[ 確かに海外って血とかどばどば出るよな
　この間職員の人が見てたぞんび映画とか
　人体バラバラ血どばー！のオンパレードだったし


　オレとしては、そういう戦場と変わらないのより
　静かな所からいつの間にか近くで驚かしてくる、
　そういうじわじわジャパニーズホラーが怖い。

　　あとシロさんに勧められたまんが群
　　どちらかというとって感じの
　　本じゃなかろうか。



　]

[ 蕩けるちょこふぉんでゅなるものは
　オレも一度食べてみたいと思っていた。

　――いやァ、でもどう見ても結びつかないだろこれ

　カレーの隠し味にちょこって大丈夫なのか？と思えど
　実際美味かったから、料理ってのは魔術と同じだと思う


　……正直、オレからのちょこは食べなくて良かったと思うよ
　ほら、オレってよく料理爆発させるし
　でもまさか保存までされてるとは思わず、
　呑気なオレは後日味の感想を聞いて困らせたかもしれない　]

[ 所戻って、スカイツリーの天辺

　シロさんの解説を聞けば、ますます心は惹かれていく。
　というよりシロさんの説明が上手すぎて
　食欲が刺激される、というやつだ

　あと、シロさんの甘味好きは
　隠す気もないくらい溢れているぞ、と
　オレも一緒に楽しめるし万々歳だけども

　そんな訳で、己は白いソフトを注文し、
　早速頬張ってみる]

　　うっま！？

　　やべェ、感動した……


[ 舌に載る濃厚な牛乳の味
　ひんやりしたアイスも心地良い舌触りだ

　――つくづく、食の種類が多いって良いもんだなァと
　自身のかつての食(ワイルドに肉)を思い出し
　しみじみとする巨人さんだった　]

　　ん？シロさんも食べたいのか？


[ 彼が頼んだのはどのソフトだっただろうか

　向けられる視線に、さてや己のも食べたいのか？と
　見当違いの方向へ思い至れば
　己のソフトをスプーンで掬い、差し出す一幕も
　あったかもしれない


　――さて、ソフトクリーム一つじゃ
　腹は当然満腹には至らない

　東京には銘菓がありすぎて逆に迷うレベルだ
　るる〇を凝視しうんうん唸った後、見つけた喫茶店を
　かたっぱしから巡れば良いのでは？と
　脳筋な提案もあったかもしれない
　**]

[外国の映画ほんとこわい。ハロウィ〇とか、悪魔のはらわ〇とか
私はそれをてれびの大画面で見たとき、
無表情ではあったが43秒気絶していた
人の顔の皮剥いで肉食べるのは反則じゃとおもう
（尚、B級映画のほうは割と平気だった模様
　血と肉だけなら、だけなら……！）

まだ驚かすだけのほうがいい。と私は思う
じわじわの恐怖は、すりるがあって良い、とも
このあたりの嗜好は正反対のようだ


　なんじゃと！？魔女とか何やら
　謎解きが出てくるので、私はほらぁとしては
　とっつきやすいと思ってすすめたのだが
　……まちがったよかん？


]

[フォンデュを作るためにまず、ちょこれぇとを湯煎するじゃろ？
甘すぎたから少しカレー粉で整え
君が孤島の出なので海産物を足し
そういえば野菜も成長期だからとらねばならぬ
まろかやな味にするためにはローリエを投入し
少しアクセントにコーヒーの粉を加えれば

あら！カレーの完成だ！
……あれぇ？

尚、ちょこれぇとのポリフェノールが
カレーとよく合うのは科学的に実証されてると
ルイが言っておったのでたぶん大丈夫と思う

後日の。君特製のチョコ(保存済）味の
感想については、そうじゃな

心が満たされた、と。ごまかしておく。そんなずるい大人の私だ]

[さて、スカイツリーの噺に戻ろう
甘いもの大好き。を隠しているつもりだが
バレバレの私は、とても熱心に。ただし無表情に
甘味を君に勧めたわけだが

可愛い巨人さんはソフトクリームに興味津々
注文したそれをほおばる姿を
私はとても満ち足りた思いで見つめている

……ああ、よきかなよきかな
そふとくりぃむが、より甘く美味しく感じる
と、ばかりにとけまくらぬ程度の時間でたいらげ]






　ああ、そうさな。
　交換としゃれこむ、か？

[私が注文したのは抹茶ミックスである
バニラも抹茶も味わえてお得だ

差し出されたスプーンのものも1口食べて
お返しにと私のものも、スプーンですくって渡す]

　まだ、食べたりぬし
　食後の珈琲でも飲みたいものだ。

　少しばかり、遠出をするか？


[ここの喫茶店とかどうじゃろ、と
君を誘って、歩く東京散策道

当初はるる〇の目的地に行く予定ではあったのだが……？]


　む。こんなところに
　喫茶店、か？

[レイシフト前に印刷した地図にはない、はず
……もしや隠れ家的な？]


　クガネ、ここはどうであろう。
　

[などと、指差ししめすのは
カフェ：リコリスへの入り口の*]

[試合前に見るものといったら練習風景、と即答できる。それくらいセスは試合前練習の時間が好きだった。プロのプレーを注意深く観察し、時には双眼鏡で覗きながら、気がついたことや参考にできそうなことをメモする。傍目には、怪しい人と思われても仕方のない光景だ]


[そして、スターティングラインナップ発表の時がくる。ウグイス嬢が選手の名前を呼んでいき……]


……なるほど。石河さんに嘉勢がスタメンか。今日来て良かったぜ……


[そう呟きながら隣を見ると、興奮収まらないラッセルがいた。子供のようにはしゃいでいるラッセルを落ち着かせようとしつつも、要求に応えてハイタッチ]

[新興球団のため、まだ誕生から歴史の浅いマスコットの始球式に、球場全体が興奮する。その熱が冷めないまま、かつての仲間である嘉勢がマウンドに登る。隣ではラッセルが嘉勢の名前が入ったタオルを広げてたので、それを真似して自分もタオルを広げる]


……うっそぉ！あの人あれ捕れるのかよ！もう40超えてるはずだぞ！？


[そして4球目、痛烈な打球が嘉勢の足元を抜け、センターに突き進んでいった……はずだった。痛烈な打球を、これまたかつての仲間である石河が横っ飛びで掴み取り、すぐさま態勢を立て直し一塁へ送球する]

[あまりの早業に呆然としているラッセルに、今度はこちらが興奮気味に応える]


そうだよ、セカンドゴロだよ！いやー、流石石河さんだわ！捕るまでもすごいけど捕ってからがまた速いんだよなあ！！


[その能力は、かつて同じチームでプレーしていたからわかっているつもりだった。別の道を歩んでから3年の月日が経っているが、一切衰えていないどころか、また成長してきているのではないか、とさえ思ってしまう。もう四十路に入っているはずなのに、などと思うのはセスが普通のプレイヤーだからだろうか*]

　
　

[ 見晴台は、それほど距離も離れていない。
　夜になり気温も穏やかになり、散歩に最適な場所。
　恋人繋ぎのまま、手を振りながら共に道を歩くが、
　どうやら夜目は俺の方が利く様子。]


　　大丈夫か？　段差もあるから転ばないように気をつけろよ。
　　その綺麗な顔や体に傷跡が残ったら俺が泣くからな。
　　
　　……ほら、見えてきたぞ。



　

　
[ エスコートするように、俺が前を歩き先導することに。
　本当ならお姫様抱っこ、出来ずとも普通に抱っこし
　抱えてやりたかったのだが、俺の体力ではすぐにバテて
　潰れてしまうのは確定事項。

　途中、夜空が良く見える場所へと出てくれば、立ち止まり
　空を指差す。
　もうすぐ離れるあばら屋から見える月や星も綺麗だったが、
　流石に比にならない。まさに星々の大海。

　あまりの美しさに思わず立ち止まってしまったが、
　引き続き歩き続けること数分、鐘のある丘へと到着した。
　丘の上の鐘はデートスポットとして有名らしく、
　ロマンチックな伝説もあるとか。
　この景色にこの伝説つき。流石に貸切とはいかないようだ。
　夜景を楽しむカップルが他にも数組いた。

　鳴らすのはもう少し人が減ってからでも良いか、と
　鐘から少し離れた、人通りの少ない場所のベンチへと誘い、
　座ることに。]
　

