離れることにした。


舞台が終わり移動する人並み。
それをかき分けて
私は金平糖を握りしめて孤児院へ向かった。*]

―ピザ屋 ―

[来ちゃった>>203なんてハートの付いたようなセリフを、美人なお姉さんが言うものだからキョトンとしてしまう。
まだ齢も若く行きつけの隠れた名店なんてものは知らない少女は、もしかしてこういう店に来るときはこれが合言葉だったりするのだろうかと1人合点していた。
足音から察するに店の人がこちらに来ているのか。残念ながらスカーレットとユキムラの背に阻まれ、ルーシュには店主の愉快な顔は覗けないのであった]

[席につけば店員さんの蒼くなった顔を見ることができた。お姉さんとその人の会話を聞けば、冗談だ>>218と。

合言葉という訳ではなかったのね。

もし今後ここなどに通うことになったとき、毎回あれを言うのでは恥ずかしい。よかったと思うと同時に目の前で頬杖をついて座る綺麗な女性に親近感を抱いた]

うーん、じゃあわたしはマルゲリータでお願いします。

[二人とも選ぶのが早くて、きっとどれを選んでも美味しいはず、と迷っている時間がもどかしく感じてしまう。から、素直にお姉さんのオススメ>>218に従うことにする。

お姉さん、可愛いところあるんだねぇ。>>234
と隣からぽそりと聞こえれば、えぇそうね。とにこにこ笑った。
飲みものは問いにも肯定的に頷けば、あとはピザが来るのを待つばかり]

ほうほう、ユキムラさん。ダガシ屋さん……。>>237

[ダガシ屋が何かはわからなかったが、自分と同じように家の手伝いをしている男の子だと知る。

小袋の金平糖を受け取って、なるほどこういうものを作っているお菓子屋さんなのかと理解した。ルーシュがきらきらしたかわいいものが好きだから、たまに両親が金平糖や琥珀糖を作ってくれる。星の形をしたお菓子、今日の日にぴったり。
これに囲まれて暮らしているだなんて、なんて素敵なのでしょう、と想像して。スカーレットが何かに驚いているのには気が付かなかったようだ。>>245

そうして彼女の咳払いで現実に帰ってくると、金平糖を仕舞って自己紹介を聞く]

シルバーバレット……騎士さん！？

[やっぱり祭りになると見回りなのか、街の護衛も多くなるけれど、クレソンさんに続いてまさか目の前のこの方もそうだったとは。
驚いて、背筋を張って小さく敬礼をする]

あ、ええと……わたしですね！
わたしはルーシュといいます。ユキムラさんと同じようにおうちのお手伝いをしていますわ！学校には行ってないですけれど。
家はこの辺ではなく森のほうにありますけど、作った小物たちは街で売っていますから是非買ってくださると嬉しいです！

[自己紹介に商売トークも入れておく。
ユキムラさんと、レッタさん。よろしくですわ、と二人に握手の手を伸ばした。*]

『　───…おそらくですが、こちら、
　ノアさんの為に用意したものだと思いますよ。』


［ハニエルさんが置いて行ったチョコレートを
覗き込みながら、師匠が言う。
私は彼が道すがら、偶々見つけたというのを
そのまま受け取り、アトリエから顔を出した
師匠と一緒に食べようと珈琲を淹れていた。］


　…え。


［テーブルに二人分の珈琲を運ぶと
師匠がチョコレートを私の掌に乗せ、
空いた方の手をとり、その表面を指で
なぞらせる。］

『　わかりますか？
　この粒が施されている部分が陸になります。
　チョコレートに施された模様はどれも、
　ノアさんにも“見える”ように
　描かれているのですよ。』


［その一粒が師匠により口に入れられる。
指で感じた模様は舌の上に乗せると
より鮮明に感じられた。>>114］

　
　『　見たところ、まだまだ子供のように
　　思っていましたが……

　　　美味しいですか？　』*

　　

［師匠に言われて、ずっと考えていた。
そういえば、ハニエルさんは緊張した仕草で
チョコレートをテーブルに置いていた。>>173
サシェに込めた想いが分かると、
買っていったハニエルさん。>>113


　『このお菓子、ここに来る途中で見つけたんです。
　　太陽系の惑星を象ったチョコレートなんですけど…
　　良かったら、貰ってくれますか？』


小さな嘘に隠された真意は、
ただ私に気を遣わせないようにするためかもしれない。
そう思っても、なぜか居ても立っても居られなくて。
確かめたい訳じゃないのに、逢いたくなって。

広場に来てからもずっと。］

［約束をしたわけじゃない。
何処に行くかも聞いていない。
世界は、そんなに都合よくは出来ていないと知って、

それでも、逢えるかもしれないと思った。

まるでそれが、星降る夜の必然のように。］



　────…私も、今から行こうと思っていました。



［ステージの光を受けて影になるハニエルさんの
眼差しに、私はそっと頷いた。>>273*］

　　どうしたの……？


［　不意に繋がった指先に向けて
　　不思議そうに問い掛ける。>>264
　　しかし答えは曖昧なまま。>>265

　　…………それでも、

［　提案には、頷いて。>>266
　　昼と夜の混じり合う世界。
　　黄昏を、お互いの体温を頼りに二人で進む。

　　やがて、宵闇を抜けたなら。
　　高い丘の上。
　　星によって塗りえられた空を
　　彼と二人、並んで見上げた。　］**
　　

−祭りが見渡せる家への道のどこかで−

今年の宴は、楽しかった。
去年は仕事で色々大変だったし、
満喫するほどじゃなかったからなぁ……

［家に帰る道すがら、塀に座り、
昼ごはんを一緒に食べたユキムラから貰った
金平糖を、月の光に照らして、いくつか食べている。
なつかしい味。よく食べていたっけ。
全く心を開いていなかった、他国から来た少年は、
数年の時を経て立派な青年へと成長していた。］

ユキ、カッコよくなってたなぁ。

［昼の彼をちょっと思い出してみる。
年が離れているから可愛らしくも見えたけれど、
最後に見た時よりもすごく成長していて、
久しぶりにときめきみたいなものを覚えた。

こちらからアプローチをとるのは、
気が引けて、あの後はすぐ別れた。］

また、駄菓子屋に遊びに行ったら……
ユキの店番に会えるかな。

［星が眩しい。
手元の金平糖、家に帰る前に食べてしまおう。
そう思って、ひとりゆっくりと噛みしめるように
食べて、思い出に浸ろうかな*]

[彼女の手は温かかった。それは、10年前に握った時と変わらない温かさ。優しさ。あの時名乗ってもらった名前さえ今の今迄忘れていたのに、この温もりだけは忘れていない。]

