─　前日:屋台で　─


　　たこ焼き？
　　タコを焼いたものなのかな
　　気になる気になる。


[ 興味津々と言った様子でクレソンさんはそんなことを言う。>>1


グニャグニャした生き物を思い浮かべたら、それの丸焼きを想像してちょっと気持ち悪くなった。]







[ 決してoctopusの丸焼きではないと、必死に説明しながら、屋台までの道を歩く。

お祭りの夜に並んで歩いていることが嬉しくて、数時間前のことも忘れそうで。


なるべく長く歩いていたいなんて考えたりしたけれど、あっという間にタコヤキ屋台に到着してしまった]*

[ クレソンさんと、タコヤキを、一皿ずつ。

歩きながらでは食べづらいので、近くのベンチに腰掛けて食べようと提案してくれたかもしれない。


チラチラと、観察してしまうのは許して貰えるだろうか。
艶やかな髪、いきいきしてくるくると動く瞳、優しい声。

はぁ…と思わずため息が漏れてしまって、慌てて]





[ と注意して誤魔化した。


そして、あ、と思い出したこと。]

(また会えたら、渡そうと思っていた金平糖…さっき噛み砕いてしまったわ…)


[ とどうしたものかと考えながらタコヤキをひとつ口に運ぶ。]





…またやってしまった。そしてまた信じられない大きな声で…]*

─　家にて　─

[祭典の2日目の朝。

リナの髪を丁寧に編み込む。
ピンで止めて
花かんむりをしてるような髪型に。


昨日のことを思い出す。

あたたかな夕頃の街角。
美しい女性の手がすっと伸びてきて
私の髪をまとめる。>>1:224
それはまるで映画のワンシーンのようで
ゆっくりと蘇る。


いつもしていることをされるのは、くすぐったいような、恥ずかしいようなそんな気持ち。]

[快活そうな男は、
気さくな調子でそうハニエル話しかけてきた>>1:293]

「こんばんは。いい夜だな。ゆきのやに入らないのかい？」

[催促混じりの問いかけに、暫し意図を掴めずにいたが、どうやら自分は店の入り口で足を止めていたらしい。

というのも、彼をどこかで見たような気がして…
しかし中々思い出せず、
自分の記憶の引き出しと格闘していたせいで、
そっちに気を取られていたらしい。

思えば男性の方も、ハニエルの顔をまじまじと見ながら思案している様子。

思い切って、聞いてみようか。]


もしかして、以前どこかでお会いしました？


[言いながら、店に足を踏み入れる。

彼がイエスと言えば、共に買い物を済ませるだろう。
そして、もし彼が許すのなら、店を出た後の道すがら、思い出話のいくつかでも出来たらいいな。
そんな事を考えた。]*

−朝市で買い物でも−

はぁ……疲れる。

[朝から、スカーレットは息を切らして
市場までたどり着いていた。
使用人たちから逃げるのは、お手の物。
思い返せば、昨日帰宅した時の両親のあの発言。

"明日は、アルジャン家次期当主として、挨拶にいくよ"]

最低限あぁいうことは、1週間前から言うべきでしょ……
大体……あぁ言ったってことは、当然……


["アルジャン家次期当主"ということは、
騎士服では許されない。
正装を求められる。手入れを怠ったとは思っていないが、
もう少ししっかり手入れをしていたはず。
朝から柑橘系を食べるのはよくないから、
いちごをひとかご買って、家へと帰ろうか。

いくつか、いちごを食べて、
ため息をつきながら歩いていると、
昨日の青年がいるような。>>2
この近くに住んでいるのだろうか。]

おはよう、また会ったね。*

─　街中へ ─

[今日も夕頃には舞台があるけれど、それまで祭典を楽しもう。
お目当ては
リアムとリナが昨日の午前中に行ったという娯楽店。

2人は一生懸命話していたけれど、どういう遊びかはちょっとハテナ。でもとてもおすすめらしい。
きっとたくさんお店は出てるから、何か
できたら良いな。


そう言えば、昨日仕立て屋さんへ向かう途中で
、ちょっと不慣れな>>0:25
様子の青年がいたことを思い出した。>>1:101

彼は祭りを楽しんでるかなと考えながら、家を出た。*]

─回想　一日目夜：レインツリーの丘─

［相手が誰であっても敬称をつけるのは
師匠譲りの所為だけれど、
愛称でひとを呼ぶこと自体、
この国に来てから初めてのことだった。>>1:290
そして、おそらく、記憶にないけれど、
生まれて初めてなのだろうと思う。
なので、愛称＋敬称が、一般的におかしな呼び方に
なるということを想像することも
私は出来ていなかった。］


？


［距離を寄せるレッタさんの気配。
星空の世界を説明するレッタさんの綺麗な声が近くなった
のがわかった。

星の光の届かない瞳が見上げる闇の一片に、
彼女が指差し教えてくれた瞬きが頭の中、灯っていく。
彼女が伸ばす手になぞって、私もそっと何もない
虚空に手を伸ばした。>>1:291］

ここにあるのですね……


［一片が二欠片に、二欠片が三欠片にと広がっていく。

星降る夜が訪れる度、感じていた孤独を思う。
夜が明ければ必ず、陽が射すことを知っていても、
振り払うことは出来なくて。

わからないのにわかっていた。



師匠はずっと、
隠した扉を開かないようにしてくれていたこと。
思い出さないようにしてくれていること。

わかっていた。］


………っ


［私は、なんて恩知らずなのだろう。
何も出来ない、何も出来ていない。
あんなに望まれている“幸せ”が
“運命の人”が誰かもわからない。*］

−回想:丘の上・ノアと−

　　[星の説明をしていると、隣の彼女は手を伸ばした。
　掴もうとしたのだろか。
　彼女の真意は分からないが、星座の話をしながら、
　彼女の手を優しく包んでもう少し説明をしよう。]


　とまぁ、私がわかる範囲ではこれくらい、かな。
　疲れてしまったよね？
　話に付き合ってくれて、ありがとう。

　[なんとなく、彼女の表情に陰りが見えてしまった。
　何か、嫌なものを思い浮かべてしまったような。
　だから、一旦星の話は終わりにして、
　スカーレットの話をするとしよう。]

　私はね、自分の運命を自分で変えたんだ。
　次期当主としての、自分が想像できなくて、
　騎士団に入った。
　最初は、馴染めなくてやめてしまおうかと思った。

　でも、入団式の時に見た小さな王女のことを思い出すと、
　自力で会えるようになるまで辞めない。
　なんてことを考えてたら、今の階位まで来た。
　
　まぁ……その間に、友人たちは伴侶を見つけて、
　幸せそうにしているけれど、今だに私はその風景を
　思い浮かべることができないの。

［　窓から差し込む日差しと、
　　朝告げ鳥の囀りに包まれながら
　　鏡の中で、女が悠然と微笑んでいる。

　　頬と唇に紅を差し。
　　長い髪は、少し高い所で一つに結い上げて。
　　スカートは裾があまり広がらぬものを。
　　日除けに、リボンのついた白いボンネットを被った。

　　いつかの貴族令嬢を模した豪奢なドレスは
　　トランクケースの中にしまってある。

　　今日は“仕事”ではないのだし。
　　国を渡るには、あれは動きにくい。　］
　　

［　直ぐ発てるように、
　　宿のチェック・アウトは既に済ませた。
　　トランクだけはロビーに預けて
　　身軽な格好で、宿の外に出る。

　　清涼な朝の空気を、胸いっぱいに吸い込んで。
　　最後になるブーヨプスキュリテの景色を、
　　目に焼き付けるように。
　
　　アダムは待ち合わせ場所までの道を
　　ゆっくりと歩いた。　］**
　

　[そしたら、恋人もなしで今の今なんだけど。
　なんて少し茶目っ気を見せて、ノアに話そう。

　スカーレット自身、恋人も伴侶も欲していない。
　アルジャン家は、いつか今は幼いいとこに渡せばいい。
　そんなことさえ、スカーレットは考えている。]

　星の導きがあるなら、多分私は……
　次期国王陛下と、王妃の幸せを
　その近くで見ることじゃないかなって。
　団長まで、上り詰めることで、
　それは達成できる。……なんて、
　夢物語に近いことを今は考えてるの。

　[自分語りをしてしまった。
　柄にもないことをしたな、なんて。
　でも、本人の幸せは、本人にしかわからない。
　スカーレットは、王族とともに幸せがある。
　今のところ、それで完結しているようだ。
　ノアは、どうなのだろう。
　お悩み相談なんて、大層なものはできないけれど、
　話してくれるなら、静かに聞こう。*]

［イヴは昨日の孤児院でのマチ姉とのやり取りを思い出して恥ずかしい気持ちになっていた］

（今日、会えたとしたらどんな顔をすれば…）

ー回想：孤児院にてマチ姉と手を…？ー>>1:305

「もーなに？聞こえないよー」

［イヴは聞こえていなかったことに良かったと思う気持ちと素直になれない自分に残念な気持ちで複雑だった

本当に小さく切られたたこ焼きは美味しかったし、物足りなくも感じたのでイヴはきっと明日たこ焼きを買いに行くだろう。

いい天気だ。星が綺麗に見える。マチ姉は子供たちと手をつなぎ、そしてイヴとも手を繋いだ。
それは、どちらが手を伸ばしたのか。
イヴはドキドキしてマチ姉と別れるまでの記憶が曖昧だ。

ただ、孤児院にお菓子をくれた優しいジゼルちゃんにお礼を言わなければと思っていたことも>>1:299 考えていたことは覚えている。
それに、たこ焼きに今度こそ賄賂（手土産）のお菓子を買いにゆきのやに行くことも覚えている。］

（さて、まずはどこから行こうか）

［そして、イヴは宿舎を出てどこからでも行ける大通りに出た］*

…演出、ですか……？


［内緒話をするかのように人差し指を口にあてて、
道化師さんの言いたいことはわかるような
わからないような。

要領を得ないままに、彼の、
今は星空をという言葉に頷けば、
レッタさんの隣に腰を下ろし、
星空を見上げた。>>1:294

少しすると草の上、寝転んだような音。］


道化師さんにもよく見えますか？


［声をかけるでもなくそう言って、
ゆるやかに過ぎていく時間を
どれくらいそのようにして過ごしていただろう。

気付けば、タナバタ祭りの一日目の夜は
終ろうとしていた。*］

−少し先・街中−

サボるかぁ…
さすがに、サボったら……

　[多分、青年と分かれたくらい。
　いちごを全部食べてしまって、家に帰りたくないの
　気持ちが更にこみ上げてくる。
　そんなことを悶々と考えていれば、
　部下たちに出会う。

　"今日、いきなり休みになってますね？！"
　

　出会ったらすぐにこれだ。
　本来ならば、今日は騎士団第2分隊は隊全員で
　国王と王妃に謁見をしなければいけなかった。
　故に、休めるはずもなかった。
　な　の　に」

　両親に、次期当主として謁見をするようにと言われてね。
　私抜きにはなるが、品位を落とさないように。

　[部下たちは、口々に嫌がる。
　そして、噂話として聞いた話を聞かされる。

　昨日、怪しげな男が鳩を出した、と。

　詳しく話を聞くと、道化のような男に話を聞こうとしたら、
　手品で鳩を出し、その間に行方をくらませたと]

　それは……もし見つけたら、捕まえていい。
　怪しい行動をしていたら、に限るけれど。

　　[厄介事を、増やされたような気がする。
　休みだというのに、のしかかる仕事。
　まぁ、ほかの隊も巡回しているし、
　自分の隊の人間がその人間に当たるとはあまり思っていない。]

　それとも、今日はアルジャン家の護衛として
　ついてくる？

　　[冗談を言ったはずなのに、そこにいる隊員たちは
　目を輝かせているような。]

　いや、君たち？仕事をしなさい。

　　[ "隊長の貴重な正装が見たいです！！"


　　見世物ではないのだが、と軽いひと蹴りをそれぞれに
　　お見舞いしておこうか。]

　とにかく、仕事をしなさい。

　　[巡回だけが仕事ではない。
　城に行ったらそれはそれで仕事が振り分けられる。
　そこまで馬鹿な隊員はいないだろうと思い、
　諦めて帰路につこうか。その間に、
　誰かに会うかもしれないけれど。
　時間に余裕はあるから、問題ない。*]

ー回想:ゆきのやー
［「もしかして、以前どこかでお会いしました？」
青年に尋ねられる。］

「俺もそんな気がしていたんだよな。［ふむ、と腕を組み、右手を顎に乗せる。］
俺は、国鉄に勤める機関設計士のブルー・スタンレーと言うが、君を王宮で見かけたことがある。
確か…、研究室の前かな？」

［二人は、ゆきのやに足を踏み入れる。相変わらず盛況な様子。ユキムラの姿は見えない。］

ー回想:スタンレーの故郷ー
［スタンレーの家族は、ブーヨプキュリテ国の端の端、湖の綺麗な田舎に、健やかに住んでいる。
スタンレーはその小さな町の生まれだ。
スタンレーには10歳下の弟がいる。ちょうどハニエルと同じくらいだ。
ハニエルと話すと、弟を思い出すので、なんだかほっとけない、微笑ましい気持ちになるのだった。］*

─回想　一日目夜：レインツリーの丘─

［宙に伸ばした手がそっと包まれる。
柔らかく優しい温もり。
一通りの説明が終わってからも
レッタさんは私を気遣ってくれた。>>12］


…いいえ、私のほうこそ。
教えてくれて、ありがとうございました、
レッタさん。


［私はレッタさんにこれ以上心配させないよう
努めて微笑んで見せたけれど、察しの良い彼女には
通じなかったのだろう。

この後に語られた、まるで私の心の内に応えるような
彼女の話から、それがわかった。］


運命を変えた……


［騎士団に入った理由、辞めずにここまで来られた訳、
その間に周囲の人達は伴侶を見つけて
“幸せ”になっていったこと。
恋人がいない今を遊び心に打ち明けるレッタさんは
それらを望んでいないという。］

