──　魚の頭がぶっ刺さったパイ　──

［その料理は断じて俺が注文した物では無かった。
何故なら俺が肉好きなのはこの店の皆には周知の事実だったろうから。基本お勧めされない。
もしかしたら。もしかしたら万が一お勧めされたのかもしれない。されてたら俺も受けただろう。
そしてその料理を一目見た瞬間。］


わぁ……


［俺は素直な感想を漏らしただろう。
そりゃーアニメで見たことくらいはあったけど？
いやほら実物の破壊力たるやね。
食して見て不味いとは言わないし、お残しも絶対しなかったけど。それでもやっぱり。］





［自分の嗜好に正直過ぎた社会人１年生だった。*］

[ とてもハラハラ見守られて>>113いる気がした。
　ここはひとつ、一発で正解を引き当てて
　高野さんもやればできるじゃないですかなどなど
　言ってもらう他ない。

　――だとか考えていたせいか、
　答案用紙には、○でも☓でもなく、
　もうすこし！という△マークが記されたようだ。 ]

　あぁ〜……残念
　そう、チーズだ、チーズ。

[ 残念だぁという顔をしてみせると、真白さんは
　ころころと笑った>>114
　またの挑戦をお待ちしております、とも。

　きっともう何度だってこういうやり取りは
　あったはずだが、一度たりとも成功してはいない。
　今のところは。

　まぁけれど、楽しそうにしていることだし、
　おまけで及第点にしておいてもらうとしよう。 ]

　うん、お願いします。

[ 少しだけ悩んだ様子で小首を傾げた彼女の提案には
　諸手を挙げて採用を決めたことだろう。 ]

　スープ、とてもいいね。
　ううん、小さくなくていい。それなら
　たくさん、食べたいから。

[ 手間暇を掛けたスープほど、ごちそうと呼べるものは
　ない。これは持論で、単に俺が汁物が好きだということも
　大いに関係しているのだろうが。

　一旦離れてしまうまえに、それも注文して
　熱いお茶を待った。* ]

──　そうして今　──

［俺はまたしてもウサギの穴に居た。
聞いてくれ。美味い物が食いたかったんだ。以上。
何時ものようにカウンター席に座って。
メニューをじっと眺めて。
一つのメニューが目に留まったら、瞳を輝かせて顔をあげた。］








［あんまり興奮しいていたから。
相変わらずちょっと声量がおかしかったかもしれない。
それに気付くと、ちょっとだけ照れ臭そうに頬を染めた。**］

　

　　わ、わ〜〜っ、シャミせんぱぁいっ
　　それはちょっとズルいですよ！


[　正直少女漫画かと思った。>>128
　 いつもの先輩大好き！の軽口へ返された破壊力の一撃に
　 ついうっかり頬を林檎みたいに赤く染めてしまった。
　
　 さすがにそこまでのウザ絡みはしないけれども。

　 何せ注文を複数抱えているもので
　 先輩とはまた夜のシフト終わりにでも喋れるだろうし
　 今は"客"として楽しめる会話に徹して欲しくて。*　]

　

　
[　熱いお茶ひとつの提供もお仕事だ。
　 茶葉を用意し、苦味や渋みが必要以上に出ないように
　 適温かつお客様の希望通りの熱さでお茶を淹れて。
　 このお店の世界観に合うよう用意された
　 シンプルなスートマークだけが刻印されたティーカップへ
　 注ぐのは紅茶ではなく番茶である。　]


　　高野さん、お茶、お待たせしました！
　　今からオニオングラタンスープ作り始めますね。
　　飲み終える頃に丁度お持ちできると思います！


[　たくさん食べたい、と言ってくれたのが嬉しくて>>144
　 私の頬は依然緩んだまま。

　 ごゆっくり　と再度告げ、オープンキッチンへ戻ろう。*　]

　

──　あれはまさしく肉祭り　──

［俺を出迎えてくれた人は、大きく笑ってくれてた。>>145
俺はそれがとても嬉しかったんだと思う。］





［明らかに敬語がおかしかった。
会社では散々先輩に叱られてた。
けれどその時はそんな事気にする必要無くて。

たくさんの温かいもてなしを受けて。
お腹だけでなく心まで満たされた気がして。
知らない名前の呪文料理がいっぱい出てきて。
俺はにこにこしながら、たらふく肉を食べた。

俺を迎えてくれた笑顔がきっと。
俺がここの常連になるきっかけ。**］

やったー！トマト好き〜！
楽しみにしてよっと。

[ジェノベーゼを注文すれば
可愛らしい店員さん――大咲だったか――がオーダーを承りながら>>122
遠藤と戯れているのを和やかに見つめる。>>123>>147
店員同士も仲が良いのが
この店の雰囲気に一役買っているな、と思う。]

ああ、でもそれはちょっと分かります。
視点かえると今まで見えなかったこと見えるっていうか…
え、ほんとですか〜！？嬉しいっ。

[料理が来るまでには少し時間があることだろうから
遠藤にそんな風に笑って答えつつ。
のんびりとカウンターの中を眺めて過ごしていた。

そんな折、不意に聞こえた大声に思わず振り向き。>>146]

[嫉妬も羨望も劣等感も、全部俺自身の問題だ。
いくらムカつくからって、それを一方的に相手にぶつけていい道理なんかない]

……春巻きみたいなっていうか、春巻きですよこれ。
イタリアン春巻き、ってさっき黒板に書いてありました。わりと変わり種なのかな？

[パリパリの皮をフォークで刺して一口。
チーズのコクとトマトの酸味、バジルの風味が鼻をくすぐった]

ん、……やっぱ美味いな。

[隣にいるのが誰だろうと、この店の料理が美味いことに変わりはない。自然と頬も緩んでしまう。
そして、美味しいものを食べたなら自然と心も満たされるのだ。少なくとも俺にとって、この場所にはそういう力があった。

もっとも、彼の心持ちがいつのまにか変わったことなど俺は知らない>>129
同じ店に通っていても、言葉を交わすことは少ないだろう──彼が話しかけてくれるのなら、無視することはないけれど。

それから時折。
胸の中に薄汚い黒いものを抱えた俺は、だからこそ、自分にないものを求めるかのように、同じ店にいる彼のことを目で追ってしまうのだった**]

あははは。
びーっくりしたぁ。

[声の出所はカウンターに座る青年だった。
つい噴き出してしまったが
本人も自分の出した大声に気づいたのだろう。
照れくさそうな表情が目に入り。]

わんわん物語、私ちゃんと見たことないんだよねえ。
そんなシーンあるんだ？

[なんて、せっかくなので人懐っこく話しかけてみる。**]

[　神田がミートボール付きボロネーゼを注文したことへ
　 挨拶代わりのお声掛けをした後のこと。>>136
　 「天才」と言われれば、ふふん、と得意げに微笑んで
　 なんなら遠慮なく胸まで張った。　]


