トレイの上のスープが、ミルクが冷めてゆく。
少女の表情もまた、不安げに沈んで。

「……う、ん」
「ロッテも、気を付けて探してみるね」

掠れた声は、気落ちしていつもより更に。
それでも、あなたがそうやって気遣ってくれるから。
少女はぎこちなくもどうにか笑顔を作り、朝食の片付けを済ませたところで、あなたと別れた。

「えっ」

明らかに腰が引けた。
わかってる。無視は許されないことくらいは。

しかし──大人とは言え怖いものは怖い。
不審者なんて出てきて立ち向かう術を教わっている訳ではないし、なんせこの繊細臆病男となれば尚更だ。

「……誰だよ……いや知らない奴だろうけど……
　むしろお前が知ってる奴の方が少ないんじゃないか？」

はあ。渋々と言った息を吐いて、

「どこだよ」

と、振り解く事なく貴方に先導を任せる事だろう。

「わかんないけどおとなだったから」
「やだとおもって」

「おれかおひろいもん……」

明らかにしおらしい割に意地は張る。
「ん」と一言、小さな手が貴方の腕を引いた。
引く力は弱く、でも握る力は強い。

向かっていくのは、いつもトットがいる園芸部の区域の奥。
畑までなら、夜中に忘れ物を取りに来た時にでも見たのかと思えるかもしれない。

けれどその奥へ踏み入る事は、他の者もあまりないだろう。


人気がない。
夕暮れの薄暗がりは青を纏って木々の間をまた静かにする。
二人の息遣いと、足音ばかりが聞こえる。

貴方が歩みを止めるのであれば、トットも歩みを止めるだろうが。

あなたがクラスメイトに視線を向ければ。
明るく振る舞ってはいるものの、ふとした瞬間には不安そうな様子を垣間見せていた。

視線には気が付かないまま、配膳の仕事や下級生の様子を見るのに精いっぱいになっていたが。

ちょうど、浮かない表情をしているときにこちらを見つめる視線に気が付いて、なんとか励ますように微笑みを浮かべてみるのだった。

「そうでしたか……
　ええ、また話をしましょう〜。
　いつでも見かけたら声をかけてください。」


「私の病気は――」

不安にさせないために、いや、先ほども言ってしまった。
病気が治らなかった同級生は。

「今も闘病中です。それではまた明日〜」

ギムナジウムに囚われ、治らないままの生徒は
アオツキ、その人だった。

「何も返さなくていい。
　返礼も、気遣いも、遠慮も、何も必要ない。
　僕が個人的にそうしたいと思っている。君はいつも通りにしていればいい」

変わらない。

「君が一人で抱え込んで良くなるのか？それも否だ。
　変わっていないのなら、変えられる方法を見つけるだけだ。見つかっていないからもうないと諦めるには　些か早計だと思うのだがな。

　それに―――僕は、自分の病気が治ろうが治るまいが問題が解決しようがしまいがどうだっていい。治れば楽になるだろうが。
　躍起になる分を、苦しんでいる者につぎ込みたいと思ってはおかしいか」

根拠はない。何も変わらないかもしれない。
けれど、何かが変わるかもしれない可能性だって捨てられない。
目の前で苦しみを吐き出す人間を見て、放っておけるほど大人ではなく。

「僕が干渉することが嫌だと言うなら、関わってほしくないと思うのなら。
　僕に頼むのではなく、自分で行動した方がいい。
　よっぽど早く解決するだろうさ」

「お〜〜はよ」

朝食後の時間、どこかの話。
トットは貴方の元を訪ねてきた。

右手にやや大きめの紙袋。
食堂では元気がないと言っていた少年は、見るだけであれば平常だ。
ただ昨日と違う点があるとするならば、腕に巻かれた包帯が新しくなっていることか。

「えぇ……別学年の先生かなんかじゃ？」
「怖いなら放っておきゃいいのに、
　何で見にこうとするかね……」

ぶつくさ言いつつも、
まだここは普段昼でもくる場所だ。
1人なら面倒で帰っていたかもしれないが、手を握られる事は余り慣れなくて、しがみつかれている感覚にも等しい。

「……さすがにこの先は……」

園芸部の奥をさらに気付いているのを見て、思わず足を止める。……記憶通りならこの先は森だ。

大人と言えど元生徒となれば、森に対する嫌な噂も、実際帰ってこなかった存在も、幾らかが判明した今でも尚、謎のまま失踪したものも多い忌み深い場所だ。
酷く不気味な場所なのは嫌というほど知っている。

「……本当にこんな所にいたのか？」

まだここは森じゃないから。
園芸部の奥であって、完全な森ではない。
だからもう少しならいけるだろうかと言う……無意味で愚かな無防備さのまま進もうとした。

「困ってませんよ〜、君は気を使いすぎなんです。
　私の――私たちの言葉が為になればそれは嬉しいことです」

「ですが、この言葉が合わないと退けるのも一つの選択です。
　反面教師にする、という言葉もあります。
　他人のようにならない、その考えとは違う、など。
　そう感じて行動に移すことは、悪いことではありません。
　違う人間であることを恐れないでください」

「病に向き合う姿勢は、それぞれといいたいだけです。
　難しいことに付き合わせてすみませんでした」

罪悪感におしつぶされなければいい、この優しい実が。

「さあ、聞きたいことは聞けました〜。
　ゆっくりお茶を飲んで休みましょう。
　本当に安心出来る日を作るには、私ももっと歩み寄らないと。
　早く解決しなければいけないと思うから焦ってしまいましたね。
　時間をかけて、話しましょう。
　……まだ共に居られる時間は長いですから」

不安なのだ、あなたも。
いつも気遣ってくれて、元気付けてくれて。みんなを引っ張ってくれて。
それでもあなただって、少女と同じ年頃の男の子。
それでも懸命に、率先して前に立ってくれている。

そうやってじっと見つめていたら、ようやく、目が合って。
あなたが微笑んでくれたから、ぎゅっと胸が苦しくなった。



▼

少女はふるりとかぶりを振った。
それから、あなたに精一杯の笑顔を。

しおらしさとは反面、進む足取りは小さいだけで臆面が無い。
迷わず進む姿は人を案内するには相応しいが。

貴方が足を止めればトットも止まって振り返る。
森と貴方を交互に見て、明らかに困った顔をした。

「こわいよね……？」
「もりだし」

「いたんだよお……いたから、その」
「かみかくしのことおもいだして」
「あるじゃん　うわさ」

「……ジャステシア、いないかなって」

そーおもったの。
そう言って、貴方が再び進む気になればその先へと足を運ぶ。

薄気味悪いのはそうだ。
黒い影みたいになった木々が先の風景を埋めて見えなくしている。
進めば月なんかは背の高い木の葉に隠れて見えなくなってしまう。
木漏れ日のように光を落とすには月の輝きなんて心許ない。