国王陛下と王妃様の幸せを見守ることが
レッタさんの運命ということですか？
それがレッタさんの幸せで、
そのために頑張っている……


［聞いていると、聞けば聞く程、師匠が重なって>>15
知らず胸にあてていた手がドレスの布に皺を寄せる。

師匠が私のことをレッタさんと同じように
考えているなら…私は、どうしたらいいのだろう。
ずっと、見守っていてくれるひとに
大切にしてくれたひとに応えたいのに、］


…私は、私の幸せがわかりません……


［私だって、このまま今のまま、
ずっと居られるなんて思っていない。
師匠があれほど言うのだもの、根拠があるのだと思う。

一度だけ、聞いたことがある。
師匠が、私の運命のひとということはないのかって。］

『…………雛の刷り込みですよ。』



［師匠は言った。
最初、驚きに詰まった顔はすぐに苦笑に崩れて、
この国に来たばかりの、今よりももっともっと、
何もわからなかった頃の話。］


『今のノアさんには私しか居ないから、
そんな風に思うのです。

けれど、ノアさんが私に対して思う感情は
子供が親に抱くものと同じもの。

いつか、わかります。』
　　　

　　　───大丈夫、ちゃんと出逢えますから。　


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

……夢物語ではないと思いますが
夢物語でも、心に確かなものがあるレッタさんは
素敵だと思います。


［私には何もない。
あるものは全部、師匠に与えられたものばかり。
感謝しても、しきれなくて。

唯一、お返し出来ることがあるのに、
それもわからなくて。

不安で、寂しくて、］


…師匠に私…、困らせるようなこと、
言ってしまいました……


［話の終わり、小さく小さく打ち明けた。*］

　　わ、大丈夫！？

[今までの彼女からは信じられない声量。
　そこから、とても熱かったということが伝わる。
　慌てて一緒に購入した自分のお茶を渡そうと
　コップを持てば彼女に差し出す。]

　　忠告したのに忘れて食べちゃうなんて
　　なにか考え事でもしてたの？

[おっちょこちょいなところに笑いながら、
　心配げに眉を下げながら
　自分はゆっくりとたこ焼きを口に入れる。]

　　ん、あつっ

[確かに熱い。
　はふはふと口の中で転がしながら
　それでも味わって食べて。
　
　美味しさに次のたこ焼きに手を伸ばしながら
　数個食べてからたこが中に入っていること気がついた。*]

─　タコヤキの回想─


　　わ、大丈夫！？


[ 慌てて自分のお茶を渡してくれるクレソンさん、本当になんて気の回る人なのだろう。]


(…恥ずかしくて死んでしまいそう…)


[ 受け取ったお茶をゴクリと飲み込んで、涙目で顔を上げた。ふと、スタンレーさんが涙目になっていた日のことが頭に浮かんだ>>0:35


それにしても、ひどい顔をしていたことだろう。
熱い食べ物を食べた時はだいたいひどい顔になると思うけれど、


…あのお姫様は、そんなこと無いかしらね、きっと。]





と泣き笑いでお礼を言う。]

[ それから大きな声で驚かせてしまったことのお詫びも。]





[ あなたのおかげかもしれません、とは言えなかったけれど、

タナバタのおかげでしょうか、なんて言ってみた気がする。


クレソンさんはタコヤキを、気に入ってくれただろうか。]

　クレソンさんとの別れ際　

[ タコヤキを食べている(次からはとても注意して食べた)時間はとっても楽しかったけれど、食べ終わるまでさほど時間はかからず。

別れ際に私は紙袋から新しい金平糖を取り出した。


他の人に渡す分を、先にクレソンさんに渡しちゃおう！
誰の分を？と少し考えて]


(旦那様、奥様、ごめんなさい！
明日、新しいもの買ってきますから！)

と心の中で謝った。







[ と言いながら渡したら、クレソンさんは受け取ってくれただろうか。



ずいぶん楽しい時間を過ごしてしまった、丘に行くのは明日にしよう、とさもすればスキップしそうな足を宥めてクレソンさんの背中を見送った。]*

ー　2日目の朝、朝市の人混みにて　ー

[ふぅ、と伸びをした腕が通行人に当たる。その度、彼は「失礼」と通行人一人一人に向き直って帽子の鍔を軽く下げお辞儀する。昨日職質を受ける前と変わらず、人通りが多い中をふらふらと歩いていた。装飾がその度またジャラジャラと音を発てて揺れる。]

[昨夜、満天の星空の下の出来事を思い出す。>>17ノアには目線も合わせず手を軽く振って見せたのが最後だ。その後はアルジャンの娘と景色を楽しむ事ができていたのだろう。アルジャンの娘の声色から気が緩んでいたのは感じた>>15。時の流れとは、儚いが、何故こうも美しさを鮮やかな景色と共に留めるのか。]

[さて、昨夜アルジャンの娘はマッドの気配を察知しながら何事にも行動しなかった。であれば下々の騎士共にもそれが共通の認識となっているであろう(>>18 >>19)。で、あれば、彼はこの国より面倒な事も無く旅鳥の如く徒然なるままに抜け出す事ができるだろう。日が落ちる迄には姿を晦まそう。]



[その様に考えていた矢先、かのアルジャンと同じ銀色の髪の『青年』とぶつかった。長身で締まった腕ではあるが何処か柔らか味もある。彼より少し高い長身に、マッドは帽子の鍔を少し上げ挨拶する。]

おっと、失礼。不注意でした。>>16

[青年……否、女性か？そして騎士団第二分隊の騎士装束。今は手配書に上がっていない状態だとは感じているが、あまり好んで関わっていきたい業種でも無い。そろりと目線を進行方向にズラし、何食わぬ顔で歩き出そうとした。*]

[やはり、その男は自分を知っていた。]


へぇ、研究室…。


[王族専属の研究員のみに入ることが許される、最先端の研究機関、"ベクルックス研究室"。
ハニエルも入る事は許されていない。]


研究室なら、よく先輩の実験道具運びに駆り出されては、扉の前で待ちぼうけを食ってます。
…あぁ、僕、星読見習なんですけどね。

そういえば、その時にお話をしたかな。
高名な技師さんですよね、スタンレーさん。

[彼とともに買い物を済ませつつ、
とりとめのない話に花を咲かせる。

自分より年齢も体格も一回り上の彼と並ぶと、
故郷の兄貴ともよくこうして夜道を歩いたな、と思い出した。

スタンレーとは少し会話を交わしただけというのに、変な話だ。
ここ数日、男性と話すことがなかったから、
余計親しみを感じたのかもしれない。

街中に出ると、昨日よりもカップルが増えているような。
皆楽しそうに笑いながら、自分たちの時を楽しんでいるようで。

つと寂しさが込み上げる。

−−兄貴は、こうやって歩きながら、恋愛の話を教えてくれたっけ。
「お前にはまだ早いけどな」と笑いながら…]


スタンレーさんには今、
想ってる方がいらっしゃるのですか？


[いつしかそう口にしていた。

久しぶりに男性と話し、所謂「メンズトーク」なるものをしたくなったのだろうか。]

[でもこんな話題、今まで自分からした事なんてなかったのに。


−−なぜだろう、お伽話なんて下らないと思っていたのに。
運命の首飾りと、それに付随する伝説など、
つまらないと思っていたのに。

たとえ、首飾りや運命の人に出会ってなくとも、
ひとたびこのタナバタの空気感に触れれば、
まことのように思えてくるのだ。

この二日間は、
偶然丘の上で会ったノアやジゼル、
道端で会ったスカーレットと、
親しく話すことができた。

この祭りは、人との距離を近付けてくれる。]*

−回想:丘の上・ノアと−

なんとなく、だけどね。
ユウェル王女とは随分仲良くなっているから、
殿下と、新しい人生を歩み始めた、
私のレディのことを支えたほうが、
今の私は幸せを感じると思って。

［殿下がこの国に来てから、更にその気持ちは
高まったような気がしている。
王女が恋い焦がれていた相手というのは、
本当に、素敵な人物だった。
優しく、王女を深く愛し、謙虚である。
他国から来た次期国王と奇異の目で
見られていたが、すぐに馴染んできている。

すると、彼女は自分の幸せが何かわからないと言い出す。
手に持っている服が、何を意図しているのか
スカーレットにはわからない。
でも、縛られているのなら、それは良くない。
服というものは、簡単にその人を縛ることが
できる不思議なものだから。
そう思って、また話し始めよう。］

私もね、騎士団に入る前に社交界で、
いろんな人に出会った。
恋に落ちることはなかったけれど。
同性の友人たちは、彼女たちの幸せを、
そこで見つけた。

私は、そうでもなかった。
だから、貴女も……人に会って、話をして、
もしかしたら違和感を感じるかもしれない。
それなら、その違和感をどこから感じているのか、
考えてみたらどう？
人と会うこと？それとも、人と話すこと？
それとも…相手を恋愛対象としてみること？
どこかで、もやっとするものがあるんだと思うよ。

［絶対にお節介をやいた。
そう思い、一旦口を閉じよう。
彼女の次のアクションがあるだろうと信じて。］

［星は、彼女たちを気にすることなく、
輝き続けている。
近くにいる男も、特に気にする必要もなさそう。
そう思っていると、彼女の口が開いた。




何を言ってしまったのか。


聞きたいことは沢山あるが、
今は彼女が話してくれることに、
耳を傾けよう。*]

　
[味わって食べていたけれど
　数が元々多い訳でもない。

　少しの雑談をしながら、
　けれど程なく食べ終わるだろう]

　　あ、ゆきのやの金平糖！

[紙袋から取り出されたそれに思わず反応すれば
　未だつけている犬耳もぴんと立ち上がる。]

　　え、そんないいのに。

　　……でも、そうだな。
　　折角だから貰うね、ありがとう。

[くれるというのなら遠慮するのも返って良くない。
　
　金平糖を受け取れば嬉しそうに笑って
　それじゃあ、と立ち上がる。]

　　ジゼルも良いタナバタを！

[また彼女とはどこかで会える気がした。
　その時は今度は自分から、何かプレゼント出来たらいい。

　そんなことを思いつつ、
　手を上にあげて手を振って
　そろそろ巡回も終わり、
　詰所の方へと歩いていった*]

−街中・青年と−

店主に少々無理を言って、
店を開く前に買わせてもらったんだ。
家で育っている苺はまだ完全に熟れてないからね。

［まだ店が開くには少し早い。>>29
時間があるようでないから、
馴染みの店に無理を言った。］

朝から…………

［仕事かと思ったが、よく見てみると
服装が違う。誰かと会うのだろう］

ー前日 夜:ゆきのや前にてー
>>35 ハニエル
「ハハッ、あの時は待ちぼうけを食らってたんだな。」
［嫌味な笑いではなかった。待ちぼうけを食らう姿のハニエルが、何だか可愛く思えたのだ。］

「「星読」って、俺には聞き慣れない言葉だが、どんなことをするんだ？」

［確信犯ではある。
部下や同僚にも私服で会えばこう言っていた。
大体の人間は、顔を赤くする。
まぁ、それは他人から耳元で囁かれるという
行動のせいであって、内容のせいではない。］


私も、本来なら家に帰って、
拘束されなければいけないんだけど、
帰りたくなくて朝から降りてきたんだ。


［もう少し活気に溢れてきたら、
家に戻ろうと思っているのだけれど。
なんていいながら、苺を食もう。
良ければどう？とひとつくらい、
彼に渡そうか。美味しく甘酸っぱい苺を*]

−前日 夜・道中にて−
［ゆきのやで買い物を済ませ、道中を歩く。

ハニエルは、街中のカップルを気にしている様子だったが、>>36
スタンレーは、ハニエルの様子には気付かず、カップルの存在にもあまり気にしてなかった た。（鈍感である！）］

［「スタンレーさんには今、想ってる方がいらっしゃるのですか？」
唐突な質問に、口に飲み物を含んでいたら噴き出していたろう勢いで、内心驚いた。
それでも、真剣なハニエルの表情を見て、誤魔化すのは失礼だと、スタンレーも真剣に答えることにする。］

「一緒に居て心地いい人はいるかな」

［マチの顔が頭をよぎり、スタンレーは自然も優しい笑みを浮かべた。］

「ハニエルはどうなんだ？」*

[ゆきのやから出た後、彼とは色々な話をした。]


星読の仕事ですか…。
水盆に星の光を映し、その動きを読み解きます。
そして時間を知ったり、地図を作成します。

また、妙な星の動きがあれば、吉兆か凶兆かの判断を下したり。
時報を報せる鐘、あるじゃないですか。
あれも、いつ鳴らすかの判断は星読の計測によるものなんですよ。


[スタンレーに星読の仕事を訊かれ、>>45
こんな話もしただろうか。]

[恋人たちがひしめく夜の街中で、
スタンレーと共に、家路を辿る。

（スタンレーも、もし恋人がいるならその人と歩きたいんじゃないかな。）

そう思って彼の表情を窺うが、
彼はさして気にも留めない風に、
あいかわらず快活な様子で街を闊歩していた。]


「一緒にいて居心地の良い人はいるかな」


[「想い人はいるのか」とハニエルが問うと、
スタンレーはそう言って破顔した。>>47]


へぇ、ていう事はまだ、という事なのかな。
その人と祭りを楽しむ約束などは？

…えっと…。僕の話、ですか？>>47


[虚を衝かれ、一瞬言葉に詰まる。]


えぇと、僕、女性と二人で話すことなんて今まで全然なくて、でも別にそれが寂しいとすら思わなかったんです。

でもタナバタのお陰なのか、ここ何日かは色んな出会いがありました。
それをきっかけに、これからは色んな人を知りたいと思って…それで……。


[答えにならない、取り留めのない事を言ってしまう
自分に想い人がいるのか、いないのか。
それが誰なのか。分からなくなっていて。]


もうすぐ星読見習の宿舎である。
スタンレーは、どっちの方向に帰るのだろうか。

そして、]


（明日こそディアスを訪ねよう。）


[なんの脈絡もなく、そう思う。
唐突にノアの寂しげな笑顔が思い出されたのだった。
そしてそれは脳裏に貼り付き、しばらく離れてくれなかった。]*

[すっ、と近づいてきた彼女。
　何かあるのだろうかと、逃げることなく見守っていれば

　「女性との待ち合わせか」
　そう耳元で囁かれた。]

　　よくわかったね。
　　なんでだろ？

[耳元で囁いた理由はわからないものの
　内容は大当たりだ。
　けれど、男ではなく女とわかったのは何故か。
　疑問に首を傾げる。]

["拘束"、"降りてきた"。
　やはり彼女はそこそこのお嬢様らしい>>46]