　
　　本当に綺麗だな……。
　　鐘は、後で人が少なくなったら鳴らしに行くか。　


[ 白魚の指を両手で重ね、膝上に置いて一息吐いて。]

　　　
　　俺の家も見える方だが、やっぱり比じゃないな。
　　引っ越したら、ますます見られなくなっちまうから……。

　　また、隙を縫って旅行に行こうな。
　　今回はリーが全部やってくれたから、今度は俺が準備する。
　　

[ 互いに多忙の身なのは当然承知している。
　それでも、二人で新たな土地を巡り、
　共に見て、喜びや発見を共有したいと思ったから。]
　

　
　　なあ、リー……。
　　今更だが、聞いていいか？

　　──どうして俺のことを、好きになってくれたんだ？
　　

[ 面持ちは真面目なまま、握る手に力が入る。
　今更その質問をするか？　と思われるかもしれない。

　実際、ただの確認でしかないのだが。
　星空を見上げている間、あの時を思い出したのもある。

　日中は雨が降っていたのに、送り出す時に見えた月と星が、
　あまりにも綺麗で。
　どうして一人で虚勢を張り続けていたのだろう、と
　後になって思っていたものだ。


　　

──そして、月や星に照らされていたリーは
　　　　……それ以上に綺麗だったこと。
　　　　　　　俺にとっての月であり、星。

　それは今も変わっていないのだが。
　いや、今の方が綺麗で、輝いている。

　一人でも十分に強く、輝いているのだが
　俺の手で、もっと輝かせたい。この輝きを失わせたくない。]
　

[　言葉というのは呪いだ。
　絶望は死に至る病で、死は訪れる救いだった。

　今でも思い出す。
　あなたの声を、あなたの言葉を、あなたの手を。
　触れた温もりを、覚えた想いも全て。

　喉が潰れる程の感情達。

　掻き毟りたくなる程の哀しみ、
　目を覆いたくなる程の怒り、
　微睡みたくなる程の楽しさも、
　泣き縋りたくなる程の喜びも、全て。

　それでもこの言葉を送りたい。
　たった一言、君に送りたいと思う　]

　　��俺�≠ﾍ君に逢えて良かったのだ、と。**

[ ブギー〇ンとかジェイ〇ンとかすっげェ怖いと
　オレも思うよ。
　あと百戦錬磨の英霊が
　起きたまま気絶するとかどういうことなのさ！

　好きに千差万別あるように怖いにも千差万別あるらしく
　でも、互いになんやかんや怖いものがあるのは
　ちょっと親近感も覚えるのだ

　　海猫の方はちょっと混乱した巨人さんだよ
　　蜩は……こわい


　]

[ 甘味の効果は絶大で、シロさんの視線の意味を
　全く悟らぬまま、呑気にアイス交換を

　シロさんのは抹茶ミックスというらしい
　実際、食べてみると抹茶の苦さと
　バニラのソフトが良い塩梅だ

　此方としては実に満足　]





　　―――え


[ 頬に触れられ、拭い取られる白
　指先を舌で舐める姿を見れば――　]

　　
　　そうだな。こーひーは…砂糖沢山入れて良いなら
　　飲んでも良い


[ そうして、繰り出す東京の街
　予想以上に店の数多く目移りもしがちだが――]


　　ん？どうしたんだ？


[ シロさんが示す場所
　どうやら地図には無かった場所らしく

　――そうなると興味が刺激されるというものだ　]

　　良いんじゃないか
　　隠れ家なら静かそうだし！


[ そんなことを言いつつ
　「リコリス」というカフェへと足を向けた　**]

[大丈夫、気絶がばれなければ問題ない
目を開けたまま意識を失ってるから、きっと
多分、大丈夫
……ホラーな英霊きたらどうしよう。私部屋に引きこもろうかな

自分の苦手なものなど、幕末には考えもしなかったが
割と多いのかも、しれないと
君や仲間と過ごすうちに好きなこと、嫌いなもの
苦手なもの、楽しいこと、どんどん増えてゆく

　巨人さんにこんど彼岸花の奴も持ってこよう
　あれもなかなかいいぞぅ

]

[そうじゃろ。わしにもわからん
ちゃんとオールドスパイスやらの
各種香辛料も入れたぞ。ますますちょこれぇとから
遠ざかるな！あいええなんでぇ？

照れ照れする巨人さんを心のメモリーに収め
時々君が遠征中とかに真空パックを取り出して眺め
幸せに満たされるのだから間違ってないね！]

[一応幕末の人間だからね。数百年はたってるから
よいではないか、よいではないか

いや、十分早漏だと思う。初夜を思い出すがよい
私は普通だ、多分、きっと

　尚、その相談は地雷だ
　私は嬉々として君の逸物を茜色のリボンで縛り
　泣いてもとってあげない状態であったことだろう
　君がドライオーガズムを経験するまでは


口は禍の元だ。どっとはらい]

[甘味よりもより甘い君を味見して
ほんのり照れ隠しに背を叩く君に、喉を小さく鳴らす


甘いものは好きだ。甘味であれ
――君、であれ

そんなことを知ったのは、つい最近なのだが
これはいまだ君には内緒の、ことさ]

[ 立ったまま死んだ世紀末の男なんかもいるらしいし…いやしかし目を開けたまま気絶だと白目を剥いてるのでは？
イケメンだからそんなことないのだろうか

]

　

─ 話は戻って野球観戦 ─

[セカンドやショートは寿命が短い
動く事が多いし、ダイブしてボールを掴んだり、塁上で相手選手とぶつかったりする事だってある
それだけ体力を使い、怪我もしやすく、そして何よりも…歳をとって身体の動きが悪くなったら変えられやすいポジションなのだ

キャプテンのこの驚きようも理解できる
普通のプレイヤーでなくたって驚くだろう
超ベテランと呼ばれる年齢でも、若手に引けを取らない…いや、経験を生かしてその上を行くプレー
決して派手ではないけれど、確実で、安心感があるその姿に
チームのファン達だけでなく、相手チームのファンですら感嘆のため息と拍手を贈る

試合を見るキャプテンの目が、たまに見る
少年のような目だった
さっき私を落ち着かせようとしていたのは誰だったっけ？…と言ってやりたくなるぐらいだ]
　

[打ち合いしつつも派手に点が入る事なく試合は進み
3-2のシャインズリードで迎えた6回表
2アウト2塁で打席に立ったのは…これもまた見覚えのある姿
ブラックスワンズの2番打者。チャンスに強く巧みなバットコントロールが得意な遊撃手テリー選手

チャンスに強い事はファン達は皆知っているのだろう
ビジター側にも関わらず、ホーム側の応援に負けない盛り上がりを見せている

対する嘉勢選手も、カットバースの大先輩だ
もうどちらを応援すればいいか分からなくなって
盛り上がる球場とは逆に、黙って一部始終を見つめた]
　

[さて、その勝負の結果がどうなったか
試合も終わり、ヒーローインタビューも最後まで聞き終えて
辺りも暗くなってきていた頃
ぞろぞろと帰っていくお客さん達を横目に見ながら
ラッセルはひとつの決意を固めていた]


　キャプテン
　私もっと野球うまくなりたいです

　そこでなんですけど
　…今から少し身体動かしませんか？


[プロの試合を見て
自分も野球がしたいという欲が出て、彼にお誘いを告げる

バイトのシフトに追われたいつもの練習の時と違う。
ホテルへのチェックインも済ませてあるし、門限もないと調べて確認してあった

明日、帰りの便にさえ間に合えば問題ない
今なら、今だけは
自由に好きなだけバットを振れるのだ]*
　

[今死んだらわが生涯悔いがありまくりになるので
流石に立ったまま死ぬのはいかんきも、する
世紀末すごいな。汚物は消毒するのかな
白目は向いていない、はずだ。たぶん

]

[さて、私はクガネより漫画文化に疎い
現代を知る教材として、或いはでえとぷらんを練る教材として
恋愛小説(らいとのべる）をアンネらから借りたものの
漫画に関しては、クガネが読みながら寝落ちた後、
手やベッドに散らばったそれを机の上に片付けるときに
少しだけ内容を確認するくらいなものである

尚、ウス＝異本に関しては今まで見たことないので
彼がベッド下とかに隠しているのではなかろうか

やっくでかるちゃー、というのも
でえとには水族館やらに行くのだというのも
チラ見した漫画や、借りた恋愛小説で知った

そのライトノベルの中で、中々に面白い
衝撃的な台詞というのがあった]