普段のトットなら怖がって貴方にしがみつくような場所だろうに。
「ここらへん」と振り返り止まったトットの表情には、先のようなしおらしさはもう無かった。

笑顔だ。

「アオツキ先生」

どこか重苦しい空気を漂わせながらの朝食も終わった。
その中で姿の見えないテラの代わりに配膳係を買って出ていたバラニが、こっそりとあなたに近寄ってきた声を掛けてくる。

「少し、伺いたいことが……神隠しのことなのですけども。
　以前からここに居た先生なら、何かご存知ではありませんか？」

/*

「」

ぽつり、背を向けたまま。
零した言葉は、声色は、嫌悪というよりは。


「何だってそうまで他人の事に心を砕くんだ。
　どうして」


きっとあなたの言う事が『普通』なのだとわかっている。
それでも、自分とは、言うなればそう、
人間性の根本的な所、感性が違う、と思ってしまう。

フィウクスという人間は。
物心ついた頃からずっと、誰かを思い遣る余裕なんて無い。
そんな、自分の事で手一杯な子供のままだった。

「
　俺はここで、10年も無駄な時間を過ごした事になる」

忌々しげに吐き捨てる。
この残酷な現実を口にするのは、これで二度目だ。

「今更何かに期待して、その期待が裏切られたら。」

「それを突き付けられた時、ひどく苦しむのは俺だけだ。
　その頃にはお前と俺はもう他人だ。
　今この時だけ手を差し伸べたって無責任に終わるだけだ。

　お前王が居なくなった後のここ城はどうなる？
　お前の庇護下から唐突に放り出された奴はその後どうなる？
　」

「…お前は、自分の世話もできないような奴の手を
　誰もが安心して取れると思うのか？」

背中越しに悲観と否定と懐疑ばかりを突き付けて。
その場を後にするべくあなたの居ない方へ歩き出す。
今の自分にできる事はそれだけだった。

「あらあら〜　バラニくん？」

「ええ、――噂についてはよおく知ってますよ」

アオツキには実習生として一つのルールがあった。
自分からは積極的に生徒に話しかけない。
勉強のこと、仕事のこと、頼まれ事があるときのみ対応をする。
そして、嘘をつかないことだ。



やわらかな話し方と、あまり表情のない固い顔。
ちぐはぐだが、イシュカと対比すれば愛想は良い方なアオツキは普段通りに答えた。

「根も葉もある、夜の森で人が怪我をしないようにさせる
　大切な噂です。ちょっと怖がる子が多いのは難点ですが、
　おかげで目立った事故は少ないと聞いていますね〜。

　……他に聞きたいことがありますか？」

こんな答えが欲しいわけではないだろう、だが模範的な答えを返さなければいけない立場だ。

「知っている事であれば答えられますよ〜。

　例えば、今日顔を店に来なかった彼らは神隠しで消えていなくなったわけではない、とか」

/*

/*

「出鱈目……」

ならばここ数日、生徒がいなくなっているのは神隠しの仕業ではないということ。
あなたの語って聞かせた内容は、小さな子供たちを守るためにあるいかにもなもので、バラニもどこかで似たような話を聞いた覚えもあった。

「ほ、本当ですか？
　ならば……どうしてみんなは姿を見せないのですか、神隠しでないのなら、何故……」

食い入るようにあなたに問いかける。
まるで餌を与えられた動物のようにいとも簡単に。

/*

「……？」

露骨に訝しげな顔をした。

怖いのに変に明日じゃなく今日行く事にこだわるし。
つい宣告は全く動じないで言い返して来たのに、
何故か足を止めただけで困り顔をするし。
そもそも、

「──ジャステシアなんて、」


“何でそんな質問をしたのかがわからない”

それがありありと出た顔で、
歩きながらついぞ答えが出なかった事を問いただす。

最も、その頃にはもう。
あなたが笑顔を向けてる頃だっただろうけど。

「……なに？……お前、まさか」

幾らなんでも、ここで笑顔は明らかに不自然だ。
その上で何をされたか思考するのが怖い。
だって、考えた所でどうせ手遅れだろうから。

「今の僕がおかしいというのなら、それで構わない。
　僕の病気は……僕がそうしたいと考える限りは、僕にはどうすることも出来ない。そういうものだ。
　勿論、治す方法が見つかれば治したいと思うが」

治らない事で、苦しんではいない。
治らない事を嘆きはしない。
だから他人を第一に考え、行動することが出来る。

「勘違いするなよ。僕が治すわけじゃない。
　という話だ。
　それに甘えきって、何も出来なくなるような民を作るつもりはない。
　僕王がいなくなって、その後どうするべきか。無論、都度伝えている」

手を差し伸べたいという気持ちそれ自体を、独り善がりだと言われる事だってあるだろう。理解している。
君の言うことも尤もだ。
それでも、その後一人で立って歩けるよう　言葉も手も尽くすつもりはある。
例えばそれがただ転んで怪我をした者であったとしても。心を壊した者であったとしても。同じことを言っただろう。

「……10年が無駄だったとしても、この先の人生が無駄でないと言わせてみせる。
　勝手にそうさせてもらう」

君が歩き出したのなら。
その日は、取り付けていた用事を済ませるため　一度別れることになるのだろう。
この日の夜は、ずっと部屋にいる心算だ。

/*

ちょっとだけたじたじとしているのは、食事の中身を見られやしないかということ。
貴方は、それを暴いたりはしない。いっときの気紛れも今は無く。
それがわかれば背中を丸めて手元を不自然に隠すのはやめて、
ただ開く前のおべんとうがそこにあるだけみたいな自然な姿勢へと戻った。

青年は人と融和するのは得意ではない。相手が貴方でも、誰でも。
貴方の姿に異常な怯えを見せたりしなければ侮ったりすることもなく、
こうしてふとした時にくらいには言葉を交わすかな、というくらいの距離を、
不快に思うでもなく。たぶん、貴方の遠巻きは青年にとっても快く感じるものであるはずだ。

「わかった」「寮に戻るわけにもいかないから」
「食事を摂る場所に、困ってた」
「あんまり、見られたくない」

貴方の言葉への反応は存外素直なものだった。
たいへんに仲がいいというわけではないものの今までの付き合いで、
貴方がどんなふうに他者への気の回し方をするかというのは知っているから。