　　そうでしょう、そうでしょう〜！
　　ただでさえ美味しいボロネーゼにミートボールって
　　もう最高じゃないですか？

　　ご飯を通して、そんな時間を味わって欲しいんです。
　　少しでも楽しいって思って貰えたら、いいな、って。


[　なんていざ口にするとやや恥ずかしい気持ちになるが
　 これは店長へ頭を下げた時の志望動機で、本心だ。　]

　

　
[　「幸せプラス」の話題でクッキーの話が持ち出されれば
　 大咲の顔は少しばかり固まった。
　 しかしこの店に就職して早三年目ユーザー、大咲真白。
　 不信がられないようにパッと再度笑みの花を咲かせ　]


　　え、あれ写真に撮ってくれてたんですか？
　　嬉しい、ありがとうございます！


[　カメラを常時身に付けているのは知っているけれど
　 自分のお菓子が誰かのフォルダに残して貰えているなんて
　 正直思いもしていなかった。

　 ふにゃ、と自然と頬は緩み、次いで　]

　

　

　　……えへ、ありがとうございます、神田さん。
　　また作る時はちゃんと事前に教えますから
　　その為にも定期的にご飯、食べに来てくださいね？

　　「幸せプラス」は常に用意してお待ちしてます！


[　あのクッキーを作ってみようと思えたのは
　 ここで働くうちに、大咲の孤独が癒えて来たからだ。
　 誰にも食べられず冷えるばかりだった料理が
　 この店、お客様なら、笑顔で美味しいと言ってくれる。

　 ならお菓子も作れるんじゃないかと思ったのだ。
　 ──二度目は未だ、作れずにいるけれど。

　 でもいつか、作ってみたいとは、思うから。
　 曖昧に濁しながら、神田にぺこりと頭を下げたのだった*　]

　

[　さて注文はジェノベーゼパスタにオニオングラタンスープ、
　 両方を同時に作るのはなんてことないタスクである。
　 後者はお茶を飲み終わったら、というご指定なので
　 じっくりめに時間を取っても良いだろう。

　 そうしてカウンター兼キッチンに戻った大咲は、
　 客同士や店員と客の会話を聞きながら
　 提供する料理の調理を進めていたのだが　]


　　わっ！？


[　カウンター席から大声が上がった。>>146
　 まるでいつかの肉青年を想起させる声量だと思ったら
　 向けた視線の先には、やはり彼がいる。　]

　

　

　　ミートボール付きボロネーゼ、大咲のオススメです！
　　しっかり煮込んで柔らかいボロネーゼと、
　　同じ食感にならないようにしっかりめに作った
　　美味しいミートボールが入ってますよ。

　　お肉大好き栗栖くん、どう？　作りましょうか？


[　この様子なら十中八九ボロネーゼを選びそうな青年に
　 ジェノベーゼを頼んだ女性が話し掛けるのを見て。
　 わんわん物語に関しては彼女に託そう。
　 それ、大咲も気になります！

　 そうこうしている間に海老、ジャガイモ、トマトで彩られ
　 オリジナルで作られたジェノベーゼソースを
　 塩胡椒で調整しながら絡めたパスタが出来上がる。　]

　

　

　　お待たせしました、ジェノベーゼパスタです！
　　バジルが引き立つように、オリーブオイルじゃなくて
　　風味が控えめのグレープシードオイルを使ってるんです。

　　ヘルシーな具材もたくさんなので
　　ごゆっくりお楽しみください！


[　使用されている食器は、
　 白磁に黒いウサギのシルエット、トランプ兵のスート、
　 それからアリスが読んでいる絵本の刻印。

　 シンプルながらに世界観に良く合った食器も含め
　 料理って完成するものだと、大咲は思っている。*　]

　

［笑い声と共に声をかけられて。>>153］





［そこで大声を飲み込んだ俺は偉かったと思う。
『ピュアマーメイド』>>10の『ローレライ』>>11
自分が見間違えるはずがない。
だって１つだけ年上のアイドルの彼女は、憧れなんて生易しい程俺の青春だったから。
でもそこはぐっと感情を飲み込んで、笑顔を作った。



画面の向こうで、舞台の上で、何時も笑顔を向けてくれる彼女たちアイドルが。素の自分で居られる時間を邪魔するヤツは、ファンの風上にもおけません。
今、引退してるとか、そんな細かい事は関係ない。
にっこり照れ臭そうに笑った俺を、大声が恥ずかしかったと思ってくれたら良いな。］

［それから人懐っこい彼女に、ちょっとドキドキしながら笑いかける。］


あのね。俺もくわしくは覚えて無いんだけど。

わんちゃん２匹が、１つのお皿でスパゲッティーを食べてて。
長い長い１本の両端を、２人が咥えちゃうんだ。

それに気付かず食べ進めて……
『』って。
２匹がキスをしちゃうの。

恥じらう姿がとっても可愛らしいお話し。
ははっ。ちょっと恥ずかしいね。


［本当に。相手が誰だとしてもこんな話をするのは普通に恥ずかしい。気付かず上気した頬は、彼女がアイドルだからでは無かった。*］

　ありがとう、よろしく頼むよ。

[ 希望通りの熱いお茶が運ばれてくる。
　別段、寒さを感じるでもないが、両手でカップを握り
　香ばしさを十分堪能した後、口をつける。


　ここのお茶はおいしい、というか。
　ここでしか、お茶は飲まない、が正しいかもしれない。

　ペットボトルのそれと比べるべくもない味だが
　別の場所では飲む気になれないのだ。 ]

　楽しみにしてる。

[ 彼女がキッチンへ>>148戻っていく。
　誰かと誰かの話し声、そこに淀みや濁りはない。
　この空間が、心地よい。

　死なぬために、腹を満たすために、
　それ以外の時間が、ここには、ある。* ]

[あの日。
　面接――と言っても、対応してくれたのはきれいな女の人（つまり店長）だったし、ぎらぎら品定めするような威圧感もなくて、気づけばスムーズに働くことが決まり。
　2年？　3年？　どっちだっけ。まあ何にせよ、それくらい時間が経った。

　それでも、もともと料理は趣味みたいなものの域を出てなくて、ナギさんシャミさんケイちゃんマシロちゃんに比べたら、まだまだ見習い。
　けど、いつか、いつかね。なんて、夢見るだけなら許されたい。

　そう、今日だってその味を学びにね。そんな建前で、会計をしてる。]

[料理をしてたのも、反骨精神みたいなもの。
　男子厨房に〜なんて古くさい概念とまでは言わないけど、やっぱり高校くらいまでは、料理とか女子かよ、みたいな感性はどこからか芽生えるらしく、話の種にされることもあった。

　何でだよ。人間食べなきゃ死ぬんだぞ。
　ナマも割と死ぬんだぞ。調理をしろ調理を。
　おいしいものは人類共通好きだろうに。
　そんな思いでキッチンに立てば、案外食べられるものができるもので。
　食べておいしいなら、次も次もとやるうちに、ちょっとは出来るってだけだった。
　オシャレな料理の名前とかは知らない。肉を焼いて炒めて、スパイスで煮込んで。そんなのばっかりだ。

