……。

　　うっカッコイイ……
　　今夜もゆるぎなくイケボ…………


［誰に聴かせるわけでもなく
　ただただ溢れ出す想いをそのまま口に出す。
　画面の向こうのソウマくんに相槌を打つように
　独り言ちながら配信を見守るのが、
　毎週金曜の楽しみになっている。

　アーカイブも無限リピするけれど
　今は瞬きする時間ももったいない。
　至福のひとときのおともはもちろん、スムージー。]


　　寝てたんだ〜〜〜！！
　　ソウマくんらしいな〜
　　数全然気にしてなさそうなのカッコイイ……

　　
　　うわッ
　　ほんと何百杯ぶんなの！？　やば
　　……こんなにたくさん投げてもらえたら
　　やっぱソウマくん嬉しいだろうな……

　　

　　って
　　わーーん優しい……！！
　　今の「無理はしないで」たっまんないわ〜〜〜
　　うらやま……

　　はあどっかからお金降って来ないかなーー
　　きゃーーーーー！！！
　　ソウマくんの手ハート！！　かっっっわ
　　可愛すぎるんですけど！！？
　　
　　とうと……


［淡々と読み上げられゆく幾つかのコメントに
　逐一はしゃぎ倒しているうちに、]


　　あッ


［やがて読み上げられる自分のコメント。>>0:32］
　

［それまでの騒がしさが嘘のように一転
　しんと静まり返る室内。

　一言一句聴き洩らすまいと
　全神経を耳に集中させること数秒。

　読み上げが終われば、
　暫し噛みしめるように反芻してから
　うっとりと目を細めてため息を漏らした。]
　
　
　　……ソウマくんが、

　　ソウマくんが、『かのん』って


　　名前呼んでくれた……♡♡


［※呼んではいない。
　読ませているのは自分だ。
　ただ名前を呼ばれただけで嬉しい
　熱狂的ファンとはそういうものなのだ。]
　

　　うっぐす……嬉しすぎる
　　永久保存版にしなくっちゃ

　　えーんソウマくん大好きだよ〜〜〜！！！
　　

　　やっぱ今回いつにも増して投げ銭多いなあ
　　もっとバイト増やさないと……
　　通常コメも目通してくれて優しいな
　　はあ好き……

　　うんうんっ　応援してるよ！！


［深々と下げられる一礼に向かって
　画面越しに盛大な拍手を送った。
　コメント欄にも打てるだけ👏を並べているうちに
　紡がれ始める次のメロディー。

　演奏が始まれば、口はお行儀よく閉ざされる。
　心の内は変わらず騒がしいままだけれど
　心地良い澄んだ音色に耳を傾ける。]
　

［手おっきい……指長い……
　どうしてあんなに滑らかに指が動くんだろう。
　きっと何時間もの努力の賜物なんだろうな
　はーーーーカッコイイ……♡♡

　それにしても……綺麗な曲だ。
　弾むような音色からは明るさが感じられて
　あたたかくて、少し切なくて。

　ソウマくんの配信を観るようになってから
　クラシック、特にピアノ演奏曲の知識が
　格段に上がった。
　彼の演奏を繰り返し聴くうちに
　曲名と楽曲が一致するようになった曲もあるし、
　少しでも彼のことをよく知りたくて
　独学で学んで知った曲もある。
　
　ショパンのピアノ協奏曲第2番第2楽章
　えっと、この曲は確か……]


　　……え？


［若きショパンがある人への想いを表現した曲。
　初めての恋を奏でる曲。]
　

　　ソウマ、くん……？


［──そういえば、
　音が、優しい。やわらかいのだ。
　ずっと彼の弾くピアノを聴いてきたから、
　彼に恋をしているからこそ判る。

　確かに、
　ここ最近の演奏は以前とは少し違う気がして
　ひょっとして何か良いことがあったのかな？
　なんて思ってもいたけれど。

　彼のピアノに陶酔している一視聴者としては
　ファンサービスとして、
　素直に受け取るべきなのだろうけれど。]


　　恋…………
　　いやいやまさか。まさかそんな、ね


［予想を裏付けるように心なしか、
　表情までどこか柔らかく見えてくる。]
　

　　……やだ


［口をついて出たのは、拒絶だった。
　そんなことを言う資格私にはないのに。]
　