「顔を出さないと」「心配をかける」
「だから少しだけいて、後は」「なるべく皆が食べてるうちに」「いなくなるようにしてる」

/*

/*

「んふ」「あのねえ」



そう、笑顔だ。いつも通りの笑顔。


「イシュカがおれとてをつないでくれてよかった」
「おれのはなしをきいてくれてよかった」
「おれのこと、しんじてくれてよかった」

一人の大人がトットに歩み寄った。
トットの頭を撫でて、頬にキスをした。よくやったねと褒めた。
その全てをトットは同じ笑顔で以て受け取った。
他の大人の気配もある。視線もある。けれどそのほとんどは、貴方に注がれる。

「ねえイシュカ。きてくれる？」
「いまきたらたぶん　んーと」

「…………」



おとなの腕を抱いて、首をかしげるトットの声音はやっぱりいつも通り。
いつも通りだ。

不安なのを隠すように笑う……お互いに。

その笑顔は綺麗だと思うけれど、本当に見たいのはそんな無理してつくるものではなくて。
感じる義務感以上に、その笑顔はこの状況を何とかしたいと思わせるには充分なもので。

ちっぽけな決意をひとつ、胸に抱きながら。
朝食の場では苦しみを隠すような笑顔を向け合ってから、しっかりと朝食を摂っていた。

そして朝食のすぐ後、バラニはその場にもいた教育実習生に何やら尋ねているようだったが。

▼

「シャルロッテくん」

それからしばらく時間は経ち、バラニはあなたの姿を見つけて名前を呼んで。

「先程はありがとう、配膳を手伝ってくれて……
　君やクロノくんのお陰で、皆に早く食事を行き届けることができたよ」

「ええと……少し、私の散歩に付き合ってはくれないかな。
　まだ姿が見えない子たちを探すのも兼ねて、なのだが……」

断られてしまったらどうしようかと、内心では少し緊張しながらも尋ねる。
姿が見えない子を探すと言うのも本当で一緒にいたいというのも本当。

良い答えが返って来てくれることを祈りながら、あなたの返事を待っている。

夜の森、背の高い木に紛れるようにしてある姿は。
夜闇の中で明かりもなしに、平気で貴方を見つけて寄ってきた。
差し込む星灯りは頼りないものではないものの、すぐに誰とわかるほどではない。

「すぐに来てくれたんだな。ありがとう。
　どういう手掛かりを見つけたら助けになるのかは、わからないけど。
　いつもと違うことがあったらわかるはずだから。庭園のまわりを、探してみよう」

事前に薄っすらと言っていた通り、昼間に比べると言動は明瞭なものだった。
普段日中のとぎれとぎれな拙い物言いしか知らないのであれば、
ちょっとだけの、しかし確実な差異に不思議なものを感じるかもしれない。
挨拶もそこそこに森へ紛れてしまおうと足を踏み出す、その前に。

「眠い？ 耐えられそうになかったら、袖を掴んでてもいいから。
　急に倒れたりしたら危ないし、なにかあったらすぐわかる」

貴方を代表とした睡眠障害の症状に詳しいわけではないものの、
ほんのり聞いていた話から、自分の心構え次第でどうという話ではないのは理解していた。
どういう対応をとればいいのかな、なんて事前に探りはいれておこう。

「何故……　それは
　誰かと大切なお話をしている、らしいですよ」

池の中に石を投げ込むように、波紋を作る。

「ですが私も経験したこともなければ、
　同級生の皆に聞いても同じ答えが返ってきたことがないんです。
　だから気になったら帰ってきた子達に聞いてみるのが一番です。

　私は実習生として、先生に近い存在ですが
　全てを知っているわけじゃありません。
　不確定な情報を告げて、君たちを不安にさせたくもないんです。

　半日もすれば戻って来ていたと思いますが……、
　噂に尾びれがついて神隠しと言われるようになったんでしょう。

　大丈夫ですよ。落ち込んでいたり、様子が変わっていたりして
　姿を見せてくれないことが多いですけれど、
　居なくなって消えてしまうわけじゃありませんから」


嘘はついていない、事実だ。
ただ、どうして皆は姿を見せないのか。
その答えは明確には出していない、だって、"知らない"のだから。
→

「それでも、――聞いてみたいですか？」





「聞いたら怖くなって泣いてしまうかも知れませんよ〜」

「大切な話……？」

疑問は尽きない。
いったい誰と、そんな朝食に参加できないほどなのだろうか。

不確定な情報で自分たちを不安にさせたくないと言う気持ちもわかる。
けれど、このまま何もわからないまま不安でいることのほうが、バラニにとっては耐えがたいことだった。

「……だ、大丈夫なものですか！
　落ち込んでいることも、様子が変わっていることも……！

　居なくならなかったからよかったなんて、そんなもの……」

憤る感情を滲ませるも、それをぶつけるべき相手はあなたでもない。
そのまま行き場のない感情を握った拳を開いて、逃がしながら。

▼

「……泣いてしまうかも知れないほど、恐ろしいと言うのならば」
「私はそれから逃げずに向き合い、乗り越えなくてはならないさ」

呟く言葉には、強い使命感のようなものが籠る。

何か理由があるのか、バラニは不安や恐怖のようなものに抗おうとする姿勢をよく見せる。

それは、まさしく今のような状況に変わりはなくて。

「……聞かせてください。
　不確定だとしても、先生が知っていることで構わないので」

「あら〜　そうですか。
　それなら教えてあげましょう、彼らがなんと言っていたのか」

「内緒ですよ？」

「帰ってきた彼らの、殆どは言っていました。
　彼らのおかげで抱えていた不安や病が治ったのだと」　




「いいことで、よかったですね」

→

「昔の話ですよ、全員が全員ではありません。
　現に私が知りませんからね〜。

　それは、闘病する上で必要な辛いこととされていました。

　今はどうなったのかわかりません。
　ただ"大切な話"をしていると、聞かされていますから。
　私は信じていますよ？　無事に彼らが戻ってくることを」


相変わらず、穏やかな口調に抑揚のない声。
淡々とというにはあまりに違和感のある音は、望んでいた。
無事に彼らが戻ってくることを信じて、最悪を恐れずに、
今起っていることを正しく見極めようとしていた。

何もわざわざ人の嫌がる人と違う事がしたいわけじゃない。

けれど生徒の輪に溶け込む事は得意ではない。それは同じ事。
かといって、不調和を起こしたいわけでもない。
それもきっと同じ事で、

「お前のそれがわからないとは言わないが。
　今までずっとそうしてたのか。もう少しやりようがないのか…」

わかるとも言いはしない。理由は違うからだ。
つまり、これは同情だとか、同族意識だとか、気遣いだとか。
そういう類のものじゃなくて。

あなたの不自然な不在が、不器用な隠しごとが。
それによってあなたのそれが暴き立てられる事が。
より大きな不和を生む事は、自分にとっても不利益だから。

「……誰にも使われてない寮の部屋を一つ貸されてる。
　が同じようにお前に一部屋やるかもしれないが。
　毎朝、朝食の前には鍵を開けておく。
　俺の居ない間にお前が使おうと、俺の知ったことじゃない」

