────その日の朝食の場に、足を踏み入れた。

「ほいほほ〜い
　まだ食事もらっとらん子は居らんですかいね〜？
　今からもらう子はサァビスでプルーンつけちゃるよ〜」

　適当な誰かにドライプルーンをプレゼントし、
　マイペースに朝食を取り始めた。
　喉はずいぶんマシになったよう。

「────ふう。」

　辺りを見る。
　奇異の視線。訝し気な、或いは申し訳なさそうな、
　或いはまだ邪険に扱うような視線。

　そして、ある姿を見て。

（……誰だか分かんね〜）
　
『いない』とされて、存在すら希薄にされた、
　けれど、確実に『変わっていったもの』たちは、
　”こっち側”からはこう見えるんだな、と、
　心の中で寂しく笑う。

　でも、それは決して顔には出さない。
　ここにいるべきなのは、いつも通りの自分で。

　あるべきギムナジウムの姿、なのだから。

　声を張り上げて、
『そこ』を指さして。

　恐らく、水面と称した彼がいる辺り。
　あと委員長───は、元気そうだ。

「暗い顔すんなよ。辛いことでもあったのか？
　”これ”が終わったら幾らでもきいてやるからさ、

　今くらいはオレに免じて、楽しんでくれたら嬉しい」

　無茶な相談かもしれないけれど。
　自分は、冷える食堂の空気を吹き飛ばすように、
　只管、心からの笑みを繕っている。

　バイオリンを取り出す。

　出し物と言っても、大層なものじゃない。
　いつもの演奏だ。自分にはこれしかできないから。

　でも───”いつもの”、が、大事だから。

「…………」

　朝食の席に訪れれば、��あの席�≠ﾉ向かって
　真剣に栄養食のようなチョコレートの粒を眺めている。

「シェンかレヴァティ、手空いてない？
　……
　願掛けみたいなもんでさ」

　おやつ口に放り込んでくれと言う同級生は違和感かもしれないが、なんか真面目に言ってるので口の中に放り込んで欲しいんだろう　シトゥラは、お腹が空いている

「――……」

　サルガスが朝食の席に現れたのは、朝食の時間も終わりかけの頃だった。
　幽鬼のように動きはおぼつかず、顔色は昨日の午後に中庭に現れた時よりも一層に白い。
　けれど、周りの子供たちは彼を"囃し立てた"。指をさして笑うものもいる。
　治療を受けていないことの証左は、皮肉にも烏合の衆の反応によって成されている。

　ふらふらと、自分が何をすべきなのかも忘れたような足取りで。
　ぼんやり、食事をトレーに乗せようとして。でも、うまく選び取ることもできない。

「しょうがねえやつ、オレが承るよ」

　シトゥラの口にチョコレート粒をシュート！

　ぱくっと、器用に呑み込めば口元だけ笑った。
　子供のようにあーんをされ返したいかを訪ねておく

「おう、ありがとうシェン。
　」

　わざとらしい言い方で、チョコレートを呑み込み平然を装う。
　若干咀嚼に時間がかかっていても、違和感は酷くない程度だ。

「最近寒くなってきたから気をつけろよ、寝相によれば起きたら布団がなかったりするか。
　シェンだったら裸で寝ているかも知れないから、もっと注意しないとな」

>>5　朝の食堂　サルガス
「ん〜？ 具合悪いなら、少しお腹に物入れたら横になったら？
　保健係さんが倒れちょったら示しつきませんよぉ」

　ひょい、横から落とさないようにトレーを拾って。
　病人でも食べやすそうなものを少量盛り付けた。

「テーブル？ お部屋？ どこに持ってく〜〜？」

「ぶん殴るぞコラ！寮で裸族なってたまるか！
　個室だけどさ！色々問題あるだろ！

　なあ、みんなもそう思うだろ〜？」

　わざとらしく接されても、
　なんてことなく受け答えして。

　剰え、それを『他の人』にも向けたりして。

「……てか風邪じゃないよ？オレは。

　んだ。
　シトゥラには、言った気がしたんだけどなあ？」

　そして意趣返しのように言う。
　大人との関わりがあったことを、大声で。

　それは、の特権だ。

「サルガス……」

もうあなたの事もわかる。
だから少し遠くから心配そうに眺めて、誰かが手助けするのを見てほっとした。

>>4:8 朝の食堂 レヴァティ
「ぅ、」

　貴方の手、こどもよりも大人に近くて、するりと伸びた指先を見て。
　何も入ってやしない胃の中がぐるりと回ったように、ひくりと喉を動かした。
　なんとか込み上げるものをこらえて、こらえて、緩やかに首を横に振る。