［誰かに恋してるのかな。
　どんなひと？　
　もしかしてもう既に彼女が居たりする？

　このまま画面越しでずっと、
　人気配信者とただの10万分の１として
　面識さえもないままで]
　　

　　そんなのやだ…………


［ソウマくんにはいつだって幸せでいて欲しい。
　ソウマくんは私に幸せを教えてくれたから。

　彼が幸せになれるなら、
　彼の恋を応援したい。
　祝福できる私でいたい。
　
　好きだから。
　心からそう思う。
　そう思いたいのに、]
　

　　ソウマくん、


［苦しいのはなぜなの？]
　

　　華音を、ひとりにしないで


［自分でも説明のつかない感情に押し流されて
　置き去りにされた子どもみたいに泣きじゃくった。
　その後のことは、よく覚えていない。

　次のリクエスト曲を聴きながら机に伏して
　深い眠りに落ちていった。*]
　

　　う〜〜……サイアク……
　　ぜったい目腫れちゃってるよお…………


［翌朝。
　ベッドでではないもののぐっすり眠ったからか
　気が済むまで泣いたからか、
　衝動的とも言える激情は嘘のように凪いでいた。

　叶わない恋だなんて
　最初からわかりきってるじゃない。
　……大体、私が勝手に早とちりしちゃっただけで
　ソウマくん本人が宣言したわけじゃないのだし。

　ただ眺めていられるだけで幸せなのだから。
　それでいい。
　今まで通り、一視聴者として応援して……]
　
　　
　　ん？　DMだわ珍しい
　　誰からだろ〜……？


［日課のSNSチェックをしようとして
　目に飛び込んできたのは、
　見知らぬアカウントだった。]
　

［アイコンはデフォルトのタマゴシルエット。
　アカウント名にも身に覚えが全くない。
　そもほとんど見る専のこのアカウントに
　DMを送ってくるような友人知人が私にはいない。

　新手の勧誘かしら、とDMを開いて
　すぐに我が目を疑った。]


　　……は？


　　は？　え…………



［それはもう、
　寝起きとは思えないくらいの悲鳴が飛び出した。]
　

　　あ、あやしすぎる……！！
　　なになになにコワイ！！　何の目的！！？

　　あっもしかしてアレかしら
　　バ先のあのしつこい常連さんが悪戯で〜……って
　　そっちの方が怖いわ
　　私アカウント教えてないし……！！

　　え〜〜……　ど、どうしよ　どうする！？！
　　でもでもほんとにご本人様だったら
　　少しでも早くお返事しないと失礼よね

　　
［ヨハンクリストフ、は……バッハの名前だっけ。
　すごくソウマくんぽいような
　気も……しなくはなくはなく……

　文章だって、
　ソウマくんの声で脳内再生余裕だし……

　けどそんなことあるの……！？？]


　　と……とりあえずフォローして、と……

　

　　──────────────────


　　ご連絡ありがとうございます。
　　ハツナです。
　　いつも楽しく拝聴しております。

　　お食事のお誘い、身に余る光栄です。
　　言葉では言い表せないほどに嬉しいです。

　　不躾ながらお尋ねしますが
　　……本当に、暁ソウマくんなのですか？
　　突然のことで信じられません。

　　可能でしたら
　　何か証拠をいただけますと幸いです。
＜　よろしくお願い致します。
　　──────────────────
　　

　　だだ大丈夫かな！！？
　　失礼じゃないかな！！？！？
　　いやそもソウマくん本人からって
　　まだ決まったわけじゃ……


［でも。昨日の配信、
　オープニングに択ばれたのはカノンだった。

　もしよ？　もしも、万が一
　ソウマくんが、私を思い浮かべて
　あの曲を弾いてくれたのなら。なんて──]


　　あーーーっ送っちゃった



［何やってるんだろう、私。一喜一憂して。
　釣りだとしても乗りたいと思ってしまうなんて
　どうかしてる。

　そう冷静に窘めようとする私の裏側に、
　本当にソウマくんだったら良いのに、って
　期待してしまっている私がいる。

　とりあえず顔を、洗ってこよう。**]
　

　

　　僕が……———の言うことを
　　きかなかったから、
　　罰が当たったの……？


［深夜消え入りそうな声の問いに返事は無かった。*］
　

　
　　──　今朝　──


　