あいも変わらず素っ気無く前置きをして。
貸し与えられた一人部屋の場所を端的に伝えた。
食堂を出るタイミングはあなたの方が早いと知っている。
だから食事中に鉢合わせる事にはならない。

「使いたければ、使えばいい」

言うだけ言い終えれば、そっぽを向いて踵を返す気配。

「……え、エルナトくん……」

いつも通り、図書室で本の整理やら
読書やらしているだろうあなたの元へ、
先日も来た少女が訪れる。

「あの……、

先日のあなたの、『思うことがあるなら誰かにお話するんだよ』と言う
その言葉を覚えていたのか、はたまた。

その日の夜約束の時間、アオツキは貴方を待っていた。
実習生に自由に使って良いようにあてがわれた空き部屋。

生徒達に目につきにくいそこでは、
互いに食事を持ち寄ったり時には酒も持ち込んだ。

広めに取ったテーブル。少ししっかりした椅子。
仮眠するベッドまで準備をして、実質別荘気取りだ。

生徒達の名簿はおいておけないので毎度持ち込む。
今日見えなくなった生徒の分を確認するように、
いつもの調子の貴方が来るのを待った。

果たしてきてくれるのだろうか――
嫌なことに、あまり期待はしていなかった。

「………」

じぃ。

朝食の後か、それとも寮の共用スペースで勉強会の準備がされていたときか。はたまたそれより後か。
いずれにせよ、シャルロッテの自由時間を見つけて、ラピスがふらっと現れる。

『シャルロッテちゃん』
『お時間ありますか？』

じっ、と下からあなたを見上げて。
胸のあたりに持ち上げた黒板には、そんなことが書いてあった。
どことなく瑠璃の瞳には心配の色が滲んでいるように見える。

「………」

3日目の何時頃か。
クロノが寮の部屋に戻ったとき。
丁度同室のラピスが机に向かっているところを見かけるだろう。

入室の音に気づくと、首だけ向けて入室者を確認。
それから手を振っておかえりの挨拶をした。

「？」

少し考える素振りをして、二人で使っている共用テーブルを示して首を傾げる。
今話せるだろうか、と聞きたいらしい。

「ただいま、……」

帰って来て、あなたが居る事を確認すれば
そのボディランゲージの意味を一瞬考え、
把握してか、頷いてから共用テーブルの
いつも使っている方の椅子へと腰掛ける。

「もしかして、この前言ってた……病気のこと？」

/*

頷いて肯定を示してから一度部屋を離れて、ホットミルクを二人分淹れて戻ってくる。
蜂蜜たっぷりの、甘いやつ。

ついでに小皿に分けたクッキーやらをテーブルに置いて、同じく定位置の椅子に腰掛けた。

『昨日アオツキ先生と面談して、病気のことを聞かれたので』

個人面談があったのだという。
どうやら他の生徒にもしているようだったけれど。

『そろそろクロノちゃんにも話さなければと思いました』

元々、約束をしていたこともあるし。
かつかつ、聞き慣れたチョークの音。

『私の病気は、です』

手袋をしたまま、手の甲で机をノックするように叩く。
骨とは違う、何か硬いものがぶつかる音が響いた。

「……おはよ、トット……」

まるで睡魔にでも取りつかれてるみたいに、
頭を重そうに傾けながら挨拶を返す。

閉じていた瞳を薄く、まだ睫毛がカーテンをかけるほど、
ほんの少しだけ開けて、袋を、あなたの顔を見て。

「……何か、用事？」

いつも以上に低くゆったりした声を出した。

「きのうよりすっごいねむたそうだな……」

昨日より凄い眠たそうだな、と思ってそのまま口から出た。
寝起きかはたまた半分寝ているかのようにも感じられなくもない。

用事かと問われれば、「ん！」と紙袋を持ち上げる。

「きのういってたはな、もってきた」
「けど〜」
「……いまあげてもだいじょぶ？ねむい？おれおへやまでおとどけする？」

少し心配そうに眉を下げて笑って、首を傾げてあなたの顔をのぞき込んだ。

「……大丈夫。慣れて、るから……
　それに……その花は大事にしたい、から。
　寝てるうちに、受け取るのは……少し気にする」

前髪で影のかかった目は本当に、
今すぐ寝る数秒前なんじゃないかといった様相だが。

「わざわざ……ありがと、な。
　僕、が……頼りになるか、は、分からないけど」

「わざわざでもいーの！」
「こっちこそありがとうなので　そのー　うけとってくれたので」
「ありがたい　おれがバレンタインにあずけたいっておもったし」

目の前でコトリと寝始めてしまうんじゃないか……と思い始めてきた。
それと同時に、ちょっと疑問が浮かぶ。

「あのさー」
「バレンタインってちゃんとねてる？　なんかさー　いつもねむそーだから」
「よるねむれてない……？」

半ば閉じたような瞳は、相手を誰と認識するのに大きなハンデを背負っており、実に危なっかしい様子を見せるだろう。
声を掛けられてようやく約束をした彼だと認識し、纏っていたほんのわずかな警戒心らしきものを解いて。

「……僕が、いつも眠そうに、しているのは……
　芯の病気を抑えるため、だから。だから……この方がいい。
　あんまり早く歩かれる、と……追いつけない、かもだけど」

曰く、睡眠障害は副作用みたいなものなのだと。
ただ頼ってもいいならば、何かあった時はその通りに。
とても自立して動ける身の上じゃない事は分かってるから。

口調については。自分もあんまり人のことを言えないな、と、
頭には留めたものの深く意識することはなかった。

「考えること、や……
　怪我の応急処置、くらいにしか役立てない、けど。
　……それで、いいか。よろしく」

転んだりしないように足元には十分気を付けて、
歩き出すならば後ろをついていくだろう。

　・・
「いや」
「ちゃんと……寝てる」
「……寝すぎてる、くらいには、ね」

それでもまだ眠いのにも、勿論理由があって。

「僕が、飲んでる薬、は……
　心を落ち着ける効能に……眠く、なる効能もある。
　だから、いつも……普段は、こんな感じなんだ。

　あんまり、激しく動かないのも……そう。
　眠い方が、病気も……楽だし」

細い骨に皮肉のついた指の頼りなさに、どれだけ助けられただろう。
ちいさくてやわいそれは、こんなにも小動物めいているのに。
これが素肌であれば小さな鼓動が伝わっていたかもしれない。
けれども実際にはどんなに静かで身じろぎ一つなくとも、
指先からは命の気配は伝わらない。