[……10年前の事。子供達の中で1人、離れた場所で手品を披露する彼の様子を窺っていた少女……目線が合った時、マシューは帽子の鍔を少し下げ、微笑みながら会釈した。子供達が帰った後も変わらない距離で様子を窺い続けていた。マシューは声を掛け、恐々とした彼女に手品を披露した。次第に彼女からは笑みが溢れ出し、開花したガーデニアの様な美しくも明るい笑顔を見せてくれていた。その笑顔が、彼は好きだった。]

『ねぇ、マシュー、また会える？
また魔法を見せてくれる？』>>277

[あの時、何て声を掛けたのだろうか。彼女の笑顔の中には其れ迄表面に出ていた哀しさが少しずつ見え隠れしていた。雨漏りの様に。そんな表情を察しながらも……卑怯者のマシューは、帽子を深く被り只微笑むだけ。何の返答もしなかったのだ。やがて、サーカス団の出国が始まり、其れを言い訳として逃げる様にこの国から去った。笑顔を見せてくれた優しい少女からも。]

[今……目の前のジゼルは大人になっていた。道化に堕ちた愚か者ですら、包む程に優しく。彼女は微笑みながら彼の名前を呼ぶ>>278。そして、少々の熱が籠りながらも丁寧な口調で囁く。]

『お会いにならなければいけない方が、いらっしゃるのではないですか？』

[その通りだ。私は、向き合わなければならなくなった。過去の自分と……あの時から自らの罪の象徴となった姫君と。それを、彼女は透視能力でもあるかの様に指摘した。それには彼も面食らってしまう。]

ー　嗚呼……、あの時から、子供だった彼女の方がこんな私より大人だったかもしれない。

確かに。だけど……。

[咳払いして、緊張で裏返りそうな声を整える。]

未だ時間はあります。
あれからの事、"私"が居なかった10年間の事……貴女の話を聞きたくなりました。お付き合い願えませんでしょうか？

[今度は、ゆっくりと。腰を添えて、彼女の話を聞こう。あの時と同じ、星が空を覆う迄の間……ジゼル、彼女と寄り添う事に決めた。*]

未だ時間はあります。
あれからの事、"私"が居なかった10年間の事……貴女の話を　聞きたくなりました。お付き合い願えませんでしょうか？>>293



記憶にあるそれと比べると、少し緊張しているような彼の声が、それでも心地よく耳に届く。

呼称がぼく、から私、に変わっていることに気づいたら、もう堪えきれず涙が溢れた。



握ったままだった彼の手をそっと離して、カーテシーを。

背筋を曲げて、膝のあたりまで頭を下げた、最敬礼を捧げて。]*

[…大人ぶった振る舞いが出来たのはここまでで、すぐにまたその手を取った。


未だ少し余裕があると言う彼の時間を1秒だって無駄にしないように、腰を下ろす場所を見て探す。


小さな子供のように、見つけたベンチに彼を引っ張り、少々強引に座るよう促したけれど。


そこには先程置いたままのタコヤキが所在無さげに佇んでいて、マシューが困った顔で笑う。


あ…慌て過ぎてしまったわ…と気恥ずかしい思いで、いまだ立ち昇る湯気のタコヤキを見たら、やっぱり私も吹き出してしまった。]*

　
[　取り留めのない話をすることが楽しかった。
　　君の変化する表情を見ると心が弾んだ。
　　そばに居るだけで、満たされた気持ちになった。

　たくさんたくさん、伝えたいことがある。
　それなのに、脳裏に過ぎるのは、
　]

[勘違いなのかもしれない。
　彼女にそんなに気持ちはないのかもしれない。
　また明日も笑って、彼女と会えるのかもしれない。

　けれどどうしても、不安になる。

　大切だと言った、宝物なのだろうものを
　手放してしまった君が。]

　　……ねぇ、ひとつ聞いてもいい？

[言葉を紡ぐことが出来なくて伏せていた瞼を
　持ち上げれば再び、彼女を見つめる。

　星の光を受けて輝くアメジストの瞳。
　綺麗なそれに、目を細めて。]*

　　君は今日、楽しかったかな。
　

　<bold>−昼・ピザ屋−<bold>

[名前を名乗ると、
ブラウスの女性は心底驚いたというような
表情をした。>>245

そして、コホンと一つ咳払いをする。]

　レッタ？
　レッタってあのレッタなのか…？

[一抹の引っ掛かりと淡い記憶が
ゆっくりと、しかし確実に一つの線として繋がった
瞬間だった。

そっか。シルバーパレットか。
随分と立派になったもんだ

心の中ではかなり乱れているが
ここはお店だし、横に少女もいるし。
一瞬だけ動揺したような表情を見せるが
できるだけ平常心を保そうとする。]

　……久しぶりだな、レッタ

[当時のことを思うと、懐かしいような、
少し恥ずかしいような感情が入り乱れるが
いい意味で変わり果てた目の前の彼女を見ると
まだ狐につままれたような気持ちにもなった。]

[少女はレッタの自己紹介を聞いて
驚いたようなそぶりを見せる。>>284

いや、まあ普通そうなるよな。
俺が別のことに驚いた特殊な人間ってだけで。

ルーシュという彼女も、
家の手伝いをしていて、小物などを売っているらしい。
差し出された手に、強く握らないよう気をつけて
手を合わせる。]

　そっかそっか。
　ぜひまたお店にいかせてもらいたいな。
　ところで、ルーシュはさっき
　「わやわやとしたところに行きたい」
　って言ってたけどあれはなんだったんだ？？

[イマイチ目的の見えない彼女に
問いを投げかけてみた。


そろそろピザがくる頃合いだろうか
少しずつ美味しそうなチーズの香りが
厨房のほうから漂ってきているようだった*]

［　目的の場所に着くと。
　　しばらく星灯りに照らされて、
　　無言で空を仰いでいた。
　　沈黙を先に破ったのは、彼の方。>>297


　　“――――楽しかったかな？”>>299

　　質問に対しては、勿論と。
　　迷うことなく頷いた。　］
　

［　拗ねたり、笑ったり。
　　表情をころころ変えながら。
　　アダムがアダムとして過ごした時間。

　　楽しんだ振りをするのではなく。
　　楽しかったのだと。
　　心の底から胸を張っていえる時間。

　　認めよう、それは。
　　隣にいる彼と一緒だったから。　］
　　

　　…………とても、楽しい。
　　夢のような、時間だったわ。


［　ぎゅ。最後に握る指先に、力を込めて。
　　その手をそっと解いた。

　　そう、これは夢の話。
　　ここから先に描く未来は、
　　自分のような悪党には過ぎた願い。

　　夜が明ける前には、この国を離れる。
　　その予定はかわらない。
　　夢は、醒めなければいけないのだから。　］**
　

−昼:ピザ屋・ユキとルーシュと−

ふふ、可愛い敬礼だ。
私が第2分隊の隊長になった後、
私の隊がそう呼ばれるようになったらしいよ。

［ ルーシュはシルバーバレットと聞けば、
小さく敬礼をした。>>284
こちらも返すのが当たり前。
敬礼を返せば、すぐに手を下ろそう。
上官が後から上げて、先に下げるのだから。］