　　待ってる人がいるんじゃないの？

　　でも、拘束されるのなら
　　帰りたく無くなるものなのかな。

[自分には上級階級の貴族の気持ちはわからない。
　彼ら彼女らはただ見上げる存在。

　けれど悩みだってあるのが当たり前で。
　大丈夫かなと、心配気に眉を寄せる。]

[苺をひとつ渡されたら、
　少し迷いながらも受け取ろう。

　口に含めば甘ずっぱい香りに包まれて
　やっぱりお店にいけそうだったり行こうと
　心に誓った。
　広告効果はあったかもしれない。*]

─回想　一日目夜：レインツリーの丘─


うん……


［夜空に浮かぶ星の息が聞こえそうな静寂に
レッタさんの声と私の声がささめく。>>38

レッタさんが幸せを望む王妃様は
出逢うべきひとに出逢えて、結ばれた。
だから、今年のタナバタ祭りは特別で、
師匠もいつも以上に張り切っていて、
誰もが楽し気で。

レッタさんの話、殿下はとても素敵な人で、
王妃様を愛しておられるという。］


…違和感……


［彼女の問いかけに考える。
私が感じでいる寂しさは、違和感なのだろうか。
視力のこともあるし、所謂普通のひととは
違うとは思っている。
でも、それはどうにかしたくても出来る事じゃなくて。


　　<gray>───世界に気付き覚めないように深く深く記憶の底

［どんなに手を伸ばしても届かない。
零れそうなの色は身体の不自由に対してではなくて。

幸せになるようにと言われるたび、
運命のひとに出逢えるようにって微笑まれるたびに
膨らんでいく切なさは　　　

どんなに思ったって違うんだって。

だから私も、師匠と同じ幸せを見たいのに。］


……私は家族を知らないから、覚えていないから


［ダンボールの中、
捨てられた猫のような気持ちになって。］





［いつかはいつなんだろう。］

…そういうつもりじゃないってわかってるのに
止められなくて…


［経緯を話そうとしたその時>>40、
風に乗って漂って来た香り。
私は弾かれたようにそちらに顔を向ける。］



『───…いつまで頭を冷やすつもりですか。』



［現れた影がレッタさんに会釈する。
私が帰ってこないから夕食も未だだと溜息をつきながらも
向けられる視線はいつもの優しいものだということが
離れていてもわかった。］


『この子がひとりではなくて安心しました。
有難うございます。』

　

［道化師さんが帰って、レッタさんとふたり。
話していた時間は私が考えていたよりも長かったらしく、
もう夜更け。
師匠の登場により、レッタさんとの話は
途切れて終わる形で幕を閉めることになった。
師匠に連れられて帰る前、私はレッタさんを振り返り
深々と頭を下げて、丘を下りた。*］

　　*

　　　　
　タナバタ祭り2日目　


[ とうの昔に登り切ったらしい朝日に顔を照らされ、二日続けて朝寝坊したことを知る。

手早く身支度を整えて、昨日と同じように一人で自分のためのお茶入れた。]



　　　　ジゼルも良いタナバタを！>>43



[ 夜が明けても、そう言って手を振って人混みに消えていったクレソンさんの笑顔を鮮明に思い出すことが出来て、嬉しかった。]


( 金平糖、受け取って貰えてよかった。)



[ また、会えるのだろうか。


被り物、被ってなくてもわかってもらえるかしら。


会えないかもしれない、そんな不安を、わざとそう考えて笑った。]*

─　街中にて　─

[朝から街は賑やかだった。

ゆっくりと歩く。

シュネーヴェ王国が出しているという娯楽店はどの辺にあるのかな。
子供たちが集まっていて、
私なんかが行ったらおかしいかも

お腹も空いてきたけれど、
とりあえずはどちらの方面に行けば良いか、誰かに聞いてみよう。

ふと、優しそうなお兄さんが見える。>>2

彼がこちらに気づいたら、私は娯楽店の方向を聞こうと思った。*]

( 今日は、何をしようかしら…ゆきのやで、またひとつ金平糖を買わないといけないし。)


[ 思い返せばたった数日でいろんな人に出会ったし、いろんなことがあり過ぎた気がする。


この国に来てからは出来るだけ、人の影に隠れるように、なるべく目立たないように、そう生きてきたつもりだった。

使わなくなった喉は萎縮するのだ、と理解したのはどれくらい前だっただろう。

気づいた時にはすでにうまく言葉を発してくれなくなっていた喉にも、かえって都合が良いなとすら思うようにしていた。


　　　余計なことまで話さなくて済むから。


それが、この祭りの空気に街が包まれ出したころから、なんとなく声が出るようになっていることに、嬉しさとともに驚きと戸惑いの気持ちも隠せないでいた。]*

[昨日は結局"ディアス"に行けなかった。
早めに店じまいをしてしまったらしい。

今日は早めに行ってみよう…ということで、
ハニエルは今、街を抜け、丘を通り、店へ向かっている。]


[昨日は"ゆきのや"で、金平糖を買った。
それと帰りがけにもう一つ、
やたらと甘い香りを放っている店を見つけ、
"チョコレート"なるものを買ってみた。

師匠がいると聞いているし、おそらく人気店だろうから、何人かで食べられるように、小粒のチョコレートが大きな平たい箱に敷き詰められたものを選んだ。

一昨日の夜、ジゼルに変に気を回された事を思い出し(>>0:169)「そんなつもりはないよ」という意思表示も込めて。

…と言っても、もしかしたらそれはハニエルの照れ隠しなのかも知れない。

まだ自分の気持ちが分からない彼>>50は、
この後、どんな人々と接し、何を思うのだろう。]


ごめんください。
昨日は結局来れなくって…。

[ディアスに着き、
そう言いながら店内にそろりと入る。
ノアは店にいるだろうか。]*

　回想　


[ノアが、レオンハルトさんと喧嘩をして、行きどころなく彷徨っていたのを知っていたら。>>1:289


ジゼルは迷わず彼女を自宅へ案内して、温かい食事をともにしただろう。


ベッドを彼女に譲って(きっとノアは全力で遠慮するのだけれど、無理やりに押し込むのだ)、私はソファで横になる。


季節はタナバタ、今までは記憶がないけれどもしかしたら、恋の話なんかも出来たかもしれない。]*

　
　　おはよう。どうかした？

[彼女が近づいてきたのなら
　手を軽く挙げて挨拶をする。

　今日は騎士服を着ていないけれど
　困っている人がいるのなら助けたい性分だ。]

　　シュネーヴェの娯楽店の大体は
　　大通りの一本隣の道沿いにあるよ。

　　この時間はまだどこも開いてないだろうから
　　どこかでちょっと時間を潰すといいと思う。

[にこやかに笑いかけて
　知っていることを彼女に伝えた。]

　
[説明の間、彼女の顔を見ていたが
　どこかで見たような気がして。
　
　記憶を探っていれば、ふと思い出す。]

　　その綺麗な黒髪。
　　確か、踊り子の人だったよね。

　　昨日仕事してたから見れなくて。
　　今日はやってるのかな？

[確か夜にはキャンプファイヤーをして
　自由参加のダンスがあったと思うが
　その前の催しはどうだったか。

　やっていないのなら少し残念そうにして。
　やっているのなら今日一緒に過ごす予定の
　彼女と時間があれば見に行ってもいいかもれない。*]

─　回想　二日目朝　─


……おはようございます。


［いつもの服に着替えて、キッチンに顔を出す。
今日は師匠も起きてきていて、ブレンド珈琲を飲んでいた。

不用意に出歩き裾を汚してしまったドレスはナミさんが
綺麗にしてくれて、乾かしているところらしい。］


…はい。


［眠れましたか、と問う師匠に頷く。
髪だけでも、昨日のように結いましょうと乗り気な
ナミさんを受けて、師匠が私に視線を向ける。
いつもなら、ナミさんより盛り上がるのに。］


……構いませんが……ぁ、なら、その
教えて貰えませんか？
ひとりでも出来るように。


［喜ぶナミさんに、それがいいと微笑む師匠。
少しだけほっとして、温かい食卓。
二日目のタナバタ祭りが始まろうとしていた。］

─　調香店『ディアス』　─


…今日はどうします？


［なんとはなしを装うよう気をつけて、
営業時間を師匠に確認する。
予め確認しておけば、心構えも出来るし、
もう、昨日のようなことは繰り返したくなかった。］


『…そうですね、その、お祭り用の商品が無くなったら
閉めましょうか。』


［ポプリの籠を見遣って師匠が応える。
サシェは残り数個、早ければ午前中に
売り切れてしまうかもしれなかった。］


『昨日はノアさんに託けましたが、本当は私が
お祭りを見に行きたいのです。』


［今年は特別ですから、と笑って、
奥のアトリエに向かう師匠。
通りに顔を向ければ、硝子の向こう、昨日に増して
お祭りに賑わう気配を感じる。
その時、声>>63とともに店のドアが開いた。］

…その声はハニエルさん、ですか？


［そっと店内に足を踏み入れる気配に、自然に顔を綻ばせて、
その傍まで近寄れば、改めて、いらっしゃいませ、
と彼を中へと迎え入れた。*］

─　街中にて ─

[彼はこちらに気づき、軽く声をかけてくれた。>>65

私は彼のところに行き、娯楽店の方向を聞く。
すると、親切に場所を教えてくれた。

彼の真っ直ぐな目を見ながら話していたら、
騎士服を着て見回りをしてる姿を思い出した。]


あ、騎士の方ですか？
お休みのところすみません……。
ありがとうございます。

私は踊り子のマチです。
今日も夕頃、広場の特設の舞台で舞を踊ります。
見に来ていただけると、とても嬉しいです。

─　街中にて ─

[今日は私服の騎士さんは、
大切な人と舞台を見に来てくれるのだろうか。
タナバナの祭典の最後の夜。
｢星の飾り｣を探したりするのだろうか。

気になって、
急に道を尋ねた私に、親切に答えてくれた厚意にも甘えて、
もうひとつ質問してしまった。]


｢星の飾り｣はあると思いますか？


[自分でもそんな質問をしてしまったことにびっくりした。*]

−街中・青年と−

店主は、友人の奥さんだからね。
事情を話して、少し割り増しで物を売ってくれるよ。

［騎士の妻というだけでステータスにはなるが、
偶にこうやって商店を経営する人もいる。
数年来の友人なら、
スカーレットの事情もわかっているので
彼らが起きているときなら、
多少のワガママは通る。

耳元で囁いてみても、あんまり彼の反応は
変わりがなかった。



そう呟きながら、なぜ分かったのか話そうか］

こうやって、騎士服ではない友人達に偶然会ったときに、
さっきみたいに囁くと面白い反応があったからね。
身なりでわかるものだよ、異性か同性か。
でも、軽率だったって思う。
気になる人？って聞けばよかったね。

［ごめんごめんと、首を傾げていた彼の肩を
ぽんぽんと叩く。待ってる人は、いないことはない。
拘束という言い方は語弊が少しあったような気がする］

そうだね、今頃両親が
今か今かと私の帰りを待ち、
メイド達が私を着替えさせたくて
ウズウズしているだろうねぇ。

［いつもは、面倒で何もさせない。
今日に限っては、なんとも言えないが、
甘んじて受け入れなければいけないだろう］


本当は今日仕事だったから、
昨日の夜上司のところにいくのは大変だったよ。
酔っ払いになってる可能性があったからねぇ。

［くすくすと笑って、
無事に休みの連絡は入れられたんだけど、
と教えておこう。サボっていると思われても、
名誉的に、喜ばしくないから］

さて、私はあちらのほうに行くから、
そろそろお別れかな？

［指差す方には、自分の部下達がいる。
それと同じく、そちらのほうにはほかの露店が
徐々に開き始めているから、
どちらを指差したのか、彼はどう捉えただろう*]

　　"星の飾り"？

[そういえば、宝箱に入った星の飾りが
　街のどこかに隠されている、という噂があったか。

　様々な場所を巡回しているものの
　未だに見たことがないそれは
　正直本当にあるかどうかわからない。

　けれど、きっとそれは大事ではない。]

　　ある、……とは思ってる。
　　この国の王族って、そういうの好きな気がするし。

　　でも、多分あるかないかはどうでもいいんだと思う。

　　その話を聞いた人が、
　　誰か大切な人のことを考えること。
　　
　　それが一番の目的なのかなって。

[俺の考えだけど。　そう最後に笑って。

　自分の言葉は彼女の納得するものだったろうか。
　わからないけれど、きっと彼女にも
　大切な人がいるのだろう。*]

［　歩きながら口ずさむのは七夕の歌だった。
　　道中、客引きをしていた露天商に教えてもらった。
　　お礼に幾つか商品を買い
　　歩きながら調べを紡げば。
　　
　　最後に伸びやかな音を空に響かせて
　　曲を終える。

　　そうすれば、待ち合わせ場所が見えてきたか。　］
　　　

　　もう、来てる。


［　アダムも決して遅く起きたわけではないのに。
　　当然のようにそこにいる人に、苦笑して。>>3

　　お待たせ、と声をかけながら。
　　一歩一歩近付いていく。

　　……ああ、そういえば。
　　歩を進めながら、思い出す。
　　露天商はこんなことも言っていったっけ。　］
　

　　　　　　　　　［　七夕とは、
　　　　　　　　　　　離れ離れになった男女を謳う
　　　　　　　　　　　　　　　別れの物語なのだと。　］**
　

−回想: 丘の上・またひとりに−

［

それに聞き入ろうと目を閉じた瞬間に、
違う誰かの声が聞こえる。
彼女の、保護者のようだ。］

あ、いえ………………



［掴みかけた手が空を切る。
香りが、消える。
彼女の話を聞けなかったから、
見つけに行くかもしれない。
その前に、彼女の悩みが解決したら良いのだが*]

−回想:道中にてハニエルと−
>>48 ハニエル
［ハニエルはスタンレーに、星読の仕事を、分かりやすく説明してくれた。］

「へぇ、凄いんだな。［スタンレーは感心する。］
今は、見習いということだったが、ハニエルは賢そうな顔をしている。きっと、今に立派な星読博士になるさ。］

>>49 ハニエル
［「へぇ、ていう事はまだ、という事なのかな。その人と祭りを楽しむ約束などは？」と、問われ、スタンレーは曖昧に微笑む。］

「実は、昼間付き合って貰ったんだ。まあ、あいつも他に過ごしたい奴がいるかもしれないし。」

［スタンレーは、少し寂しそうに微笑んだ。
マチは華の二十歳、引く手も数多だろう。スタンレーは、二八歳。
年齢なんて関係ないとは言え、マチの将来を邪魔したくはない。
マチが望めば喜んで手を取るが、マチが望まなければ、気持ちを押し付けるつもりはない。いままで通り、気の良い兄でいる。そんな未来も悪くない。と、スタンレーは達観していた。］