　なもんだから、お客さんに出すような料理を作るためにこの店の厨房に立ったのは数えるくらい。
　だいたいはまかないで、店のみんなに食べてもらうばっかりかな。]

[さぁて。
　今日はいったい何が食べられるのかしらん。
　アパレルや手芸店やのショッパーぶら下げて、うさぎ穴のドアを開ける。]



[店のみんなにかける声が他に思いつかないから、いつも超重役出勤みたいになる。
　荷物があるので、今日はテーブルにつこうかな*]

　そうだよね、新しいことを始めようとすると、元いた場所が違った姿に見えて驚いたり


[ゆっくり隣席の客と話しながらでも、そもそもの量が少ないからパスタは最後のひとくち。
バジルの葉が、後味に華やかな彩を添える。
空腹で荒れた胃は、今度は態度を変えて満腹を訴えはじめた。
少しやり過ごせばまた何か食べたくなるのだけど]

[お肉の人>>146の元気な声に、端の持ち上がった唇を水のグラスに寄せた]


（スパゲッティでキス！？）


[耳を傾けていれば、そういう物語のシーンがあったらしい。
なにそれ可愛い。
ミートボールのパスタといえば、なんだか怪盗とガンマンが奪い合いをしているようなシーンはうすく覚えがあるけど、あれはたぶん可愛らしい話ではなかったと思う]

[見守る大咲の内心は露知らず>>157>>158
知らず飲み込まれた声に小さく首を傾げた。>>162

ちなみに、過去のことに関しては
高野くん>>93と同じようなスタンスだ。
元来の物おじしない性分が災いして
厄介ごとにならないようにだけ気を付けている。
別に隠してはいないし、そもそも7年前のアイドルなんて
もう忘れてしまった人も多いだろうと思っていた。
そう、何か思い入れがあるとか、ファンでない限り。

ともあれどことなく頬を上気させた照れくさそうな彼。
彼をかつて店内で見たことはあったかもしれないが
こうして話しかけるのは多分きっと初めてかも。

流石に自分の顔が整っている自覚はある為
相手が年若い男性だと
こういう反応をされることも少なくない。
故にあまり深く疑問には思わず。]

へえ〜〜……
あっ、そういえばCMか何かで
そのシーンだけ見たことあるような気がしなくもない！
あれってわんわん物語だったんだ。

なるほど、ポッキーゲーム的な。
ふふふ、確かに可愛いね。

[話の内容もそうだけれど、
恥じらいながら話してくれる彼は
多分同じくらいの歳だと思うのだけれど
何だかピュアな感じで可愛い。
くすくす笑って目を細める。

]

［そうして『わんわん物語』の話しをしながら。
俺のお腹がどこに向いてるかなんて、もうすっかり分かってるだろう大咲さんが、ミートボール付ボロネーゼをお勧めしてくれる。>>158］


はい！お肉大好き栗栖。
ミートボール付ボロネーゼを注文します！

大咲さんお願い出来ますか？


［そう言えば、ふと、大咲さんのお名前真白さんだったなって思い出す。
何故思い出したかだって？
ミートソースを食べるからだ。
白シャツだけど、今日は黒いセーター着てて良かった。
ミートソースが襟に跳ねないと良いな。
そんなことを思ったら、彼女の白いリボンが目に入った。

白いシャツにミートソースを跳ねさせた前科数犯。
俺の不埒な考えが、彼女に見透かされませんように。*］

［そして俺は挨拶>>167が聞こえたので反射的に挨拶した。］





［元気さと素直さと挨拶だけは。
俺も会社の先輩から褒められてる。*］

　おはよう、チエ
　もう昼だよ


[ランチタイムに厨房にいることはあまりない店員は、その重役出勤も新鮮に見える>>167
向こうにしても、客席にいる姿もスカートの格好も珍しいかもしれないが。

カウンターではなくテーブル席へ向かう、その荷物に目をとめた]


　お買い物？　なにかいいものあった？

［因みに。本当因みに。肉を焼いて炒めた物。大好物です。
スパイスで煮込むとかなにそれご馳走かな？>>166］

　

なんかそんな話すると
ミートボールのパスタ見るたび思い出しそうだけど。

やろうと思えば人間同士でも出来るのかなあ。
パスタの端っこ咥えてちゅー。
でもカップルが店でやってたら
流石にだいぶ目立つよね〜。


[あはは、と笑いながらやや話を脱線させつつ。

彼もさっきおススメされていたパスタを>>158
素直に注文するようだ。>>172

ちゅー云々はともかく、
普通に美味しそうであるので感想を窺いたい所存。]

おお……意外なとこから……

[>>173まさか客席の方から返事があるとは思わなかった。
　お肉食べたい栗栖さんを見かけたら、胃がお肉に偏る。
　ああだって、おいしいってわかってるんだもの。]

ボクも今日はお肉にしよっかなー。
栗栖さんとおんなじやつ。

[カウンターに珍しくシャミさんもいたから、今日は何を食べて、あのすてきな料理を作り出す舌は何を感じたのかな、なんて知的好奇心、学びの意欲もあったけど。
　肉はそれを淘汰してしまうのだ。肉なので。
]

　「しゃしんしゅう……」
　「いますぐにってわけじゃない。まだ学生だからね。ただ、君の容姿だったら今後そういう仕事をやっていくのもいいと思うんだよね」
　「いやです。絶対いやですやりません！！！」

　引き留める声を無視して逃げるように事務所を飛び出す。
　
　本当は舞台だって嫌だった。でも、「演技の幅が広がる」といわれればやるしかないだろう。
　この見た目がコンプレックスであることは知っているはずなのに。
　
　写真集なんて……そんな恐ろしいこと……！！

　走って、走って、息が切れて立ち止まる。
　呼吸を整えるために深呼吸すると、いい匂いがしてくることに気が付く。顔をあげた先、道の向こうに『Madam March Hare』はあった。
　

　店先のうさぎに誘われるようにドアを開けると、シンプルだけれども可愛らしい店内に心を奪われる。
　店員に促されるままに席に座り、メニューに目を通す。
　
　お昼、まだだったな……。
　定番らしいパスタセットは量も味も抜群で、そのあたたかな美味しさに荒波のような心が凪いでゆく。
　零れる涙は料理がおいしいからだ。人目も憚らず泣きながらパスタを平らげ食後のデザートが運ばれてくるころには、すっかり機嫌は治ってしまった。

　そんなことがあってから数年、事務所の帰り、仕事に行く前、休みの日、ことあるごとにその店へいくようになった。
　お店のことは事務所にも、担当しているラジオ番組でも言ったことはない。至福のひと時を邪魔されたくはなかった。
　役者として憧れの人や>>25、夢中になって応援していたあの人>>10を見かけたときには心臓が止まるかと思ったけれども。
　
　（声をかけてもいいのかな、でもプライベートできてるんだし……。）