へぇ、森の方で暮らしているのか。
いつか訪ねるかもしれない。
その時はよろしくね、小さなレディ。

［伸ばされた手を取れば、手の甲へと
口づけを落とそう。握手の代わりに。

どうやら、ユキムラのほうも
レッタと聞いて驚いたようで
くすくすと笑ってしまう。
久しぶり、と小さく呟いてユキムラのなげた疑問に、
耳を傾けるとしようか。］

わやわやしたところ？
どうしてそんなところに興味があるの？

［3人が各々自己紹介をすませて、
スカーレットが追加で質問をしていると、
出来立てピザがそれぞれの目の前に。
鼻をくすぐるチーズやトマトの香り。
オレンジジュースも届けば、
食べないわけにはいかない。

とは言っても、
熱いものはそうそうに食べられるわけでもなく。
手を挙げて、スカーレットは追加注文をかける。］

アイスクリーム！

［店主がそれを聞けば、
“太るよ、コルセットが合わなくなるくらいに”
と返事をしながら用意をしてくれる。
ひとつひとつにトゲがあるような気がするが、
気にしないでおく。

ユキムラが、ルーシュにも名前を聞いた時、
どこか心の中でホッとした。
何に、ホッとしたのか、まだわからない。
ルーシュが彼女でないとわかったからか、
それとも、お互いが思い出せないほどに、
成長していたからなのか。

悩んでいると、アイスクリームが届いた。
今は、お腹を満たすために
甘くて熱いピザを食すとしよう*]

イヴ！！

─　孤児院にて　─

[はっと周りを見渡す。

星を見ながら
少し眠ってしまっていたようだった。>>252


子供たちは、金平糖を食べながら、
おしゃべりをして楽しそうに星を眺めていた。

そこにイヴの姿はなかった。


辺りは暗くなり、星々は一層輝きを増しているように思えた。

私はスタンレーさんと約束した広場に向かうことにした。*]

［スタンレーは、マチとの約束の場所、広場に、一足先に来ていた。

夜空を見上げる。
いままで、星なんて気にしたことが無かった。
こんなにも、こんなにも、綺麗だったのか。


思えばこの数日、沢山の出会いがあった。
いつも優しいジゼル、弱視に負けず明るく笑い夢を叶えようとするノア、何かを秘めたようなマッド、元気をくれるリアムとリナ、弟のような星読博士見習いのハニエルに少し弱みを見せたりしたっけ。何かを察して勇気付けてくれたセリア。そしてー…、マチ。
人の出会いは、一期一会だ。一つ掛け違ったら、その人とは会えなかったかもしれない。

スタンレーは、人との出会いに感謝した。］

　
[その言葉に、離れていく温度に>>304
　くしゃりと顔が歪んでしまうのを隠せない。

　ああ、妄想などではなかった。
　彼女はやはり、どこかへ行ってしまうのだ。]

　　……そっか。

[けれど、引き止める言葉を自分は持たない。
　だって、彼女のことを何も知らないのだ。
　出自も、この国に来た理由も、……名前さえ。
　ただ、見たままの彼女のことしか。]

[遠くでは未だ祭りが続いているのだろう
　喧騒が聞こえてくる。
　けれどそれも直に静まり、終わりを迎える。

　今日という日は泡沫の時間。
　朝になればいつもと同じ一日が始まる。]



　　　　　　　　　　　

[一歩彼女に近づけば
　その体を抱きしめようと腕を伸ばす。

　捕まえられたのなら、閉じ込めるように。
　ぎゅうと、掻き抱いて。]

　　俺は、やだよ。
　　……夢で終わらせたくない。
　　
[もっと一緒にいたい。
　もっと君のことを知りたい。
　君のことが、]

　

　　……君のことが、好きだから。


[言葉にした瞬間、すとんと胸の中に落ちるもの。
　ああ、自分は、彼女のことが好きだったのだ。*]

あぅ…………ええと、わたし、素敵な人と出逢いたくて……素敵な人がたくさん居るところ、みたいな……。
ほ、星のお祭りの日ですしっ！

[二人から同じ質問をされては観念するしかなく。手の甲へのキス>>305で赤くなりながらしどろもどろに答える。

恋に貪欲である姿を白状してしまって、はしたないわ。と目まで泳がせてぷるぷると震えていた]

[ 人を困らせるほどにはもう熱くないタコヤキを改めて二人で食べる。


私の話と言っても、彼がいなかった10年の間には、さほど話したい事が無くて、]


王都から漏れ伝わるあなたの噂話を聞いたこと。

毎週のように、あなたと最後にあった場所に来ては優しい魔法使いさんを待っていたこと。

そしていつしかそこで出会った、少々騒がしい友達アデルのこと。

使用人とは名ばかりで、養女のように自分を扱ってくれるユンカー夫妻のこと。


[ そんなことをぽつぽつと話す。
いつの前にかその声が、決して大きくは無いにしても常人と同じくらいに聞き取り易いものに変わっていたことに、自分では気付いていなかった。]*

　　　
[ そして、今年のタナバタ祭りのこと。
こちらは次から次へと言葉が繋がって。


大切な大切な友人ノアのこと、星読みの学生ハニエルとの出会い。

同じようにタコヤキを食べて涙目になっていた、優しいそばかすの機関設計士さん。

犬耳を付けた騎士さん。と、ちょっとドキドキした経緯。

妹のようなルーシュと一緒に、その犬耳を買ったお店のこと。

大好きな駄菓子屋さんと、お名前も聞けずにいる銀髪のお孫さん。

孤児院で時々会うイヴさん、広場のお花屋さんに、営業時間のよくわからない仕立て屋さん。

異国のお姫様のような美しい女性。

楽しみにしていながらまだ見られていない、タナバタの舞。

すれ違うたびにその目を奪われる、騎士団の女性。


…あの可愛らしい魚の被り物を被って、踊ったことを話せば、隣の彼はどんな顔をしただろうか。]*

─　広場にて　─

[広場は夜になってもなお賑やかだった。
花火の音に少しびっくりする。

いつもとは違う賑やかな街並みや
混じり合う異国の空気
浮き足立つ人々の様子は
今はだいぶ慣れたけど
それは、もうすぐ終わってしまう。

広場に行くと
スタンレーさんはやっぱり目立ってた。
星空を見上げてるようだった。>>310]