　ほう、成程な。
　このようにするのか、現代は。

[内容をちゃんと読んでもこの感想

……と突っ込む今川さんと、私の恋人は、
現在彼らのマスターとともに
鬼の周回中である

何時かこの台詞を使ってみようと考えた時に
丁度おあつらえ向きの出動呼び出し
あいわかった、と刀を手に取りレイシフト]

[……どうやらここは異世界の特異点
色んな生物やら羽の生えた娘やら、いるが
普段は前口上とやらはせずに、淡々と敵を倒すだけだが。
私は折角決め台詞？を知ったのだ

折角なので言うてみるか
小説のはるひちゃん（♀）のやつ]


　……こほん。




[だったかな？と淡々と述べると
何かアンネとイングリッドが楽しそうな顔をしていた
ぽいやんは驚愕の顔をしていた。何故だ
後、


因みにそう宣った時に
足元に1匹のがやってきた。どこからか紛れ込んだ、
―――目と目が合う瞬間に、だったか

見つめあってきたら、異世界人っぽい
敵サーヴァントが突っ込んできたので、
切り伏せておいた。それから何やかんやあって……]

　ペットを連れ帰ってきたのだ。
　可愛かろう。名前はクガニだ。
　お前の色に似ているからな。

　でえとの際に、言うておったろ。
　ペットを飼うのも良いとな。

[と、夜。君が寝る前に本日の成果と
抱っこをしたおNEWのペットを見せる

多分金魚を飼ったりするのがいいと思ってたんだと思うよ
何故蟹。と恋人はなったかもしれないが
大体、現代日本文化が悪い。わるいったらわるい
そんなある日のカルデアでの、一幕だった*]

―　さてお話はカフェの一幕に戻る　―

―　THE・後日談　〜ライバル(?)現る〜　―

[ オレは前述した通り、色んなことを"まんが"で学んでいる
　これだけさぶかるに染まったキュクロプスは他にもいないだろう

　本を散らばらせて爆睡する様は非常に文学的だが
　読んでるのがまんがなので、残念ながら理知さは無い

　なお、ウス＝異本は職員の女性(ふじょし？と言っていた)から
　お借りし、こっそり読んでいる。
　大体読むのはシロさんが出かけてる時なので
　余程ヘマしなければ大丈夫大丈夫

　――そして、最近初夜も無事終えたので
　大人向けなども借りたりした。
　……が、中身の内容が傑作揃いのため
　結果感動して行為の参考には余りならなかったとか　]

[ この日、非番だったオレは
　もうすぐ帰ってくるシロさんを心待ちにしていた

　レイシフトした彼とは数日ぶりの再会故、
　早く会いたいなァと、あれ以来随分と緩くなった
　頬をより緩くして待ち望んでいた

　――そんなレイシフトしてる彼が
　とっても面白いことをしてるとなれば
　ぜひぜひ見たかったが。後で録画無いか聞いてみよう　]


[ そして夜
　漸く帰還した気配にベッドから立ち上がり
　ドアへと迎えに行く　]

　　おっかえりシロさ……


[ 元気よく飛びつこうとした身体は、
　その腕に抱くものを見た瞬間、ぴしりと硬直する

　――その日、クガネは思い出した


　夢(異世界)での惨劇を
　記憶失くした恋人が、オレの名をつけたカニを
　口説いていた衝撃を

　]


　　（　な、な……　）


[ 似てる。瓜二つと言って良い

　茜色の憎たらしいあん畜生が現実にまで襲ってきやがった！！

　]

　　


[

　ショックのあまり夢と現実を混同した巨人さんは
　目をぐるぐるさせながらカニにつかみかかった！　*]

[君が非番だったということは知らないが
出迎えはとてもうれしいも恩である

それに今日は新しい家族（蟹）もいる
君も喜んでくれるだろうかと
扉を開けた、その時に



なぜか絶句している君がいた。何故だ]

[私は君の夢を全ては知らない。多分その中の出来事を
寝物語に語る日が来るまでは、だ

現実の私が蟹を口説くのはありえないのだが
（むしろ目と目が合った瞬間連れ帰っただけなのだが）
腕の中で蟹はしゃかしゃかと
私の腕の中で鋏を打ち鳴らしている様子]

　どうした、クガネ。
　可愛かろう。この茜色の甲殻
　君に似ていると、思ってな。

[と、言ったところで
君の絶叫が部屋を震わせる

あ！やせいの　クガネが　おそいかかってきたぞ！？

]

　なっ！？何をしておるのだクガネ。
　ペットに何故とびかかって！？


[わたしびっくり。いや、嫉妬は嬉しいものだが
だが蟹にか。蟹にか
……何故？？？？？？？]

（とりあえずおちつけ。と
　蟹さんを背でがぁどして
　君の視界に入らないようにしたあと


　お布団に正座しようか。2人で
　あ、正座難しかったらあぐらでいいから）


[諸々聞けたなら、きっと私は嘆息して]

　お前は、私が蟹に恋すると
　本気で思うておるのか？見損なうな。

　―――　私の愛の伝え方が
　そんなに足りなかったというのか。そうか

　私の努力不足で、つらい思いをさせたな

[そっ、と蟹を特注の水槽（※秋間さんが帰還に合わせて用意してくれました）に
下ろして、君へと向き合えば。君の頬に手を添える

にっこりと、ええそりゃ満面の笑みで]

ぷはぁーっ！やっぱ野球観戦はビールだよなぁ！


[プロならではの素晴らしいプレー。その度に盛り上がる観客、鳴り響く歓声。そしてセスの片手には、野球観戦には欠かせないビールの入ったコップ]


へっへー、ラッセルも飲みたいか？ダメだぞー、まだラッセルは未成年だからなー！


[ビールと球場の雰囲気に寄ったのか、非常に上機嫌である。軽く赤みがかった顔で、陽気にラッセルに話しかけ、勢いで頭をわしゃわしゃする]

[そんなこんなで試合は進み、ホームチームラッキー7前]


……ラッセル、ラッキー7といえばな。ファンが一斉にジェット風船を飛ばすんだ。球場の空に舞うジェット風船の大群がな、また綺麗なんだ。


[ラッキー7名物の、ジェット風船について熱く語る。セスはこのジェット風船を一斉に飛ばすイベントが大好きで、球場観戦のたびに飛ばしているのだ]


……ほら、ここにジェット風船がふたつあるだろ？一個やるから、ラッセルも膨らまして飛ばしてみろよ。


[ジェット風船をひとつ、半ばラッセルに押し付けるように渡す。そして自分の分を器用に膨らませ、来るべき発射の時を待つのだ。

[試合後 球場メインゲート前]


……いやぁ、いい試合だった。なんというかこう、これぞプロ野球……This is プロ野球って感じで……


[興奮冷めやらぬ様子で隣を歩くラッセルに語りかけようとする……と。なにやらラッセルの様子がおかしいことに気がつく。そしてラッセルが放ったという言葉を聞いて]


……そっか。もっと上手くなりたい、か。そうかそうか。


[成長を感じさせる言葉に感慨深そうに頷く。そして]


……よし、じゃあ適当な公園でも探すか。そうだ、あれを教えてやろう、打球を引っ張って遠くに飛ばす打ち方。遠慮すんな、いつか誰かに教えてやりたかったんだ。


[いつか、幼少の頃を思い出した時に得た技術を、伝授することにした。うまく教えられるかは、さておき*]

[ 確かに、これが常ならば
　「蟹…？」と予想斜め上に首傾げつつも
　新しい家族にわーい！と無邪気に喜んだだろう


　――だが、だがな

　己がうっかり夢見てしまった世界は
　シロさんに傍にいてくれと散々懇願したのに
　「オレの存在を忘れ去られる」などという
　特大級の爆弾を落とされた世界なんだ。

　挙句の果てに、消えていた間は
　カニに浮気されてた(？)となれば
　オレはあの時の恐怖を連鎖的に思い出してしまう


　]

[ しゃかしゃかとまるで威嚇するようなそれ
　止めに「オレに似てる」と出ればもうダメでした　]