「ラピスが」「いなくなるまでに」
「僕の何かが少しでも」「よくなったと」「見えたら、いいな」

何もかもすべてが上手くいったなら、なんて夢物語は見れそうにない。
それでもせめて他者から願われることがあるのなら、
それに報いるだけのものを己の中に確かにしてみせたい。

立ち上がる貴方を凝視する。逆光の中で瞳孔が形を変えた。
そらされることの無い視線はまっすぐに貴方を見て。

「……」「それじゃあ、また」
「森で」

ともすればすれ違っているような返答で、その日の邂逅は終わる。
ぼんやりと太陽の光の中に輪郭を残した青年は、
貴方が去っていくまではずっとベンチに座って遠くを見つめているのだろう。
そして。

→

もしも貴方が、青年を連れて行こうとするならば。
その夜、その日も。
またいつものようにその姿は森へと入っていったのだ。

夜はほかの誰かが共にいた。
だから狙いを定めるのならば、それは深夜のことだったはずだ。

「あー」
「そっかおくすりか。くすりならしょーがないな……」
「そのほーがびょーきとバレンタインのためなら、しかたないかも……」

合点がいったようで、腕を組んでコクコクと頷いた。
びょーきって何！？って詳細を聞こうと思ったが……これは流石にプライバシーとやらに関わることをトットは知っているし、嫌がるかもしれないので、やめた。
自分もあまり人に教えていないのだし。

「おれのおくすりとぎゃくだなー。おれのおくすり、げんきになるやつだし」
「ひとそれぞれというやつか……」

上級生から見た高等部の青年は、いつもぼんやりしたふうだった。
喋り方は間延びしていないまでもとぎれとぎれに呼吸が挟まりがちで、
大きな体の落ち着いた動作と相俟って大型の草食獣めいた感触だったかもしれない。

貴方の言葉を受け、なるほど、みたいな感じで頷いた。
遠慮しいに遠目に見ているそれとは、実情は違うものなのだろう。
漠然と今更ながらの印象を得て、認識を改めてみて。

「もしも未だ見つからずなら」「また、声を掛けるかも」
「また、いずれ」「食堂でも会うことだし」

そう言って別れたのは、今より遡って数日前のこと。
その後日と月の巡りを経てその言葉が覆ることがあるとは思っていなかった頃。
いずれを経たいつかの時に、互いが同じ顔をして会えるかは――わからない。

お茶の時間が始まる前、問診が終わるまでのうち。
貴方の優しい言葉を受けた青年がいつものように、
『大丈夫』『頑張るね』といった旨のそれを返して。
ベリーやカシス、華やかで魅惑的な甘い香りをした、
真っ赤なお茶を冷める前に賞味した温かな時間を経て。

それでもやっぱり、青年は夜には森へと向かった。
或いは別の場所かもしれないけれど、こっそりと貴方に告げずに向かう場所など、
それ以外にあるわけでは、少なくともこの刻まではないことだった。
そしてその足音はいつものように夜更けにも朝ぼらけの内にも戻らずに、
部屋に戻ったのはきっと、昼間の太陽を迎えて以後のことだった。

その理由は、教師陣が青年を拘束した理由は。
青年が病気であったから、のみに非ず。
そこには異端に向けた侮蔑と畏怖が、少なからずあっただろう。

図書室。
人がいない時は紙が焼けないようにカーテンを閉ざしているその部屋は、今はろうそくの灯りとカーテンの隙間から漏れる僅かな光のみに照らされている。
図書室の主である少年は、机に置いた蝋燭の下、小説を読んでいるところだった。

「おや……クロノさん。」
「うん、僕で良ければ、喜んで。」

前の話か、それとも別か。
いずれにせよ柔らかく微笑んで、君に席に座るよう促した。

ふたつ年上の貴方から見た青年の姿は、なんとも不器用なものだった。
言葉はやっとのこと選んだ単語を繋ぐように途切れ途切れで、
食事一つ選ぶのにも時間をかけるのは、小等部の頃からずうっとそうだった。
かつてからどれほど貴方が気にかけたことがあったかはわからないけれど、
ただでさえ目立つ青年の言動は、他の問題児から見れば隠れ蓑のようにさえ思えていたかもしれない。

そうした周囲の目を気にしているのかどうかも曖昧な乏しい表情は、
貴方の一声を受けてぱちぱちと瞬きをすることでやっと少しの変化を見せた。
いくばくか、貴方の言葉を咀嚼して呑み込むまでの間があった。
時間はかかりはしたものの、それを大きく違えることはない。

「……いいの？」「そうか」
「フィウクスがいいなら」「明日から、使わせてもらう」
「なるべく汚さないように」「掃除もしておくから」

「ありがとう」
「優しいきみ」

了解の返事からずいぶん遅れて背中に投げかけられた感謝の言葉は、
果たして素っ気ないように振る舞っている貴方の背中にきちんと当たったのだろうかな。
ともかく貴方がいなくなれば青年は食事を再開し、
そしてまた次の日になったなら――

とも、そう上手くはいかず。
人の立ち入った気配が貴方の指定した部屋に残るのは、
朝も午前も超えて昼より後になってのことだっただろう。

あなたに励ましてもらうばかりではいけない。
自分だって、しっかりしなければ。
それは不安を覆い隠そうとする笑顔ではあったけれど、きっと。
無理矢理にでもそうすることが、『いつも通り』を取り戻してくれると信じたかった。
いつもあなたがそうであるように、誰かの、あなたの支えになれると信じたかった。
座り込んでしまいそうになるのを、どうにか留めてくれると信じていた。

それでも食欲は湧かなくて、いつもより少ない食事を摂って。
それからしばらく。
あなたに名前を呼ばれると、少女は振り返った。

▼

「そうか。……病気については聞かないほうがいい？
　僕もあまり人に言いたくない。どんなふうに思われるかわからないから。
　けれどみな、言ってほしそうにしたがるし。
　聞いておいたほうがいいなら、聞くし、誰にも話さない」

理解は示した上で、探られていいものなのかも含めて確認すべきだろうと青年は判断した。
誰もが悩みを抱えているが、抱きかかえ方は誰もが同じではない。
現に青年自身についても、自分で述べた通りの姿勢だ。
ひとまずはどうしてほしいか、については了解を示して、森の中を先へ行く。

進むごとに深くなる森の中を、青年は迷いもなく歩いて行く。
まるで昼間の太陽の下にあるみたいに周囲が見えているみたいだ。
獣道にも劣る足場の悪さは、やすやす歩けるものでない。
かろうじて青年の背中を追うのであれば、背の高い下生えを踏まずに済む程度。