>>50 ハニエル
［そろそろ、彼の宿舎らしい。］

「頑張れよ、青年！」
［ぽんぽんと頭を叩く。ハニエルは、一所懸命自分の世界を広げようとしている。そんな、いじらしい彼の姿を見ると、応援したくなったのだ。］

「俺は、駅に寄ってから帰ろうと思う。話せて楽しかった。またな。」*

[ノアは、ハニエルを招き入れるために入り口まで来てくれた。]


良かった。
早く来すぎちゃったと思ってたんですけど。


[他の客は、今のところ見えない。
店内に踏み込み、あたりを見回す。

ここへ来る前はどんな品物を取り扱っているのか見当もつかなかった。
妖しげな香水とか、樽に詰められた見知らぬ薬草とかが所狭しと並ぶエキゾチックな店構えを、
ぼんやりと想像していたのだが、
その認識は間違っていたようだ。

小洒落た店だった。
美意識の高い女性なんかが来たら喜ぶだろうな、
とチラと思う。]

[なかでも、ドライフラワーを入れた香り袋（サシェ、と言うんだっけ）は一際目を引き、
人気なのか、商品を並べた籠は底が見えていた。]
>>70


もしかしてこれ、ノアさんが作ったの？


[何となく、聞いてみた。

このかわいらしいサシェ達が、
あの有名な、人を寄せ付けない格調高い雰囲気を持つ(>>1:228)ディアス・レオンハルトのイメージとは違っていたから。
そして、とても優しい香りを纏っていたから。


[お土産のお菓子は、まだ手に提げたまま。
（ノアさんと食べるつもりだったのに…）
実際に一緒に居ると、なかなか切り出せない。

もし彼女の店番が忙しくなさそうなら、
勇気を出して声をかけてみようか。]*

［コーディーや同僚達に豆大福と金平糖を差し入れたのは、0:00を回ってからだった。もうすぐ終電が出発する頃だ。
「わー！いいんすか！さすが、スタンレーさんっす！」
と、コーディーはいつも調子が良い。家に着いたのは1:00だった。
ちょっと夜更けまでぶらつきすぎた、今日は少々寝坊した。］*

−部下達と分かれてまだ街中−

［貴族とは思えないほどに親しみを持たれている。
そう自負してしまおうか。なんてことを考えるほどに、
スカーレットと街の距離は近い。
街が賑やかになり始め、売り子や店主達が
“おはよう、スカーレット”

などと、声をかけてくれる。］

残念ながら、今日はこの後用事があるの。
行かなくていいことなら、行かないけど…

［やれやれ、と肩を少し上げていると
小さな子供が一輪の花をくれる。
いつも、この街を守っているお礼に、と。］

なんて、優しい子なんだろう……
ちょっと待って？

［彼女は帽子を脱いで、
解いていた髪を束ね、
子供がくれた赤いダリアの花を、
飾りのように挿すだろう。］

どうかな？自分ではわからないのだけれど……

［良し、と言われれば彼女は
少し浮かれながらその場を後にしよう。
誰に見せるわけでもない、小さな飾りを楽しんで*]

ー大通りと異国の道化師ー

［イヴは大通りに出るとたこ焼き屋を探していた］

マチ姉から聞いときゃ良かったな

［そんなふうによそ見をして歩いてたので、案の定祭りで人が多い道中、人とぶつかった



「おっと、失礼。不注意でした」

そう言う相手は帽子の唾をあげ挨拶してきた。
その相手は面妖な化粧の男性？なのかも不明な、そう道化師のような人物だった。>>34

相手はそのまま、歩きだそうとした。

しかし、イヴはこれでも騎士だ。
いかにもな相手が歩きだそうとした所へ腕をつかみ…

「いや！こっちこそすまねえ。
あ、時間ある？なあ、たこ焼き屋知らね？
いやさ、知り合いがたこ焼き買ってきてくれて、あんまりにも美味しかったもんでさ！店聞いときゃ良かったんだが…」

いや、騎士なはずなんだが彼を怪しいとも思っていないイヴは普通にたこ焼きが食べたいがために話しかけた］*

[別れ際、]


「頑張れよ、青年！」


[スタンレーはそう言って、
ハニエルの頭をポンポンと叩いた。

くすぐったい思いと同時に、
彼に心の迷いをを見透かされたなと思って、
心の中でひとり笑う。

好きな人はいるのかと聞かれて、取りとめのない自分語りで返してしまったハニエルの心境を、スタンレーは気付いていたのかも知れない。

もしかしたら、彼も同じ気持ちだったのだろうか。]

[だって、]


「まあ、あいつも他に過ごしたい奴がいるかもしれないし。」


[常に前向きそうな彼が、寂しげに笑いながら、
そんな意外なことを言ったから。>>83

それならば…。]

[彼と別れて少し歩いた後、
くるりと振り返って]





[彼の背中に向かって叫んだ。

願わくば、彼が寂しげな笑いではなく、
心の底からその人と笑い合えたら。そう思って。]

ー回想:ハニエルとー
>>90 ハニエル
［別れて少し歩いた後、「スタンレーさんも頑張るんだぞ！！」という、大きな大きなハニエルの声が届いた。］

［スタンレーは後ろ姿のまま、手を上げて答えた。］

　　うーん、ちゃんと家に帰るんだよ？

[なんだか呑気だなぁ。
　心配で眉根を下げて見てしまう。

　彼女が指した方向には騎士がいた。
　なにか彼らに用があるのかと首を傾げては
　非番な自分は緩く手を振って彼女と別れよう。*]

─　街中にて ─


[>>77タナバナ

バジルさんの言葉にはっとした。]

そっか……。
特別な人は探すものじゃなくて、
自然に思い浮かぶものなのかな……。


[私にとって大切な人はいた。

ただ、｢星の飾り｣の話を聞いて、
それを誰かにというとよく分からなくて、
でも見つけれたらなってそんな気持ちで。]

[セリアは2日目の朝、街の外れにある廃教会にいた。すでに建物には蔦が絡まり、屋根に穴があいているが、そこから差し込む陽に照らされる礼拝堂の一角には花が咲いていた。

彼女は2日に1回はこうしてこの教会を訪れ、花の世話をするのがルーチンとなっている。実際には世話をせずとも花は育っていくので、花の様子を見に来ている、という言い方の方が正しいのかもしれない。

こんなに街は賑やかでも、この場所だけは何事もないように咲いている。彼女にはそれがとても尊いものに思えていた。*]

　
　　朝食はもう食べた？
　　俺、実はちょっとしか食べてなくて。

[君と一緒に食べたかった、まで言ったら
　あまりに正直過ぎるから流石に言わなかった。
　自分で考えていてなんだか気持ち悪いし。

　彼女がまだ食べていないなら、
　一緒に美味しいものを探すし。
　もう食べていたのなら、
　適当に歩きながら食べられるものを探そう。

　その道すがら、楽しそうなお店を見つけたら
　あとで行ってみようか、なんてことも話して。

　たまにちらりと横を見ては
　今日も綺麗だなと、彼女に目を奪われていた。*]

ー湖ー
［スタンレーには、この街にお気に入りの場所がある。
それは、街外れの湖だ。故郷を思い出す。一人で考え事をしたい時は、いつも訪れていた。
木の根元に座り、石を水面に投げる。
石は水面を弾いて、とんとんとんっ進んでいく。］*

[掴まれた瞬間、背筋が痙攣した。>>88
完全に予期していなかった事態では無いが、可能性は極低く考えていたのだ。自分より背丈も大きく鍛えられた腕力を持つ腕。それに掴まれ、彼女は尋ねる。「たこ焼き屋」という露天の場所を。]

たこ焼き……？東の外れの食物のですか？
嗚呼、屋台が……出ているのですね。
申し訳ないがぼくも"今日"来たばかりで。
言葉すら満足に話せないのですよ。

[とはいえ、慣れ親しんだ国の言語だ。気がつくとこの長いセリフを流暢に話していた。未だ女騎士に腕を掴まれている彼は帽子の鍔を少し下げ、なるべく顔を合わさない様に話した。しかし、直感、この会話は運命の分かれ道の如く選択になると兆しがあった。今でこそ一市民として接しているものの、意を害し、変に疑惑を持たれても……。思慮が綾玉の様に巡った。]

興味ありますね、『たこやき』。
残念ながら場所は存じ上げませんが……良ければその道のり、ご一緒させて頂いても宜しいでしょうか？
ぼくはマッド。旅の道化師です。

[胃を固め、長身の女騎士と目を合わす。新兵だろうか？まだ若々しさがある青葉の様な顔付きに裏表の無い目をしている。マッドは帽子の鍔を少し上げ、にこりと微笑んだ。*]

( いい天気。)


[ 外に出て目にする、透き通る青空。
眠りについたのがいつもよりずいぶん遅かったので、太陽の光が眩しい。


昨日買った金平糖も犬耳も、そのまま紙袋のままカバンに入れておいた。

ノアに会いに、金平糖を渡しに、ディアスに向かおう。


ノアがいるといいな。


昨日、魚の被り物を被ってみたの、なんて言ったらノアはどんな風に笑ってくれるだろう。


どうして、そんなものを被ったりしたの、って聞かれたら、答えに困ってしまうだろうけど。]*

─　調香店『ディアス』　─


…いいえ、かえって良かったかもです。
お店、午前中で閉めることになるかもだったから。


［応えながら、物珍し気にあたりを見回している風の
ハニエルさんを店内にある接客用の白い丸テーブルに
案内する。>>84

ディアスは既製品をあまり置いていないため、
店内は広々としている。
床や壁面を白で統一することで、
展示用のアロマクラフトの存在感を引き立たせ、
また、観葉植物や間接照明をさりげなく取り入れる
ことで独自の纏まった空間を作り上げていた。

基本、お客様の要望を聞いて、そのお客様だけの
唯一の商品を調香し、提供している。
オーダーメイドの商品は料金もそれなりに高額。
独自の良い香りを纏うことは、王室をはじめとする
上流階級の者たちのステータスになっている。

奥のアトリエは、店とは打って変って
棚に入った小瓶や多くの書類で溢れかえっていたりする。
もしかしたら、こちらのほうがハニエルさんの想像に
近い風景だったかもしれない。］

…え？あ……はい、
誰でも手に取れるお祭り用にと思って
師匠に言って作らせて貰ったの。

他のものに比べるとこれだけ、浮いてるでしょう？


［はにかんだように微笑んで、椅子を引けば、
どうぞ、と急かすでもなくハニエルさんを促した。>>85

彼には紅茶をご馳走すると約束していたから>>0:195、
何がいいかなといくつかある調合レシピを思い浮かべる。］


お荷物はこちらに置いてくださいね。


［椅子の近くに折り畳み式のサイドワゴンを広げれば、
そう声をかけた。*］

─　街中にて ─

[悩みがあればいつでも聞くよ、と言うバジルさんは、この国を象徴するような優しさに満ちていた。>>99

丁寧にお礼を言って、
バジルさんの良きタナバタを願う。

バジルさんの言葉を反芻しながら、

もしも、タナバタの祭典で
誰かの心にもう少し触れたいと言う気持ちになったら
｢星の飾り｣ に祈りを込めてみようかな。

と、そんなことを考えながら、また歩き始めた。*]

　ディアス　


[ この場所は、いつも不思議に落ち着く香りがする。


初めて訪れた時は、奥様と一緒で、こんな気品あるお店に自分のような使用人が入っていいのだろうかと、冷や汗をかいたものだった。


初めてノアが一人で私の接客をしてくれたのはどのくらい前だったか。


奥様のお使いでお店を訪れた時、お店から出てきたレオンハルトさんと鉢合わせして、ノアが一人で店番しているからよろしく、なんて話をしたような記憶がある。>>0:150


お互い緊張していて、何をどう話したかあまり覚えていないのだけれど、すすめてくれた紅茶が驚くほど美味しかったことはずっと覚えていて。


それ以来、私がお店を訪れる時に必ず紅茶を出してくれるその時間は、友人の少ない自分にとって宝物のように大切に思っていた。


( 今日も、素敵な香り。)


深呼吸して、お店のドアを開ける。]*

(…あら、お客様。)


[ どうやら先客のようで、ぺこりと頭を下げながら、あまり音を立てないようにお店に入る。
こちらを向いて、いらっしゃいませ、と声をかけてくれるノアに、こちらの接客は慌てないで、の意味で手を振る。


人気のこのお店では来客が重なることはよくあることで、そのたびに私は、そうやって手を振ってしまう。

ノアの目が良くないことを、私はいつも忘れてしまうのだ。


ノアの作るサシェが>>69、優しい香りで籠に並んでいた。残り少ないそれをひとつ、手に取る。
そうしてちらりとノアの前に座る人を目にして。]


(あの人…もしかしてハニエルさん？)


ちょっと驚いて、また良く見れば、先日丘の上で会ったあの星読みの学生さんのように見える。


ハニエルさんは、私に気づいただろうか。>>85]*

ー大通り:サボり魔騎士と度の道化師ー

［イヴは力を入れすぎてしまっただろうかと少し申し訳なく感じた。
それは彼の筋肉が硬くなったような、痙攣したように感じたからだ。>>100

どうやら、彼は外国からの観光客のようだった。それにしては、流暢に話すがイヴは

（す、すごい！外の国の人なのにこの国の言葉をすらすらと話せるなんて！）

と、見当違いに喜んでいた。

（しかも、優しい。道化師ってあれ！あれだよな！あれ！）

頭の中も残念なイヴはそれでも、彼マッドの優しさが嬉しかった。］

ありがとな！マッドか。俺はイヴよろしく
お礼に俺がマッドの分もみつけたら奢るからな！まかせろ！いっぱい食えよ？

［イヴはニコニコしながらマッドの手を取り歩き始めた。

しかし、彼女はたこ焼き屋の場所を知らない。それに気付いたマッドがうまく誘導してくれれば良いが…］*

−街中・帰宅途中−

まぁ流石に……このまま帰れば、……

［
小さく呟くと、子供の声が増えてきたような気がする。

この辺りは、異国の遊びが出来る露店が
多く並んでいる地区だったか。
そう思っていると、黒髪の、昨日の女性。
踊り子の女性がこちらの方に来ている気がして、
声をかけてみた。］