　
　　──────────────────
　　

　　お返事ありがとうございますハツナさん。

　　光栄なのはこちらこそです。

　　私が本人であることの証明ですが、
　　次にお送りする画像で足りるでしょうか？
　　視聴者の方と個人的な連絡をするのは
　　初めてのため勝手を理解していません。

　　もし不足でしたらハツナさんから
　　具体的に指定して頂けると幸いです。
　　私に出来ることなら何でも致します。

＜　どうぞよろしくお願い致します。
　　──────────────────
　　

　
［そんな文面のメッセージからややあって、
　DMで送られるのは一枚の画像。

　昨日の生配信の時の衣装そのままの
　暁ソウマの自撮り画像だ。

　たったいま撮られたばかりのもので……。

　撮るのが慣れていないのもあるが
　
　矢鱈とドアップのものであった。
　勿論どこにも公開したことはない。

　*］
　

［目元は案の定腫れて一重になってしまっていて
　瞳も心持ち赤くなっていた。
　何も予定を入れていなくて本当に良かった。

　気を引き締め直すように袖を捲り
　つめたい水道水を顔にぱしゃりとかけて、
　くしゃくしゃに乱れた髪を梳こうとした時
　珍しく隣室から物音が聴こえた。>>16]


　　……ん？
　　今、何か聴こえたような……

　　お隣さん、帰って来てるのかな？


［学生向けワンルームの壁は薄い。
　廊下や周囲の部屋での話し声は元より
　玄関の出入りも足音もそこそこ聴こえてくる。
　下手をすればシャワーの音までお隣に筒抜けだ。
　
　それを知っているにも関わらず
　これまで気ままに騒いで来れたのは、
　お隣の部屋から生活音がまるでせず
　灯りが点いているのさえ
　ほとんど見たことがないからでもあった。]
　

［空き部屋というわけではなく
　誰か借りている人はいるらしい、とは
　大家さんから聞いていた。けれど、
　ご挨拶に伺おうとした時は三回とも留守で
　それ以降も、一度も会ったことがない。
　どんな人が借りているのかも未だによく知らない。

　向こうも気にしていないのならば
　別に構わないか。
　そう勝手に結論付けて今に至る。］


　　いつから帰ってたのかしら
　　……うるさかったかな私

　　怖い人じゃないと良いんだけど……
　　

［ご挨拶チャレンジしようにも、
　とてもじゃないけれど今は
　自分が外に出られる状態じゃない。]
　

　

　　……えっ
　　既読がもう付いてる？


［メッセージを送ったのはついさっきだ。
　顔を洗いに一度離れてから
　再びスマートフォンを手に取るまで、
　かれこれ５分も経ってない。

　まるでずっと私の返事を待っていたかのような
　反応速度に戸惑ったのも束の間、
　ぴこんと通知のポップアップが表示される。]


　　うわ早ッ
　　もうお返事が

　　えっ、ええ……

　　


［送られてきたメッセージに目を通せば
　お隣さんが今日はご在宅らしいことなど、
　頭からするりと抜け落ちてしまった。]
　

　

　　な、何でも……！！？？！
　　何気に凄いこと書いてない！！？
　　大丈夫！！？！？！

　　待って待ってどうしようこれちょっと何事やば
　　ほんとにソウマくん本人ぽくない……！！？！？

　　勝手……勝手なんて
　　私にもわかんないよ……！！
　　むしろ何でも致しますのは私のほ

　　わわっ


［動揺で取り落としそうになった端末を
　両手で掴んだ瞬間。

　追い打ちのような通知音とともに
　画面いっぱいに表示されたのは、]
　

　

　　──っ、

　　

　






［悲鳴のような絶叫と前後して
　
　と凄まじい騒音が辺りに響いた。

　背後の壁の存在を忘れて
　脊髄反射的に画像から飛び退いた結果である。]


　　……ったあ〜〜……


［強かに打ち付けた後頭部を暫しさすって
　再び画面に目を落とす。]
　

　　…………うそ
　　うそうそうそ　嘘でしょ……！？

　　このお洋服
　　昨日の生配信のときの……
　　こ　こんなに接写のソウマくんの写真
　　見たことない、しかも
　　もしかしてこれ自撮り……？

　　ひ　ひえ……
　　眩しすぎて直視できない
　　神々しすぎて目が溶ける…………
　　
　　あっでもAI画像って可能性も
　　……なさそうね
　　瓜二つの別人てこともなさそう……、かな