お待たせしました。

[そう言って、彼に声をかけた。*]

［花火が星空に咲いては消える。見惚れていると、ふいに、聞き慣れた声に呼ばれ、振り向く。］

「よっ。」
［スタンレーは、優しく微笑む。］


「そうだ、これ、マチにお土産。」
［手にしていた、一輪の向日葵を差し出す。それは、今朝、セリアから貰った向日葵だ。］

「良かったら、座らないか？」
［スタンレーは、提案する。ベンチからは、絶え間なく上がる花火が見える。］*

─　広場にて　─

[差し出されたのは向日葵だった。

太陽に向かって、強い茎をしっかり立てて
ぐんぐん伸びていく向日葵は
私の大好きな花だった。]


ありがとう。嬉しい……。


[そう言って、スタンレーさんの隣に腰掛けた。]


もうタナバタも終わるね。


[気づくとそんなことを呟いていた。*]

[綺麗な瞳から流れ星の様な一雫を見せ、彼女はカーテシーを行う>>294。勿論、マッドもにこりと笑み、帽子の鍔を摘んで御辞儀で返す。しかし、彼女は直ぐにまた手を取ってくれた。近くのベンチへと誘導される。置いたままのたこ焼きを残して。]

あー……。ふふっ。

[思わず胸の辺りから風の様な笑みが溢れ出た。釣られてか、ジゼルも同じ様に笑う。>>295、こんな彼女を見ていると、大人も子供もどうでも良くなって来る。そう、最初から関係の無い事であった。大人だから、子供だから……ではなく、対等な『人』だ。敬意を持つべき『人』だ。彼は愚かで傲慢だった。どんな高い役職に就いても、年齢が数十と離れていようと、必要なのは"相手を敬う心"。]

座っていてくれ。私が取ってくるよ。

[既に2人はベンチに座っていた。立ち上がろうとする彼女の肩をポンと叩き、声を掛ける。そして、マッドはシルクハットを手に取った。]

しっかりと"ココだけ"見ててね。

[人差し指を唇に当て、にやりと不敵に笑いかける。彼がシルクハットの中に手を突っ込むと、あっという間に肩迄沈んでいった。程無くして、その場に小麦粉と生姜の焼ける匂いが漂った。帽子の中からは湯気が出る。マッドが沈んでいた手を引き抜くと……置いてあった筈のたこ焼きは彼の掌に乗っかっていた。たこ焼きの容器を彼女の掌に置く。]

さぁ。君の事も聴かせて。

[再び帽子を被り、ピンと鍔を弾く。そして彼は、自分のたこ焼きを摘みながら、ジゼルの話を待った。]

〜〜〜

[>>316 >>317、ジゼルは今迄の事、今日迄の事を、饒舌に話してくれた。最初に声を掛けた時より聴きやすい。その声は笛の音の様に軽く、弦楽器の様に心地良い。困らせてしまった事だけで無く、温かい日常の話も聞けた。幸せそうに話す彼女を見て、つい頬が緩んでしまう。彼女の周りにいる人々も(何名かは思い当たる人物がいた)彼女をまた支える様に賑やかで、何故か此方迄安心した。]

[そうして話を聞いていると、いつの間にか空は闇に染まり、無数に輝く星達が顔を見せていた。しかし、時間は気にならなかった。彼女の話は面白くて、止まっていた時間を数百倍速で再生されているかの様に刺激的であった。彼の心も彩と灯りが燈り始めている。その鼓動を、彼自身も感じていた。]

ー　出来れば、このままずっと……。

[イキイキと話す彼女を見て微笑んだ。*]

>>321 マチ
［「もうタナバタも終わるね。」と、マチが呟いた。
二人並んだ距離感が心地よい。］

「ああ。今年は、良い祭だったよ。マチは楽しめたか？」

［マチの方を見やる。］
*

─　広場にて　─

[｢マチは楽しめたか？」

スタンレーさんはそう聞いた。
彼はいつでも人の気持ちを大事にする人だった。


私はぽつりぽつりと話し始める。


初めてのタナバタの舞台に
不安がいっぱいだったこと。

そんな中、スタンレーさんを最初に見かけて、
気軽に声をかけてもらえて、リラックスできたこと。

機関車のことで頭がいっぱいで笑ったこと。

私の不安に精一杯の言葉をくれたこと。

綺麗なお守りをくれたこと。
その優しさに涙が出そうになったこと。

いつも見守ってくれたこと。]


これは私からのお礼です。

[私は舞台の前に買ったものを渡した。>>239]

[星の見える丘に行こう、と言って、
「ちょうど行こうと思っていました」
と頷く彼女。>>288


今までなら、
「そうなんだ、奇遇ですね」なんて軽い調子で丘を目指しただろう。
途中でジゼルも偶然加わって、
可笑しな話に3人で笑い声を上げながら。

でも、今日は。二人っきり。]

（──故郷から遥々この国へ来て、
夢があって、でも自分は無力で、
いつしかその無力感さえ忘れるようになっていた）


すぐ手を伸ばせば他人にぶつかるような、
賑やかだけど喧しい祭りの街を後にし、
丘を目指して、歩いていく。


一歩、歩みを進めるごとに喧騒は遠のき、
とうに陽が落ちて顔を覗かせた夜闇と、静寂が、
まるで黒いベルベットのように二人だけを包み込んでいく。


東の方角の空を横に切り裂く、光帯のような天の川銀河を背景にして。

（──でもあの時、届かないものを手に入れようとしてもがく彼女を見て>>0:57、
忘れていた夢を思い出させてくれたのは本当で。）


そしてたどり着く、あの時と変わらない丘。


（──昔の夢を思い出させてくれた彼女に、
諦めて欲しくなくて>>0:88、
たとえ視力があっても僕も同じだよ、
今ある世界のもっと先を見ようと、
そう心から伝えたいと、
強く思ったから。）


あの時と同じレインツリーに身を預け、

…そして今度こそ一緒に、
零れるような星空に向かって手を伸ばそうか。]*

─　回想:舞台の前、街中にて ─

[星飾りを模した小物の露店の奥の方に
宝石をモチーフにした小物があったのを
前に見かけていた。>>1:52

ブーヨプスキュリテ王国は星とともに、
宝石がたくさん採れる国としても有名だった。

濃く深い赤の石のキーホルダーが手に止まる。]