　　シロさんどいて！そいつ雑炊にできない！

[ 錯乱状態のオレはシロさんからカニを強奪しようと
　手を伸ばす。
　でもシロさんは傷つけられないので
　庇われてしまえば悔しそうにカバディカバディ

　　――しかし、場が詰みとなり
　　シロさんにどうどうとされれば
　　オレは不安そうにしながらも取り合えず
　　あぐらをするのである　]

　　だって、シロさんがカニ持ってくるなんて思わなかったし…
シロさんが…



[ 夢は夢、なので言い訳には使えず
　結果的には到底ありえない理由となってしまう

　――当然、恋人にとって良い話ではない　]


　　ち、ちがっ！？そういうことじゃなくて！



[ 訂正しようとするあまり更に墓穴を掘る図

　……そして、勘違いが進行してしまえば
　シロさんがにっこり、良い笑顔を浮かべて

　―――――　]

[食後の軽い運動には丁度いい距離だった。
ヴィクがエスコートしてくれたおかげで、視界の暗い中でも、躓いたり転んだりはせずに済んだ。]


　　大丈夫です。
　　君も知っての通り、
　　そんなヤワな身体じゃありませんから。

　　その台詞はそのままお返ししますよ。

　　……ヴィクが痛い思いをするのは、
　　嫌です。


[どの口がそれを言うか、なんて突っ込みが飛んできそうだが。

僕自身が彼を傷付ける事もあるのに。

僕らの身体は普通の人間とは少し違う。
多少のかすり傷は数分で癒えるし、人間ならば致命傷となるような大きな傷でも、一晩あれば全快する。

ああ、お姫様抱っこはしなくていいです。
仮にヴィクに体力があったとしても、単純に恥ずかしい。

彼に促されて見上げた夜空には、一面に星の海。
不夜城に囲まれた自宅周辺では到底拝めない絶景。
大自然に囲まれた彼の現一軒家で見る星空にも、優に勝るもの。]

[暫し足を止めて感嘆のため息を吐く彼も、
月明かりに照らされてまた、美しかった。

展望台へと到着してベンチに腰を下ろせば、幸福を願う鐘の音が、ひっきりなしに耳に届く。]


　　はい、そうしましょう。
　　今は神様大忙しですからね。


[もう少し人が減ってからとの提案に賛成して。
手を取られ膝に置かれるままに、肩に頬を寄せた。
先に彼の購入していたジュースと菓子を分けて貰いながら、のんびりと人気の落ち着くのを待つ。]


　　君の家から見えた星空も
　　素晴らしかったですけど……、
　　そうですね。
　　うちの周りには人工的な自然しか
　　ありませんから……

　　はい、是非。次回の旅行はお任せしました。
　　今度は山の方に行くのも良いかもしれませんね。
　　グランピングとか行ってみたいです。


[それを楽しみにまた日常も頑張れるというもの。]

[まだ見ぬ土地を共に訪れ、共に眺めて。

　眩しいような喜びも、
　烈火のごとき怒りも、
　打ち寄せる哀しみも、
　穏やかに凪ぐ安息も。

どんな感情も共有してみたい。

　　君と笑い、君と悩み、
　　　　君と泣き、君と助け合い、
　　　　　　　　　　　　君を紐解いていきたい。

正反対のようで似通った性質を持つ、僕らだからこそ。
共に居たいと願う。

だから、

「どうして好きになったのか」は
一言では語り尽くせない。]


　　……友人として好きになったのは、
　　君が僕を尊重して、認めてくれたから。

　　恋人として好きになったのは、
　　……君と居ると
　　感情が揺さぶられる自分に、気付いたから。

　

　

　　好きなところは、

　　面倒見が良くて、世話焼きなところ。
　　誰にでも平等に優しいところ。

　　自分の思う正しさを、真っ直ぐに貫けるところ。
　　見かけによらず熱血漢で、頼もしいところ。

　　きちんと話を聞いてくれるところ。
　　努力してきたからこそ、人の努力も認められるところ。

　　余裕があるように見せて、子どもっぽいところ。
　　強がりで、見栄っ張りで、プライドが高くて。
　　それでいて脆くて、弱いところ。

　　笑った顔も拗ねた顔も、可愛らしいところ。


[プールでの水も滴る妖艶な笑みも、
ステーキ肉を差し出した時のような少年みたいな笑みも、

――愛おしい。

そして、]

　　……こうして触れて、
　　触れられることを心地好く思ったから。


　　……君は？


[握られた手を握り返し、もう片方の手もその上に添えて、彼を見上げた。
満天の星々や月が霞んでしまうくらいの、鮮やかなブルーサファイアを真っ直ぐに見つめて。



同じように僕も、君に寄り添って
君の力となれるなら、こんなにも嬉しいことはない。

温かい両掌で頬を覆われれば、告白を受けた日のことを思い出す。添えられた掌に掌を重ねて、甘い口付けに身を委ねた。]

[手放すつもりなど最初からないのだから、
神様の御利益にあやかる必要なんて、本当はないのかもしれないけれど。
ひとつひとつの行動が二人だけの思い出になるから、縁結びの鐘も鳴らしておこうか。]


　　ヴィク。

　　――君はずっと僕の特別で、
　　一番大切なひとですよ。

　　愛しています。


[観光客の足が落ち着いた、月と星々のみが見守る十字架の前で。
共に鐘を鳴らして、君の手を取って。
手の甲に口付けて、改めて誓う。

絶対に、君を手放すことはしないと。

眼下に広がる煌びやかな夜景も、君の前では霞んでしまう。
そろそろ部屋に戻りましょうかと声を掛けて、しっかりと繋ぎ直した君の手を引いた。]**

　　　　　　　　　
　　　……だって、英雄がいなきゃ、
　　　　　
　　　　　あの世界は生きていけないんだもん。


　

　

[うまく膨らませられなかった、飛ばせなかったジェット風船を片手に]


　…もしかしてまだ酔ってます？


[そういえば球場で結構飲んでいた
勢いで、よくわからないが撫でられた気がするし、酔いは人を変えるんだなぁと冷めた目で見る
大丈夫大丈夫。未成年なのはわかってるし成人してもきっとそんなにお酒はのまない。目の前の大人を見つつこっそり心の中で決めた

This is プロ野球ってなんのことなんだろう…と少々呆れ気味に呟いて
歩いていく途中で近くの自販機を見つけ、水を買って押し付けた]
　

[野球道具は一応ホテルに取りに戻った。バットはいつもの。ボールは持ち運びできる5球セットのものだ。新しく買っても良かったが、球場で使ったお金を考えるとこれ以上の出費は惜しい

地図を確認して見つけた広めの公園
暗いこともあってかもう誰も居ない
これならボールを遠くまで飛ばしても、誰も文句を言ったりしないだろう]


　引っ張って

　引っ張って………？
　え、何を引っ張るんですか？バット？それとも腕？


[引っ張り打ち
言葉は聞いたことはあるような気はしたが、ラッセルはその詳しい意味を知らなかった
今までに話に出た時があったなら、「引っ張り？ああアレね。うどんでしょ。美味しいよね」という顔をして誤魔化していただろう]
　

[ストレッチを済ませてから始まったのは
普段の練習よりも激しい、文字通りの特訓だった
とにかくバットを振り込んだり
ボールを打つタイミング諸々について指導してもらったり
トスされたボールをひたすら打ったり
……持ってきたボールは少ないので、暗闇の中草むら掻き分けてボールを拾いに行ったり

時計を見る間もなく続き
何分何時間続けたか分からなくなってきた辺りで
これだ！…と思えるものに近い瞬間が訪れた]


　セスキャプテン
　もう一度ボール投げてもらって良いですか！


[声をかけて再チャレンジ
今度こそ、今度こそ…と思ってもまだしっくりこない]
　

[手元にある最後のボール
また拾いに行けば良い…それは確かにそうだけど
私としてはこの一球で決めたかった]


　キャプテン、いきますよー！


[近くが住宅地なら近所迷惑で訴えられるだろうぐらい
声を張り上げて気合いを込めて合図を出す

ゆっくり上げられたトスを、思いっきり叩く
大きく右方向へ飛んで行ったボールは、夜闇に吸い込まれていった

]*
　

[意識はとうに落ちているだろうその体。

乗っ取られた、―――というよりかは、
どちらかといえば一時的な侵食だろうか。

・・
中身が異なれば、どうやら浮かべる表情も違うらしい。
…と断然いらない知識を得つつも
じりじりと焼き焦がして侵していく。

――それでも、向こうにはかなわない。

我慢大会、…といったわりには
己の分の悪さには笑えはせずとも。

無理やり口角をあげて余裕を保つことなど、朝飯前だ]