［信憑性を確かめるべく
　おそるおそる画像を凝視して]


　　ほんとにソウマくんなの……！？
　　
　　

　　えーん自撮りもカッコイイよ〜〜〜♡♡♡
　　睫毛なっっが……目綺麗……
　　吸い込まれそう…………
　　撮り慣れてない感じもいいなあ
　　わざわざ撮ってくれたのかな……好き

　　ううっ……
　　やっぱり好きだよおソウマくん…………


［よもや一連の独り言が
　隣室に潜んでいる当の本人に
　筒抜けだなどとは思うはずもなく。
　隣室で撮られた写真だと気付くこともなく。

　ああでもないこうでもないと騒ぎ立てながら
　打った返信は、こうだ。]
　　

　　──────────────────


　　早速のお返事をありがとうございます。
　　お写真を拝見し、限りなく
　　ご本人様であるとお見受けいたしました。

　　私も配信者様と個人的な連絡を
　　とらせていただくのは初めてのことで、
　　勝手がわかっておりません。
　　先ほどの無礼をどうかお許しください。

　　天にも昇る気持ちです。
　　お食事のお誘い、喜んでお受けいたします。

　　ソウマくんのご都合の良い
　　ご希望日時や場所など、
　　ご連絡いただけますと幸いです。

＜　どうぞよろしくお願い致します。
　　──────────────────
　

　　お、送っちゃった……
　　『ソウマさん』にした方が良かったかな

　　夢見てるみたい……


［ぽすん、とベッドに横になり
　送られてきた画像を見つめながら頬を抓る。

　フォローリクエストはまだ
　承認されていないようだったけれど
　そんなの気にならない。]


　　……えへへ


［頭の中はもう、
　当日何を着ていくかでいっぱいだった。*]
　　

　
　　──────────────────
　　

　　無礼だなんて思っていません。
　　信じて頂けて嬉しいです。
　　ありがとうございます。

　　早速ですが今夜はご都合いかがですか？
　　場所は面箕駅から程近い「のうえ」
＜　というお店を考えています。
　　──────────────────
　　

　
［DMを送ってから暫く。
　お隣さんは今日も誰とも遭遇しないように
　建物から去って行くのだった。**］
　

　　ふへへ……カッコイイ……♡♡
　　昨日の配信終わった後
　　そのまま寝ちゃったのかな？
　　それとももしかして一晩中起きてたとか……？
　　ん〜でも顔色は悪くなさそうかしらね

　　ちゃんと寝れてるといいなあソウマくん
　　お疲れさまだよお〜〜〜
　　でもすぐお返事くれて優し……ふふ

　　昨日の見逃しちゃったとこも後で聴きなおそーっと♡
　　

［件の画像を見つめながらベッドの上でごろごろと
　頬を緩ませきっている間にもう次の通知が飛んでくる。]


　　えっっっ
　　こここ今夜！！？！？

　　ご都合は余裕で大丈夫だけど
　　こ、心の準備が…………！！

　　　

　　ていうか近ッ　ま！！？　近くない！？
　　面箕駅って私の知ってる面箕駅で合ってる！？


［たとえ指定された場所が
　この街から遥か彼方離れた土地だったとしても、
　私は地球の裏側だって飛んでいこうとしたと思う。
　今夜辿り着くのが物理的に難しい場所であろうとも。

　ところがメッセージに書かれていたのは
　こともあろうに最寄り駅の隣の駅名だった。
　なんなら少し頑張れば歩いて行ける程度の近場。
　もしかして私が知らないだけで
　他にも『面箕駅』があるんじゃないか、って
　念のため検索してもみたけれど、
　『面箕駅』は全国にひとつしかない。]

　
　　……もしかして、ソウマくんって
　　思ってたよりご近所さん……

　　……だったりする、のかな？


［まさかお隣さんだとまでは思うべくもなく]
　

　　今夜……今夜かあ　う〜〜〜
　　でもでもこんなチャンス二度とないかもだし
　　忙しい合間を縫ってくれてるのだろうし……！

　　……よしっ
　　送っちゃえ！！

　　