「だい、じょうぶ……テーブルで、食べるよ。自分で、持てるから」

　真っ白い指でトレーを返してもらうとそのままよろよろと席を探した。

>>4:10 朝の食堂 ブラキウム
　少し二の足を踏み気味ながら、昨日と同じように席のそばまで行って。
　遅れた時、いつかと同じようにまだ席に立たず、貴方の返答を待ち望む。

「……まだ、となり、空いてるかな。
　ルヴァと……カストルは？」

　状況に気づかない。気づけていない。それらをとりまく違和感に、目がいっていないのだ。

>>11　朝の食堂　サルガス

「そう？ ふぅん」

　サルガスが何に反応をしたのか、レヴァティはよぉく見ていた｡

「倒れていたら医務室に持ってくけんね〜」

　それより前に持っていかれるかもしれないが、
　本人がそう言うのなら、レヴァティの対応はそうなる。

>>12　朝の食堂 サルガス

「おはようサルガス。ほら、早く座りなよ」

あなたが近づくなら席を立って支えるように椅子に座るよう促す。

「……ルヴァはまだ見てない。もうひとり、カストルも」

ルヴァとよく一緒に居たのを見た事がある彼の事を詳しくは知らないけれど。
かおは少しくらいなら覚えたつもりだ。
けれどブラキウムは残念ながら二人とも目にしていなかった。

>>4:13 朝の食堂 レヴァティ
「レヴァティは、どうして――……」

　ほとんどぼやくように、ぽろりと。ここでは多くの者が目を逸らしていることを口にしかけて。
　ぐ、と飲み込んだ。ここでは、こんなにも人がいるところでは。どうしても言葉は制限される。
　まるで貴族の舞踏会のように、まつりごとが通い合うこの場所で。
　ひとたび、口にすることが何を呼び起こすのかということは、はっきりとわかっているのだ。

「……ううん。なにか、おはなし、あったら……あとで、聞けるとおもうから」

　ふらついた様子のまま、少年は既に出ていく方面に多くなっている人波に紛れていく。

>>4:14 朝の食堂 ブラキウム
「うん。うん、……そうだね。ごめんね。寝坊、しちゃって……。
　ふたりとも、少し、遅れてるのかな。みんなつかれてるし、しかたないよね……」

　言外に不安をいだきながらも、それを明確に言い表そうとはしなかった。
　言ってしまえば現実になるような気がして。
　いつも以上に乗せられた品の少なく味気ない食事を並べて、それでも少しほっとした。
　少なくとも目の前にいる彼の無事は確認できたのだ。

「……ちょっとだけ、へんなもの、見つけたりはしたんだけど。
　でもやっぱり、これだって思うようなものは、見つけられなかったなあ……」

>>16　朝の食堂 サルガス

「本当に寝坊しただけ？
言わせてもらうけど……どう見ても疲労を通り越して瀕死に見える。
また無茶をしたんだねサルガス」

心配そうにあなたを見つめる。
そんなブラキウムもまたあなたと相違ないくらいの視線を浴びている。
ブラキウムの行いはもはや子どもにも大人にも目に余る領分にまで及んでいた。
彼が居なかった事は無くなった。
一方で一人分の子どもへの悪意は消えて無かったことにはならない。
失った矛先は敏感に新たな獲物を見つけていた。

「もちろん彼らの事も心配だけど、目に見えて心配なのは君の方だ。くれぐれも自分の身を守る事を第一にするんだよ。
……ほら、まずは食事で栄養補給から」

お気に入りの贈り物で今日も果物を切り分ける。
昨日すっかり忘れてしまっていた青りんご。二つも用意してきた。
こうして何事も無いようにいつもの朝食を迎えたふたり。
触れるだけで崩れてしまいそうな砂のお城はそれでもまだ健在だ。
少なくとも、この瞬間は誰にも否定させない。