　おうおう、言ってろ神様風情が

　世界の仕組みだがなんだか知らないけどな、
　俺は一番"そういう"のがむかつくんだよ


[じりじりと侵す力は弱めずとも、
…このまま我慢比べを続けていたら
こちらが根負けすることは確実だろう。

血を吐いて倒れる―――とは言わずとも、
この身が燃えて灰になることぐらいは想像がつく]

[だからこそ、引きはがす術を探そうとして。
少女の目を閉じた、瞬間]

[突き刺された槍ごと
少女の体躯をそのまま己の方へ引き寄せる。

ずるり、―――と。
槍が身を貫通させる"痛み"よりも
存在の揺らめぎを感じてしまうが、
それは悪魔だからといっておこう。]

[そうして、引き寄せることがかなったならば。
そのまま、心の臓めがけて悪魔は"手を伸ばす"]

―　少し未来の、はなし　―


[嫉妬は嬉しいものだ。だが
蟹に対して嫉妬とは何故なりや？

大体別世界のランサーのせいなのだが
そのあたりに関しては記憶も何もないので
私にとってはどうして彼がそのように
ご乱心するかもわからない

動物でもなく、甲殻類に対して
寝取られるとは何ぞや。私はそこまで
特殊な性癖はしていないはずであるし
君に不安を抱かせるようにあちこちに
色目を使っているわけでも、ないのだが

それにしてもなぜ蟹。蟹にそこまで
敵愾心露にするのか。割とかわいい目をしていると思うのだが
昔海や沢で遊んだときに見かけた蟹
そういったのを思い出して、連れ帰っただけなのだが

何故それに愛を囁かねばならぬのだろう
どうしてそのような思考に至ったのか
――私の愛を伝える努力の不足か、となったわけだ
それは置いておいて]

[流石に連れ帰ったペットを雑炊にされるのは
たまらないわけである
何故、どうして。それをいったん落ち着かせて聞いた後

告げられた一言に真顔になっても仕方ないだろう]


　……君は私を、何だとおもっているのかね。


[あたまがいたい。私は蟹に
欲情する男と思われていたのか。心外だ

でもまぁ。大体君の夢の中の私のせいなのだが
そこまで私がわかるわけでも、ないのだった

それはともかくとして
失言大魔王の君は、まさかの蟹が君の代わりになると
その様なことを私に告げる

そうかそうか
そんなに私には信用がないのか？

よろしい、ならば教えてあげよう
と、決意した私はそりゃもういい笑顔であったとか]

―　未来のやらかし　―

[ 確かにそうだよな！
　普通に考えたらとか
　まず考えねーわ！！

　そう、あの時とは何もかも違う
　違うのに、また彼が己の前から消えてしまうのではと
　幸せの最中にいたからこそ、焦燥感から
　あり得ない行動に出てしまったのだ


　シロさんに何の落ち度もないからこそ、
　これは全面的にオレが悪い

　――悪いけどさ

　]

ー　やらかしの原因は未だ罪を知らず　−

[しかし、どうして蟹に寝取られるという
考えに、なったのやら
ついぞわからない私は、何度も首をかしげるわけだ

でも、少しだけ不安はわかる
幸せだ。今が幸せだ
しあわせすぎて、それが現実味を帯びず
しあわせだからこそ、崩れるのが怖かった

その不安を君が感じているのだろうか
……でも浮気相手として心配する相手として
蟹はないと、思うんだ、うん]

[悪魔の見解は正しかった。


　　　　

　

一時的な侵蝕

フリーレが弱り果てていたときを狙って現出した。
灼く尽くそうとはせぬだろうという心算で。

ただ無表情で見据えるのみ。

心理戦など意志ありながら意志もたぬ
この世界の摂理を具現化したものには無意味だろう。

”そういう”のが────と、悪態のごとき吐かれて尚

　　　　己の優位を悟っていたがゆえに揺れず
　　　　内から反撥する”少女”を知覚するのが遅れた。]

[貫通していた槍ごと引き寄せられる時も
未だ”フリーレ”意識は浮上していなかった。

魂の繋がりから
感じ取るゆらり、揺らめく陽炎のごとき。


引き寄せられた手は、獰猛な牙のごとく
身体を貫かんとした時に

────意識に纏わり付いていた鎖のごとき封じを弾いた。

]

　　　　　　　　

[真名を叫んだ。
多少なり威力が落ちただろう、見逃さずに軌道を反らして抉られた腕部分

痛みに顔を顰めて、間近の悪魔を睨み付ける。]


　　　
　　　　このバカ悪魔殺す気か！？
　　


　　　　　

[胸倉を掴む。
抉られた腕は痛むが素早く凍らせて失血だけは防いだ。


　　　　]

　　

[自分が辛くて辛くて苦しかったことを
知らずに押し付けた。

　　
　　　　　　

　　

　]

　　　　……ごめん。

[その場に座り込んで、ぼそっと呟く。]

　　下らないことに、こだわるのはやめた。
　　例え人間じゃなくなったって……

　　　　　

[この悪魔の──ロキの決死の想いを掬い上げて
ようやく、この暗い最中で見つけた。

　　人間でなければ、見放されるんじゃないかって
　　寂しがり屋の15の少女のまま

　　　　　　り固まっていただけだって気づいた。]

　

[望んでしまえば
互いのすべてが壊れてしまいそうで

だって互いに確かなものなんて何もない。


この悪魔に対するものなんて

　共にいて誰より自分を曝け出せる
　それだけで、充分だろう？　]

―　カニ事件から更に数日　―

[ 茜色のあんちくしょうは、無事特別性の水槽で
　飼われることとなった。

　シロさんが取られることはないと理解してはいるものの
　未だちょっと苦手意識あるオレである

　――そんなオレはというと　]

　　う〜〜………


[ ぐりぐりぐり

　自室にてシロさんの背を頭でぐりぐりしていた
　どういうことかと問われれば、「…何となく」と答えるだろう


　あの日から、どうももやもやが止まらない
　シロさんに身も心も全力で示されて不安は無い筈なのに

　――今までずっと幸せだったから
　ああして一滴でも落とされた水が、波紋のように
　心に広がっているのだろう。

　自分でもわからぬまま、ぐりぐりぐり　*]

―　蟹事件から数日たって　―

　よしよし、可愛い子じゃの。


[割と世話焼き気質な面もある私は
水槽のクガニ（♀）に餌をやっていた

♀だと知ったのは、マスターを同じくする鶴姫に
雄雌の見分け方を教えてもらったからだ

……♀なのに、男の名前つけちゃった
すまない、クガニ
だがまぁ可愛いからいいか。と思う私の
ねぇみんぐせんすに突っ込んでは、いけない]

[それは兎も角]

[餌をやったあと、日課の本を読んでいたところ
背に当たる君の頭の感触

ぐりぐりする様子は何とも可愛らしく

されど、どこか子供が袖引くような
そんな危うさも感じるようで―― ]


（どうした、ときいても
　なんとなくと、返される

　正面から、ではなく
　後ろからずっと、であり
　
　まるでそこにあるかを、確かめるようであり)

[ぱたん、と本を閉じて
苦笑めいた様子で、君の方へとかんばせを向ける

少しだけ、腕を広げて］

　おいで。


[甘えるなら、こちらの方がよかろ？と
ハグの、ぽぉずである*]

[ シロさんは読書中
　何だか邪魔するのも気が引ける

　――けど、今はとにかく甘えたい

　大男が背をぐりぐりする図はとっても威圧感たっぷり
　でもシロさんなら大丈夫だとオレは(勝手に)信じてる故


　今のオレは、とても子どもっぽいんだろう
　胸に秘めた想いも、"夢"も、オレだけが知っている


　――オレだけしか覚えていない


　シロさんも、アンネちゃんも、今川さんも
　きっと夢にも思ってないのだろうから　]

[ 理由なんてオレでもよくわからない
　ただただ、シロさんと一緒にいたかった

　――応えてくれなくても、傍に居てくれれば
　それで良い


　そう勝手に満足すらしていた。
　だから　]


