さて。あなたの秘密が公開された日。真夜中。

夜川 鷗助は旅館の屋根に腰を下ろしてぼんやりとしていた。背には翼、今日は頭上に光輪まで浮かんでいる。

あなたの姿を見つければ、ばさりと飛んで向かうだろう。

「お前昨日さ、招待状の話してるとき”暴れん坊”って言ってただろ」

「俺……山田ちゃんから言われたんだ。
　招待状通りにしてあげてね。って」

お前も何か聞いてるのか？　と。
そう聞きたい様子だ。

あなたのスマホに一本の通知。
連絡先はきっと交換してるはず。

『センパイ、大丈夫？』

「ううん。役に立たないことばかり言われた気がする。
　犬扱いされて、今度は逆にお稲荷さんって言われた」

ちょっと困った様子だ。さすがの自由人も暴れん坊に振り回されてはうまく立ち回れない。

「どんな形になっても応援してる、とか、
　なんだろう。そういうことも言われたかな……

　探し人のことだったら気にしなくてもいいんですけども。
　招待状の出し主が分かったのは獣の勘ってやつだ」

「斜面を登る時はこうやって、横向きになって登るんだ。
　じゃねぇと滑って行ってしまうからなー」

手本を見せつつ少しばかり斜面を登る。
最初はこれくらいかという所で止まれば、ここまでおいでと言うだろう。

「まずは滑って、止まる。
　これだけ練習しような！」

怖がらなければ案外上手くいく。
転んだなら助け起こすから心配しなくていーぞと声をかけて、まずは自分が滑ってみせるだろう。

「そうか……」

「俺は、招待状通りにしてね、待っててもいいけどこなさそうなら迎えに行ってあげて。
　……って言われたんだよな。
　貼ったのは山田ちゃんだと思ってるけど、誰のことを指してるのか本当さっぱり……」

そこでふと。
昨日の不破の話を思い出す。ラブレターがどうとか……

「……アイツ、キューピッドかなんかのつもりなのか……？」

「応援するのが好きなんかね……。
　まぁ、俺も一葉のことは応援してるぞ。
　みつかるといいなぁ、恩人」

また撫でた。

デフォルトの音に反応してぽちぽち…。
あまり経験がなかったが、着信音は設定しようと思った。

『だいじょうぶ。喉が痛いのと、寒かったから
ノドアメと薬飲んでこようかなって。』

ちょっとスマホ触り慣れてない様子。

「」
しまわれた、当然である。

「」
「」



「」　

『大丈夫ならよかった……。
　戻ってくる時はちゃんとあったかくしてきてな？』

返信を見て、とりあえずは安心かと思いほっとした。
少なくとも返信できる状況ではあるのだから。

それは狐の姿をして歩いていた。
秘密が公然となったからか、隠す必要もないとそのままで過ごしているらしい。
羽搏きを聞きつけて空を見上げれば、ようやく人の容に戻る。

「夜川兄。空は快適か」

彼なりの挨拶だ。

『うん。ホッカイロも新しいのにしてきた。喉がちょっと痛いからノドアメ。
食堂に置いておくから皆で舐めてね。』

機械的になってしまう。
悩んだ末、猫がOKサインをしている絵文字を貼って送信。
余計不格好かもしれない。

君の背中に紙飛行機がぶつかって落ちた。

『いつでもどーぞ？』

「山の空は悪くない。都市部は窮屈だよ、電線が多いから」
最後にひとつ羽ばたいて着地。

「あれ、狐姿やめちゃうんだ。暖かそうなのに」

「狐のままだと、喋れないから……」

こう見えてもお喋りなのかもしれない。

「電線。そういえば俺は都会にあまり出たことがないかも。
　知らないものもたくさんあるんだろうな。興味あり」

「……私の"秘密"はこれよ。
　小説を書いてるなんて誰にも話してないし」

幼い子供の落書き帳のような妄想が綴られた、
くたびれた大学ノート。
いつも読んでいるような本には程遠い、
稚拙でとっ散らかった設定と文章。
こんな物、他人に知られるわけにはいかなかった。