　
　　──────────────────


　　寛大な御心に深く感謝いたします。
　　こちらこそ、
　　本当にありがとうございます。

　　今夜、面箕駅近くの
　　「のうえ」というお店ですね。
　　承知いたしました。
　　ご指定の時刻に現地へ伺います。

＜　お会いできるのを心から楽しみにしております。
　　──────────────────
　

　　デート……
　　デートだ……！！？？！

　　
　　どうしよ〜〜〜〜〜〜！！！！！


［どすんばたんとクローゼットを
　豪快にひっくり返し始めたものだから、
　お隣さんが去っていったのにも
　まったく気付かないのだった。*]
　　

　　メイク、よし！
　　ネイル、よし！！
　　ヘアスタイルよぉ〜〜し！！！
　　ファッションばっちり！！！！！

　　可愛いわよ華音！！
　　すっごく可愛い！！！


［完膚なきまでに磨き上げたパンプスを履いて
　玄関前の全身鏡の前に立ち、
　言い聞かせるように己を鼓舞することで
　気合を入れた十数分後。

　面箕駅の改札を通り抜けたところで、]
　

　

　　


［もう既に弱気になっていた。]
　

　
［待ち合わせ時刻までは、まだ
　三十分ほどの余裕がある。
　気を紛らわせようとスマートフォンを開けば
　習慣でついソウマくんの動画を開いてしまって
　慌てて閉じた。

　上品な女の子らしさを意識した、
　シフォンフリルが可愛らしい
　くすみピンクのワンピース。
　育ちの良いお嬢さんに見えるようにと
　普段より少し凝って編み込んだハーフアップ。
　首元にはピンクゴールドの控えめペンダント。
　マニキュアも清楚に見えるようベージュを択んで、
　必要最低限の小物のみを纏めた革のバッグは
　型落ちのセール品ながら一応ブランドものだ。

　ショーウィンドウに反射している自分を
　改めて見ても、我ながら悪くはないどころか
　恥ずかしいくらい気合の入った仕上がりだと思う。

　ほんの少しだけでも『可愛い』って、
　思って欲しくて。
　
　けれど。]
　　

［ご尊顔をこの目で拝むまでは、
　まだどこか信じきれずにいた。**]
　

　
［自宅に向かって走っているとき。］


　　……へくしゅっ　　？


［昨夜は汗をかいたまま寝てしまったから
　冷えたのかもしれない。自業自得だ。

　今夜の約束には影響ないだろう。
　何事にも変え難いとても大事な約束だ。

　一応今朝はシャワーだけでなく
　湯船に浸かってしっかり温まることにするが。］
　

　・
　・
　・

　

　　（う、わあ……！！）


［店の方角から駅に歩いてきて……、驚いた。
　約束の時刻までまだ結構あるのに
　その姿が見えたから……。
　楽しみな気持ちの表れのようで嬉しくなるけれど
　心の準備ができていなかった。
　絶対自分の方が早いと思ったのに。

　幸運にも時刻の確認でもしようとしていたのか
　スマートフォンに視線を向けていた
　タイミングだったので>>38
　気づかれていないのを良いことに
　自動販売機の影に隠れて衣服を整える。］
　

　
［とは言え薄紫色のシャツの襟を
　ささっと整えるくらいものだが……。

　ドレスコードがない店だとは言え
　日頃着ているパーカーはそぐわない。
　黒のジャケットとパンツは
　クリーニングの袋から出したばかりだし
　購入時に磨いて貰った革靴は下ろしたて。

　整髪料で後ろに流した長めの前髪も
　下手に触らないほうが良いだろう。］
　

　
［ゆっくりと近づいて声をかける。］


　　……、　ハツナ、さんですよね
　　いらしてたんですね

　　来てくれて嬉しいです、ソウマです


［名乗り、胸に手を当てて会釈した。
　緊張しているがそういうのが表れにくい顔でよかった。］
　

　
［近くで見ると一層愛らしい。］


　　もしかしてお洒落してきてくれたんですか？
　　……素敵です、良く似合ってます


［瞳の色とコーディネートが合っていて綺麗だ。
　桃の妖精さんみたいだ、というのは心にしまって。
　口元にほんの少し微笑みを浮かべた。*］
　

　　　さ、流石にまだ
　　　来てない、わよね……？


［行き交う人々をちらと一瞥してから
　手鏡でさっとメイクをチェックする。
　うん、大丈夫。微塵も崩れてない。

　その様子を物陰から密かに
　連写されていたことなど露知らず、
　誰かがゆっくりと近づいてきた気配で
　初めて顔を上げ──]
　　