　はたして声をかける勇気はあっただろうか。メニューを見るふりをして、こっそり見ていただけかもしれない。**

［なんかもう、少し大人びた隣の人が笑うと、急に恥ずかしくてたまらなくなって。思わず顔を覆いたくなってしまった。］


あ。本当だ。言われてみれば、ポッキーゲームだね。
……


［断じて。彼女は俺が可愛いなどと言ってはいない。
しかしこの頬に熱が集まる感じをどうすればいいのやら。
俺は本気で照れ笑いをしてしまった。

ミートボールのパスタ早く来ないかな。
今日のスープはなんだろう？**］

[そんな話をしているうちに
目前にジェノベーゼが運ばれてきたので
わあ、と目を輝かせた。>>159]

わー！おいしそー！いただきまーす！！
すごいバジルのいい匂いがする〜！

[お洒落な食器に盛られた料理が
鮮やかに皿を彩っている。
ヘルシーというのも女心には嬉しい響き。
食欲をそそるバジルの風味にすん、と鼻を鳴らし。
フォークをくるくるとパスタに絡め、一口。]

ん〜〜〜おいしい！！
これ、具材は何入ってるんですか？

[ハフハフと満足そうに頬張りつつ、
そんな風に尋ねたりしていただろう。**]

[昼間は結構忙しいのだ。割と見知った人も多く、これだけいるとフロアの方が忙しくなる。
なので、常連さんといえどあまり会話を交わす余裕はなく忙しくまめに動き回り、オーダーを取り、紅茶とコーヒーを淹れていたのだが]

あ、はいっ！全部ではないですが今日のチーズタルトは私です。
今日は学校も休みなもので。
よろしければ後で感想いただければと。

[全てオリジナルでいくならクランブル風にするのだが、それは腕を振るうべき別の機会もあるだろう。ということで出勤自体が珍しい昼間は、おとなしくランチタイムの裏方に徹させてもらおう。*]

［彼女は何を言い出すのか？？？！！！>>176］


……んげん同士でも出来ると思うけど。


アレはこう。意図しないから可愛いのであって。


［俺は一体何を言って居るのか。そろそろやめとこう。
ああ、でも、これだけは言わせてくれ。］

［それだけは断言させてもらおう。**］

(ところでもしかしてうちの店、芸能関係の出入り多い………？)

[なんて事を、最近時々考えるようになった気がする*]

だってなんか、店に顔出すのに他になんて言ったらいいかわかんなくない……？
シャミさんはむしろ早い感じする。お昼いるの珍しいね。

[>>174昼なのはわかってる。しかもそこそこしっかり午後だ。
　だけどこんにちはも違う気がするし、お邪魔しますも変だろう。自分の働いてる店に無言で入ってくるのは感じ悪いよ？]

そ。お買い物ー。
服とか、あと服とか？
それとちょっと、試してみたいことあって、その材料とか。

[荷物はアパレルショップのものだけじゃなく、手芸店のものもあった。
　中身はボタンやレースやフリルやリボン……に加えて、パステルカラーのボアやファーの生地がいくらか顔を見せている。]

え、ポッキーゲームしたことない？
……あーでもそんなふつーにしてたらやる機会ないかー。

[ちなみに玲羅はありますよ。>>180
バラエティの企画で同じグループの女の子相手に。
でもプライベートでは確かにないな。]

どっちかっていうとカップルがじゃれ合ってやるイメージだけど
まあそれだとチューしちゃうかも？的なドキドキはないよね。

[更に真っ赤に顔を染める彼を見つつ
にま〜っと目を細める。>>183]

[と、ふと見知った顔が元気な声で店内に入ってくる>>167のがわかった。]

おはようございます、チエさん。
もうお昼ですが……

今日はそちらですか？

[そちらというのは客として来ている、という意味。
昼シフトのことはやはりあまり詳しくないから。]

あの人…クリスさんと同じということはミートボールのボロネーゼですね。
デザートとドリンクは食後にしますか？

[などと普通に応対するけれど、実のところよくこの人のことはわかっていないのだ。下手をすると性別すらも。
別にそんな事は接客の仕事には関係もなし、気にしたことはないのだけれど。

とにかく注文は厨房に通しただろう*]

[しかし、なんだねこの空気は。
　ミートボールのパスタを頼むとキスするみたいな雰囲気じゃないか？
　しないよ？　しないったら*]

でもさ？
それは見るほうの話で、
やる方だったらまた変わるんじゃん？

たとえば付き合う寸前とか、付き合いたてくらいの
いい雰囲気の子がさ〜
パスタ食べてる時にふいに端っこ咥えてくるみたいな…
ちょっとグッと来たりしない？どう？


[自分もなにを言っているのか。
いや、反応が面白くて。つい。]

[しかしながら続いた言葉には>>184]



[と、思わず真顔でうなずいてしまった。せやな。**]

　

　　はいはーい、お任せあれ！
　　正直返事聞く前にボロネーゼの確認したからね！


[　お肉大好き(共通認識)栗栖が大好物を前に
　 ジェノベーゼやカルボナーラを頼む訳がないのである。
　 彼のお肉好きは真性だ、と大咲は思っているし
　 実際本当にそうなのだろう。すさまじい熱量だ。

　 ちなみに自分の名前を連想されているとまでは
　 流石の大咲も全くこれっぽっちも考えてはいなかった。
　 確かに真白と書いてマシロと読むし
　 ミートソースは跳ねたら確かに白に滲みますけども！　]

　

　
[　わんわん物語に関する解説は「はえ〜」みたいな内心で
　しかしそんな感想を零さないよう必死に気を付けていた。
　 そんなときめき要素あったんだ……と思いながらも
　 調理を進めていけば、大きな挨拶。>>167　]


　　チエさん、おはよう〜
　　店長より重役出勤だぞ……って、非番か。


[　ショッピングバッグの荷物とシフト表を脳内照合し
　 出勤か？と思うような挨拶に思わず微笑んでしまう。
　 可愛いおすすめのブランド教えてよ、なんて
　 チエには休憩時間良く聞いたりしているけれど
　 今日はどこの店へ寄って来たんだろう。　]
　

　

　　ミートボール付きボロネーゼを食べたカップルは
　　長続きするみたいなジンクス広まったりしない？
　　……しないか。


[　カウンターの栗栖と貝沢のやり取りは何とも微笑ましいが
　 >>184だけは心底同意の一言である。
　 別にカップルに恨みはないし恋人関連の傷も無いけれど
　 物事にはTPOというものがあるのであって、以下略。　]


　　あ、ジェノベーゼパスタの具材はですね……


[　答えようとして。>>181
　 時が止まった。いや物理的じゃなく精神的に。>>190　]

　

　


　　（いきなりパスタの端咥えてくる恋人とか好きな子って
　　壁ドンとかよりビビったりしないもんですか……？）


[　それが最近の流行りなんですか？　どうなんですか！？

　 大咲には流行りが分からぬ。
　 しかしお客様同士の、いくら謎めいた会話とはいえ、
　 堂々と突っ込むのは気が引けた。
　 最終着地点は同意である。>>191　]

　