　奏でている。
　いなかったときも、ここにいるときも、
　特に上手くなったりはしていない、弦の音色を。

　だが。
　聞く人たちが変われば、聞こえるものも変わる。
　話はとても単純で。
　だからこそ、知らせなければならない。

　いつか、此の場所を許せるようになる時まで。


　──朝食の時間が終わるまで、
　　　暫く演奏を続けていただろう。

>>4:17 朝の食堂 ブラキウム
「無茶なんて……ううん。無茶、したのかな。何も……しないのは、はばかられて。
　なんか、今日のブラキウムかっこいいね。……ブラキウムこそ、なにかあった？」

　成果が得られず、ただ日々を過ごすことにも気を咎め。けれど、それにしたってぼうっとしている。
　隠して、ごまかそうとしているよりは、もはや何も具体的に考えることすらできないようで。
　そのくせ人の変化には漠然としたものながら気づきがあったようだった。
　立ち振舞いになにか、覚悟ともいえるようなものを感じ取っている。

「そうだね、なんでもいいから、食べなきゃ……。
　きのう、青りんご、おいてきぼりにしちゃったね」

　緩慢な動きながら食事に手を付け始める。
　つやつやと魅力的にみつの気配を知らせる青りんごだけが、かがやかしい食べ物に見える。
　何事もなく、二人揃って席につけたけれど。ここに呼びたかった者達はどこだろう。
　"明日、また明日、また明日と"。
　歩み続けるでしかないのに、その足取りがこうも重いのはどうしてだろうか。
　前を、顔を上げて前を見つめる彼と、一転して何かが頭を擡げて離れない少年は。
　歩みゆく行き先が少しずつ違えてしまっていても、同じものを見つめていると言えるだろうか。

「ああ、……ああ。シェルタン、戻って、来たんだ……」

　耳に聴こえるバイオリンの旋律が、誰しもが耳を傾けるそれに戻っている。
　気づいて、顔を上げて。そのまぶしい姿に、人知れず目を細めた。
　今なら声をかけられるだろうか、
　あまりにも貴いその姿を、食堂の片隅でただぼんやりと見つめている。

「……、大人にひどいことを。
　シェンされていたなんて驚いた。

　体は辛くないか？
　ムチを打たれていたら動くのもきついだろうし、
　殴られていたら声がでなくなる。
　食事を抜きにだってされることも…」

　誰の耳に届いても気にせず、悪口を口にすれば
　あっ、と後で気づいたように
　周りに対して口元にひとさし指を当てて笑った

「これは大人に内緒にしてくれ」

>>20 サルガス

　それは朝食の時間の終わり際。
　曲も終盤に差し掛かった頃に入ってきた貴方を、
　迎えるように、暖かい音色が包む。

「……──サルガス、おはよう。
　ちゃんと眠れたか？」

　シェルタンは、いつも通りそこにいる。
　それは貴方にとって、眩しすぎることなのかもしれない。

「オレはもう大丈夫。“もう一回ああなっても”。
　……それを伝えるために帰ってきたからさ」

　それでも彼はそこに立つ。
　何かを変えられると信じて、

　平気で『ない』者の話をして、白い目で見られようとも、
　それを跳ねっ返すような活力でもって、笑う。

　シェルタンの前を離れたあと
　食事が終わっていない子どもたちの面倒を見に行った、
　配膳を片付けて多くの異変を目にする

「……」

　もしかして噂が変わりはじめているのだろうか？
　連れて行かれた子供が見えるようになって、
　話しても許される空気ができつつある。
　他の子供まで願ってもいいのなら、……早く、会いたい。
　
「早すぎると、気まずいけどなぁ」

　いじめてるみたいで。
　自分の描いた彼らの絵を眺めてため息をついた

>>4:22 朝の食堂 シェルタン
「シェルタン……お、おは、おはよう！」

　食器も下げ、手持ち無沙汰になってしまった頃だろうか。声に振り向き、柔らかい足音が向かう。
　見えても、触れても、それでも取り払われなかった見えない暗幕が取り払われているかのよう。
　子犬のように駆け出しかけて、足が一度止まって、勇気を出すようにもう一度歩き出した。