ここら辺は、
この国ではあまり扱われることのない
娯楽が揃っていますし、
どうにも目移りしてしまいますよね。

［実際、彼女も目移りしすぎて
幼い頃に迷子になった。
その時、助けてくれたのは、現騎士団団長。
あの頃は、隊長だっただろうか。

くすっと笑って、



と最後に付け足そうか。*]

ー　？『俺』？やはり男か？>>107

[声のトーンからはどちらにも取れた。不思議に思うも表情を崩す事無く、紳士を取り繕った笑顔で自己紹介に応じる。人混みの中だが構わず立ち止まって向き直り、帽子を取ってイヴにお辞儀した。]

宜しくお願いしますね。
拝見させて頂きました処、この国に仕える騎士と御見受けします。"平和"な国というのは承知しておりますが少々心細く感じていた故……この様な頼れる方と一緒なら"安心"できます。

[彼はイヴに『安心』などしていなかった。如何に『平和』と云えど、この様な警戒心無き騎士がいるだろうか？只々不気味だ。何か狙いがあるのだろうか……。]

［さて、昼も近い。そろそろ街に繰り出そうかと、腰を上げる。彼の考え事は、いったいなんだったのだろう。
湖から街への小道を進んでいくと、左手に教会が見える。いまは使われてない。
ふと、教会の中に人影が見えた気がして、教会の朽ちた扉を開く。

そこには、礼拝堂が天井から差した光に照らされており、花々が咲いていて、美しさに感嘆する。そこに一つの人影があった。>>95

「やぁ、すまん、邪魔した…かな？」］*

国税の給金なのに、ぼくの様な卑しい芸人の接待に使われるなんて勿体無いですよ〜。ですが、期待して店を探しますね。

[サッサと店を見つけてしまおう。彼は鼻に意識を集中させた。通行人が付ける香水や甘味処の茶菓子等、渦を巻いて溶け合う様に色々な場所に斑らとなり飛散している。『たこ焼き』を食べた事はある。味も匂いも覚えている。……見つけるのに時間は掛からなかった。]

んー。勘ですけど、あっちかな？たぶん。
良い匂いがすると思うんですよ。

[彼は朝一の奥の奥を指差してイヴを誘導した。腕は未だ掴まれたまま。彼女に笑顔で合図を送り、通行人を掻き分けて、目当ての匂いがする場所へ早足で向かった。]

そういえばイヴさんは今休憩ですか？
騎士装束で食べ歩き等、問題は無いのでしょうか。

[何気無い質問を装い、本心を確実に探ろうとしながら……。*]

[白を基調とした明るい店内。>>102
案内してもらった来客用と思われるテーブルも白く塗られており、
ディアスの調度品ともなれば高級なのかなと思いながら、どきまぎと座る。]

午前中で店じまいとは。
この後、祭りに行く予定が？

[そう尋ねつつ、もう一度籠のサシェを見やる。
（彼女は「浮いてるでしょう」と言ったけど…。）

改めて店内を見ると、置かれている品々は展示用にしつらえたもののようで。

見る者を視覚的にも訴える、繊細な美的感覚の下で作り上げられたであろうそれらに比べると、たしかにノアのサシェはすこし違う。でも…]


店に入った時、真っ先に目に入ったのがこれで。
荒削りで、でも、きっと作り手がタナバタに想いを込めて作ったんだなって、分かるから。

[本心から、そう言った。]

[彼女は、紅茶をご馳走してくれることを覚えていてくれたようだ。>>103

ただ遊びに来ただけなのに手厚いもてなしで、
申し訳ない気はしつつも、
心の底から温かさが込み上げてきた。

紅茶を運んでもらったらその時に、
金平糖とチョコレートを開けよう。

自分がひと目見て気に入った、地球の形のチョコレート。
陸と海の絵が細かく施され、見た目も美しいが、陸部分にだけアラザンがまぶされており、
口の中で転がすと模様が分かる。そんな一粒。

彼女にもしチョコレートをお勧めするならば、
彼女の手を取って、その上にそっとこれを置こうかな]

[そんなことを考えていると、そこに。
新たな来客が入ってきた。>>106]

あ、ジゼル！

[ノアの親友、ジゼルだ。
2人の邪魔をしてしまったような気分になりつつも、
もし彼女がいいなら、同じテーブルを3人で囲うのもいいかもしれないな。]*

ーサボり魔騎士と正論道化師ー

［イヴはマッドが自分がいることに対して安心できると言ってくれたことが嬉しかった。

（あんしん。安心か！そりゃ嬉しいな！）

イヴが生まれたのはこの国ではないし、孤児院という場所は同じでも、その国では食べる物もカビの生えたパンを複数人で分け合うような状態だった。
そして、最終的に奴隷にまでされた。

安心などない毎日だった。
だからこそ、安心という言葉の有難みを知っていたし、それを与えられる人間になれたのかと、心が踊った。

イヴは単純な人間だ。過酷な環境で過ごしたし、何回も騙されもした。けれど、生きていければなんでも良いと、あまり深く考えないことを逆に身につけてしまった。

「国税の給金なのに、ぼくの様な卑しい芸人の接待に使われるなんて勿体無いですよ〜。ですが、期待して店を探しますね。｣

国税の給金の所でイヴは「ゔ…」となった

「そういえばイヴさんは今休憩ですか？
騎士装束で食べ歩き等、問題は無いのでしょうか。｣

またまた休憩、制服について問われて「ゔ、ゔっ」と痛いところをつかれて窮して固まってしまったが］

あ、ああ大丈夫だ！大丈夫！

［と、質問には答えず分かりやすく斜め上を向いて何事も無かったようにマッドの後をついて歩いた］*

　　　　あ、ジゼル！>>114


[ ハニエルさんが私の名前を呼ぶ声が聞こえて、その人がやっぱり先日会ったハニエルさんに間違いないと確信する。


こないだ数分会っただけなのに、きちんと覚えてくれていたことがなんとなく嬉しく、先日のような気まずさはさほど感じないまま、またぺこりと頭を下げた。


むしろハニエルさんのほうが、私とノアの時間を気遣い気まずさを感じていたように見えたりしたのだけれど、三人でテーブルを囲もうと提案してくれた>>114 その声は明るく、ノアに迷惑でないのなら私は穏やかな気持ちですすめてくれた椅子に腰を下ろすだろう。]*

(良かった、持ってきておいて)


[ 座り心地の良い椅子に腰を下ろすと同時に、カバンからゆきのやの金平糖を取り出して二人の前に置いた。
コツン、と乾いた音がした。]





[ 二人は受け取ってくれただろうか。


ノアの入れてくれる紅茶は本当に美味しくて、あれこれと話してくれるハニエルさんも楽しそうで、私もいつもよりずいぶん楽に声が出た気がする。]





[ と二人に聞いて、

私は昨日は魚に食べられているようになる被り物を被って、屋台でタコヤキを食べたわ、と話せば、二人はどんな顔をしただろう。

ふと、カバンに入れたままの犬耳カチューシャの存在を思い出したら、昨日の妄想>>1:279がまた頭に浮かんで唐突に吹き出してしまって、不思議な顔で見られたりしたかもしれない。]*

[どうしたものか>>115。御手並拝見のつもりで触れた程度の筈が急所に入ったかの様な練撃になってしまったらしい。薄らと心の声さえ聞こえてくるかの様だ。真に純粋無垢な『子供』なのだろう。猜疑心の風船に針が刺され、心配事が弾け飛んだ様な気の抜け方をした。]

貴女は、この国の出身では無いのですか？
失礼な話やも知れませんが、少し作法に慣れていない様子で。余所者のぼくには僅かながら共感出来る様な。

[足早に大通りを渡りながら話を振る。]

あと……やはり、お金は御心配無く。
財布には未だ余裕があります故に。

[意図せず抉ってしまったお詫びに、と。嗚呼、そろそろ昼になる。丁度小腹も空いてきた頃だ。悪くない時間帯である。*]

［朝からと思っていた、顔見せは昼からに。

ベランダに出て国民に顔を見せる。
これは決まっていること。
それでも今年は、特別づくし。

ひとつ。愛しいシュテルンポレール殿下が、隣に立つ。
ふたつ。いつもならここにいないはずの、
招待客3人も後ろに立つことに。
みっつ。

緊張が伝わったのか、
シュテルンポレール殿下がベランダに出る前に、
手の甲へ口づけを落とし、安心した？と笑みを見せた］

勿論。……ありがとう。

［2人の時間というのは短いもので、
ガヤが入る。煩い。］

お母様、行きますよ……

［ガヤを入れるのが同世代なら、
なんとも思わなかった。
でも、両親が茶化すのは
恥ずかしさ余って呆れそうになる。
それを抑えて、国王を筆頭に
ベランダへ行こう］

…………

［殿下の名前を呼ぶ声がする。
認められただろう。
既に安堵できているから、
帰ってしまいたい。

それも許されるわけもなく、
順番がきた。隣の殿下を見て、
呼吸を整えると口を開く］

［ユウェルが下がれば次は殿下だ。
ちらりと見やれば、くすくすと笑っている。
本当、意地悪な人。

彼の背中は、とても大きく見えた。
愛しい人の隣に立つことが、
どれほど心地よいものなのか。
星は、嘘をつかない。
この宴は、更に心地よいものになるだろう。

星と北極星の名を持つ殿下と共に*]

[店内に入ってきたジゼルが、同じテーブルに腰を下ろす。>>116

そして机上に、
見覚えのある容器をコトリ、と置いた。]


その金平糖、ゆきのやさんの？
実は僕も…


[そう言ってハニエルも全く同じ包みを取り出し、机にコトリ。]


被ってしまいましたね。


[そう言って、二人に笑いかける。
初めて会った時のジゼルは遠慮がちだったが、今日はそういった気配はなく、初めて素のジゼルと落ち着いて話せた気分だ。>>117]

お祭り、初めて参加したけど凄いですね。
星の飾りなんて、最初は信じてなかったけど、
色んな人と知り合えて…。君たち二人にも…。


[そう言いながら、
この国に来て本当に良かった、と初めて強く思ったのだった。]


[ジゼルが突然噴き出すので、>>117何事かと思って聞くと、彼女も彼女で珍奇な経験をしたらしく、
その話を聞いては、
けらけらと笑ったりしたものだ。]


その犬耳のカチューシャ、ノアに付けてみたら？


[ふと悪戯心が覗いて、そう言ってみれば、
ノアはどんな顔をするだろうか？]*

［ハニエルさんが座った気配を感じれば、>>113
カウンターの向こう側でハーブティー用の
お湯を沸かす。］


…うん、師匠が。
今年は特別だから、行きたいんだって。


［パッションフラワーとバレリアンを大さじ半分、
シャーマンカモミールを大さじ二杯、甘味を出す為に
リコリスを少し加えたものをティーポットに入れながら、
今朝の師匠の言葉を伝える。>>69
あれはたぶん、私を気遣った方便なのだろうと思うけど、
その気持ちがわかるから、わからないフリをして、］


せっかくだから私も、広場に行ってみようかな…


［そう呟いた。
気配も香りも、入り乱れているだろう賑わいを想像
すると正直怖くて、お湯を入れる手が震えるくらい。
興味のあるなしに関わらず、私のような人間は
家で大人しくしてたほうがいいと、どうしても
考えてしまう。
けれど、不意に浴びせられる舌打ちや溜息に
傷つくことよりもこれ以上、
師匠の気持ちを裏切りたくなくて。］

───…ありがとう、嬉しいです…


［そんな時、聞こえてきたハニエルさんの
サシェについての感想は、その声も、
流れてくる空気も本心だと言っていて、
温かさが胸に染み込むようで、
気付いたらハニエルさんを振り返って
零れるように微笑んでいた。］


…そろそろかな。


［ちょうどいい感じに蒸らし終わったポットから、
カップにハーブティを注ぐ。
トレーに乗せたティーセットを、ハニエルさんが居る
テーブルに置くと、入口から
良く知る香りが流れてきた。>>106］

いらっしゃい、ジゼルさん。


［入ってきたジゼルさんは最初、こちらに来る風ではなくて
手を振っていることがわからない私は小首を傾げた。
もし、ハニエルさんもジゼルさんもお互いがお互いを
邪魔だと思っていることを知ったら、
私はくすくす笑ってしまっただろう。］

ちょうどお茶を淹れたところだったの。
ジゼルさんも一緒にどう？


［ジゼルさんがこちらに来て椅子に座れば>>117、
私は追加でもうひとつ、ティーセットを用意して、
席に着いた。
薄い黄緑色をした液体から、
爽やかで優しい香りがほのかに漂う。］


『ゆきのや』さんの金平糖だね……ね、ジゼルさん…


［彼女に顔を向けて、困ったように眉根を下げて
私はゆるりと首を振る。］


お詫びだって言うなら私、受け取れなくなっちゃう。


［だから、そんな風に考えるのはもうやめて、と。

みんながみんな、自分を邪魔だと言って、
私から離れて行ったら、
私はひとりになってしまう。］

［そこへ、コトリと置かれる同じもの。>>122］


ハニエルさんも…？


［被ってしまったと笑う彼につられるようにして
ジゼルさんに笑いかければ、彼女は笑ってくれたかな。］



…私は未だお祭り、行ってなくて。


［ジゼルさんの問いかけにはそう応えて、
ハニエルさんを見る。
通りにも沢山露店出ていたし、彼も昨日からのお祭り、
楽しんでいるのだろうな。

楽しんでいるといいな。

いつもより声を弾ませて話すジゼルさんを
穏やかに眺めながら、そんな風に考えていた。*］

［ジゼルさんとハニエルさん、ふたりから語られる
お祭りの話を口を挟むことなく
静かに聞いていた。>>117>>123

魚に食べられているようになる被り物の話？には
目を丸くして、急に笑い出したジゼルさんには
何が何だかわからず、
ハニエルさんに顔を向けただろう。

その彼が今、カチューシャを私に付けるよう
ジゼルさんに言っている。］

？

［それがどのようなものかわからない私は
不思議顔のまま、きょとりとしていた。*］

ー サボり魔騎士と正論道化師 ー

［イヴは自分が別の国の出身だとマッドが気づいたことに驚いた。>>118］

なんでわかったんだ？
いや、別に隠してるわけじゃねーけど、もう10年近くこっちにいたからそこそここの国の人間として馴染んだとおもったんだけどな

［イヴは頭をかいた。別に隠している訳では無いが初対面で見抜かれるとは思ってもいなかった。
外の国の者には仕事柄、そして孤児院にくる旅の一座などと会う機会があったが最近では聞かれたことがなかったのだ。］