[ちなみに。
肉をスパイスで煮込んだまかない、すごい美味しかった>>166
まかない、愛している。
自分では思いつけないような調理の閃きや、逆に染み渡るほど素朴な味付けや。
それに若い子の成長までもたくさん見られて、美味しい。しかもタダ。最高である。

極上の食材を使って自由に料理できて、それをいっぱい食べて喜んでくれる人までいて、さらに交流もできて、味見させてもらえてタダでまかないを食べられて、しかもそのうえなんと！お賃金までもらえるのだ。
ここは天国か？]

　ええ？　ただいまって言うのはどう？
　今日はね、午前にケータリングの方の打ち合わせしてた


[とあるママ友の会のちょっとしたホームパーティー、だそうだ。
ちょっとしたパーティーというものが実在することを、新事業はじめてから知った。世界は広い]


　服とか？
　新作ファッション楽しみ


[多才な子>>186だ、多分、すごく器用なのだろう。
ワードローブがモノトーン（メンズ服）に偏りがちだけど、可愛い子が可愛いファッションをしているのを見ると、しみじみと、可愛いなあと思う。
自分が着たいのではなくて、眺めたい。
それは唐揚げを作るときの気持ちと似ている]

　

　　え、えーと、ジェノベーゼパスタの具材は
　　バジルにグレープシードオイル……って、違う、
　　これ素材だ

　　海老とジャガイモとトマトです！
　　後、細かく刻んだ炙りベーコンも。


[　うっかり調理の素材を話すところだった。
　 危ない危ない。

　 カウンター席の他のお客様方は平然としていただろうか。
　 或いは自分と同じような反応だったか？
　 動揺を隠そうとして隠せないまま、調理を続ける。**　]

　

うん。……あ、忙しい？
あんま忙しいようならこのあとヘルプするけど。

[>>188今日はそちらですか、に素直に頷いてから、結構人数の多い店内を見渡す。
　時間外労働はあんまりしないタイプだけど、忙しいならしょうがないしね。]

ドリンクは先持ってきてもらっちゃおうかなー。
アイスティーで。買い物してきて喉乾いちゃった。

ミートボールのボロネーゼ、響きだけで楽しみ。
デザートは何かな〜。

[フィエとはフロアで一緒に動くことも多いから、こちらは勝手に仲がいい認識を持っている。
　とはいえ、みんなと仲がいいつもりなんだけどね！]

マシロちゃんもおはよ。
店長より重役だったら流石にもっと焦ってるよー。

[>>193今日のショッピングバッグの中身は、たっぷりのフリルと編み上げの細いサテンリボンが印象的なワンピース……いわゆる"地雷系"というやつ。
　マシロちゃんの好みかどうかはわからないが、似合いそうだなー、なんてカウンターから彼女を眺めて脳内で着せてみたりして。

　しかし、服に罪はないのに地雷系とは、失礼しちゃうよね。]

（一つの皿から二人で食べるっていうのはまあ、盛り上がるかも
　でもなんかちょっとパスタを端から啜るのは気になっちゃうから、それなら蕎麦の方がいいんじゃないか。一杯のかけそば、っていう故事もあるし。長さを倍にして切った蕎麦とかどうかな、今度打ってみようか）


[ポッキーゲームとか恋人のTPOとかはスルーして、別のことに思考を飛ばしていた]

　ん、忙しくなってきた？
　それなら私は食べ終わってるからヘルプ入ろうか？
　チエはゆっくり食べてよ、たくさん歩いて足も疲れてるかも


[立ち上がって、フロアのフィエ>>188に渡さずに自分のパスタボウルとグラスを持つ]

ん？あ、いえ！そういうんじゃないです。
こちらは問題なくやれてますんで。

私もいずれはこんな感じのお店を持ちたいですし、このぐらいは今のうちからきりきり回せないといけませんから。

[それはまあ半分言い訳だが、このぐらいならフロアはまあ問題ない。いざとなれば厨房の方のスタッフもヘルプで呼ばせてもらうのだし。]

なるほど。アイスティーで先にですね。
デザートはベイクドチーズタルトです。
今日は私も手をかけてるのでお楽しみに。

ではお待ちを。

[と言ってオーダーを厨房に通す。
アイスティーは私が淹れてすぐに。しばらくすればパスタにサラダ、スープも。
買い物帰りなのだろうか。私はこちらではあまり着慣れた服がなかなかなかったり、学生の身分で自由に使えるお金が少なかったりで、その辺は素直に羨ましく思うのだった*]

　今度始まるミニコーナー、俺は止めたんだよ
　それ誰に需要あるの？って。
　でもそれを公式SNSで発信したら、ものすごい
　反響くれたんだってね、ありがとう。

　まだ俺のことを演者だと思ってくれている人が
　たくさんいるって聞いた、すごくありがたいよ。

　……これは内緒の話しなんだけど
　内緒だから皆さん、気づいても知らないフリを
　しててね？お願いだよ。

　もしかしたら近いうちに、動いて喋る高野を
　お届けできるかもしれません。

　見つけたら、見つけたよってお便り
　くださいね。待っています。

　来週から始まるミニコーナー、サウンドドラマ風の
　作りになるんだそうです、シチュエーションなんかも
　募集しているんだってさ。

　めちゃくちゃ無難なレベル1から行きたいね
　リスナーの良心を、信じているよ。

[ きっと、現実よりもずっと、
　この場所のほうが俺はお喋りだし、
　リスナーなら知っていることが多いかもしれない。 ]

　それではまた来週、お相手は、
　高野景斗でした。

[ 受け持ちのラジオ番組は二つ。
　おやつ時より少し前の時間帯の情報番組と、
　深夜近く>>110だるだると喋るだけの今日のもの。

　よもや近い場所にリスナーがいてくれるとか
　考えも、しないよね。** ]

[勿論これは俺にとっての話で、他の男性にまで押し付けようとは全く思わない。
逆に、“女だから、◯◯をするべき”なんて考えも持ち合わせていなかった。
女の子は女の子であるだけで可愛いし尊い。強いて言うなら俺のことを好きになってくれたら嬉しい。それだけ。

……自分の中でこの理想に一番近いのがシャミさんという女性な時点で>>88、まあまあ破綻した理論ではあるのだけれど。

でも俺はそうと知りながら、何度もこの言葉に頼っていた。
]

[だから、あのとき。
常連とは言えど毎日通い詰めているわけではないから、俺はまだあの子の性別を知らなかった]

それ、重くないですか？
……良かったら俺、持ちますよ。

大丈夫です、“俺、男なんで”。こう見えて力はありますから。

[食材の入った重そうなケースを抱えた“彼女”に、俺はそう声をかけたのだ。
──はたしてそのとき、“彼”はどう思ったのだろう**]

　あ〜やっぱり、そうだよねぇ。
　「ここの」は間違いがないんだ、僕は知ってるんだ。

[絶品>>160はハーフサイズ。
自分もそうしていれば、彼と同じもののハーフも入ったかなと思う気持ちはあれど。
いやいやミートボールぞ？ハーフだと量が減るが？と自分の選択に自信を持つ。