ふ、と手を伸べて貴方を制しながら立ち止まって、周辺から距離を置かせる。
腕を伸ばして地べたの近くを探り当てると、なにやら薄っすら木漏れの光を反射する、
頼りなく細いものを拾い上げた。それは、細い輪郭をしていた。

「……よかった。
　」

青年が指先で揺らしたのは、針金で作った丁寧な細工。
木々の間に巧妙に隠されてしまって、ふつうであれば見つけられない。
かり、と手袋の先でつついたそれは、まるで小動物でも捕まえるみたいなもの。

「もしお化けや……大人に捕まったなら、いや、でも。
　ジャステシアはおとなしい子だから、抵抗もせず捕まったのかな。
　踏み荒らした跡でもあれば、僕の目ならわかるのに」

「ううん、いつでも何でも率先してくれるのは、バラニだよ。
だからみんな真似して動けるし、ロッテも手伝えるの。
ありがとう」

やわらかく笑み、あなたを見つめる。
次いで行われた提案にも、嫌な顔などする筈もない。

「うん、もちろん。
みんな、早く顔を見たいな……」
「今朝、先生と話してなかった？
なにか言ってた？　先生も、知らないのかな……」

これまでの反応や、今日はその先生の片方も姿が見えないこと。
それらから、望みは薄いとわかっていても、なにかを口にせずにいられないといった様子で。

あなたの姿をみとめると、少女はふわりと微笑んだ。
「ラピス、どうしたの」なんて声をかけ、黒板へ視線を落とす。

「うん、大丈夫だよ」
「……心配、かけた？」

赤い視線が移ろって、黒板から、あなたへ。

椅子に座って、あなたがホットミルクを入れて来るまではじっと待っている。
蜂蜜たっぷりの、甘いホットミルク。
眠れない時とかにあなたが作ってくれる、甘くて美味しいやつ。

そういえば、朝食を余り量食べれなかったなと
意識的にクッキーに手を伸ばして、小動物よろしくちまちまと齧り始める。


そして。かつかつ、チョークの音。
書き終えた文字と、固いノックの音に
口に入れたクッキーを飲み込んで、あなたをまじまじと見つめた。

「石、に？」

声に出しながらしばらく見つめて、
首元を指さす。ここは、もうそうなっているのかと。

「その、…………。
　

図書室となると、どうしても誰かが来る可能性がある。
だから邪魔されたくないから移動したいと言う様に
もごもご言いながら視線を扉へと向ける。

「……い、今は無理だったら……
　後ででも、いいから……」

「…………」

あなたの話を静かに黙って聞いている。
何事かを考えているのか、それとも言葉を失ってしまっているのか。

いずれにせよ、その話はあなたが恐ろしくて泣いてしまうかもしれないと称するに値するものだと、バラニは自分でもすんなりと受け入れることができたのだが。

「もしも、今でもそれが続いていたとしたら……
　先生はそれを、受け入れることができるのですか？

　……不安や病気が取り除かれるとは言っても、それは」

僅かに目を潤ませながら、じっとあなたを見つめて問う。

不安や病がなくなるのは喜ばしいことだ。
それでも、落ち込んでいたり様子がおかしくなって帰ってくることになるのは、どうにも飲み込み難いものがあった。

病気が治ったのなら、本当はその事をしっかりと喜べないといけないはずだと。

「そ、そうかね……？
　私も……君や、皆がいるからこそ動けているのもあるのだから。
　ありがとう、こちらこそね……」

こちらに向けられる笑みが、気分を和らげてくれるようだった。
嫌な顔もせず快諾してくれたことに安堵しながら、再びお礼の言葉を述べて。
さっそく行こう、と他愛もない会話を続けながらゆっくり歩みを進める。

「うむ、アオツキ先生と少しね……
　私も気になって聞いてみたのだ、何か知らないかと」

そこで一度、言葉は止まって。
続けるかどうか、少しばかり悩むような素振りを見せてから。

「……皆が姿を見せないのは、神隠しとは無関係だと……先生が」

「………」

気をつけてと、言ったのに。
また森で。
その言葉通りに少女は夜半、再び青年と森で邂逅した。

夜の風景にそのまま溶けてしまいそうな色をした少女は、しかし同化することなくそこに居て。
命が寝静まった森の中で、二人の足音が木霊した。
時折、夜に動くもの達の気配に見送られつつ
あなたの手を取り、森の奥へと誘ったことだろう。

明日、青年の部屋に誰も居なかったことが、何よりそれの証左となっていた。

赤い視線と交わって、首肯が返す。

『元気がないように見えました』

連日、いつもと違うことが起こりすぎているから。
気が滅入っても仕方がない。
食堂では年少の世話を焼いたりして気丈でいたように見えたけれど。

『私で聞けることがあれば、聞きますよ』

何か話すことで肩が軽くなるのならそうしたい、と。

ちまちまクッキーを齧る様子が小動物らしくて微笑ましい。
自分もよくそう形容される内の一人なのだけれど。

質問に、また頷いて返す。
甘いホットミルクを一口飲む。
いつも心を落ち着けてくれる優しい味だ。

それから、ゆっくりと手袋を外した。

黒い布地の下から現れたのは、柔らかな白い肌の上を、深い青が所々覆い隠した手だった。
夜空を切り取ったその鉱石はラピスラズリによく似ている。

また手を机の上に置く。
先程よりもはっきり、硬い音が耳に届いた。

>>23
「レン？」

足取りも重くふらりふらりと彷徨うあなたの姿を見、少女は足を止めた。
大丈夫、とは言ったけれど。
日毎、異変は広がるばかり。
不安もまたじわりと蝕み、虫食い穴のように。
足早にあなたの隣へ歩を進めると、様子を窺った。

バレンタインは、自分の病気をあまり隠していない。
とはいえ聞かれなければ教えることもないし、
そんな感じで知らない生徒も多かったりするのだろう。

気遣われることが、嫌なわけでもないんだし。

「色々な薬がある、から……色々な病気が、治るんだ。
　君のくれる、花も……同じ。何かに役立つ」

互いに支え合うことができているなら、それが何よりだ。
少女はあなたに気遣ってもらうことの方が多いように思うけれど――これからはもっと、助けになれるといい。
こんな風に、不安なときだからこそ。
あなたに促され、少女も歩き出す。