「むしろ他の人達こそ何なのよ……！
　皆して、どうしてそんな……小説みたいな背景を持っているのよ。
　」

面白いのは咲花のセンスではない。
全部、現実からつまんできた物なのだから。

「……嘘なんて吐いてないわ。
　堂本さんの秘密に関しては、貼り出される前に偶然で知ってしまったけれど。
　自分から暴こうとしたことは一度もないもの」

/*

『さんきゅーセンパイ！
　冬は普通にすぐに喉痛くなるしな』

絵文字を見るとふっと笑い。
なにかのキャラクターが、ありがとう！と言ってるスタンプを追加した。

「へぇ、そうなの？　都会にあって田舎にないもの、いくらでもありそうだけど……面白そうなものは思いつかないな」
本当は狐を撫でたかったが、仕方ないので人姿を撫でた。

「でも、一葉くんにとっては全部面白いかもね。それに人が集まるところでもあるわけで」
探し人も見つかるかもよ、と付け足して。

「おー、なるほど……」

あなたのもとまでなんとか辿り着く。
雪山登りは大変だ！

それから、あなたの『お手本』を見る。
……行ける気がする！

「わかった。堂本くんを信じて……」

さっきのアドバイスを思い出しながら、……滑る。

24……50以上ならうまく行く

「いや羨ましいな。結局おれたちは上の立場が作るルールに縛られてる存在だからさあ。はーあ」
心底羨ましそうにあなたを眺めて。

「あの子ならいっそもう狼相談室で聞いたらうっかり言っちゃうんじゃないか、って気もしてきたよ、おれは」

/*

『どういたまし　ごめんミス。どういたしめして？
空気乾燥するからね。暖房あるから。』

直したつもりだが結局誤字が目立つ。
あ、スタンプかわいいな。と少し笑った。
何かないかな、探った結果SORENAと変顔している犬のようなスタンプになった。

「あ〜ああぁぁぁぁ……」

アドバイスは聞いていたし、覚えていたけど、
それと体が動くかは別の話だ。
足が開きまくり、そしておそらくあなたの元までガッと行く。
勢いよく……。

/*

「っ──」

無作為な選出。
そこに意図が介在しないだけ、ましだったかもしれません。
それでも実際に個人の名前が挙がると、
どうしても身構えてしまうもの。

「──ど、」

「どうして、そこまでしてくれるの？
　あたしなんかの、ために──」

「それはヒミツ。
　でもほら、多感な高校生を
　再現するには無知すぎても変だし」

微妙な葛藤があったらしい。

「──う。
　そ、それは困る。
　せっかく、初めての、
　あたしがあたしで居てもいい、──」

「──」

「──とも、だち？」

目をぱちくりと瞬かせて、
まだふわふわしているあなたに問いかけました。

「そう、俺を信じてこっちに滑って――――――あっ！！」

「氷室ちゃん！　足！　足まっすぐ！！！」

広がっていってるためスピードはない。
とはいえこのままでは股が裂け―――もとい。
やばいこれは転ぶぞと手を出すが。

なんとか受け止めた

『』

雪だるまを守りながら戦うのは大変だが。
ただそれだけだ。


力不足、努力の不足、生まれの責任からの幼稚な逃避。
最初はそれでよかった。人間界はちょっと怖くて、すごく楽しい。
魔法少女のおしごとだって、やりがいもあった。


それでも。追放されても。現状を知ったなら
わたしが動かなきゃいけない、そう思ったから。

ふー、一緒に転ばなくて良かったと胸をなでおろし。
普通に抱きとめてることに気づいて、はっとして離れた。

「ご、ごめん、とっさだったから！」

あわあわと慌てている―――。

/*

厚着をして雪原を目指していくつもりだったが、
声が聞こえこんな寒い中大丈夫だろうかと歩みを進める。

声のした所まで行ってフリーズした。
目を数回擦る。
不破かと一瞬思ったが、違うようだ。

雪だるまを守っている…？
もし戦っている何かが数匹いるのなら、それにむかって石を投げる。

「話は後、かなぁ…。」

気を散らしながら貴方へ駆け寄る。怪我がないか心配だ。

「」
「みんなに」


山田花子はどこか後ろめたそうに、うさぎを抱きしめている。

「【】」

「まず大前提として、私は私を守れない。
　私はもとは自分を守るつもりだったけどね……」

しかし、そうはならなかったわけだ。

「まあ、そうなったら、仲がいい水銀ちゃんかなって。
　あとは……強いて言えば、
　より秘密に拘ってそうに見えたから、かな。
　水銀ちゃんが好ましい人だから、っていうのもあるけどね、
　もちろん」