これってどんな石ですか？


[店主が答える。


｢これはねー、『ガーネット』って言うんだよ。
成功に導くって言われてる。
目標に向かって、こつこつと積み上げた努力の成果が実るってのだよ。｣


スタンレーさんにぴったりだと思った。

｢ふふふ。誰にあげるんだい？｣
からかうような店主に、どう答えたらいいか、
私はいまだに分からなかったけど、
スタンレーさんのために、これを買おうと決めた。*]

─　広場にて　─

スタンレーさんが
私の力になってくれたように

私も少しでもスタンレーさんの力になれるように

これは明日からのスタンレーさんに
私からお守りです。


[そう言うと、
朝のスカーレットさんを思い出して>>200
あの方と比べたら随分と頼りない自分に
ちょっと恥ずかしくなったけど
気持ちが伝わればいいなって思った。*]

>>326 マチ
［訥々と話すマチの言葉が心地よく、スタンレーは頷きながら、急かさずにゆっくりと優しく聞いた。


「これは私からのお礼です。」と、マチからあるものを渡される。
ゆっくりと包み紙を外すと、濃く深い赤の石のキーホルダーが姿を現した。深い赤は、まるでスタンレーの情熱を表しているかのようで、また、赤毛のスタンレーにとても似合う。］


「ありがとう…！凄く嬉しいよ…！綺麗だ…。」
［スタンレーは、キーホルダーがよく見えるように、星明かりにかざすようにする。星が反射して、より一層輝いた。］

［「私も少しでもスタンレーさんの力になれるように
これは明日からのスタンレーさんに私からお守りです。」と、マチが続ける。］

「ありがとう。これは、心強いお守りだな。」
［一所懸命話すマチが愛らしくて、微笑む。］

「俺からも話があるんだが、聞いてくれるか？」
［柔らかな表情のまま、スタンレーは続けた。］*

「どうか、気負わないで、聞いてほしい。」
［と、前置きし、スタンレーも訥々と話し出す。］


「マチは、とても真っ直ぐだよな。暖かくて、優しくて。
一緒にいて、凄く、心地がいい。

それでいて、努力家だ。」

［スタンレーは、いつか王族の前で踊れるようにと、日頃の練習を欠かさないマチの姿を知っていた。］



「俺の好きな花も、向日葵なんだ。
まるで、マチみたいだから。」


「俺は、マチが好きだ。」

［スタンレーは、優しい目で、マチを真っ直ぐ見つめて言った。］*

ー 廃教会とサボり魔騎士 ー

［イヴは使われていない教会にやってきた。
月明かりに照らされた教会はどこか神秘的に感じた。

イヴはこの国で奴隷解放されてすぐは笑うことも怒ることも泣くことも無い不可思議な子供だった。
女の子としては同じ歳の男の子より高い身長。がっしりとした体格。低めの声。そして、感情のない顔。
孤児院にも最初は馴染めなかったイヴの心が動いたのはマチ姉が孤児院にはじめてきた頃だった。

はじめて綺麗だと感じた。初めて心から笑うことが出来た。

それから、マチ姉が来るのが楽しみで仕方がなかった。

自分とは真逆で可愛いらしい少女。
守ってあげたい。イヴはそう感じた。

そう、それがきっかけだった。今思い出した、騎士になろうと決めた理由だった。

この感情がどれ由来かはわからない。
けど、ただただ憧れた。あの美しい舞と優しさに。

イヴは右手に握りしめていた金平糖のような髪飾りを手に持っていた］

［伝えたいことは、もっと沢山あった。

歯の浮いた台詞や、美辞麗句を並べることは、
スタンレーは出来ない。

ただ、正直に。ただ、素直に。
飾らないありのままの気持ちを伝えられたら。］*

ー 廃教会とサボり魔騎士 ー

［右手の髪飾りは隊長への賄賂を買いにゆきのやに向かっている途中にあった露店で見つけ、買ったものだ。

短い自分の髪には到底似合わない可愛らしい髪飾りは誰を思って手に取り買ったか。

露店の主は「彼女にでも渡すんかい？」とからかい混じりで言ってきた。ぜってー、あいつ俺の性別間違えてただろ。

そんなふうに思いながら買った時を思いだした。

渡せなかった。孤児院に行けば渡せたのに。

イヴは自分の目から雫がぽつぽつと落ちてきたことに気づいた。
手の中の髪飾りにも。

イヴは髪飾りを握りしめてただただ泣いた。
もう、きっと自分以外の人が彼女を守るんだ。
もう、自分は彼女の騎士ではないんだ。今まで、そんなつもりで働いてきた訳では無いが、きっと心のどこかで彼女がくるこの国を守ることで彼女の1つの居場所を守っていた気になっていたんだ。

感情の波と共に雫は次から次へと落ちていく。］*

　

[あれはまだ異国に来て間もない頃の話だったか。

この国において、駄菓子屋というものは
異文化において中々インパクトの強いものだったであろう。

あの時は、まだ俺が見慣れぬ土地の人々に怯えていた頃。
それなりに来るお客さんたちの中に、
学生時代の彼女がいた。>>249

歳はそこそこ離れていたので、
ほぼ一方的に可愛がってもらっていたのは
いうまでもない。

あれからしばらく会うことはなくなったが、
まあそれが身分の違いのせいということなのだろう。

俺としては、目の前の彼女にそんなものは
何故か全然感じられないんだけど>>203 >>218*]

しっかりと"ココだけ"見ててね。>>323



[ 彼の見せてくれる不思議な"魔法"。
ぽつり、寂しそうに佇むタコヤキが、シルクハットに入れた彼の手から出てくるなんて！！]


いったいどうなっているの…？？！



[ 驚くよりほかにすることがない私に、にやりと笑うその不敵で、自信に溢れた輝く瞳。



　あぁ、本当に。


私はこの魔法使いさんに、ずっと思いを寄せていたんだ。]*

　

[目の前で繰り広げられる敬礼。>>284 >>305
あれ？これは俺も一国民として参加するべきだったのでは？

レッタはルーシュの手の甲に
握手の変わりなのだろう、そっと口づけを落とした。
ふむ、これが騎士というものか。なんて粋なのだろう。
]

[ ずっと、このままでいられたらどんなに。]


……

ふいに流れる静寂。
タナバタ祭りも終わってしまうのだ。


つ、と見上げた空にはいつの間にか、宝石のようなたくさんの星。




さっき、出会った人々の話をしたときに、わざと避けた方のこと。


ベランダにお出ましになったシュテルンポレール殿下と、ユウェル王女。


星を見つけたとおっしゃっていた王女様。



　　　　行かなくて、良いのですか。


小さくそう問えば、彼はなんと答えたのだろう。]*

[>>306

人数分用意されたピザが目の前に用意される。
不規則な円の中に散りばめられた鶏肉達が
チーズとともに食欲を煽ってくる。]