「……そっ、か。
神隠しって、ただの噂、だもんね……」

とは、答えても。
ただの噂と断ずるには。

「……でも」
「神隠しじゃなくても」
「こんな風に大勢の姿が見えなくなるのは、へん」

声のない静かな言葉が、視界に映って。
笑んだ少女の相好は、口角を上げたまま、それでも。
へにゃ、と情けなく崩れた。
それは困ったような、泣き出す前のような。

「……うん」

あなたはやっぱり、みんなのお姉さん。
不安なのはきっとみんな、おんなじで。
それでも、年下の少女を気遣ってくれる。

「最近、なんだか変だから」
「やっぱり、不安になっちゃった」

じっとしていると苦しみや怖いものが追いかけてくるから、少し歩こう、と身振りで示した。

「僕は……あまり隠して、ない。
　不安なことが、溢れて……止まらなくなる……病気。

　それを和らげる薬は、眠く、なるのが副作用で……
　薬の効能とは別に、眠いと……不安をぼやけさせて。
　溢れないように、押さえつけて、くれる。

　別に、……誰かに話してもいい。気にしない、から」

歩いていく途中。ゆったりとした喋り方で、
睡魔の中から、言葉を探し拾い上げていくみたいに。
実にあっけなく、自分の病気のことを話し出す。

少年にとっては、溢れてしまうかそうでないかだけ。
容れ物である自分やその中身を探られても、たいして気にすることはない。

険しい道のりに、話している途中で言葉を詰まらせたり、危うくつんのめったりしていたのだが、それはまあ別の話。

「……罠……」

そんなもの仕掛けてるんだ、という僅かに苦笑したような声色。近づきすぎないように、けれど目を凝らして針金を見つめる。

「……逆にいえ、ば。自分から離れたら……
　こういうのに……引っかかっても、おかしくはない、か」

何故かどことなく、安堵でもするみたいに息を吐いた。

「シャルロッテさん」

青い瞳は僅かに伏せられてはいるが、
いつものように眠たげなそれではない。

しかし部屋などでたまに目にするような、
不安に満ちた切羽詰まった表情でもない。
どちらかといえば、少しばつの悪そうな。

「……ええと、そう……皆が、宿題！」

頭が引き戻される前に、それを音の形にする。

「宿題が何か……聞きひそびれてしまった。
　から、そう。誰かに聞きに行こうとしていたところで」

身振りで促されて、共に歩き出す。
不安に追いつかれないように。
ちょこちょこ、小さな歩幅は誰かと歩くときは少し広くなったり狭くなったり。
合わせてもらうことの方がずっと多いのだけれど。

隣のあなたの様子を気にかけながら、てくてくと。
歩きながら黒板に書くのも慣れたもの。

『ジャステシアがいなくなってから、少しずつ皆が不安になっているように思います』
『シャルロッテちゃんも、何か気になることはないですか』

同室の彼のこと。食堂の片隅が定位置の彼のこと。
はたまた、あなた自身のこと。

「……そうだね、君の言う通りだ」

「誰かと大切な話をしている、らしい……とも聞いた。
　先生も、何でも知っているわけじゃないと言っていたから……
　本当のことかどうかは……私にもわからないけれども」

ひとつひとつ、先生から聞いたことを慎重に伝えていく。

その様子はいつもとは同じようでいて、少し違ってもいる。
いずれにせよこの恋心とは無関係とも言い難いものだった。

「シャルロッテくんは……
　何か方法があれば、いますぐにでも自分の病気を治したいと思うかね」

不意に、そのような事を尋ねる。

この学び舎にいる子供は、誰しも何かしらの事情を抱えている。
それを取り除くためにこうして生徒同士のふれあいを通してじっくり向き合っていくのが、このギムナジウムの姿だけれど。

バラニの言葉は、まるでその以外に夢のような特効薬があるかのよう。

貴方が森に来たならば、それはもうこの場にいないもう一人が居なくなったあと。
だれが言いつけを守ったのかは、青年しか知らない話。
けれどもその場に残った彼は、どのみち貴方と邂逅することになる。

森の奥。灯りもない内。鬱蒼と生い茂る木陰の下。
何も見えない闇の中で、湿った音がする。

「おや………そうかい？」
「うん、わかった、じゃあ場所を移そうか。」
「ちょっと待っててね。」

少年はそういうと、立ち上がって窓の施錠を確認し。
全てを確認し終われば、長い横髪を軽く掻き上げて、ろうそくに口元を近づけ、ふぅ、と消す。
随分暗くなった部屋。
足音が君の方へ近づいてきて、そして横に並ぶ。

「どこにいく？」

がらり、と入り口の扉を開ければ、廊下の明かりが差し込む。
少年は小首をかしげて君に問いかけていた。

「……なるほど。
　無理に聞こうとは思っていない。今は、それでもいい」

何か知っていることがあるということが分かれば、今はそれで。
どうせ、いつかは聞くことになるだろうから。

「………」

うーん。やっぱりこの先輩。
したいことを実行に移しているだけなんだろうか。

「あの言い争いの火種の一つだったものな。
　
　ふむ、逆に一人だけ呼ばれたことを気にする生徒もいるだろうしな。
　つまらないかどうかはともかく、良い方法だと思う。僕も参考にさせて頂こう」

一人一人に配慮した方法で何かを成すことが難しいことは、自分もよく分かっている。
なるべく気を遣ったうえで、自分の目的を達成しているようだから大したものだ。

「む、そうなのか。
　知らなかった。用がなくとも、円滑なコミュニケーションのために話しかけて良いものだと思っていた。雑談もその一つだと。

　……なるほど？」

優等生、には。少し間をあけて、そうだろうか……と少し歯切れの悪い返事をした。

"治療"の瞬間まで立ち会うことはできない。
だから共に歩めるのは森の奥、大人達のいる場所まで。
残り少ない道のりを一歩一歩確かめながら、進んだ。

本当に、このまま付いてきて良いの。

そんな思いを乗せるように、手が握り直される。
何が待っているのか、知らないわけじゃないと思うのに。

普段とは違う様子。
けれど、我を失っている、という訳でもなくて。
じっとあなたを窺う少女は、ふと息をつく。

「宿題」
「共有スペースでね、見てもらえるんだって。
メモがあったの知ってる？」
「ロッテは今から、部屋に取りに戻るところなの。
一緒に行こう、教えてあげる」

あなたの言葉を見るために、少女はゆっくり、歩を進める。
行き先は定まっていない。
それでも無意識に、何となく、外へ向かっていた。
きっと、神隠しの噂が脳裏をよぎるせい。

「そう、だね。
レンも不安になってるし、フィウクスもピリピリしてる」
「トットやクロノも、元気がなくて」
「少しでもいつも通りであるように、バラニが頑張ってくれてるけど……。
ロッテは、みんなのために何ができるんだろう」

ぽつり、ぽつり。
掠れた声が落ちる。

大切な話。
ここで誰かと大切な話をするというなら、実習生の先生よりももっと上の――それこそ、大人の先生お父さんだろうか。
わからないなりに思考を巡らせていると、ふと。
あなたが口にしたのは、唐突にも思える言葉。