普通に考えれば、秘密に拘る人ほど、
秘密を明かされたくないのだから。

「微妙に濁したわね……」

とはいえ、機密に触れる事なら深追いはできない。
下手に藪をつついて蛇が出てきても困るので、
この件に関しては言及しないことにした。

「あなたの学校にもいるのでしょう？
　友達の一人や二人」

人間社会に馴染むようデザインされたなら
当然あって然るべき、くらいに考えている。

「おっ……と？」

そのまま転がるしかないかと思ったが、
柔らかく受け止められる。
勢い、抱きつく形になった。
ふー、と息をつく。

「それは……そうかもしれないけれど……
　でも皆、自分の知られたくなかった秘密を
　小説のネタにするなんて言われたら嫌でしょう？」

正直に話せば白い目で見られるのは必至。
決して彼らを貶めたいわけではないのだから、
本人達の知らないところでひっそりやろうと考えたのだ。

「……なれるものなら、なりたいわ。
　前世の記憶持ちでも魔法少女でも……
　退屈な日々から解放されるなら、何にだって」

不自由はしていない。
けれど、わくわくするような刺激もない。
いつか物語の登場人物達のような非日常の中に
身を投じてみたいと、ずっと思っていた。
俯きながら、そんな胸中を吐露していく。

「ええ、大丈……夫……」

あなたがハッと気づくのと、
自らが置かれた状況に気づいたのはほぼ同時ぐらいだろう。
まあ、知らない男の子だったら
ちょっと抵抗あったかもしれないが……
今回は大丈夫だ、あなただったから。

「助かったよ、ありがと、堂本くん」

ゲーム内でも何かと助けられる身だ。
それが現実でも助けられてしまった。

「……いやあ、やっぱ私不器用だわ、あはは……」

ちょっと恥ずかしいのを、笑ってごまかした。

inレクリエーションルーム（大所帯……？）

レクリエーションルームに向かう道すがら。
なんとなく、頬に手を当てた。
あの時もダンスがきっかけだったから、こうしてるとどうしても、思い出してしまうから。

「なんか妙なことになったな……？　ごめん」

またなんとなく謝ってしまった。
当然、ひそひそと耳打ちだ。

「あは。まーいんじゃない？
　大会の空気思い出して練習できるから、得っしょ」

けらけらと楽しげに笑っている。
みんなが楽しんでくれるならそれが一番良いだろうし。

「あの時みたいなことは出来ないだろうけどね」

悪戯っぽい含みを持たせて、囁き返した。

「──」

「──確かに、あたしは。
　あたしの秘密を、明かしたくない。
　できれば、誰にも知られたくない」

湯気が立ち上るなか。
ぽつりぽつりと語り出します。

「守ってもらえる、のは、──正直、嬉しいけど。
　けど、あたし、
　氷室さんに、なんにもしてないのに」

「いや、──うん。
　友達は、いる、けど。
　あたしのことを知ってるひとはいないし、
　知ったうえで友達なんて言ってもらえるなんて、
　──思わなかったから」

照れくさそうに俯いています。
緩んだ口元を隠しきれていません。
そのしぐさは、きっと人よりも人らしいもの。

「──ありがと、早乙女さん」

「三言目で脱がす事考えるなよ」

でもなんとなくそういう返事が来る気はしてた。

まあ泊まりの時に着て見せる事は想定してるんだろうけどね。
そういうチョイスをする人々は大抵ね。
脱がす事まで想定するかはやっぱり人によりそうだ。

『実は俺は風邪引かないらしいっすよ。
　先輩の方もお気をつけて』

おじさんにかわいげのない返信を送ってスマホをぽいと投げた。
実は実質こっちの方がおじさんだった事が判明するのは、
この時からすればまだもうちょっと後の話。

「大丈夫……ならよかった！」

怒られなかったことにもほっとして、笑みを浮かべる。
最初は失敗するのは当然だろう。

「最初から身体が対応できたらすげーから。
　練習したらうまくなるし、もっと滑ろうぜ？」

「ゲームも一緒だろ。
　最初は失敗しても、ヤマ……氷室ちゃんはすぐ上手くなるじゃん」

初めてのことでもそうやって臆せず挑戦するところとか、純粋にすごいと思ってるのだし。
と、心のなかで呟いて、もう一度二人で斜面を少しだけ登っていく。
何度か練習すれば、少しの斜面を滑るくらいは上手くやれるようになるはずだ。