　いただきます！

[俺はその一切れをつまんで
勢いよく口の中に放り込んだ。]

　

[次の瞬間、口の中に広がったのは
想像していた甘いチーズの天国ではなく
灼熱の地獄だった。

冷や汗をかきながら慌てふためき
急いでオレンジジュースを口の中に流し込んだ。
まさか、おしとやかなレディ２人の前で
を出すわけにはいかなかった。]

[目の前の賢い淑女は、ピザが到着すると先に
デザートのアイスクリームを追加注文していた。>>306

くそ！その手があったか！

……とは言えないので、
俺もやっとのことで口の中の混沌(カオス)を片付けると

俺も頼む！！
と涙目でアイスクリームを追加注文した。*]

─　広場にて　─

[星明かりにかざされた
ガーネットの深い赤は
スタンレーさんにとても似合っていた。>>332

「俺からも話があるんだが、聞いてくれるか？」

こくりと頷くと彼は続けた。

彼の言葉は優しさに満ちていた。

私は彼が困っていたら
助けたいと心から思っていた。]


ありがとう……。
でも……私、行きたいところがあって。

［辺りはすっかり夜の帳が下りて、街の喧噪は遥か彼方。
頭上に広がる光景は頭の中、指差し
教えて貰った欠片達。>>1:291
明かりが灯り始めた街並みはきっと、
星空を映した海のようで。］


──…不思議、ですね…
つい先日、ここでハニエルさんに出逢って、
今は、一緒にここを来てる。


［大樹の空気も香りも、見える景色も、
あの時と今で何も、変わってはいない筈なのに。

幹に手をあてて、星々を瞳に写し込むように
空を仰いでから、私はそっと
ハニエルさんに向き直った。］


これ……、広場で渡しそびれてしまったのだけど、
チョコレートのお返し。


［道中、ずっと持っていた木箱を差し出す。
それは星空を見上げる黒猫が描かれた
掌サイズのオルゴール。］

…花火、始まったみたいですね。


［渇いた音に顔を向ければ、背後で遠く、
大輪の花が咲き誇る。
幻のように鮮やかな花火は残滓を煌めかせながら
時間をかけて消えていく。*］

─　広場にて　─

[

｢星の飾り｣>>104

誰かに触れたいという気持ちになったら
それに祈りを込めてみようと思っていた。


私はこのタナバタで

そう思うことが確かにあった。


それが恋かは分からなかったけど
朧気な夢が
何かを表すように。


私はスタンレーさんにお礼と別れを告げて
どこにあるかも分からない
その飾りを探しに行く。


それは結局見つからないかもしれないけど、
それでもいいと思っていた。*]

　

[名残惜しくも、２人には
また美味しいもの食べに行こう、
と約束して今日は解散した。

結局、家族の分の昼飯は買い忘れて帰った。
案の定昨日のように出前を取っていたそうだが、
今日は理不尽にも怒られてしまった。


俺は部屋に戻ると祭りの余韻に浸っていた。
当時、俺の閉ざされた心に優しく触れてくれた彼女に、
今日は当時とは何か違う感情を抱いていた。

その夜は、これが
“運命”の出会い>>1:266
ということなのだろうかと
柄にでもないことを考えながら
また明日戻ってくる平穏に備え
眠りにつくのであった。*]

［　抱き止められる温もりが
　　耳をくすぐる声が、心地よかった。

　　アダムとは違う固くてしっかりした手。
　　鍛錬の跡が残る手。
　　……男の人の手。

　　彼はこの手で国を守り続けるのだろう。
　　これまでも、これからも。
　
　

　　…………私も、貴方が好きよ。


　［　口に出せば、すとんと胸に落ちた。］
　

　　　　　　　　　　　［　そのはず、だった。　］
　
　

　　あのね、気付いてないみたいだから
　　言ってしまうけど。
　　
　　私ね、詐欺師なの。
　　男の人を騙して、媚を売って、お金を貰うの。
　　ずっとそうやって生きてきた。

　　だからね、貴方が心を込めて言ってくれた“好き”も。
　　私はこんな風に、呼吸する様に言えるわ。
　
　　可哀想に。
　　ずっと騙されていたのよ、貴方――――。
　
　

［　腕からするりと抜け出すと。
　　嘲笑うように口角を上げて。
　　口にする言葉は、紛れもない真実。

　　遠ざかる温もり、それでいい。
　　私にはこんな暖かい場所は、ふさわしくない。

　　挑発する様に、更に言葉を続ける。　］


　　理解できたかしら？騎士様。
　　私がブーヨプスキュリテに害なす存在だと。
　
　

　　貴方の選択肢は二つ。

　　騎士の誇りに従って、私の手に縄を掛けるか。　　
　　惚れた女に情けをかけて、このまま見逃すか。
　

［　そう言って、男に判断を委ねたら。
　　あとは黙って終わりの瞬間を見守ろう。

　　柔らかな星明かりを浴びながら
　　嘘を吐けなかった詐欺師は、微笑んだ。　］*
　　　

−昼: ユキとルーシュと−

あぁ……男性と出会うためか…。
別に出会い方にこだわりがないなら、
うちの人間教えられるよ？
気になったら、アルジャンの家に、
私宛に手紙でも書くといい。

［まぁ、星の宴特有といえるだろう。
運命の相手に出会いたくなってしまう雰囲気。
抗えない人間は、抗えない。
ルーシュも、その1人だっただけ。>>315
それも、可愛らしく思えるのは、歳のせいだろうか。
アルジャン家の人間でも、シルバーバレットでも、
紹介できる人間がごまんといてしまうのは、
こう……少し悲しいような］

大丈夫？お水も貰っておこうか？

［くすくすと笑いながら、
咀嚼を頑張っている彼の代わりに、
水を追加で貰っておこう。>>343
おっちょこちょいだね、と笑って
彼女は大変そうな彼を尻目に
アイスクリームをのせた甘い甘いピザを
堪能しよう。*]

［>>340、そんな彼女の不安は当たってしまったのかもしれない。そろそろ王宮では儀式の準備が始まる時間だ。彼女と離れたくは無い。だが、"彼女が気づかせてくれた。"向き合わなければいけない現実に。其れを無視する事等出来ようか。］

……ごめんね。もう時間切れみたいだ。

[触れ合っていた肩を離し、ベンチから立ち上がる。これで少しは星に近付いた筈なのに、未だ、全然遠く、憎らしい程美しく輝く。そんな星を見ていると、視界がグラつく。彼は眼に手を当てて、頭を軽く振った。しっかりしなければ。]