「あと……やはり、お金は御心配無く。
財布には未だ余裕があります故に。｣

［イヴは先程の驚きも忘れた。それ以上にマッドの優しさに感動した。
ただでさえ無理やり（そこは理解している）付き合わせてしまっているのに、自分の懐まで気にしてくれているのだ］

いや！奢らせてくれ！
あ、大丈夫！国の血税じゃなく、副ぎ…じゃなくて、とにかく大丈夫だから！

［イヴはさらっと『副業』のことを言いそうになり慌てた。

（やっべ、バレてないといいんだけど）
イヴはそのまま話を変えるように］

マッドはそういやこの国には何をしに来たんだ？
道化師？の仕事か？それとも観光？あ！誰か会いに来たとか？

［と、慌て気味に質問した。
手は未だ話されていない］*

[ さほど深い意味はなくお詫び、って言ったのだけど、ノアは困ったように言う。]


お詫びだって言うなら私、受け取れなくなっちゃう。>>127


[ まるで迷子の幼子のような、そんな心細さを含んだ寂しげな声に思わず動揺して、慌てて何かを言おうとした時。


ハニエルさんもことり、と、置いた、同じ物。]


被ってしまいましたね。>>122


[ そう言うハニエルさんは純粋ににこにこと笑っていて、その場の空気はすぐに暖かいものに変わったように感じられて。


ノアもつられたように笑いかけてくれたことにとってもホッとして、私も心からの笑顔を二人に返すことが出来た。]*

お祭り、初めて参加したけど凄いですね。
星の飾りなんて、最初は信じてなかったけど、
色んな人と知り合えて…。君たち二人にも…。>>123


[ と、話すハニエルさんにうん、うん、と何度も頷いた。
全く同じ気持ちだった。


そして、多少出し易くはなったといえ、普通の人よりはずいぶんと小さく聞き取りづらいであろう私の声もきちんと拾って、おまけにその話でけらけらと声を上げて笑うハニエルさんを見ていると本当に嬉しかった。]*

その犬耳のカチューシャ、ノアに付けてみたら？>>123


[ と悪戯っぽく笑うハニエルは、まるで少年のようで。
きょとんとしているノアに>>129、

私はカバンから犬耳のカチューシャをひとつ取り出して、ノアの手に握らせてみた。]










正直に、昨日勝手な妄想に付き合わせてしまったことを謝った。
ノアが怒っていないといいのだけれど…]*

　ディアス　別れ際　


[ 美味しい紅茶をすっかり飲み終わり、私は席を立つ。


今度は本当に、遠慮した訳ではなかったのだけれど、

ハニエルさんが行きどころなく持っている、小さなチョコレートと思わしきもの>>114 を見つけて、それはきっとノアに渡したいものなのだと、そう思ったから。



楽しい時間と、優しい二人にお礼を言って、お店を出る。

ゆきのやに向かおう。そう決めていた。


ノアはまだお祭りに行っていないと言っていたから>>128、熱くて美味しいタコヤキをぜひ、とおすすめして。


お祭りのあいだに、また広場で会えるといいな、と思った。]*

−王城入り口−

…………見世物じゃぁない。

［ため息をついて、スカーレットの目の前にいる
人物たちを一瞥する。
賢い彼女の部下たちは、やはりきていた。

青いドレスとオレンジの扇子に服装を変えていた
彼女は、当たり前ではあるが普段と雰囲気が違う。
それを見たがるのが、ここに揃った輩というわけで。
心配そうに見ている両親に
先に行ってて大丈夫、と伝えて束の間の対話］

来る時間がよくわかったね？
謁見に関しては、各家庭の自由だったろう。

［”アルジャン家を見てました！”
なんて、驚きの発言をしたのは誰か。
本来ならば職務怠慢と言ってしまうところだが、
今回に関しては、護衛ということにしておこうか。

そんな中、当たり前に他の貴族たちも、
続々と登城してくる。
となると、声をかけられるのも必至。］

［騎士団に入っていることを
知らない人物は殆どいない。
すぐに辞めると思われていたから、
賭けの材料に使われたとも
聞いたことがある。
そんな行き遅れ、というか
まだ未婚のアルジャン家次期当主への
彼らの挨拶は大体、茶会への誘いと、
子息の売り込み。

笑みが引きつってないものか、
心配になりながら、ある程度かわせば、
部下たちに別れを告げるとしよう］

そろそろ、私も行こう。
職務を全うしているように。

［ピシッと扇子を鳴らせば、
多少の脅しは効いただろう。
両親を待たせすぎるのもよくないので、
急いでホールへと向かおう］

−それから時が少しだけ経った城門前−

………………騙された。

［次期当主としての挨拶と聞かされていたから、
いつも以上に気合を入れていたというのに、
実際はただ、王女が昨日の晩餐会で、
会いたいから連れてきて、と言っただけだった。

疲れた。

別行動の予定があったわけでもないけれど、
元々両親とは別々にきている。
たとえ、同僚と言う名の友人たちに捕まったとしても、
両親は先に帰って大丈夫というわけだ。
そう、捕まってしまったのだ。
いつもと違うスカーレットを見て、
口々に、色々と言ってくれる。］

はいはい。疲れたから私はとりあえず着替えたい。
コルセットで締めたままというのは、
呼吸も浅くなるものなんだよ。
……それも面白そうだ。
いつか、私の家で着せてやろう。何かの余興になりそうだね。

［ゾッとした表情になった彼ら。
そんな表情をわくすくすと笑って
馬車に乗り込んだスカーレットは、
気を取り直して見送る友人たちに軽く手を振って、
自宅へと戻っていく。］

[警戒はゼロに等しい程に落ちた。それ程、彼女の純朴な感情を感じた。この掴まれた腕を離してくれるのであれば、全ての疑心暗鬼を解除できるというのに。見方を変えれば逃げられない様にしているのに他ならない>>130。]

先程も言いましたが『共感』ですよ。
10年近く……といえど、異国から来て慣れないぼくと僅かに重なる部分があった故ですね。
勿論今は察するに、この国の奉仕人として立派に職務を果たしていると思っていますよ。

[帽子の鍔を少し下げ、にこりと笑いかける。
10年近く、となれば、彼と入れ替わりか、僅かに重なる程度か、その辺りか。彼女にも色々な事情があったのだろう。戯けた表情に負の感情が差し込んでいる。まるで月影の様に。余り踏み込むのも無礼か、と見て見ぬ振りをした。]

[購入時の料金に関しては、自腹で払うという提案をしたが棄却された。慌て蓋めいた態度で早々と財布を見せつけるイヴ。そんな彼女に笑顔を取り繕う。]

左様でございますか？
では、たこ焼きを楽しみにさせてもらいます。

ー　副ぎ……業？
国の血税で無い、収入という事か？

[この国とは縁を切った筈が気になる。まさか不届きな違法を犯してでもいるのか？一昨日は疑惑ある美女を見逃したが、それは市民間の小さな問題であったからこそ。ユウェル姫……女王の国に対しての背信なら見過ごしてはおけなない。そう、熱が上がった。彼は騎士相手に逆に追求しようとした。]

『何をしに来たんだ？』

[先手を打たれたのは此方側だった。完全に彼の隙を突いた職務質問。道化師、と最初に言った筈だが、この感情の波がうねりを上げたタイミングを狙っての追撃。受け身が取れなかった。暫く、黙った上でマッドは答える。]

………………。
嗚呼、失敬。言ったでしょう。
私は『道化師』だと。タナバタという賑わいの風に誘われて、蜂が蜜を運ぶ様に、此処に引き寄せられました。

何なら証拠を……いや、後でで良いですね。

[第一に、また大通りで注目を集めつつ騎士の前から姿を晦ます事になる。第二に、腕が掴まれていて条件が不十分。第三に、彼女には尋ねなければならない事ができた。マッドは行き場を失った手をいつもの癖で帽子へ運び、鍔を軽く動かして見せた。]

嗚呼、そろそろですよ。たこ焼き。

[人混みを掻き分け、やっとこさ屋台の看板が見える位置まで来た。東方の言語で『タコヤキ』と書かれている。彼には読めるが、イヴにはおそらく読めないだろう。只、小麦と生姜の焼ける生物を垂涎させる香りは彼女にも届いているであろう。マッドは屋台を指差し合図を送った。*]

−過去の話−

［スカーレット・アルジャンという人物は、
騎士団に入ってから、男を見る目を養った。

元々結婚したいと思っていたわけでもないが、
「この人はすぐに結婚するだろうな」
「この人は離婚しやすいだろうな」
なんてことを、騎士団のメンバーを始め、
彼女に関わる人物にそういう印象を持っていた。

判断基準は様々で、
誠実かどうか。酒癖はどうか。
女性の扱いが上手いか。
などなど、色んなところを見ていた。

勿論、現在夫婦仲睦まじく過ごしている人物もいれば、
素行の悪さから除隊させられた人物もいる。
騎士団は等しく、試験に合格した者を受け入れる。
故の、二分化というものだろう。


そんな中、1度だけ流されるように
王城に勤める人間と付き合ったことがある。
相手は、文官。所謂、宮廷音楽家というもの。

何故好きなのか。
どうして付き合いたかったのか。
たまには聞いていたっけ］

―祭り2日目―

[昨日の祭りはミッション――露店の食べものを沢山買うこと――を無事こなし、夕方には少しのかわいいと両指が千切れそうなほどの大量の袋の中に詰め込まれたおいしいものを持って帰路についたルーシュ。

今日の祭りは小物をゆっくり見て回るのか、いやそんな様子ではないようであった]

結局昨日は食べものづくしになってしまったのだわ……美味しかったけれど！
今日こそ星の導くあの人に出逢わなくっちゃ！

[少女はこの祭りの本命、露店ではなく星の奇跡を叶えたいようで。1日を楽しく過ごしたのだから今日は本気で行かなくちゃと、焦燥感を持って人形のネックレスを撫でていた。*]

─　御楽店にて ─

[バジルさんに教えてもらったように、
大通りを離れ、1本隣の道沿いに入る。

そこには見たことないような娯楽店が並んでいて、子供たちがきゃっきゃと楽しんでいた。


そう言えば、幼い頃に、
道端で見せてもらう手品が楽しみだったなぁ。

その時のわくわくするような気持ちは、
ずっと大切にしてきた気がする。


そんなことを考えながら、娯楽店をながめていると、不意に声をかけられて振り向いた。>>109]


あ、昨日の……！
昨日は急いでいて、ごめんなさい！


[美しい佇まいの女性にドキドキしながら話しかけた。*]

ー サボり魔騎士と正論道化師 ー

［イヴはマッドに副業のことを誤魔化すために慌ててした質問でマッドが暫く黙ったことに疑問を感じた。>>139

（そこまでおかしな質問したかな？道化師の仕事で来たなら時間を拘束しちゃ申し訳ないなって思ったんだがな…道化師なんだけど観光目的ならもうちと付き合ってもらって孤児院のガキどもと合わせたいと思ったんだが…）

少ししてマッドが話し始めた。
うん、どっちなんだ？ま、副業バレて無さそうだしいっかな
と、単純なイヴは考えた。

いい香りが漂っていた。マッドが指さす方を見るとマチ姉と食べたたこ焼きなるものの出店があった。］

これだよコレ！マッド！上手いからちょっと待ってろよ！

［イヴはマッドから手を離さずに店主に注文した］

とりあえず5つくれ！できたてのやつな！！*

[ ゆきのやへ向かう途中、広場を覗く。
まさか今日もつけてはいないだろうけれど、見慣れたタコヤキ屋台の側を通るときには、ぴょこんと飛び出した獣耳がないか無意識のうちに探してしまった。


そして目にする、不思議な二人>>144


一人は確か、なんどか孤児院で会ったことがあるイブさん(子供たちはイブのすけー！なんて呼んでいるっけ)だとわかったけれど、そのイブさんと手を取り合って(？)歩いているシルクハットの男性には見覚えがない。]


(メイク…かしら)


[ お祭りだもの、メイクをしている人がいたって不思議じゃない。
私だって昨日は…と、あの妙ちくりんな被り物を思い出した。


けれど奇妙なことに、と言っては失礼かもしれないが、そのシルクハットの男性の白粉ベースのメイクは妙に美しく映えていて、思わず足を止めてじっと見つめてしまった。]*

　　まだなの。
　　せっかくのお祭りだから。
　　いろいろ屋台を回れたら楽しそうかなと思って。


［　相好を崩す様子に、こちらもふふっと笑顔を向けて。
　　挨拶を交わした後、朝食に言及されたのなら>>97
　　正直に答える。
　　そう、偽りは述べていない。

　　ただ言わなかっただけ。
　　誰かと一緒に食べるご飯の味を>>1:242
　　思い出したから。
　　共に食べることを期待した。

　　なんて、ことは。　］
　

　　さ、行きましょうか。

　　急がないと、貴方のお腹がなってしまうもの。


［　小さく笑いながら、慣れた動作で手を伸ばす。
　　彼と手を繋ぐのはこれで三度目か。

　　そう、男性と手を握るなんてこと。
　　アダムにとっては茶飯事で。>>0:73　］
　

　　………………。

　　何が美味しいのかしら？
　　フルーツタルト^sweet、ハンバーグ^food……

　　あれは飲み物みたいね。ヨーグリートストロベリーソーダ^sakeですって。


［　今日は楽しい一日にすると決めていた。
　　だから握る指先に力を込めると。

　　はしゃいだ声を上げて、アダムは彼の手を引いた。　］**
　　　

ー イヴの副業 ー

イヴがマッドにさらっと言いかけてしまった副業
それは…花街の夜の用心棒だ

イヴは孤児院出身の女の子がたまにいる花街で仕事のない日の夜は顔を隠して花街で用心棒をしていた

花街のお店からすればイヴは女性で強くて安心できるし、イヴからしても仲間を守れ、かつ街の治安を守るためにも用心棒はうってつけだった

イヴが寝坊するのも、イヴが昼間眠そうなのもそれが原因だったりする
イヴの副業のことは一部の上司間では暗黙の了解になっている
裏の人間と表の人間が繋がり密かに国の治安維持をしているのは昔からだからだ