　　――！


[ シロさんが此方振り向き、手を広げる

　たったそれだけの動作が、何よりも嬉しくて　]

[ がばっとその広げた手に全力で甘えさせてもらおう

　飛び込んだ勢いは危うく彼を背後に倒すもので
　一応、抑えたつもりではある。

　]

[ そのオレにとって大きい懐の中、
　今度はその胸でぐりぐりをする

　痛かったりくすぐったかったらごめん
　でも、とにかく甘えたい気持ちが際限なく湧いてきて
　止められぬまま、やはりぐりぐり　*]

違うぞラッセル、ボールだよ、ボール。まあ多分お前の考えてる「引っ張る」とは違う意味になるが……


[急に頓珍漢なことをいいだしたラッセルに、若干呆れつつも訂正する。今年に入ってから、だいぶ雰囲気が変わったかと思えばまだまだこういった面も残っているようで、残念な反面、少し安心もした]


まあようするに、お前の場合なら右方向に強く打つ為の技術を身につけるってことだ。言葉で説明するのもあれだから、さっさと始めるぞ！


[そういいながら、ストレッチは欠かさない。そして念のため持ってきておいた自分のバットを取り出し、軽く振ってみる]

違うぞラッセル！そんな後ろでミートするな！それじゃあ逆方向に飛ぶし、力も伝わらない！せっかくのパワーが意味をなさないんだ！


[ストレッチが済んでから、セスの指導が始まる。場所柄騒音による苦情を気にしなくていいことから、セスの指導もいつも以上に熱を持ったものになる。幾度となくスイング(と球拾い)し続け、2人とも体力の限界を迎えようとした、その時]

[それから、どれだけ探してもラッセルが吹っ飛ばしたゴムボールは見つからず。結局二人は捜索を諦めた。最後に探した場所の付近にある池。ラッセルがスイングしていた場所から、約1(1)^1d90メートルほど離れているだろうか]


……まさか、な。


[認めたらえらいことに気がつきそうなので、忘れることにした……*]

[夜の運動公園は暗い
等間隔で置かれた明かりと、月だけが頼りだ

だということを含めても
カラーボールはどうにも1つ見つからない
最後に探した場所。池の辺りを見てから
思わずセスキャプテンの方を見た

練習も相まって、土ぼこりに塗れているのに
そんなこと気にもせずに彼の元に近付いて]


　キャプテン！
　今の！今の！！…どうですかね？


[自分ではこれだ！…と思ったのだが
キャプテンの思い描くそれと同じかは分からない

お互い、走り回って疲れているはずなのに
昼の野球観戦よりも昂った心を、ぶつけていた]
　

[……ちなみに
この後ホテルに戻ったラッセルは力尽きた様に爆睡

翌日、帰りの便の時間はギリギリで
街中を信じられないぐらい全力で走るピンク髪の女子の目撃情報が数件あったのだとか]**
　

　――――ぐ、ば、ばっかおまえ！


[投げつけられた真名の縛り。
それは魂に直接命令を下しているようなもの。

突然かかった負荷に、抵抗なんてできずに。
えぐろうとした手は、そのまま軌道がそれて
少女の腕へと向かっていった]

[痛い、と文句を言った相手をにらんで少女の言葉を隠された面の奥、胡乱な表情で聞いていた]

[つかまれた胸倉は、
―――けれども、それ以上は何もなく。

…そのまま、座り込んだ姿を見れば、
唱えようとしていた契約の言葉はそのまま口の中へ押し込んだ]



　…………、


[少女の言葉は、されど叫びに聞こえる。

呆れるぐらい、不器用で。
呆れるぐらい、変わらなくて。

――――呆れるぐらい、少女は少女のままで]

[たっぷり82秒は数えたか。
聞こえた願いに今度こそ、大きなため息をついて
呆れたような顔で少女を見る]

[結局のところ、お互いがお互い、近寄れなくて、近づけなくて、それでも"一番"近い場所にいるのだから。

――――これで、きっとちょうどいいのだろう]

　
　

[ 展望台への道で話していたことを思い出し、ふっと笑う]

　　よく言うぜ。
　　お前どれだけ俺に痛い思いさせて来たと思ってんだよ。
　　……ま、俺も、リーが痛い思いをするのは嫌だがな。


[ 想像を裏切らない突っ込みが飛来し。　
　突っ込まざるを得ない言葉を発する。

　勿論、当事者達には軽く笑い飛ばす程度の日常である。]
　

　
[ 展望台に着いてベンチで休むも、
　暫くは鐘の音が休む間も無く響き続ける。
　夜のこの時間でここまで大盛況とは多少意外だったが、
　美しい景色の下、待ち時間も全然苦では無い。
　肩に柔らかな頬が寄ってこれば、頬を一撫でしてから
　守るよう肩をがしっと掴み、支えよう。]

　
　　忙しいと、空をゆっくり見る時間もないからな。
　　でも、リーの家の近辺の近代的な光景も好きだぜ俺は。
　　　
　　グランピングか、良いな。
　　昔劇団仲間と行ったことがあるから、
　　お勧めの場所も案内できそうだ。
　

[ 数週間後、自分の家になる場所の光景を思い出し、
　思いを馳せる。
　過去、グランピングに行った時も随分と星空が美しかった
　記憶は焼きついている。
　次も星が良く見える場所にしよう、と早速次の計画を建てる程に。]
　

　
[ ほんの軽い気持ちで問い掛けた質問への返事を
　手を握り締めたまま、黙って聞き続けていた。
　その間も、鐘の音は響き続ける。


　


　途中、握る手に力が篭ることも幾度。
　「それ誉めてるのかけなしてるのかどっちだ」、と
　反応箇所で理解出来ただろう。
　勿論、表情は嫌な顔一つしていない。]


　　……そうか。ありがとな。
　　　　でも、相変わらず容赦ないところは無いよな、お前。


[ 出会った頃のハリネズミ状態を思い出し、ふっと笑みが零れた。
　あの時は容赦ない物言いと態度で、
　周囲も己も随分と迷惑を被っていたものだが。]
　

　　質問に質問で返すのか？

　　ん、……そうだな。
　　俺は、リーの全てが好きに決まってるだろ？
　　

[ 同じ質問を返されるとは思っていなかった。
　普段ならばこの程度の返しは想定している筈なのだが、
　理由を語られた直後、頭が回っていなかった。

　差し障りの無い返答を置くと同時に、
　闇の中、一際煌くレッドベリルが心臓を射抜いたかの様に、
　どきりと脈打ち鼓動を速める。]
　

[ リーは、出会った頃から常に輝き続けていた。


　出会った頃は、光量の調節が分からない

　　（　時に荒振り、時に皆の目を覆ってしまい
　　　居るだけで、否が応にも目立ってしまう。）


　素直になってからは、ふわり優しい

　　（　光の調節方法を覚え、自らは出しゃばらないのに
　　　存在感と雰囲気で、接した人を心地良くさせる。）


　沈んだ俺を救い上げてくれた頃は、影の隣で静かに佇む。

　　（　深淵に現れた救世主。この時、救いの手を掴まなければ
　　　今の俺も、リーも無かったかもしれない。）
　

　そして今は──……全ての存在に光を与える。

　　（　存在するだけで皆が奴を慕い、近寄って来る。
　　　時に眩しすぎるくらいの輝きを放ち、
　　　あまりの眩しさに、最初は目を閉じそうになったことも。

　　　今となっては、この輝きが存在しなければ、
　　　俺は先に進むことは出来ない　）]

　
　……リーには全て知られてるから。
　　　片意地張らなくても済むのが、気楽でな。　　　
　　
　　これでも俺は役者、演じることが仕事だ。　
　　……俺はずっと、偽りの自分を演じていた。
　　皆に嫌われないよう、好かれるように。
　　『明るく頼り甲斐のある、好感度の高い兄貴』を
　　演じてたんだよ。
　　本当の俺は、あの通りだ。

　　でも、リーの前では気取らなくても良いって気付いて。　
　　そう考えると、凄く楽になってな。

　　そのことを教えてくれて、
　　且つ、こんな俺でも好きだと言ってくれて。

　　



　

　
[ 髪を下したラフなスタイルのまま、重荷を捨て自然に語る姿は、
　何処にでもいる一人の青年に戻っていた。

　手を握ったまま、星空を眺めていると気付く。
　いつの間にか、鐘の音もほぼ聞こえなくなっていた。]