以前店の心当たりを問われた時のことを思えば、彼も自分の職業を知っているのだろうが、業界で揉まれた人間の探り方は匙加減が絶妙で、喋り過ぎて身バレを危ぶむことなくアドバイスできたと思う。
あの時エアドロップしたショップカード画像が彼の役に立ったかは聞いていない。
自分から聞いて「聞きすぎて」しまうことを恐れている。]

　そうそう、「スモーブロー」っていう、ライ麦パンのオープンサンド。
　スモークサーモンとクリームチーズにフェンネルのソースかけたから、
　今日はジェノベーゼもちょっと被るなって。

[此方のジェノベーゼはバジルと松の実だろうから、味は異なるだろうが、朝とはガラッと印象を変えた食事がしたかったのだ。

含みを持たない言葉は当然嫌味に聞こえることもなく。]

　朝からサーモン、いいよ。
　めっちゃアガる。

[ニッと笑ってお勧めした。
此方としても純粋にお勧めする気持ちだけ。]

[さて、自分のパスタの発案者である真白を褒めたところで、得意げな反応が返ってきた。
下手に謙遜しないところが自分にとっては好ましい。]

　うんうん、マシロちゃんがそう思ってくれてるから、
　ここでの食事は少しなんかじゃなくいっぱい楽しいんだよ。
　あ〜出来るのが待ち遠しい！

[チラリとカウンター奥に視線を投げる。
ソースは煮込みがいるから既に仕込んであるのだろうが、パスタはその場で茹でられるので、ファーストフードのように短い待ち時間では出てこない。
だが待っている間もこうして店員と話したり他の客と話していればいつもその時間はすぐに過ぎる。]

　

　・・うん、ほら。

[いつも打てば響くような真白の反応に、ほんの少しのラグ。>>155
「試作品」が定番としてメニューに加わっていないことも考えれば、今のは失言だったのかもしれない。
だがそれを真白が「神田に見せたくない」と笑顔になる選択をしたのなら、鈍いフリでやり過ごして、今後は話題を振らないようにしようと思った。

写真自体は喜んでくれたようだから、ざっとスクロールして、スマホで飼っている真白の三月うさぎを表示させる。
プライベートで撮って、SNSにも載せない写真は、加工もしていないそのままのデータとして「うさぎ」フォルダに入れられている。]

ただいま？　えっシャミさん今日ただいまって言って入ってきた？
だとしたら聞きたかったな。

[>>197つまり自分では想像がつかなかったって話。
　やっぱりおはようでいいんじゃないかな……]

あー、そっちもあるもんね。
なんかお花見とかしたいな、シャミさんの料理で。
今年桜早いらしいよ。

ん。こっちはね、ぬいぐるみ作るんだ。
最近流行りだし、うさぎのぬいぐるみとか映えるかなって。
かわいくできるといいんだけど、まずは練習だね。

[多才と思われてるとは知らない。
　もし聞いたら、下手の横好きのほうが似合うんじゃないだろうかなんて照れ隠し半分笑うだろう。]

　うん、待ってる。
　サプライズでもいいよ？
　空振りにさせないくらい通うから。

[「また作る時」は近々ではないのかもしれない。>>156
少なくとも今、具体的に約束出来ないのだろう。
その理由は知らないし、無理に聞く気はない。
ただ、「待ってる」ことは伝えたかった。

頭を下げた白うさぎは離れた席に向かう。>>70]

　そーだね。
　来た時にマシロちゃんがいるだけで、もう「幸せプラス」は貰った気分かも。

[独り言のように呟いた言葉が本人の耳に届いても届いていなくても構わない。
視線は自分のランチの元へ。]

[白磁のボウルは忙しいランチタイムでも外側までピカピカだ。>>55
縁のマークはオレンジのダイヤ。
ゲイザーのイヤーマフを指さして「お揃い」と微笑んだ。]

　っはぁあ……あ〜もうこれは見た目から優勝してますわ……。
　ボロネーゼって粗挽きの方が食べ甲斐あって好きだけど、ミートボールあるもんな、ほろっとなりそうなくらい細かいのが「正解」って感じする。
　全体が茶色いからイタリアンパセリの色味が印象を引き締めてていいね。

　いつものように写真を失礼……。
　カメラロールのパスタ画像もだいぶ溜まったな〜。

[横に置いたカメラはそのままに、先程真白に見せる為に出したスマホでパスタの写真を撮る。
まだ湯気が立つ内にカシャリと収め、スマホを一旦スラックスのポケットに仕舞ってから再びおしぼりで手を拭いた。]

　いっただっきまーす……　あ〜〜〜〜匂いが既に旨い……幸せ……
　じゃあまずパスタから……
　平打ちだから小っちゃい挽肉が乗りやすくていいね。
　んっ！これは……もっちもちで……あ”〜〜〜ソースぶわっと来る……
　野菜の形なくなるくらいまで煮込んだコクがふっかいやつ……なんだこれ玉ねぎとセロリとトマトと……？

[記事にするつもりもないが、美味いものに出逢ったらつい褒めちぎってしまう。
この感動を言語化することで、後で記憶を探りやすくなる気もするから。]


　で、ミートボールちゃん……！
　思ってたよりおっきいけど、これくらいなら女性でも一口でいけるかな。
　あーん……

　　　　　　んんんんんん！

[言語化どこへ行った。
顔のパーツを中央に集めた表情のまま、ふるふると震えること暫し。]

　これ、ミートボールはソースのコクが深まるまで煮込んだら崩れちゃうから別で火ぃ入れてソース絡めてるんだろうけど、その割に挽肉の隅々までソースの旨味が浸透してて、噛んだらそれが肉汁と一緒に口にぶわぁくるの。
　でもしっかり存在感あって簡単には崩れない、なのに肉はやらかい、うわあ。
　ツナギって卵とパン粉がふつうだけど……ゼラチンでちょっと固めてあったりすんのかな。
　ハンバーグ並に肉汁感じるミートボールて初めてなんだけど。

[喋っていても咀嚼音を立てない顎関節の強さである。
小さな肉片ひとつ白磁からはみ出させないまま完食し、はあ、と溜息を吐いた。]

　……もうないの何らかのバグでは？？

[噛んで味わった記憶もあるのにバグもなにもないのだが。
ベイクドチーズタルト、まだかな〜。**]

［さて、本日のランチは。

　ミートボールのボロネーゼにカルボナーラ。
　それにジェノベーゼ。
　よく出ているのはボロネーゼだろうか。
　ミートボールもついているからお得感があるのか。

　カウンターの向こうを見てみれば、
　珍しく昼に見ない顔の同僚までちらほらと。>>197>>199

　目が合うようなら軽く会釈に留め置いて。
　手は動かし続ける。
　すごく混雑している、という訳でもないがランチタイムも中々に戦場だ。

　じゃが芋は皮を剥いて角切りに。
　トマトは敢えて皮を残したままじゃが芋と同じサイズに。
　海老は背わたを取って、片栗粉と塩と水でよく揉み込んでから、塩と酒で火にかける。
　海老は、殻を剥かないまま茹でた方が味が出る。］