そして、夜の花街は後暗い人間が集まり、裏のルールも守れない人間が暴れる
それは、表の喧嘩などと比べられない程の力や武器を持った人間が暴れるのだ。実力も必要であり、命がけだ。
それに選ばれたのが入隊してからそこまで経っていないイヴだったのは…また別の話だ。

花街のお店からの給金は騎士で働いてる以上で、イヴはその殆どを孤児院の運営費に寄付し、余りを子供たちのお土産にしていた。

そんな副業はお祭りの間が1番忙しいはずなのに、イヴは外された。
花街の店主曰く
イヴちゃんには孤児院だけじゃなく守りたいって思う人を見つけてほしいの

イヴはよくわかっていないが「わかった」といい
たまの副業のお休みのお祭りを満喫することにしたのだった*

−街中−

［結果として、その文官とは別れた。
理由は、彼が負けたから。
元々、期限付きで付き合おうと条件を交わしていて、
情が生まれたら、そのまま付き合う。
生まれなかったら、別れる。
ただそれだけのことだった。

そんな過去をふと、思い出したのはどうしてか。
改めて、騎士団の自分ではなく、
アルジャン家としての自分の目で、



周りが星の飾りに浮き足立っているからなのか。

流石の両親も、心配になって結婚相手を決めるべきかと
考えているようだが、多分どうにかして断るだろう。
昼食も摂らず、服を着替えて
紺のオーガンジー素材のブラウスを
同じく紺のパンツにいれて、
動きやすい格好で昼の街に出る。］

賑やかなことは、いいことだ。
さて、昼はどうしようかな。*

−朝: 娯楽店・踊り子さんと−

謝るなんてとんでもない。
私の方こそ、察しがつかなくて引き止めてしまった。
こちらこそ、申し訳ありませんでした。

［彼女は、目の前のレディが謝るのを聞くと、
苦笑気味に訂正する。>>143
風貌を見れば、簡単に分かるはずなのに］

少しだけ、貴女の舞を見せて頂きました。

とても、美しかったですよ。

［全部を見ることはなかった。
人混みに紛れるより、
落ち着いた場所で星を眺めていたくて。
星々に祈りを捧げるような舞は、
多くの人の視線を集めていた。
それは確かに、スカーレットも感じていた］

とても練習されたのでしょう？
誰かを想っているような迫真の舞に、
人々が、魅入っていたような気がしました。


[努力なくして、踊れるわけもなく。
少しくらい、こうやって話していても
誰も怒らないはず。
彼女は、誰かを想って舞っていたのだろうか。］*

[彼はイヴの顔に猜疑心が翳ったのを見逃さなかった>>144。動揺を見抜かれたか。しかし、たこ焼き屋を案内するとそんな表情が嘘だったかの様にカラっとした笑顔を見せた。相変わらず手を離さずに……。]

わかってますよ。おっ、とと。

[足が縺れてバランスを崩しそうになりながら屋台の前に引き摺り出された。屋台の受付に無邪気な顔で注文しているイヴ。やれやれ、と帽子を定位置に直し、彼女を見守った。]

…………。

[気配を感じる。見られている。監視か？>>145
イヴがたこ焼きを頼んでいる間にチラリと目線を右肩の後ろ、少し離れた場所へ移す。ガーネット色の瞳が彼女を見据える。どうやら騎士や政府の関係者では無い様子だ。質素な服装の少女……良家の使用人層か？惚けた様な表情。自由になっている方の手で帽子の鍔を摘み、にこりと微笑み、会釈して見せた。*]

─　娯楽店にて ─

[青空にゆらゆらと揺れる白いワンピースが眩しかった。
思わずじっと見つめる。

出かけた言葉を引っ込めると、
美しかったと、彼女からその言葉が出て驚いた。>>152]


誰かを想ってなんて、そんな……。


[幼い頃に踊りを始めたのは、なぜだっけ……。

両親は駆け落ち同然で一緒になって、私を産んで、若い2人は大変だったのだと思う。

私は望んでも手に入らないものがあると感じていた。

でも踊りをしている時は楽しかったし、そんな気持ちを大事にしてきたんだ。
もしかしたら、私はここにいるよって、そんな想いものせてたかもしれない……。

どちらにしても始めたきっかけは、そんな大層なものではないなと感じた。
今はあたたかな気持ちに囲まれて、少しだけ祈りを込めれるようになったか。

私よりもずっと洗練されて見える彼女に、恐る恐る聞いてみる。]

貴方の方が鍛錬されてるように見えて……。*

　

[恋愛感情がわからないのというは
本気で好きになった人がいないことだと思う。

幼少期の頃、一人の女の子に告白された。
その子は俺のことが好きだと言っていた。
俺はその子に好きじゃないと返した。

女の子は泣き出した。
それからは周りは俺のことを
「雪村は人の心がわからない」と非難した。
いや違う。俺は事実を伝えたつもりだった。
嘘をつくほうがよっぽど悪いと思っていた。

当時恋愛なんて概念は知らなかった。
周りが付きだしあううちに存在を理解はしたが、
その感情を知ることは今まで一度たりともなかった。]

[人を信じることは容易なことではない。
人には必ず裏がある。
人には必ず毒がある。

うちの父は親友だった男に騙された。
それまで竹馬の友のように仲が良かった奴が、
一瞬にして父を裏切った。
結果として一家はキョートに住むことが
できなくなった。

それから俺は心を開かなくなったのだろう。
どこかで他人を冷めた目で見ることを
自分でも自覚していた。

だからこそお菓子を子どものような目で見つめ
即行でプリンをカゴにぶち込むアイツに
出会った時は衝撃だったが
>>0:135 >>0:155

最近、この国で様々な人の暖かさに触れ
雪のように凍った心が少しずつ溶け始めていることは
まだ自覚していなかった*]

　

[今日も家族の昼飯を買いに来た。
とはいえ、どうせ俺が買いに行かなくても
勝手に出前を取るだろうから>>1:202
こっそり貰ったお金でイイモノでも食べに行こうかと
頭の片隅に企んでるところもある。

お祭り２日目ということで、街中も賑わっているようだ。
何かめぼしいお店はないかと辺りを見渡すと、
賄賂の子と謎の格好の子が歩いていたり、>>144 >>153
それをじっと見つめる女性がいたり。>>145
さすが祭りだなぁといったところだろうか。

反対側を見ると、ブラウスにパンツの姿の女性が、
背も高く華麗な風貌で、一際目を引いた。>>151*]

[そうとは悟らせないように、
　けれど瞳の奥から嬉しさを滲ませながら。]

　　どれも美味しそうだよね。
　　
　　あ、あれなんか良さそうじゃない？

[弾む彼女の声に自身も応えるように
　手を引かれれば、彼女と共に祭りを楽しもう。]

[さて、彼女と自分はなにを食べただろうか。
　美味しいものを食べても
　ちょっと変なものを食べても
　きっとどんなものでも、特別なものに感じる。]

　　あ、射的だって。
　　したことある？

[彼女と手を繋いで歩く道。
　娯楽店を見つければ指を差して示そう。
　
　大小様々な景品の置かれたそこ
　彼女は欲しいものがあるだろうか？

　興味が湧くのなら一人か二人か、挑んでみよう。
　こう見えて騎士だ、銃の手ほどきも少しは受けている。
　
　乗り気じゃないのなら違う場所に向かってもいいが。
　やってみたいと、自分の目は語っていた。*]

─　　─


［ジゼルさんが手に握らせてくれたカチューシャは
ふわふわなものがつけられていて、私は興味深気に
指を動かしながらその感触を確かめた。>>133］


……ふわふわ。
これをジゼルさんとお揃いで？


［鏡を見ても、そこに映るのは霞に滲んだおぼろげで、
私は私の顔もわからないから、このカチューシャをつけた
姿が傍から見れば滑稽なのだということも
気付けないまま、ジゼルさんの話を聞いていた。］


師匠とこれをつけて接客するの……？


［けれど、おかしくて可愛らしいと
謝りながら笑うジゼルさんから感じる空気は
楽し気で、それが私には嬉しくて。

師匠が居たら、どんな反応したかな。
面白がって、私には付けさせたがるかもしれない。

ナミさんに結って貰った髪では、今は水晶の髪飾りが
つけられ微かに揺れていた。］

ユキくんによろしくね。


［『ゆきのや』さんに行くからと席を立つジゼルさんを
店先まで送りながら告げる。>>134

お祭りでのジゼルさんのおすすめはタコヤキ。
美味しいから食べてみてと言う彼女に頷けば、その香りが
賑わいに消えるまで、ずっと、通りを眺めていた。*］

[ シルクハットのその人がちらりとこちらを振り返った。>>153 ]


　不思議な人…


[ 遠いどこか異国の人のようでいて、それでいて感じる、どこか懐かしいようなそのたたずまい。


いつもなら、不躾にじろじろ見つめてしまったことを恥じて、視線を外して頭を下げてその場を離れるのだけれど、それではその帽子の鍔に触れて会釈をしてくれたその人に失礼な気がして、

スカートの裾をつまみ膝を折って、丁寧なお辞儀をした。]*

こんにちは！ごめんなさい、その……人が沢山集まるようなところを知らないかしら？

[ひとりで屋台を見渡し広場を散策する男性>>157を見つけ、咄嗟に声を掛ける。

素敵な出会いが沢山あるようなところ。なんて直接聞けるわけもなく
人の多い場所を聞いてみるものの、今は祭りの真っ最中で、どこもかしこも人で溢れている。

彼女からしてみればかなり切迫詰まった状況での選択肢であったが。
目の前の男性は真意を読みとってくれるだろうか]

―数刻前―

うぅ〜どうすればいいのかわからないわ……？

[素敵な恋を！わたしにも春よ！と意気込んで街をうろついていたルーシュであるが、ただ宛もなくさまようだけでは当然出会いなどあるわけもなく。
挙動不審で広場をぐるぐると周る姿は可憐な乙女というよりも不審者で。街の警備をする人間などがみたら声を掛けていたかもしれない]

[困った彼女はひとつの答えを導き出す。

誰かに声を掛けて、そういう場所を紹介して貰おう。

――"そういう場所"をどのようなところと想定しているのか、そもそも誰かに声を掛けられるのであればそれも出会いではないのか？――

全てが漠然とした計画であったが、彼女は自分の考えにこれしかないと自信をもって。目敏く発見された手持ち無沙汰でうろつく男性>>157に声を掛けたのであった。*]

−朝: 娯楽店・綺麗な踊り子さんと−

それなら私の勘違いかな。
でも、それくらいの踊りだったということですよ。

［誰かのために、という気持ちは強ち無視できない。
家族のため、恋人のため、国のため。
兎に角なんでもいい。誰かを想って、
騎士団としての務めを果たす人間は、
正直な話強い。

ふふっと笑っていると、目の前のレディは
“あなたの方が鍛錬されてるように見えて”と
どこか恐る恐る、口を開いていた>>154］

私は、しがない騎士ですから。
レディ達が何も考えずに舞うことができる。
そんな環境を作っていくための、礎なのです。
貴女の舞は私たち騎士団の人間を、
安堵させる宝にもなりうるのですよ、レディ。

［そんなことを言って、彼女の手を取れば
手の甲へ口づけを落とそう。
彼女への敬意を持って。
いつでもこうするわけではないが、
少なくとも第2分隊の人間たちは、
先程舞台を見たことを教えてくれた。*］

[ジゼルが店に来る少し前。

ノアが紅茶を淹れてくれる間、祭りについて少し話をした。>>124

…なるほど、ずっと店を開いていたら、
お祭りも楽しめないしな。
高名な調香師さんもたまには息抜きしたいって事でしょうね。

[ノアも、今日は祭りに行ってみるらしい。

にしても視力の弱い彼女が、あの繁華街を歩いて平気なのだろうか。]

（もしかしたら、誰か他の人が付き添ったりするのかな。）

[少し、気になった。]

[そして現在。]

[淹れてくれたハーブティーを頂きながら>>124
ノア、ジゼルと3人で話す。

ノア独自の調合だろうか、何種類もの茶葉がブレンドされたもののようで、上質な香りがハニエルの鼻をくすぐった。

飲むとほんのりと甘く、爽やかさと優しさを感じさせる、不思議な味がした。]

[自分が冗談半分に言った犬耳カチューシャ(>>123)は、なんと本当にノアの頭に装着された。>>161

それを見てけらけらと笑うジゼル。
一方で、きょとんとしている当本人。

その様子がまた可愛らしく、
彼女に悪い気はしつつも、
結局我慢できずに自分も一緒になって吹き出してしまった。]

−街中−

……誰かに、見られてる？

［のんびりと昼食の物色をしていると、
視線を感じた。どこからかな、と周りを見渡してみる。

一瞬、視線があったのは彼女の髪色のような髪をした、
ひとりの青年。年下ということに間違いはないが、
どうしたものだろうか。>>157

これも縁と考えて、近づいてみるのもありか。

そう思って彼に近寄ろうとすると、
その彼に声をかけたレディを発見する。>>164］

参ったな…………

［そう思ったスカーレットは、少し距離を詰めたものの、
様子見と行くことにした。
いきなり割って入るという卑劣なことはしない。
目があった時に手を振ってはいるから、
会話があれば、彼が気づいているなら
話しかけてくるかもしれないし。
と思って、近くの露店を物色しよう*]

　

　いやぁ昼飯決まんねえなあ…
　どこも人が多くて…ん？

[こんにちは、と若い女性の声。
それは明らかに、俺へと向けられているようだ。
そちらのほうへと振り返ると、
そこにはやや歳下かと思われる青髪の女の子の姿が。]

　人の集まるところか。
　……えっ？

[女性は人が集まる場所を探しているようだ。
俺はかなり困惑した。


だかそんなわかりきったことを聞いてくるはずがない。
きっと彼女には目的の場所があるはずだと考えた。]

　えっと、それはどういう目的で？*
　

[ふたたび"ゆきのや"に向かうというジゼル>>134を見送り、

そういえばチョコを開けるのを忘れてたな、と思い出す。

（…それと、仕立て屋にも寄らなければ。)

普段着ている星読見習用の制服はとうの昔につんつるてんになっていたのだが、中々修繕に出す機会がなく今に至っていた。

もう時間は昼に近い。
ジゼルの教えてくれた「たこ焼き」なるものを自分も味わってみたいと思いつつ、席を立つ。]