「それは当たり前……。あぁ、でも」

終わったら、と、囁きかけて口ごもる。
今は調子も良さそうだから無理することはないし、あの時の口約束を言いそうになったけど……皆もいるし。

とりあえず、今は練習に集中するだけだ。
そう決め込んでレクリエーションルームへ入り、準備運動を始めるだろう。

「お礼なんて……いえ、そうね。
　これはアンドロイドだとか関係なく、
　あなたの人柄あっての結果なのよ」

ただ与えられた命令を遂行するだけなら、
ここまで葛藤するようなこともなかっただろう。
身体の造りはまだ人間に至らなくても、
その心があればあなたは立派な人間だ。

「だからバレても大丈夫、だなんて
　無責任なことは言わないけれど……
　私が特別変わり者なわけではないってこと、
　いつか分かる日が来ると思うわ」

それまでは、秘密を知るただ一人の友として。

「改めてよろしくね、水銀さん」

右手を差し出す。
それは友好の証であると同時に───

「守る理由なんて、
　ちょっと気が合うぐらいで十分じゃない？」

氷室にとってはそうだった。
ちょっと意気投合して、一緒にお風呂に入れる仲。
あなたを守るには、それで十分なのだ。

「秘密が全く気にならないとは言わないけれど、
　教えてなんて言わないよ。
　水銀さんが大事にしていることだしね」

あなたの心を少しでも穏やかにできればそれでいい。

「終わったら、行こうね？」

分かってるよね？、となんだかこちらの方が舞い上がってしまっているような口ぶり。
さて私もやりますかー、と君に続いて入っていく。

勿論君のダンスも見ながら、勘を取り戻すために自分も本気で取り掛かるつもりでいる。

「──うん。
　そう、だといいな。
　──そうだと、いいなぁ」

既にいくつもの秘密が明かされ、
それでも人々は受け入れている。
ひょっとしたら、という
淡い夢想に、胸が高鳴るような錯覚を抱いた気がした。

「あの、──早乙女さん」

「名前で、呼んでほしいな。
　水銀の苗字は、なんだか無機質で、
　あんまり好きじゃないんだ。
　それで、よかったらあたしも、
　──咲花ちゃんって、呼んでいいかな」

「──改めて、よろしくね」

そっと手を取る。
柔らかさと、ほのかな温かさ。
それが模造品だとしても、
その先にある笑顔は、きっと本物だ。

そして──

▼

「…………」

何も言えず、口元を抑えこくこくと頷いた。
明らかに体温が上がった気がするし、なんなら顔も赤くなっている。

周りに変な目で見られなきゃ良いけど、と。
気を取り直して練習に挑む。

こちらはダンスに対してはいつだって本気だ。
手を抜くつもりは毛頭なかった。

「あ、やっぱヤマザキのほうが印象強いんだ」

いや、だからどうということもないはずなのだが……。

すぐ上手くなるじゃん、と言われれば、
まーね、なんて返しながら一緒に登る。

そうして、あなたに付き合ってもらいながら、
スキーの練習を続ければ、
ちょっとは見られるようになるだろう……。

「何気ない言葉の刃がグッサリいったな、ラッキー。
　というかそもそもさあ？遊びでちゅーしよって言ってくる奴が
　遊び人じゃなかったら何だって言うのさ。
　もしや違う文化圏から来られたお方？海外とか」

この同学年、基本言葉をオブラートに包むという事をしない。
その上デリカシーも無いし心の機微にも疎い。
もっと言えば自分が楽しいかどうかしか考えちゃあいないのだ。
きっと道徳の授業は真面目に受けていなかったに違いない。

「他行ってないのはそれはそれで趣味良いね〜そんな俺の事好き？
　まあ逆にどうでもいいから選ぶのかもだけど？
　んで面白い事な〜。
　彰弘ちゃんが面白いのは公然たる事実じゃん？
　あれくらい弄りやすいのがもっと居りゃいいのにね」