「…………病気」

ぽつりと繰り返す。
ここにいるこどもたちは、誰しも事情を抱えている。
それは、少女も例外ではない。
けれど。

「ロッテはね、いいこになるためにここに来たの。
大人の先生たちお父さんにいろんなことを教わって、いいこになって、家族お父さんのところに帰らなきゃ」
「でもそれは、すぐにはできないよ。
勉強すること、たくさんあるもん」

――少女は、自身の病状を理解していない。


「……バラニは？」
「バラニは、すぐに治りたい？」

けれど、例えばルームメイトのように。
神経質な上級生のように。
苦しいことがあるのなら、治るのはきっと、いいことだ。

「え〜……そうだな……
　そういうメモがあったのは覚えてるが、
　僕、今少し調子悪ィんだよな……」

眠気がないことを調子が悪いと称しているよう。
いつまた溢れてしまうか分かったものではないもの。

「……大丈夫かな？」

確認するみたいに聞いてみる。

「……治るものなら、治したいと思うよ」
「この病がある限り……
　私は、家督を継ぐ者としては不適当な軟弱者だと。
　生涯消えない烙印を押され続けることになってしまうのだから」

いつもは明朗なその調子にも、わかりやすく不安の色が滲む。

それは、貴族の子であるからこその悩み。
本来ならば、このギムナジウムにいることなどなかっただろうバラニがここにいる理由。

バラニの抱える事情は、とある貴族の跡取りとなるにあたり酷く不都合なものだった。
病気を治すことを彼だけでなく、彼の家族も強く望んでいる。
そしてその想いは、ある意味バラニを蝕む圧力のひとつでもあったが。

▼

「……けれど、病気を治す……それだけではいけないのだ」
「ただ病気を取り除くだけでなくて……
　何者に負けないような強い勇気を持つ、跡継ぎに相応しい男に」
「真にならなければならないのだと、私は思っている……」

簡単な道を選んで得たものは、すぐに失われてしまうものだ。
勇気ある挑戦の先にこそ、本当に大切なものを得ることができる。

バラニが特別好む物語から得た教訓、少年に勇気を与えてくれる教え。
病気を治すことが目的ではない、心の弱さこそがその原因なのだから。

「私にも、しなければならないことはたくさんある……！
　勉強も、皆の為になることも……だから、まだ治らなくていい」

その分だけ、君とも一緒にいられるだろうから。
病気を治さなければならない跡取りとしては間違いだとしても、バラニの気持ちとしてはそう思ってしまうところもあった。

君の寝台に手紙を一つ。
いつ見ても構わないメモのようなものだ。

『部屋においておけば、物は食べられそうなのか？』

「……ああそうか、だからいつも眠そうなのか。
　なにかに振り回されるのは大変だ、全くわからないわけじゃない。
　誰かに話すとしたら、キミを庇うときだ。面白半分には話さない」

誰かに誰かが責められることなどないほうが良いのだから、そんな機会はないほうがいい。
貴方のことは多く知っているわけではないけれど、
慮ることができることが多ければいい、というふうな態度。

森をゆく順路は軽く曲がってＵ字に曲がり、探しているうちにいずれ森を出るルート。
奥深くまで抜けてしまうなんてことはなく、迷うこともないだろう。
だから貴方がもしもこの場から先に抜けたいと思ったりしても、
どこへ逃げればいいかわからない……なんてことは、ないはずだ。

ちらほらと隠された罠のうちの一つをつつく。
あ、と小さい声をあげた。なにか成果でも、あったのだろうか。
……かすかに血の匂いがする。脂と混ざって鉄臭く酸化した、危うい匂いだ。
こんな静かな森の中で、どこから漂ってくるというのだろう。

「こっちの方向に渡って来なければ、掛からない。
　これは僕が仕掛けた罠だから。
　大人がどう対策しているのかは、よく知らない」

「きれい、」

なんて、夜空を閉じ込めたような美しい石に、
思わず口にしてしまって。はっとして口を手で隠す。
あなたからしたら、身を蝕む忌々しいものだろうに
少し申し訳無さげにしながら、視線を逸らす。

「
　……石に、なっちゃうなんて……、
　たいへんそう、というか……えっと」

なんと言えば良いのか、惑って
机の上のその手に、再び視線を落としながら。

「……こわくない？」

言葉数少なく森の奥へ行く。青年は貴方にその理由を尋ねたかもしれない。
どうして共に森に入るのか、なんて。
森へ通い詰めているのを知っているのだから、理由はどうあれおかしな話ではない。
止めようと思っているのかもしれないし別の理由かもしれないし、
少なくとも本当の理由なんてのに気づいている様子は少しもなかった。
強いて言うなら、それを咎めて忌避する様子ではないことに、
申し訳無さとほんのわずかな嬉しさを、感じていたかもしれない。

光の差さない森の奥深くへと行く。音のする方、その先で。誰かが立ち上がる気配があった。
大人だ。教員を含めた者たちが複数名。
その表情には愉悦のようなものはなく、ただ渋面をこちらへと向けていた。
互いに誰がそこにいるかというのは、わかっていたのかもしれない。
だからこそ次の日の朝、青年は姿を見せなかったのだから。

ただ、どうして、青年なのだろう。何を治さねばならなかったのだろう。
目的を胸に抱えた大人たちの表情には、堅苦しいものが含まれていた。

「……ラピス、離れて。
　下がって、早く庭に逃げるんだ」

青年の言葉は流暢だった。普段よりも明瞭で聞き取りやすい。
それは大人の前だからではない。隠していたからではない。
青年が、病気だからだ。病気を抱えているからだ。
それは、治さねばいけないものなのだ。

貴方に何も見せたくない。貴方に少しも疑いは持っていない。
ただ大人から庇おうとして、その前に立ちはだかったに過ぎない。
だから素知らぬ顔でそれを受け入れたってそうでなくたって、かまわないのだ。

→

貴方が、青年と大人のやりとりをどこまで聞いて、見ていたかはわからない。
貴方に背を向けた青年は、貴方が去ったとて関与しないだろう。
無理に連れてきてしまったと嘘をついて、貴方をかばいさえするだろう。

だから、貴方がその一言と、大人の手の先にあるものを見聞きすることがあったか、
それは貴方が選択すべき自由なのだ。
大人は、青年へと声をかける。

『お前が兎を殺したのか』と。

大人の手には、血の付いたリボンが握られていた。

唯一の光の消えた部屋は、暗くて少し怖い。
間も無くあなたが傍に来れば、
殆ど癖のようにその袖を摘んで、並び歩く。

「えっと…………、
　

いつもより自信の無いような声で言いながら、
先導して廊下を歩き始める。