「……なんだろう、なにか……どう、お話ししていいか、わからないね。
　ぼくは、だめだなあ……なんともないようにしなきゃって、おもってたのに。
　ああでも、おかえり。おかえり、シェルタン、きみが……ここにいてくれて……」

　『治療』されたもの、されていないもの。分け隔てなくあるようにしたいと思っていながらに。
　それでも確かに受け入れられたものとして立ち振る舞う貴方の姿を見て、少年の鼻はつんと童謡のトナカイのように真っ赤になった。

「ぼく、どうしたらいいだろう？ どうやって、立ち向かっていけばいいだろう？」

>>シトゥラ

「大袈裟〜。今元気だから全然大丈夫。
　それに先生も心配してくれたし、な」

　大人もみんなみんな悪いものではない。
　教員棟に顔を見せて、それを理解して。

「でも、秘密な！
　悪い大人たちに聞かれたらまた何されるんだか
　わかったもんじゃねえしな〜」

　そう、“公然の秘密”を言うのだ。

>>24 サルガス

「いいんだよ、今は無理して言葉にしなくても。
　ゆっくりでいい、大丈夫だからさ」

　視線を合わせるように屈んで、笑いかけて。サルガスを取り巻く暗い空気も、払拭してあげるように。

「オレたちは“いつもどおり”、そこにいればいい。
　いつもみたいに、毎日を楽しそうにしていたらいい。

　……今は難しくても、いつかはそうできたらいいんだ。
　少なくとも。オレは、ずっとそうするつもりだ。

　ま、もちろん弱音は吐くけどな。
　悩みなんてあって当たり前なんだし」

　再び受け入れられて、尚“ギムナジウムの暗黙の了解”から逸脱したことを繰り返すのに。胸を張って。

　いつものように。優しく、あなたの頭を撫でるだろう。

>>　『メレフ』

ノック音を聞けば、
楽器の手入れから顔を上げて。

「今開けるからちょっと待て〜」

少しだけ散らかった部屋を整理し、
すぐに出迎えにいく。

>>4:26 朝の食堂 シェルタン
「……ああ、ああ。"ごめんなさい"、"ごめんなさい"。
　ぼくらにできることは、それだったのかもしれない。何があっても負けないことだったのかもしれない。
　きみが、つよくて、まぶしくて。いつもその音色があったことに、もっときづけばよかったな」

　ヘイズがいなくなった時。自らがいなくなった時。自らがもとってきた時。
　いずれの時でも美しい音色でそこにいることを訴えていたあなたを、ひょっとしたらよく見ていなかったかもしれない。
　もっとそばに居たならば、もっと良い気づきを早くに得られただろうか。
　抱き着くというには弱々しく、伸べられた腕に両手を引っ掛けた。
　きゅうと、小さい指が袖を握りしめる。

「そうだね、シェルタン。いつでも、どうあっても、おたがいの傷を癒やしあえれば、それが救いになったんだね。
　きみのやってきたことが、どれほどだれかの助けになったか。
　……メレフとカストルを、見かけないんだ。

　おねがい、シェルタン。かれらを、みつけてあげてください」

>>『メレフ』

「……入りなよ。
　少なくとも外より居心地いいと思うし」

　ドアを大きく開けて、
　顎で室内を指す。

「何か用があって来たんでなくても、
　ゆっくりしていったらいいよ」

>>28 サルガス

「……カストル？」

　メレフには心当たりがある。窓から中庭を見下ろしていた姿を見かけた。だけど双子の彼。いつだって、ひとりだって賑やかな彼の姿が見えないことに気づく。

　(……カストル、……ルヴァ、は、疲れてるだろうし、
　ルヘナなら……何か知ってるかな)

　暫し、ふむ、と考え込んでは、腕の重みを気にもせずにそのまま撫で続けて、また向き合う。

「……うん、分かった。見逃さないようにしておく。
　そういう奴らを見つけるために来たんだからな」