……！

[余りの突拍子も無い出来事に"目が飛び出る程"驚いた。そして、"自分の手の内と身体に未だ残る感覚"。これは、奇跡なのか？頭が真っ白になる。否、此処で目を逸らしてはいけない。『マシュー』は帽子を鼻の上迄深く被り、ジゼルに向き直った。]

ジゼル、君に受け取ってほしい。

[其れは、五芒星と三日月が重なった"星の飾り"。五芒星と三日月の中心には赤い宝石が埋め込まれている。それが重なり、1つの印となっている。まるで、支え合う夫婦の様な。]

祈っていて。『魔法』は"実在する"って。
そして、信じてて。必ず私は帰って来ると……。

[目を塞いだのは彼女の顔を見たくなかったから。引き返してしまいそうになるから。返答の隙も与えなかった。彼女に甘えてしまうから。だから、私は、"必ず帰ると只誓って"行ってきます。また、貴方に『ただいま』を言う為に。]

[彼は最後に口元をニッと形作ると、帽子の鍔を一気に足元まで下ろし、その場から姿を消した。*]

[彼女が、そっと差し出たオルゴール。
小さな箱の中に生きるちっぽけな黒猫は、
遠く存在する星空を見上げ、
どうやっても手に入れられないその存在に想いを馳せる。


──無力な存在。まるで、僕のような。


でも、黒猫と自分には決定的な違いがあった。

…彼女が、隣に居たからだ。]


[オルゴールを胸にかき抱き、
いつしかハニエルは涙を流していた。


此処へ来て、初めて"自分"を思い出させてくれた人。

控えめながらも鋭い感性を持ち、
優しさと真剣さを内に秘めている人。

彼女が笑うと、野に咲いた小さな花が風を受けてふわりと揺れるような、そんな儚さと可愛らしさがあって。

いつの時からか、この笑顔にずっと触れていたいと、そう思うようになっていたんだ。]

[大きな破裂音と共に、極彩色の閃光が夜空に咲く。
星の光は感じられずとも、この光は彼女の目に届いているだろうか。


いや、届いてなくとも、
今こうして二人で祭りの終幕を見届けられることが、
今、堪らなく嬉しいのだ。]


[涙は、ほどなくして止んでくれた。
しっかりと拭い、夜空をつと一瞥する。
──もう、心は決まった。

そして隣に佇む彼女を、もう一度正面から見据え、
昨日からずっと胸に秘めていた、
しかしとてもシンプルな一言を、

告げた。]

─　家にて　─

[｢星の飾り｣を探しに行くなんて思ったものの
どこにあるかも全くわからなくて
結局、家に帰ってきた。

まぁいいやと
思っていた。

また明日、孤児院に行こう。

イヴの助に
｢結局舞台見にこなかったな〜〜。
どっかでサボってたんでしょ！｣
ってちょっと意地悪言いながら

ぎゅっと抱きしめて
体温を感じる。


そうして
星を見上げて
少しだけドキドキしながら手を繋いで

次はきらきらした夢を
一緒に見れますようにと

タナバタの夜に私は祈った。*]

[これは儀式の準備が行われる少し前の話。]

[満天の星空の中……1つの白い風船が夜空を舞っていく。子供が誤って手を離し飛ばしたものか？その風船は、高く高く飛んだが、決して闇に吸い込まれる事無くふわふわ漂った。]

[王宮のベランダ近く迄来ると、その風船から手を離し、マッドは敷地に足を踏み入れた。その手には銃が握られていた。
足がベランダに付く直前、体を捻り、コマの様に回転する。足が地に付く頃には、黒い礼服は紅色に染まり、手にしていた銃は騎士が常備している種と同じサーベルになっていた。鞘は彼の肩から垂れた紐により襷掛けになっている。サーベルを鞘に収め、帽子の鍔を下げながら王宮内部へ侵入する。]

スタッ、スタッ、スタッ……。

[彼は真っ直ぐに奥の奥、玉座の間に向かう。彼にとって歩き慣れた王宮を目隠ししたまま歩く等造作も無い事であった。彼の横には衛兵、来賓、使用人……加えて複数の招待客達で賑わっていた。彼らにはマッドが見えていない。"マッドと同じ様に。"時たま肩や腕をぶつけたが、誰もが"何処かの無礼者にぶつけられたのだろう"と肩を軽く上げ、大して気には留めなかった。そして……遂に彼は"御前"に辿り着いた。2つの玉座。シュテルンポレール殿下と……ユウェル王女。]

[彼に迷いは無かった。止まる理由も無い。此処でもう一度、背を向ける理由等何処にあるのか。彼は跪き、帽子を外して胸に当てた。]

殿下、そしてユウェル王女。

[突然現れたマッド……否、『マシュー』に2人は驚いた。今、顔に白粉は粧していない。其れどころか、顔には深くシワが刻まれ、道化師とは掛け離れた歴戦の将校の如き圧を醸し出していた。軍服さえ着ていないものの、かつての''騎士団参謀総長マシュー・ド・リヒテンシュタイン"そのものだ。王女は覚えていた。目を合わせた瞬間、ピクリと反応する。]

本当に……本当に御立派になられました。
御結婚を、心より祝福致します……！

[遂、声を大にして再び頭を垂れる。此れには周りの衛兵や来賓達にも気付き、正体不明の来客にザワッと王座の間が揺れる。そして、古株の使用人や衛兵達が口々に伝う。"国宝泥棒の逆賊マシュー・ド・リヒテンシュタイン"。中にはサーベルを抜く騎士もいた。ジリジリと周りを詰められているのを感じた。しかし、彼は頭を垂れたまま動かなかった。"王女の命令が無い限りは。"]

[王女は玉座から立ち、片手で衛兵隊を制す。]

『あの日、タナバタで王族が使う予定だった星の飾りを盗んだのは貴方なの？』

[王女は問う。"左様です。"彼は返答した。]

『今日は其れを返還しにいらしたの？』

["いいえ。王女様に跪く為です。"]

『では……その星の飾りは今、何処にあるの？』

[王女は質問を投げ掛けながらマシューへ近づく。心臓の鼓動が起爆しそうな程鳴る。心臓に釣られ肩も揺れ、身体自体が振動する。此れには一瞬間を置いたが、マシューは声の芯を立てて言う。王女の前に剣を立て祈る様に。]



[王女の命を待たず、遂、彼女の顔を見上げる。マシューの"ブラックオキニスと同じ色の瞳"が真っ直ぐに彼女と目を合わせた。王女は目を丸くしていた。王女から見て、あの"堅物なマシュー"が星の飾りを盗んだ動機が"それ"だったのだから……。王女は、暫く呆気に取られた表情をした後、マシューの横をスッと通り過ぎた。]