　　あの時、決めたんだよ。

　　『ヴィクとリー』で、勝利を掴もう。
　　そして……願わくば、俺の勝利を、リーに捧げたい、と。
　　
　　
[
　実際、後に主演として舞台に戻り、結果は大成功。
　奇跡の復活を果たすことに成功した。
　舞台を終えた後、真っ先にリーの下へ駆け寄り、
　あの雨の夜の再現の如く、ぼろぼろに泣き崩れていた。

　──唯一違うのは、涙が嬉し涙だったこと。]
　
　

　
[ 漸く貸切となった鐘の下へと戻って来れば
　静寂の中、月に照らされた十字架は一層神々しさを増し
　光は祝福するかの如く、鐘を鳴らす二人を照らす。]

　
　　……俺もだ、リー。
　　この先何があっても、一番大切で、特別なリーの傍にいるから。


[ 例えこれが祝福で無く、試練の始まりだとしても。
　どうせ波乱万丈の人生を送って来た身だ。
　多少の荒波がある方が面白く、燃え上がるというもの。

　それに、最愛の人が傍に居てくれるのだから。
　勝利の名を冠す俺達を打ち負かすものは──無い。]


[ 手の甲に誓いを刻まれれば、しゃがみ込み目線を合わせ、
　愛する人の顎を指先でくいっと持ち上げる。

　じっと覗き込めば、レッドベリルは夜でも輝きを失うどころか
　月の加護を受け、一層妖しさを帯びた美しさを増幅させていた。]
　

　
　　俺の全てを、リーに捧げよう。　　
　　……どうか、生涯、俺と共に。
　
　　
[ 今度は己から、誓いの口付けを手の甲に落とす。



　
　

[ これから帰るかと歩き始める直前。
　ひょい、腰と脚を掴み両腕で抱きかかえ──お姫様だっこを。]


　 よっ─…と！ ほら、よく見えるだろう？

　 でもな……、俺の王子様の方が、月や星よりもよっぽど綺麗で
　ずっと俺を輝かせてくれているけど、な。


[ 見た目より鍛えているリーでも、特段重くは感じられない。
　一応言っておくと、俺は力はあるが瞬発力が無いだけのこと。

　帰り道歩くのはさすがに無理だ。人も居ない鐘の下、
　偶にはお姫様が王子様を抱っこしてもいいよな？

　
　
　結局すぐに降ろすことになったが、唐突の悪戯に
　へらりと少年っぽく微笑みながら、部屋への帰路に着くことに。]
　

　
　
　

　
　

　
　

[ 恋人繋ぎで手を握りながら、スイートルームへと到着。
　初めてこの部屋に足を踏み入れてから、早数時間が経過。
　太陽が灼けるような日差し、白が映えていた部屋は
　シャンデリアが青白色を灯していた。]


　　ふーっ、流石に疲れたな。
　　明日は寝坊しないか心配だな。


[ 珍しく真面目に、荷物の片付けと明日の準備を行っていた。
　明日は早朝から、プールから見えたラベンダー畑に向かう予定。
　万が一寝坊しても済まんな、とは申告済みだが。
　何分夜行性なので朝には弱い。陽の光にもあまり強くない。
　
　とはいえ、少しすれば片付けの手も止まり
　普段のように、キングベッドにごろりと寝転がってしまう。]


　　リーは疲れてないのか？　片付けとか明日でも出来るだろ？
　　早く寝ないと明日起きられないぜ？


[ 既にベッドの主と化し、嫌味無く格好良いポーズで横になり
　──暗に「此方に来いよ」と目配せを。]
　

[君しか知らない、夢の中の私たちは
一体どんな人物だったので、あろう

今の私に似ていて、今の私と違う
（私は蟹を口説きはしない。絶対にだ）

君をそこまで不安がらせると知ったなら
よろしいならば戦争だ、と
別霊基に喧嘩売りに行くことだって
あったかもしれないけれど

――――今は、こうしてはた目からは威圧感たっぷりでも
いじらしく甘えてくれる可愛い子に
目いっぱい、甘えてもらえたらと思うのだ]

[私にとっては、こうした甘えが嬉しいと思う

応えてくれずともなんて思わず
かまって、と示してくれたら
恋人としてはとてもきゅんとするものであろう

私とて、君を甘やかしたい心があって



故に、全力で飛び込んでくる君を抱き留める

少しばかり、後ろに倒れそうになったので
今度筋トレしようと決意する筋力Cであった]

[今度は背でなく、胸元で、
頭をぐりぐりする甘えん坊

ああ、可愛いなぁと腕を君の背に回し
優しく、落ち着くように。或いは安心してもらえるようにと
撫でて、なでて


　　]


　今日は甘えん坊、だの。
　愛いことよ。


[囁き、小さく笑みをこぼすのだ**]

[　生まれた時からただ一つ、定められていた。
　 詠まれた予言。いずれ起こると定まった未来。
　 肩口の傷痕は、それほどの意味を持っていた。


　 たかが一つ、されど一つ。
　 四年半、僕はそれきりで杖握り立っていた。

　 予言が果たされ、示された指針も今はなく。
　 これからは自身で指針を探さなきゃならない。
　 足許が覚束なかろうが前向きゃ勝ちならば、
　 失われた記憶を抱えて、歩まなきゃならない。


　 ……いずれ、僕という物語が幕を下ろすまで。

　 それが何時なのかすら、霧の彼方でも。

　]

　

　

[ 胸に飛び込み、頭を押し付けるオレは
　さながらペットか子が甘えるそれだろう。
　恋人らしい甘やかさ、はまだまだ足りないかもしれず

　頭を大きな手で撫でられ、心地良くなる
　それは恋人になる前に、自然と出来た行為の一つだった　]


　　シロさんはさァ…優しいよなァ


[ 背に回る両腕の暖かさに、少し不安が和らぐ
　そうしてオレも、ちゃんと無事な両腕で
　彼の背をよりいっそう掻き抱いた　]

　　………


[ そう。シロさんは優しい

　優しいから、オレの我儘も聞いてくれるし
　欲しいものも買ってくれる。
　寧ろ先んじて、オレの世界を広げてもくれるのだ　]





[ 彼の生前の女性との関係などもそうだが

　シロさんは容姿と相まって非常にモテる。

　この間の休暇の時もオレがちょっと離れてる間に
　女性に話しかけられてたし。

　あの後誤魔化されたけどオレ知ってるぞ
　あれ「ぎゃくなん」って言うんだ！


　シロさんがオレだけを見てくれるのは百も承知。
　だが、シロさんを狙う人が他にいるとも限らない。
　ほら、「にくしょくけい」って最近流行ってるみたいだし……　]

[ 我ながらびっくりするほど重い心の奥底に
　思わず自嘲したくなった。

　これは果たして、子の我儘に数えられるのだろうか
　人間一年生未満の己は、感情を持て余してやまない。

　…それでも、この衝動を我慢するのも難しいから　]


　　（　シロさんも同じくらい重かったら良いのに…な！　）


[ そんな自棄に似た思考の元
　唐突にがばりと顔を上げれば、彼の肩へと近づき―　]

　
　
　

[ 最初の一口は走るような痛みを伴って

　服越しでも伝わるそれは、己が噛みついたからだ
　唾液でべしょべしょに濡れるのも構わず
　今度は甘噛みのように暫し肩を食んでいたか　]

[ マーキングか、甘えの発露か、それとも――

　わからないけど、とにかくそうしたかった。に尽きる　*]

[なにを、口にしようとしたのか。
フリーレは理解出来ない。
ただ”ろくなこと”ではない、気がした。

―きっとその心奥の思惑など覗かせはしなかっただろう。

死にたくない

って。

生きたい

って。

どうしたって言えなかった。
それは”人間”であるのを捨てるのを、躊躇した。

きっと拘っていたのは、自分だけ。

自分が自分をたらしめるのは
人間という種の枠組みなんかじゃあない。きっと。

きっと。……この悪魔は気づいてた。
気づいてて

何も言わずにフリーレの望みを快諾しようと、した。

]

[悪魔となった魂は、憎悪しか持たぬと少年が言う。
それなら、それで。

の繋がり
　　　　　　　　　零れる

、、

　]