いいのにね、という言い方をするという事が言外に語るのは。
気軽な話の種にできるようなものは少ないという事で。
強いて挙げるとすれば。

「阿門ちゃん先輩が案外ナイーブでかわいいねとか？」

「──」

きゅ、と唇を噛む。

応えたいな、と思った。あなたのその献身に。
だってそれは本来、自らに課された使命のはずで。

素直にありたいと思った。
偽りの自分ではなく。

「──氷室さん、あの」

まっすぐに見据える。
硝子玉のような翡翠の瞳。

「あの、あたしね、」

あなたの瞳に映る、

「──あ、──」

──それでも言えない、ちっぽけな少女の姿。

「──ご、めん、
　あたし、──」

俯く。
滲むのは恐れ。
秘密を明かした先に予想できるなにかを、
少女は、ひどく恐れていた。

/* うわ！狼だ！
　ご連絡ありがとうございます！
　ちょっと確認したいことがあり、そちらの返答次第で決めようと思うので　しばしお待ちくださいー！

/* 私です〜〜
　遊び星なんですけど、襲撃はどうしたらいいですかね？
　役職の特性で襲撃効かないので、どういう処理にしようか決めかねてます……

/*
　拝見しております〜
　そもそも襲撃で死なないんですよね、遊び星。この日が来るのをなんとなく予感していました。

　丸いのは普通に犠牲なし、表向きにも誰の秘密も明かされない進行ではありますが、今後の諸々を配慮するなら人狼さんに役職を明かしてPL的にOKか伺うのもいいかもしれません。

/* なるほど。襲撃で死なないので他の人に回してもらうのが良いかもしれないですね…！
　ロール的には追い返したとか返り討ちにしたでも良い気はしてきました！ありがとうございます！

　秘密、話したいよ〜！(役職を選んだのは、俺！あきらめな

「ふ〜ん？実は人間じゃないとか？
　正直俺みたいなのもそう珍しいわけじゃないんじゃないかって
　昨日今日でそんな気はしてきたけどね？」

実際この後化け狐と揃って秘密を暴かれる事になるわけで。
とはいえそんな事は今はまだ知る由もないのだけど。

「ああひょっとしたら人間になるなんてのは
　俺が攫った奴らが許してくれないかもしれないね？
　ある意味そいつらの面倒見るの辞めちゃうわけだし？
　まそん時はそん時じゃんね。人間になるかもったって
　別に俺がなりたくてなるわけじゃあないし？」

別になりたくてなるわけじゃない。
周りからそういうふうに扱われればそういうふうになるだけ。
ただあるがまま流されるまま、なるようになるだけ。
その事を喜ぶ事も悲しむ事も無い。そういうものだから。

「まあ何もかも詮無い話じゃんね。
　要ちゃん先輩も暖かくして寝てほしいな〜と思います。
　考え事しすぎて寝坊しないようにね〜」

結局の所、きっと思うよりは深刻な事も無いのだろうし。
神だ何だと呼ばれるものはホットミルクを受け取って、
あなたにひらひらと手を振って見送った。

「そ、そりゃーそっちのほうが付き合い長いし当たり前でしょ」

指摘を受けると少しだけ気恥ずかしげに頬を掻く。

これくらい慣れてくれば大丈夫かと、総判断できるレベルになればあなたをリフトに誘う。
勿論初心者用のリフトであり、そう高いところまでは行かないのだが、それでもランクアップには違いない。
お楽しみはこれからである。

「大丈夫、ちゃんと止まり方と曲がり方さえ身についたら滑れるよ。
　風を受けて滑るのは気持ちいいぜ？」

あなたと見つめ合う。
自分の瞳はあなたにどのように映るだろうか？

あなたの言葉を、全部聞いて、それから。

「……ん」

あなたを、ぎゅっと抱きしめる。

「大丈夫、大丈夫だからね」

自分とて、秘密を明かしたらどうなるかはわからない。
それを考えれば、あなたの考えも至極当然だ。理解できる。
だから、責める気なんてならないのだ。

恐れる小さな少女を、あやすように撫でた。

/* お待たせしました！
　当方遊び星のため襲撃が効かない体でありまして…！
　襲撃を別の方にしていただくか、私のままで失敗扱いにするかという形のどちらかを選んでいただければ…

　失敗扱いにするのであれば、襲撃失敗ロールができると良いなあと思っています！選択に沿いますので、お手数ですがよろしくお願いします〜！

「名前で？ ええ、分かったわ。
　これからは莉桜さんと呼ばせてもらうわね」

苗字呼びに深いこだわりはない。
いきなり下の名前で呼ぶのは馴れ馴れしいかと思う程度だ。
　　　
「……"咲花"なんて、似つかわしくない名前だと思うけれどね。
　好きに呼んでもらって構わないわ」