ッ


［現れた人物を見るや否や
　反射的に両手で口元を抑えた。

　危うく往来で奇声を上げるところだった。]
　　

［見上げるほどの長身の男性。］


　　…………！！！


［艶やかに磨き上げられた革靴に
　塵ひとつ知らない黒のジャケットとパンツ。］



　　〜〜っ、そ…………っっ、



［気品に色香までも感じさせる薄紫のシャツ。
　見慣れた長い前髪をバックにセットした、］









［正真正銘本物の暁ソウマくんがそこにいた。]
　　　

［感激のあまり無意識に
　その場で泣き出してしまいそうになりながら
　辛うじて言葉を紡いだけれど、
　声は上擦ってしまったかもしれない。]
　

　　あっあわっ　すすすすみません
　　待ち合わせの時間にはまだ早……！

　　お、お初にお目にかかります
　　ハツナと申します
　　此度はお招きいただき恐悦至極に存じますっっ

　　あぅ、うぇえっと　私も
　　お会いできて大変光栄、です……！！


［配信で毎日聞いている大好きな声が、
　マイク越しではなく肉声で名前を呼んでくれる。
　おずおずと顔を見上げれば、控えめながら
　こちらへ向けて微笑みを浮かべてくれている。]

　　


［もはや自分でも何を話しているのかよくわからない。
　てか聴き違えじゃなければ今私褒められた？？]
　　

　　あ、ぅ、あっああ
　　ありがとうございます……っ！
　　ソウマくんもそのあのっ　わぁあ

　　好っ──

　　……ごくステキです
　　似合われていてカッコイイ、です


［あっっっっぶな既に不審者なのに
　初対面でいきなり告るところだった！
　普段のパーカー姿だって
　それはそれは良きものなのだけれど
　今夜のソウマくんはあまりにも
　格好良すぎて目が灼ける。

　画面越しで見たとしても呼吸が止まったはずだ。
　ましてや現に今目の前に居るものだから、
　この口と脳みそは暫くは使い物にならない。]
　　

　
　
　　…………ひぇ
　　こ、この辺りにはよく来られるんですか……？


［彼の周辺にだけキラキラのエフェクトが見える。
　そこだけ空気がやたらと発光している。

　緊張のあまりぎこちない笑みを浮かべてみせるものの
　きっと耳まで真っ赤に染めてしまっていた。*］
　　

　
［口元を隠された時は一瞬
　体調が悪いのかと心配になったが>>47
　そうではなさそうだ。

　声を上擦らせながらも
　一所懸命に話す姿が可愛らしい。］


　　……ありがとう
　　少し早いけど向かいましょうか


［すっごく長い溜めとともに褒められれば>>50
　さらりと流すように礼を言って移動を促した。
　彼女にそうされて嬉しくないわけがなくて
　寧ろ飛び上がってしまいそうなくらいだったから、
　それを誤魔化したくて……。］
　

　
［並んで歩くと小さい。かわいい。
　肩幅なんて狭くてすっぽり隠せてしまいそうだ。］


　　この辺りですか？
　　今から行く店にならセンセイ……
　　母が好きで何度か

　　家が近いんです


［矢張り周りに人はいたけれど、全然気にならない。
　自分の世界で彼女だけがきらきらと輝くから
　他はどうでも良くなってしまった。

　前を向いて歩きながら不自然でない程度に顔を見る。
　柔らかそうな耳は果実のように色付いていて
　食べたら美味しいに違いない。］
　

　

　　どうぞ


［店に着けば当然のように扉を開けて
　彼女を先に入れる。レディファースト。
　デートをするのが実際には生まれて初めてでも。］
　

　
［広い個室、テーブル越しに向かい合って座る。
　真っ白なテーブルクロスにメニューはない。］


　　食事内容は勝手ながら予約済みです
　　お口に合うといいんですが……

　　それとドリンクも
　　ハツナさんと一緒に飲みたくて
　　私が好きなものを持ち込みました


［駅に向かう前に一度立ち寄って預けていたそれは
　配膳スタッフがボトルのまま持ってきて
　互いの目の前のワイングラスに注いでくれる。

　良く冷えた白桃100%のジュース。］
　

　