[夢の中の私は臆病者で
それは現実の私、よりも尚
自分の感情に自信が持てなかった分余計に

でも、夢の中の私は知るまい
私のほうがずっと、ずっと
恋人に執着しているのだということを、だ

頭を撫でつつ、その幸せそうな様子
或いは満ち足りたように見えるかんばせに
なごんでいれば、我が体掻き抱く君の逞しい、腕 ]

[そんな一幕があったとか、なかったとか]

[今日は特に甘えたよな。と目を細め
抱き着く君を可愛いとのんびり
　腕の中に留めていたものの――


　突如、だ］




[　―――が、走った ]

[これでも、幕末を駆けた英霊だ
痛みはあれども、声を上げるほどではなく
それが甘噛みめいたものにかわったなら
まるで猫のまぁきんぐ、或いは
甘えたさんのようじゃなぁ、とばかりに


喉が鳴った]

[服が濡れようが、かまわなかった
それが彼が、私に対する執着を表しているかのようで

彼の頭を、肩噛みつかれぬ方の手で撫でる

嗚。可愛いものよ]


　なんだ、もっと強く。それこそ
　血が出るほどに味わうても、よいのだよ？


[君は無邪気だから
時々、その無垢さから知識を、経験をより積んで得た時に
私よりももっと、人格的に優れた人物に
君が傾倒しないかいつも私は不安である

君を好きになり、君を愛するようになったからこそ
その無言の咢に歓喜する]

［君が思う以上に、私の思いは重いものだ
　
　それは君が良く知っているだろう？お前のためなら
　私は命も何もかも捨てられるほどなのだから］


　（無論、今は思い通じるようになって
　　君と別かたれるが惜しいと思うようには
　　なってしまったのだが）



　―――　どうせ噛むなら、痕にすれば
　よかろう、ものを。

［なぁ。と君の耳元に唇寄せれば
　常よりも吸う力、強く

　鬱血とまではいかぬものの、緋色の痣が執着めいて
　君の蟀谷の下に咲く］

[ 付き合う前は寧ろ出来ていた膝枕とか
　頭なでなでとか、逆に頻度が減っていたのだ

　それを加味しても、確かに今日のオレは
　甘えたなのかもしれない。

　]


[ シロさんの肩を噛む力はそれほど強くない
　だって傷つけたくないし。
　でもむずむずと噛みたくなって、気づいたら
　こうしていたんだ。　]

[　　]

[ さながらじゃれる犬を甘やかす飼い主のような
　そんな風にも見えるだろう。
　こんな状況でも頭を撫でてくれるシロさんに
　余計にそう思ってしまう　]


　　ひやふぁ(嫌だ)
　　――シロさんを傷つけたい訳じゃない


[ 彼の優しすぎる(然して、実際はより重いを込めた)言葉に
　オレはもごもごと抗議する

　……嗚呼でも、その誘いは凄く魅力的だ　]

[ シロさんにオレの印を刻み付けて
　もう二度と離れられないんだぞと、それこそ
　悪鬼のように笑えたら――どんなに気持ち良いだろう

　……例えオレがそうやったって
　優しいシロさんは離れたりしない　]


[ シロさんの隠された重いは
　きっと全て伝わらずとも、少しずつオレの中へと
　浸透してゆくのだろう　]


　　あと……？　―――


[ 耳元でささやかれた言葉に
　首傾げると同時に――ちくり、と　]

　　……いつかぜってー覚えてやんからな


[ その、小さな花咲かす術を

　後で自分の腕でも吸ってみようかと思いつつ
　まだ経験値が足りない己は、今はこれで満足してやると


　――彼の服をぐいっと引っ張り
　その肩口に、尖った歯を突き立てるのだ　]

[片方が無意識の時にはできていたことも
互いが意識してしまえばぎこちなくなる
触れただけで想いが伝わりはしないか
重くはないか。呆れられないか

恋とは、人を幸せにし、臆病にするものだ

恋人の寄行は、寧ろ可愛らしい甘えに私は映り
だからこそ、こうした甘噛みにも笑みが浮かぶというものだ

まるでじゃれる子猫を、膝の上に乗せたような感じで]

[喉を一度鳴らし
　　　　　　　　　　切り替えて]

[頭なでつつ、君に悪戯めいて囁くが
傷つけたいわけではないのだと、抗議する君よ

嗚、無垢だ。とても無垢だと
私は彼に思うの、だが
　――彼が内心、こんなことを考えているとは
　思いもしない

　寧ろ知れたら、歓喜してしまう
　君が人食いの鬼の頃からずっと一等大事だったのだ
　今更そんな面を見て、惚れ直すことはあれど
　離れるものか。離すもの、かよ]

[重い想いが伝播するように
私の愛も、伝わってしまえばいいのに。
伝わることに羞恥を感じることもあれば
いっそ。と思う時もある。まこと人の心は
とても複雑、なのだ

　　　そう、君が印刻まぬことに焦れ
　逆に私が、君に痕を刻む位には]

（後で、羞恥に襲われて
　頬を真っ赤にしてしまうのは避けられないと、してもだ）

　はは、何時か君が披露する、時を
　楽しみに、しているよ。

[ずっと先だろうと思っての私は、笑っていたのだが

――――　　引っ張られた服。
カッターシャツから見える素肌

　　　　　　　君を抱くときも、決して晒さぬ服の下]

[ 恋を自覚した結果、逆にぎくしゃくしてしまった
　…というのはまんがの題材でよく見るし、
　実際己も最初のころはそうなった。

　――でも、それでも
　シロさんに甘えたい気持ちも、甘やかしてほしい気持ちも
　それで押さえつけられるほど生易しいものでは、ない　]


[ 確かに"誘う"ことを自覚してはない

　――けど、求め喰らってくれることは
　何よりも望んでいる　]

[ その欲望すら、今はあやふやの無意識だけど　]

[ 時として、愛の欲望は何よりもどろどろしている。
　シロさんに向けたこの感情を自分から伝えるのは
　どうにも怖くて……

　いっそシロさんがエスパーなら良かったのに

　でも、それだとオレはますますシロさんに任せっきりで
　良くない気もするから　]

[ 照れるならやらなければ良いのにと
　そう思うことは微塵も無い。

　…寧ろ、シロさんが積極的に愛を示してくれることが
　何よりも嬉しいのだ。

　――だから、己も遠慮なく愛を刻もう
　時が経って消えたなら、際限なく刻めば良いのだから　]


[ オレの宣戦布告を笑って流す
　その大人じみた余裕を剥がしたくて

　……オレの

刃

を突き立てた

　彼自身の隠された肌に向けて

　]

[ある日の練習中]

[二人が野球観戦から帰ってきて数日。ラッセルのスイングが、ガラリと変わっていることをマナは見逃さない]


……面白い振り方してるじゃん、よーし。


[セスから教わった、ラッセルのスイングを見て、ニヤリと笑う。そして、昔使っていた「あるもの」を手に、ラッセルに近づき]


ラッセルー、暇ならバッティングピッチャーでもしてあげようかー？


[だれかさんに似た悪い顔をしながら話しかけた]

[マウンドの前にネットを立て、ピッチャー返しに備える。まずは右投げで、軽く、打ちやすい球を]


正直さあ、あんたがここまでやるとは思わなかったわ。……とぼけないの、そのスイング。あの人のでしょ？


[投球の合間に指導中のセスをチラ見する。練習中の軽口は減らないものの、目は真剣だ。軽く投げていたボールは、いつしか真剣味を増していく]


去年まであんなに初心者してたのに、みるみる上手くなって。
フライだってとれるようになって。
そんなスイング身につけちゃって。
ほーんと、参っちゃう、わ！


[普段から、肩が強いとは言えないマナが投げているとは思えない、気迫のこもったストレートが、ストライクゾーンにビシビシと決まっていく]

[数十球投げたところで、一度投げるのをやめ、汗を拭う。


よーし、遊びは終わり。……ラッセル！あんたにこの球が引っ張れるかしら！？これくらいきれいに飛ばしてくれないと、そのスイングにあんたが殺されるわ……


[そういいながら、グローブを今さっきまでボールを握っていた手に着ける。そして、ボールは左手に]


アンタにそのスイングができるか、あたしが確かめてあげる！……行くわよ！


[かつてボールを投げていた利き腕。かつて多くの打者に見せてきた左からの投球フォーム。大きく振りかぶり、まずはど真ん中へ*]