『これは……トンデモない"魔法"ね。』

[王女の口から、ふふっ、という息が漏れる。彼女はそのまま玉座の間から一歩踏み出そうとした。使用人の1人が、王女に声を掛ける。"儀式の準備がある故お急ぎ下さい。"と。王女は振り返り、玉座に向かい今も跪いているマシューを見る。そして、広間全体に聞こえる様、声を発した。]



[その声は、此の国家の声だ。17の女子の小さな声では断じて無い。ふーっ、と息を落ち着かせ、ユウェル王女は玉座の間を後にした。何処か、10年程前の少女の様な面影を夜の風に流して……。]

[マシューは言葉が出なかった。玉座の間の赤いカーペットに只ジッと視線を落とし震えるだけ。ポツリ、ポツリと、夏の通り雨の様にカーペットに涙が滴る。やはり、少し待っても言葉は出ないまま……。マシューは、帽子の鍔を摘み、ギュッと足先まで下げる。みるみる内に帽子に身体が吸い込まれ……王座の間から、彼の姿は消えていった……。]

[──ふっと息をつき、
彼女正面から見つめる。

直後に、大きな破裂音。
背後には花火が咲き乱れて、
刹那、二人を極彩色で染め上げた。

眩い光に照らされた彼女の顔は、
今、どんな表情を浮かべているだろう。]*

−自宅のベランダで−

なぁんで、うちにいるんですか。


［なぜか遊びに来ていた、王国騎士団団長。
聞いてみれば、奥さんに家の鍵を閉められたらしい。
うちに来るな、このクソ上司。
なんて思ってるのは、内緒内緒］

なんで副団長のところにいかな…………
あぁ、あそこは仲睦まじいですものね。
大体、奥様に鍵閉められたの、
団長が内緒でお酒飲みに行ってたからでしょう。

［酔っ払ってるわけではないけれど、
連絡ができない人間は、
伴侶に呆れられるというもの］

兎に角、明日一緒に謝りに行きますよ？
そして、その貸しを駄菓子屋で返してください。

［団長は、少ししょげた感じでうなずいた。
団長の家に、手紙を急いで書けば、
使用人に任せる。
何度目の手紙だろうと、ため息をつきながら。
そして、駄菓子屋に行くことが確定した。
その小さな喜びを胸に、今年の宴を終わるとしよう*］

ー 大切な場所と ー

［イヴは髪飾りを握っていた右手がほんの少しだけ
温かくなったように感じた。
気のせいかもしれない、けれどその小さな変化がイヴに
このまま泣いているだけじゃダメだと告げているように感じた。

宿舎に帰るか
孤児院に行くか

イヴは祈るような気持ちで孤児院へ足を向けた。

子供たちはもう寝てしまっただろうか。いや、泣いた顔を見られるなんて恥ずかしくて嫌だな。寝てろ！
そんなふうに心の中でわざと考えながら足を進めた。

孤児院に行く。俺の大切な場所。
今まで逃げ場として使っていた孤児院。

足を止めた。

いつか、今の状態を辞めなければいけない時が来る。
孤児院に逃げ続けていていいのか？

イヴは］

　

　大丈夫……
　いや、水も貰っておこう、
　その……ありがとう

[随分と情けない姿を晒してしまった。
恥ずかしいからか、身体がびっくりしたのか
身体中が火照ってしまった。
側から見たら顔が真っ赤になっていることだろう。

水を飲んでようやく落ち着くと、
素敵な人と出会いたいという彼女の話に
耳を傾ける。>>315 >>356]

　うーん。
　まあ俺もそういう経験は今までなかったから
　具体的なアドバイスができるわけじゃないが、
　何やら星の飾りを見つけた人は運命の人と出会える
　という噂は聞いたことあるな。

　タナバタに便乗するなら探してみるのもいいかもしれない。
　……俺は別に欲しいと思わないが。
　なんならこの後一緒に探しに行ってもいいぞ。
　運命の人と星飾りを同時に探したら効率２倍だろ！

[>>356 うちの人間教えられるよ？
というレッタのすごい角度からの助け舟には
中々及ぶ材料が見つからないが
ここはあえてドヤ顔を披露してみせた。*]

ー サボり魔な騎士は別れを告げる ー

［イヴは逃げ場所を作るのをやめた。やめる。今から
寄付は今まで通りするつもりではいる。だが、孤児院に逃げて仕事を中途半端にすることは辞めよう。

イヴは孤児院に行くのを辞めることにした。
シスターにも心配かけるだろう。だから、手紙を頑張って書いてみよう。

ちゃんと、孤児院を逃げ場にしないで、前に進めるようになったら
その時は、孤児院のシスター達にただいまって言おう。

それまで、さよなら］*

>>344 マチ
［「ありがとう」というその言葉だけで、充分だった。］

「うん。行っておいで。」

［スタンレーは、穏やかに優しく伝えた。マチは、彼女の道を歩き出しす。きっと彼女は、星の飾りを見つけるだろうと、スタンレーは思った。］

［スタンレーは、広場のベンチに一人残っていた。］

ー俺には、星の飾りは見つけられなかったけれど、忘れていた大切なものを思い出させてくれた存在がいる。ー

「お守り、か…。」

［マチから貰ったガーネットを星明かりに垂らせば、きらりと輝いた。］

「俺にとっては、これこそが星の飾りだ。」*

　　祈っていて。『魔法』は"実在する"って。
　　そして、信じてて。必ず私は帰って来ると……。



ずっと、祈っていました。『魔法』は実在する、と。

ずっと、信じていました。必ずあなたは帰ってくると。



手に残る、【星の飾り】。
見つめれば、止まらない嗚咽。



ねぇ、私の魔法使いさん。

待っています。ずっと。
あつあつの、タコヤキを用意して。]*

−昼: ユキとルーシュと−

どういたしまして？
焦って食べるのはよくないよ。
舌を汚してしまうから、気をつけたほうがいい。

［なんだか、ユキの顔が赤い。
顔というか、体全体？
理由はわからないけど、
多分それだけ熱かったのだろう。
そう思いながら、彼女は最後の一枚を食べ、
余ったアイスクリームを美味しそうに食べるだろう］

へぇ、若い子はみんな運命の人を
探したがると思っていたけど、
ユキはそうでもないんだ。

私は、…………やめておこうかな。
この後、少し用事があるからね。
［嘘を言った。>>369
ただ、この2人が仲良くしているところを、
見たくないだけ。
稚拙な考えで自分自身を鼻で笑いそう。
オレンジジュースで口直しをして、
デザートは？と一応聞いてみる*]