そう言いつつも、口元には微笑みを湛えていた。

▼

「どうだ羨ましかろう。
　働かなくても人間が勝手に生贄だの不労所得くれるしな〜。
　そういや天使って給料とかないの？ボランティア？」

なんとなくボランティアそう。
いかにも世界の仕組みの一部って感じするし。
まあそれ言ったら神もそうなんだけど。

「もういっそ謎のままが一番面白いかもね？
　別に今兄妹仲良くしてる中で何も起きてないなら
　一つ屋根の下で暮らしていくのも何ら問題無いだろうし？」

他人事だからか物凄く無責任な発言だ。いつもの事だけど。

そろそろ意識から飛ばせそうだった先程の愛撫の名残が
あなたの言葉で一気に引き戻されてきた。
ともすれば、そういう音波でも出ているのかと疑うような、
深層心理に問いかけてくる言葉が心を揺らす。



気が動転したせいもあって、おかしな返答をしてしまった。

「なあ、偉智。
　あんとき言ってた言葉の意味おしえてくれないか？」

冷えた空気を思い出す。
あのときは首をかしげたが、やはり思うところがあったようだ。

「なにが冗談に聞こえて、何をやめて欲しいんだ。

　……堂本に対してなら、冗談でもなんでもないぞ。
　ただ適当に思ったことを言っているだけだ、あいつがなにか言ってたか？」

「ここでの一生ぐらい仲良くしたっていいじゃねえか。
　んー？　はいはい。
　あの奇っ怪な文章なあ……。なんだろうなー」

しばし考えたが、いい案はすぐには浮かばなかった。

「もう本人にわからねえっていっちまえば？
　ゲームに沿っていったのかも知んねえし。
　それとも犯人はわたしでしたをやりたいのかもしんねえ。
　付き合ってやりたいなら、素直〜に考えたこと伝えて。
　教えてくれっていえばー。

　ほら、招待状どうりにしてやりたくても
　書いてる意味わからなかったらわからないからさ。
　知ってるなら教えてくれ、でいいんじゃね？」

なんか寿司食いながらはなしてる。
高そうだったからただでくえるうちにもらったらしい。

　


貴方が要と一度飲み物の買い出しに出かけた頃。
完全に部屋に戻る前に「時間があれば。」と前置きして、飲み物をみんなに渡した後か、都合のいい時間に承諾が貰えるなら、お話がしたいと伝えるだろう。

勿論、断られればあいも変わらず何か言いたそうにはするが、引き止めきれずに引くだろう。

紙飛行機を丁寧にしまい込んでから数刻後。
あなたを適当な部屋に呼び出す男がいた。

「おーつかれ。夜の逢い引きといこうか。
　といっても俺の秘密は明かされてるわけだし。

　単純に戸森が話せることがあるなら聞きたいな〜って思ってるだけ。
　適当に売店から差し入れ持ってきてやったけどいる？」

さくさくと勝手に時間でも決めてじゃあなと言って返信が帰ってこなくなる。
本当にただ質問をするために連絡をしてきたらしい。
そうして多分、適当な時間にあなたは迷いながらも出かけさせられるのだろう。

大丈夫か？

　
「……出ていい、のかなぁ……」

基本的に小心者で他と違うことは余りしないので、おそらく先輩が許可を取っているだろうか心配だ。

「……でも、校長先生物語してた…くらいの人だし、まあ…まあ…？」

あの返信の後、


ねぎらいと言うた。と突っ込まれそうなあれだ。
あとデートの単語が脳内から抜けてない。ニチアサの魔法少女もここまで酷くない。むしろ同じにすると失礼だ。──的なことはあった。

今は何故かおでかけの成り行きになった待ち合わせ場所で、落ち着かなさそうにどこに視線を向けるか迷う人をしている。

耳元に突然ささやいて現れる。
独り言はバッチリ聞こえていたようだ。

「ちゃんと防寒できてるか？　俺はー寒いとすぐに風邪引くぞ。
　体弱いわけじゃねえんだけどなー。
　ころっと悪い病気にかかりやすのだけはわかるんだ」

「ちいっと、でかいところいくかー。
　あー……寒い。」

　

散々されてる人。



そのせいなのかモコモコ雪だるま厚着でも着てきそうなくらいな顔のくせに、上着を軽く羽織っただけの微妙に寒そうな格好である。
無論、寒くないわけではないので震えてはいるが。