［ジェノベーゼに必要なにんにくは、
　匂いを気にする方もいるからできるだけみじん切りに。
　ベーコンは塩気が味を引き締めるだろう。

　先に具材たちをフライパンに放り込んで炒めると、
　厨房中に香りが漂っていく。
　トマトの酸味が鼻を擽って、自身もまだ食事をしていないことを思い出した。
　だが、それはランチが終わってからの話。
　今はお客様に楽しんでもらうために、腕を振るう。

　塩、こしょう、黒胡椒。
　バジルにグレープシードオイル。

　茹でたパスタはどのソースにも合うという2.0mm。

　仕上げは中央にバジルの葉を一枚乗せて、
　少しだけ粉チーズをちらして。］


　　ジェノベーゼ、出来たから持っていって。


［手の空いている誰かに、運ぶことを頼んだだろうか。
　それが終われば、カルボナーラか、ボロネーゼか。
　次のオーダーに取り掛かるだろう。*］

　あれ、言ったと思うけどな、どうだったっけ


[記憶を探る>>215
なんだシャミーじゃん、って歓迎された気がするが、ただいまと言ったかどうか]


　お花見？　もうそんな季節か
　重箱にお弁当詰めて、やろうか。それかビリヤニ作るのもいい


[ぬいぐるみ、と聞いて手芸店のものだという袋を覗く]


　うさぎのぬいぐるみ、いいね
　試作品が出来たら見せて欲しいなあ　もしかわいくなくても可愛いそう

[下げ膳くらい、仕事というほどでもない。
カウンターの中へ入って、洗い場へ]


　ナギ、ボロネーゼがけっこう出てるけど足りそう？
　あとデザート、なるはやがいいかも


[表には出て来ていない同僚>>220へ
充分余裕がありそうだから調理は手伝わない、エプロンしてないし]


　お皿洗ったらミートボール味見させてもらえる？

あ。神田さんいるじゃん。
いる……けど、食べ終わってからかな……

[>>217彼がいるなら、少し相談したいことがあったのだけど。
　せっかく届いたばかりの熱々のパスタ、まずは存分に楽しんでほしい。

　というか、ボクも早く食べたいな。
　別の席にパスタが届くたび、期待が高まる。]

［厨房に立っていても、カウンターが開けているから、
　時折店内の声は聞こえてくる。
　聞き慣れた従業員たちの声、メニューに迷うお客さんの声。
　どれも程よく、耳に入ってきて心地が良い。

　言葉を返すことはないが、声を聞くのは楽しく。
　フライパンを持ちながら、少しだけ目元が緩んだ。

　デザートはランチの前に仕込んであることが多い。
　今日は黒原がベイクドチーズを作っていたか。
　
　ボロネーゼだけを食べるなら胃が重いだろう。
　副菜には、キャベツ、にんじんを千切りに。
　きゅうりを輪切りにしておく。
　りんごは皮ごと一口大にしてから5mm幅に揃える。

　マヨネーズとヨーグルト、それにレモンを絞って。
　甘さを出すために少し練乳を足したソース。

　それらを具材に敢えてかき混ぜ、
　最後は塩こしょうで味を調える。

　りんごと野菜のコールスロー。
　少量ならば女性でもパスタに添えて食べ切れるだろう。］

［次々とパスタと副菜を出していきながら、
　デザートに移り変わっていく人たちには、飲み物の準備も。

　パスタに合う紅茶。
　カルボナーラならばアッサムティーを。
　湯を沸かしつつ、葉の用意をする。

　その合間に生のりんごと水をミキサーで摩り下ろす。
　レモン汁を入れておくのがいい。
　グラスの縁には少し塩を乗せる。

　ニンニク入りのジェノベーゼには、
　りんごジュースなどの匂いを消す飲み物があってもいいだろう。
　そう思ってのこと。］

［サービスのことを考えるのは割りと嫌いではない。
　喜んでくれる顔を考えながら、想像をするのが好きだ。

　何品目かの皿を用意していれば、
　洗い場にいつもの服装ではない沙弥さんの姿。>>224

　座っていた時は解らなかったが、
　今日は少し出で立ちが違うことに少し目を丸くした。］


　　サヤさん。
　　今日休みじゃ……？


［そう、応えながらも仕事の話になれば口元を引き締めた。］


　　大丈夫です、多分、足りる。
　　デザートは……、急ぎます。


［賄える人数のはずなのに、少し遅れているのは。
　やはりいつもより混雑しているからか。］

［お皿を洗うということは。
　その姿のまま厨房に入るということだろうか。］


　　味見は構いませんけど、汚れますよ。
　　その格好じゃ。


［褒めるよりもまず先に、口にしてしまうのはそのことで。
　暗に、汚すのは悪いと言いたいことなのだけれど。
　真意が相手に伝わったかは分からない。

　サヤさんは、従業員の中では俺よりも前に此処にいる。
　先輩が少しずつ減っていき、後輩たちが増えていく中で、
　唯一、オープンスタッフから居る人だ。

　夜がメインの人だから、昼間の明るい時間に。
　こうして姿を見かけるのは、慣れた人でも
　少し新鮮な気分になる。*］

えっただいまって言ったの？　ほんと？　マジかぁ……
言うか、次は……

[>>223それがこの店では普通なのかもしれない。
　郷に入っては郷に従うか？
　重役出勤ゆえ、実際はまったく言ってなかったとは知らない。]

ビリヤニ、いいね。ボクスパイス味好き！
お弁当ならボクも何か作……いやでもシャミさんの料理がいいな……

[複雑な思いで悩むうち、ぬいぐるみの方に話が移れば意識も切り替わる。]

かわいくなくてもってなんだよー。かわいくない前提じゃん。
かわいくするんだよ。

[試作品は、もちろん見せるつもりだけどさ！]

　私が全部作ると料金が発生するけど、チエも何か美味しいものを作ってきてくれたらそれはただの持ち寄りパーティーになるからね


[悩ませつつ、ぬいぐるみの話題>>230には眉を垂らした]


　ごめん、不格好でも上手に出来ても、はじめてのうさぎは特別だから見たいなって気持ち
　もちろん可愛く出来上がると思うよ


[怒らないで、と、でバックヤード方面へ退散]

［デザートのベイクドチーズケーキには、
　ブルーベリーかストロベリーのどちらかを
　添えることが出来るようになっている。

　ストロベリーは半身に切ったものを、
　ブルーベリーは丸みを帯びたままころころと。
　どちらも生のままと、ソースにしたものを、
　皿に描くように描いて、生クリームを乗せる。
　
　生クリームは甘すぎないように控えめに。

　どちらかと言いながら、選べないという人が居たならば、　こっそりとどちらも乗せることも出来るだろう。

　待っている人が居るならば、店員の誰かが運ぶはず。>>219
　誰の手も空いていなければ、自ら向かったかもしれない。］

［ミートボールは、合い挽き肉を使ったものだ。
　玉ねぎとにんにくを混ぜて、一口サイズより少し大きめのサイズに丸める。
　一口で食べ切れるより、少し大きいぐらいが食べた気分になっていいだろう？
　
　焼き色がつくまで揚げ焼きにするには、
　焦がさないように十分目を向けておかなければならない。