　　乾杯しましょう
　　ええと……、ハツナさんとの出逢いに


［照れたように一瞬目が泳いだあと
　しっかりと桃色の瞳を見つめ直して、
　グラスはぶつけず少し高く掲げるだけの乾杯を。
　そのまま引き寄せてジュースを一口飲んだ。*］
　

　　は、はひっ……！


［『ありがとう』のたった一言でも
　生で面と向かって聞くと威力は莫大だ。
　褒め言葉をクールに受け流すその姿勢も
　今の私にはひたすらに輝いて見える。

　少々強引だったかと思ったけれど、
　フライング告白も何とか誤魔化せたらしい。
　促されるままに、お隣へとお邪魔して
　お店へと向かう道を歩き出す。

　しっかりと舗装された道のはずなのに
　足元はなんだかずっとふわふわしていた。
　彼の背の高さ。肩幅の広さ。歩幅の違い。
　否が応でも意識してしまう。]
　

　
［私の手ではどうにも届ききらなさそうな鍵盤にも
　ソウマくんの長い指は難なく届く。それは、
　動画を観て知っているつもりでいたけれど
　実際見ると彼の手は、思っていた以上に大きい。]


　　そうなんですね、お母様が……
　　センセイ……もしかしてピアノのですか？

　　……！
　　じ、実は私もこの近くに住んでいて……！

　　あっ最寄りは面箕じゃないんですけどっ
　　お話をいただいた時、
　　意外と近くてびっくりしたんですよ


［何を話そうか、何を尋ねようか。
　色々と考えていたはずの話題たちは
　本人を目の前に全て吹き飛んだ。]
　　

［思いきって隣を見上げてみれば、
　こちらを見る目と思いきり視線がぶつかる。
　照れ笑いで誤魔化しながら悲鳴を殺して目を逸らす。
　お店までの短い道中に、他愛ない会話をしながら
　何回それを繰り返したかわからない。

　はっきり言ってものすごく心臓に悪い時間だった。
　何を話したのかもほとんど覚えていない。

　にもかかわらず、
　ただ並んで歩けるだけで本当に幸せで
　この時間が永遠に続けば良いのに、なんて思った。］
　　

［そうして辿り着いたお店は、
　普段の私の生活では
　まず絶対に関わることのない高級料理店。]




［『一見さんはお断りです』と物語っている扉。
　その扉を当然のように開いて
　私を先に通そうとしてくれる彼。

　こういうお店にも来慣れてるのかなあ！！？！？
　どこまで紳士なのソウマくん！！！]


　　おじゃましま、す
　　……わ…………！


［方や外食で個室を利用する機会なんて
　これまでの人生で数える程しかなかった私。
　テーブルマナーとか大丈夫かしら。不安だ。］
　　

　　あっありがとうございますっっ
　　何から何までお世話になってしまって　
　　ソウマくんとお食事させていただけるなんて
　　それだけでもう、夢みたいで……

　　私、何てお礼を言えば良いか


［口に合うも合わないも関係ない。
　ソウマくんと同じものを食べられるというだけで
　幸せを感じられる自信が私にはあった。]


　　……ひえ…………
　　これは……桃のジュース、ですか？


［ワイングラスに注がれゆくとろりとした液体を見つめて
　それから、グラス越しにそうっと
　ソウマくんの方を見る。]


　　配信を観ていてそうかなって思ったんですけど
　　やっぱり桃がお好きなんですね、ソウマくん

　　

　

　　──本当に嬉しいです
　　改めまして、今日はありがとうございます

　　ソウマくんとの出逢いに
　　かんぱい、


［彼に倣ってグラスを高く掲げ]


　　……えへへ
　　いただきますね！

　　

　　──ふう
　　こんなに美味しい白桃ジュース
　　飲んだの、初めてです


［そう。ソウマくんが私と一緒に飲むために
　わざわざ用意してくれたジュースだもの。
　美味しくないはずがない。

　飲むのがもったいないな……
　と思ったのも最初だけ。]


　　桃の他にも
　　何か、お好きなものはありますか？


［緊張しているからか、やたらと喉が渇く。
　ひとたび口を付ければ、
　心地良い甘さと冷たさが相まって
　ものの数口で飲み干してしまった。*]