籠のポプリ、一つ下さい。


[そう言いながら、代金を支払う。
そして、恥ずかしいやら仕立て屋の予定やらで結局開けられなかったチョコレートの箱を、
躊躇いがちにテーブルへ置く。]


このお菓子、ここに来る途中で見つけたんです。
太陽系の惑星を象ったチョコレートなんですけど…
良かったら、貰ってくれますか？


[本当は、来る時に見つけたんじゃなくて予め用意したものだけど…と心の中で思いつつ、

もし、彼女がこれを貰ってくれたら、これを置いて店を後にするだろう。
夜に、祭りで賑わうこの街で、もう一度会えたらいいなと思いながら。]*

ー侍女と道化師とおまけの騎士ー

［イヴはたこ焼きを受け取り終えるとマッドの方を向いた

すると、マッドの視線の先に背筋の通った綺麗な挨拶をする侍女服の女性がいた>>163
その女性は何度か孤児院で見かけたことのあるジゼルちゃんのようだった

イヴはとっさにマッドの手を離した
何となく絵になる2人の邪魔をしてはいけないような
そんなふうに思ったのかもしれない

イヴはマッドにたこ焼きを2つ渡した］

ここまでありがとな！これお礼のたこ焼きな！

［そう言うとジゼルの方に挨拶をしてそのままその場から立ち去ろうと足を向けた］*

[星読見習の制服を修繕してもらおうと、
風の噂で聞いた"ダニエル・ゴードン"なる仕立て屋を探し、早一時間。

どうやら、迷子になったらしい。]


（ジゼルの言ってたたこ焼き屋も、そういえば場所を聞きそびれてしまったし…)


[この街の祭りでは、広場に特設ステージが設けられ、そこでダンスなどの催し物が行われるらしい。

今日こそはそれを見てみたいと思っているから、
こんな所で時間を無駄にしたくはないのに…。]


（よし、もう一度ゆっくり探してみよう）


[気合を入れ直し、ふたたび周囲を見渡しながら、
ゆっくりとと街を歩いてゆく]*

[会釈の御礼か、律儀に御辞儀をする少女>>163。服装こそ平民か、貧民にも近いものの、その姿勢や一礼の傾きに令嬢を思わせる様な気品を感じる。額から頬に流れる髪も聖糸のひとひらを思わせる。美しい。何より、彼女もまた、この国に奉仕していた時に戯れた子供の1人であった気がする。寡黙な少女だった。しかし、手品を見ていた彼女の顔は一際輝いていたのを覚えている。白い"あの花"の様な。]

ー　出来れば一声でも掛けたい処だけど、騎士様の御相手中なら此れが精一杯か。

[懐に手を入れ、フワリとその手を引き抜き彼女へと向ける。すると、彼の手から飛び出た遣いの白い精霊が彼女へと飛び立つ。パタパタと羽を広げ、彼女の肩へと停まる一羽の鳥……嘴には、白い"ガーデニア"の花が一輪咥えられており、彼女の掌にポトリと落とした。ガーデニアとは『クチナシ』とも呼ばれていて、"彼女と似ている"と思った。]

ー　ねぇ、知っていますか？
クチナシの花言葉は『清潔』『幸せを運ぶ』だって。
貴女の清く正しい笑顔は今日も幸せを運ぶでしょう。

[『胸に秘めた愛』、等という花言葉もあるが、それは無闇に披露するべき知識でも無いか。彼は一輪の花が彼女の掌に渡ったのを見届けてから、人差し指を唇に当て、にこりと不適に笑んだ。*]

[どういう目的か聞いてくる男性は明らかに困惑の表情を浮かべていた。>>172

あら、それじゃあ何といいましょう……。

どうしたものかとあわあわとするルーシュ]

目的……といいますか……あの、わやわやとしたところのような……っ。

[そのとき彼女の腹からぐうぅと虫の音が。

はッとお腹を押さえて俯く。周りの喧騒で対峙する相手に聞こえていたかは定かではないが、鳴った本人には明確に伝わり、誤魔化す考えも浮かばない]

ご、ごめんなさい……おなかが空いたみたいで…………あっなにか食べれて素敵な出逢いがありそうなところなどはご存知でしょうかしら！？

[恥ずかしくて勢いよく話すと、当初の目的もついぽろりと出てしまう。本人は焦っていて気が付いていないようであったが。*]

ーセリアと教会で話した少し先:街中ー
［セリアと別れた後、スタンレーは街に戻っていた。昼食にありつこうと、大通りを歩いていた。
たこやき屋の近くに、騎士に引きずられるようにして歩く、マッドの姿を見かけた。>>144

騎士の姿はイヴだろうか。
騎士の中でスタンレーと一番仲が良いのはクレソンだが、他の騎士の名前と顔は大抵覚えていた。
イヴは純粋で無邪気で元気な子だ。どのような経緯でマッドと知り合ったのかは、分からないが、マッドがイヴのペースに飲み込まれているのは、遠くから見て分かった。マッドの冷静な顔が、崩れているからだ。］

「面白い組み合わせだな。二人は、たこやきを買うのか。」

スタンレーは、二人とは距離があるので特に声はかけず、向かいの「おこのみやき」の屋台に入る。*

［おこのみやきに関しても、東の国が発祥の食べ物で、東の国の技術者に作ってもらったから知っている。>>0:19
彼は、「オオサカベン」という不思議な言葉を話した。

スタンレーは、上に乗った鰹節が踊るのを満足そうに眺める。］*

─　─


ハニエルさんはこの後は───…
あ、はい。


［ジゼルさんを見送り、店内に戻れば、
ハニエルさんは席を立っていた。>>173
オーダーを受け、籠からひとつサシェを取って、
リボンのついた専用のフィルム袋に入れる。］


…ありがとうございます。


［代金を受け取り、ポプリをハニエルさんに手渡す。
ジゼルさんと同じように、店先まで送ろうとして
先程まで居たテーブルの前、
ハニエルさんが立ち止まった。］


え、私が頂いていいのですか？


［丸い白の上に置かれた箱に驚いて、私は彼を見た。
彼が、それを持っていたことも、中身がチョコレートで
あることも香りから察していたけれど、
お土産には金平糖を頂いていたし、まさかわざわざ
用意してくれたなんて考えもしなかったから。］

…あ、ありがとうございます……


［見えないけれど、そこにあるのは
ハニエルさんらしい惑星を象ったチョコレート。

戸惑いつつも、貰って欲しいという彼に頷いて、
私はそのチョコレートを受け取った。*］

[イヴが寡黙な少女と目を合わせていた彼に気を遣ったのは容易に察せられた>>174。彼女はたこ焼きを押し付ける様に渡し、早々とこの場を離れようとしていた。それは予定と違う。未だ彼女の『副業』の事を聞いていない。]

あっ……待ってください、イヴさん。
このたこ焼きの御礼が出来ていません。
何処かで腰を据えませんか？

[自由になった方の手を反射的に彼女へと伸ばす。掴む事は出来なかったが。少し大きめの声を出した故に、聞こえてはいるだろう。反応を待つ。一方で、寡黙な少女と会話をしたかったのも事実だ。二つ分のたこ焼きを持ったまま、少女の方に姿勢を向け、しっかりと両目の視線を合わせて発声した。]

貴女も、お時間あれば如何ですか？>>163

[発声と同時に、彼女の肩に停まっている鳥に軽く頬を突かせて合図を送った。*]

─　─


『…残りひとつになりましたか。

では、これで今日は閉めましょう。
最後のひとつは、ノアさんの師匠である私が
購入しますから。』


［アトリエから出てきた師匠が籠からサシェを取り、笑う。
ジゼルさんとハニエルさんに購入して貰って、
彼らと別れてから、93分後のことだった。

師匠とふたり、軽く昼食を取ってから、
お祭り会場へと足を運ぶ。

なんだかんだ広場までは付き添うと師匠は
言ってくれたけれど、大丈夫と断った。

道中の人混みで広場の賑わいへの感覚を慣らして
練習をしないと。

パーソナルスペース確保に日傘を挿すといいと
渡された白いレースのそれを手に、私は店を出た。*］

ー 侍女と道化師とおまけの騎士 ー

[イヴは足を向けた時、マッドから呼び止められた>>182

しかし、イヴはマッドの持っていた花がガーデニアなのを見てやはり、この場を立ち去ろうと決めた
イヴはマットに近づき耳元で
「花街で有名だぞ？その花言葉」>>176
と言ってニヤリと笑った

マッドがそんな意味で渡したのかはイヴはわからない
が、副業で花街の姉さまに花言葉を（恋愛の意味のみ）聞いていたイヴはただそう思ったのだ

イヴはマッドに
お礼はこっちが先だからな！
何かお前も目立つし、俺も目立つ
祭りはまだあるからな。また会いたきゃ会えるだろ

と言って手を振って離れた。
イヴはその足でゆきのやに向かうようだ

賄賂（手土産）を買いに］*

─　　─


………なんとか来られたけど、けど、これ…


［大変な賑わいの中、日傘を差して私は佇む。
あちこちで声が聞こえる。
気配が混ざる。

どこか静かな場所をと神経を集中させる。
何しにきたのだろうと自分でも思うけれど、
道中で疲れたし、少し休みたかった。*］

　わやわやとしたところとは…？

[あわあわとする彼女に
さらに困惑した表情を浮かべると、
彼女の腹からぐうぅと虫の音が。
彼女はお腹を抑えて俯いた。>>177]

　ふっ、素敵な出会いがあるお店は知らないが、
　俺もちょうど飯屋を探していたところだ。
　一緒に探すか？

[……と、先程から目があったり
手を振ったりしてくれている>>171
ブラウスの女性も一緒に誘ってみる。]

　お姉さんも一緒にどうだ？
　美味しいお店があったら、ぜひ紹介してほしい

[ナンパか？と思われるかもしれないが反対に
女の子と２人で行くのはちょっと気がひけるなという
真逆のメンタルが働いていたり。*]

　　大変、このくらいにしておかないと。
　　わたしが意地悪なのがバレたら
　　貴方に嫌われてしまうもの。


［　そんなことを言いつつ>>158
　　浮かべた笑みは消さないで。
　　彼と二人でいろんな店を回る。

　　巷で密かに話題らしい「たこ焼き」も試してみた。
　　しかしアダムが選んだたこ焼きは、
　　某国のルーレット方式の名を冠した品で。
　　なんでも一つだけ当たり（激辛）が入っているらしい。

　　引いたのはアダムか彼か。
　　バジルの方だったかもしれない。　］
　

−街中・青年とレディと−

［2人の会話が終わるかとなんとなく待っていると、
誰かから声がかかった。>>186
振り返ってみると、先ほどの青年だ。
どうやら、食事のお誘いらしい。

少女も一緒、となれば多分……
手慣れではないということだろう。
美味しいお店はいくらでも知っているが、
どうしようか。
ちらりと他を見て、はっとした表情を
一瞬見せると、笑みを見せて頷く。］

3人でかな？もちろん、喜んで。
美味しいお店といえば、
一本路地に入ったところに
私の行きつけのピザ屋があるの。

［スカーレットは、こっちのほう、と
指さして、言ってみる？と聞くだろう。
どちらかが行く、と言えば
彼女は喜んでその店へと2人を連れて行こう*]

［　ある店の前で足を止める。

　　アダムは、銃の訓練など受けたことはない。
　　例え玩具と言えど、狙った的に当てる自信はかった。
　　よって、質問には首を横に降ったが、
　　目の前の彼はどうだろうと興味はあった。　］


　　頑張ってね。
　　ブーヨプスキュリテの守護騎士様。


［　目は口ほどに物を言うが、
　　何とも分かりやすい態度に、また笑って>>160
　　店主から受け取った銃を、青年に手渡した。　］**
　

[指の隙間から溢れ出るかの様にイヴは抜け出した>>184。『花街』という騎士に不釣り合いなキーワードを残して。勝手な女だ。察している様で察し切れていない。不完全燃焼感が残ってしまったものの、最後は帽子の鍔を少し下げて会釈した。]

ー　前向きに考えれば、騎士から何事も無く離れられたのだ。結果悪くは無い。

[一息吐き、たこ焼きを1つ頬張る。……熱い。舌の感覚を一瞬失った。只、一度口に入れた物を吐き出すのも、発狂した様に走り回るのも、そんな醜態を晒したくはない。肩と口元を震わせる。涙目を隠す為、帽子の鍔をギュッと下に引っ張った後、口元に手を当てて空気を送り込んだ。*]

［汽笛の音が聞こえる。良い風も吹いている。良い日だなとスタンレーは思った。後は飲み物だが、スタンレーは挑戦したいものがあった。
それには、若い女性の行列が出来ていた。］

「うーん…、並んでみようか？」

［それは、「タピオカ」と書かれた屋台。最近この国に入って来た。ミルクティーやカフェオレ等に、キャッサバ芋のでんぷんで作られた黒い丸い粒を入れたものだ。技術者はアンテナを常に張り巡らしており、新しいもの好きの一面もある。

しばらく並んで、手に入れたタピオカを吸ってみる。黒糖ミルクティーにしてみた。少し太いストローを通り、黒い粒がすいっと口に入る。］

「うんうん、中々うまいな。」

［はてさて、どこでおこのみやきを食べよう。手頃なベンチを探して歩く。］*

─　娯楽店にて ─

騎士さんなんですね……！

[彼女の言葉に強さを感じた。>>167

そっか、私たちは守られて、こんなにもあたたかい国で幸せに暮らせているんだ。]

私もいつかそんな風に強くなりたいな。

[呟くと、彼女は私の手の甲に口づけをした。

大切にされている気がして、嬉しくて、
そしてこの祭典で触れてきた、いろいろな優しさを思い出して、
私もこの国の、みんなの幸福を願って踊ろうと心に決めた。*]

　ピザ屋？いいねぇ！

[彼女は、急な誘いを
「もちろん喜んで」と二つ返事で了承してくれた。>>188

ここから一本路地に入ったところに、
彼女行きつけのピザ屋さんがあるらしい。
俺もしばらくこの辺に住んでいるが
そのお店は初耳だ。

一度想像したピザが頭をよぎると、
もう食欲に抗うのは難しい。

俺は行きたいと意思表示して
２人の判断に身を委ねるとしよう。*]