あとさりげない失礼な質問だ。

「……まーぽっくり逝ったなー。遺言のこしそこねたわ。
　ま、普段からやりたいこといってたからなんとかなったんだが」

のんびり歩きはじめながら隣のあなたをみる。
なんでそんなに気にしてるんだか、と、雪景色のなか白い息を吐いた。

「いーんだよ、誰でも。権利なんて存在しねぇ。
　それでもお前が俺の気に乗ったんだ、付き合え。
　さっさと買って、あー……肉まん食いてえな。お前何が好きだよヒロリィ」

「他人への気遣いが結局自分の為に結び付くのは、
　要くんに限らず誰だってそうだから。僕もそうだ。
　考えが纏まり難いとか色々気にする事が出来る時点で、
　君は十分に優しいんだよ。安心してね、……　ええ？？」

難しい事を考えているか、と聞かれて素っ頓狂な声を上げた。
手に持っていた二つ目の角砂糖を口の中に押し込めて、むむ、
じゃりじゃりとしはじめた口の中を気にして、唇をもごつかせる。
思うところ、考えるとこ、そんなものが仮にあるとしたなら　――

「ねえねえ、要くん。流れ星へのお願い事、信じてる？
　そう、魔法であったかくするとかさ、笛ラムネの和みとかさ。
　それよりもうんと信憑性のないものだって僕は思うんだ。」

「どうして星が潰える時のひかりに願いを託すとかなうのだろう。
　そういうことは、少しだけ考えているよ。まいにち。いつも。
　でも本当にそれぐらいでさ、他にはなんにもないんだよ。
　コウコウセイの模範らしく、楽しい事とかおいしいもの、
　甘いもの、わくわくするもの、そういうことを考えてる。
　ふふ、だってそれがコウコウセイの模範だからね。」

本日付けの何処か。
相も変わらず互いの都合の良い時間帯。
夜かもしれないし、昼かもしれないし、朝かもしれない。
曖昧の合間を縫って、君の元へ寄り付く馴れ馴れしい影がひとつ。

「え、み、か、くーん！
　えみかくん。咲花くん！僕だよぅ、彗がきたんだよ！」

両手にマグカップ。肘にはコンビニ袋。
そんな状態で君の元へとことこと寄っていくのかも。
寄れない状態ならそれはそれで。後程整合性を取ろう。

「エスコートっていうか甘やかしに来たぜ。
　ついでにわくわくすることがあったか聞きにきちゃった。
　どう？わくわくすること、なにかあった？なかった？」

/* おはようございます。
全然暇なんですがプランを持ち合わせてないらしいです。
（ゲームと生活が結構切り離されているので、
　よさそうかものが思い浮かばず……）
心苦しくも丸投げという形になると思います……。

「ま、私もそりゃあナツメグのほうが印象強いけどさ。
　意識して矯正してるだけで……」

せっかくオンラインの境界を飛び越えたのだ。
もっと仲良くなれそう、という思いを抱いていた。

誘われるまま、リフトに二人で乗る。
スキーに慣れてきたのは多分教師が優秀なのだろうな。

「この企画が終わるまでには最強になりたいとこ。
　地元だとスキーできないけど……」

どうした、と不思議そうな声は返りはするが、断ったりはしなかっただろう。
飲み物を持ち帰って軽く談笑をしてから、部屋から出ていく頃に目配せした。
ついてこい、という合図でもあるし、
それに気づかなかったとしても、あとからくればいいと思ったので。

足を運んだ先は厨のある位置の見えるバルコニーだ。
一応はガラス張りの屋内になっているから、寒かったりということもないだろう。

「何か用事でもあったか？」

「逢引だって。センパイ悪いんだ〜」

個室のベッドに腰かけてけらけら笑っている。
勿論、冗談だ。

「話せること、ですか？
　そうだなあ、"パパ"と会ってるのはほんとで、全部お母さんのためとか。
　戸森の家、母子家庭なんですよ〜。だからたくさん気を遣わないといけないんです」

「なるほど……聞いたことがある。上京というやつ」
「半ば諦めているのだけど、向かってみるのもいい」

図体がでかいが撫でられるのが好きなため、この頃は真っ直ぐ立っていることも珍しくなってきた。ともかく、ここではどんな返答をされようと都会には興味が湧くのでして。

「でも狐だということが、そっちではあんまりバレない方がいい。よくない研究や実験に巻き込まれる、とも言われたし……そういうのは怖い」

若干偏見を持っていたりもした。