　まあ、そこまではランチの間に準備を終えているのだが。
　トマトを潰したミートソースと煮込むのは、
　ランチの間に済ませることになる。煮込んだほうが
　味は染み渡るが急ぎの時間なので20分ほど。

　この後パスタを入れることになるが、味見ならここまでで良いだろう。

　煮込んだミートボールを小皿に取り寄せて、
　パセリをちらしてから、沙弥さんに手渡すつもりで。］

［そんな一幕を入れながら、やはり。
　ホールも人手が足りていないのか。

　出来上がったボロネーゼを、届ける役目は自身となり。
　期待の目でカウンターを覗く好機の目に負けて>>225、

　コトリと皿を、見慣れた顔の前に置いた。］


　　お待たせ。


［アイスティーを先にとの注文ではあったが。>>199
　結局アイスティーとボロネーゼは共に運ぶことになってしまったか。

　冷えたグラスが汗をかく前に。
　どうぞ、召し上がれ。*］

（あ、そういう意味）


[自分の洋服が汚れる、という発想はなかったな、と。
ソースの溶け出したオレンジ色の泡がシャツに跳ねて、思った。

横着せずにエプロンを借りれば良かった。今更だけども]


　ナギは知ってる？　一皿のパスタを二匹で分け合ってキスするわんわんのお話


[残さず綺麗に食べてくれる方達ばかりだから、汚れ落としはスムーズに進む。
白磁の器、小さなスートやうさぎの紋様をたっぷりの泡で撫で洗っていく]


　うちはカウンターメインだし、つい種類食べてもらう欲が出て、大皿でドンと出したりあんまりしなかったな


[最大で4人がけのテーブルを作れるということは、取り分け用の皿も用意があるのだろうか。店長に聞いてみよう]

―― 厨房 ――

［腕まくりする様子にやはり裏方をするつもりなのだろうと察して、小さく頭を下げた。
　折角の休みの日に手伝わせるのは気が引ける。］


　　休みなのに、すみません。
　　ありがとうございます。


［己の視線が引き寄せたのか、自らの姿を見下ろす様に。
　ああ、と小さく声を漏らした。］


　　いや、変って意味じゃなくて。
　　……似合ってますよ、スカートも。
　

［珍しい、という言葉は避けた。
　仕事上がりに何度か彼女の普段着も見たことはあるだろうが、それでも普段どんな様相を好んでいるかは、詳しくない。
　メイクも控えめな姿は、やはり中性的な印象を覚えるが、髪を手慣れた様子で結わえていくのは、どこか、少しやはり、女性らしさを思わせただろうか。*］

シャミさんの料理に並べるの〜……？
見劣りしない？　いやする。ボクが作るもの茶色いしさー。
花見弁当がまかないみたいになるよ。

[>>231主に肉類を焼いたり煮たりだからだ。
　栗栖さん向けな料理ばかりが持ち寄られることになる。
　それがいい、と言われたらそりゃあ嬉しいけど……唐揚げも食べつけないシャミさんには重くないだろうか。
　今度あっさりめの肉料理も調べておこうと心に決める。]

ふふ、いーよ別に。怒ったわけじゃない。
でもほんとに不格好でも笑わないでよー？

[うさぎの試作についてはそんな約束をして、シャミさんを見送る。]

お、ナギさんだ。
何、やっぱり忙し？　いや全然、タイミングとかだと思うけど。

[>>234とはいえパスタボウルを持っていった先輩の背中>>202を見ればちょっと気になってしまうのだ。
　フィエを信用してないわけじゃない、決して。決して。

　ただそんなちょっとした不安も、実際のパスタを目の前にすると吹き飛んでしまうのだ。申し訳ない。]

おいしそ〜……
今日はこれがよく出るの、わかる。ミートボールは強い。

いっただっきまぁす。

[近くにあるだけで感じる、挽き肉に負けない野菜の香り。
　胃の方は早く早くと叫んでるけど、これは心して挑まねば。
　まずはアイスティーから一口。気持ちをクールダウンしてから、いざ。]

んむ。


[大正解！　大正解の味が口の中にいっぱい広がってく。
　ミートボールなんて言ったら子供っぽい響きだけど、これを食べたら誰かのその認識を塗り替えるだろうと感じる。
　じゅんわりと感じる肉の味。ミートソースだけだとちょっと届かないこのボリュームは、本当にしっかりと"肉"を食べてる感覚だ。
　それが、野菜の甘さがた〜〜っぷり出たミートソースを絡めてくるこのコラボ！　これがおいしくないなんていう人は、きっとこの世にいないんじゃないか。

　もちろんパスタの方も、野菜だけじゃなく挽き肉から出た旨味も吸ってるから、ぜんぶ、ぜんぶおいしい。
　ああこれはセロリの香りかな、ちょっとナツメグをしっかり感じる、玉ねぎの甘さと……]

［洗い仕事に掛かる沙弥の声をBGMに、また一皿と料理を盛っていく。
　ミートソースの油汚れはしつこいだろう。
　汚れやしないかと少し気にかけながらも、こちらは手は貸せないまま。>>236
　不意に振られた話に、一つ瞬いた。］


　　……犬ってパスタ食えるんですか？


［聞き覚えがない。興味を惹かれたのはそちらの方で。
　返答から知らないことは知れただろう。

　洗っている姿を見れば、やはり、少し跳ねたらしい。
　泡の汚れが彼女のシャツを濡らしていた。
　自分が汚した訳でもないのに、少し眉尻が下がる。］

［一皿また準備が終われば、腰元のエプロンで己の手を拭う。
　そうして先程用意した小皿を持って、沙弥さんの元へ近づいたなら。］


　　……やっぱり、汚れるから俺がやりますよ。
　　ミートボール、用意したんで。
　
　　味、見てください。


［そうして、仕事を取り上げようか。*］

わかんないな！　おいしい！

[結論！　おいしすぎると人はそれどころじゃなくなる！
　ああでも、こないだレシピ調べたラグー・ジェノベーゼみたいにしてもきっとおいしい。材料が確か似てたはず。
　あとはミートボールまでやれなくても、たとえばクリームをひとたらししてコクを増やしても重すぎなくていいかも……？

　そんな思いは駆け巡る。
　駆け巡るが、それよりも手のほうが忙しかった。
　もう一口、いただきます！**]

[今日、褒められるのは2回目だ>>237
似合う、という言い回しで。
つまりおそらくは、うわ女装してる、という感想から発生するものではないはずだ]


　裾が気になって、物を持ったまましゃがめないけどね
　君の新しいリアクションが見られるなら、今後もたまにはイメチェンして来てみようかな


[そんな言葉。
向けられるより送る文量の方が多い>>241のには馴染んだもの]


　パスタ。どうなんだろう、でも犬に塩分は良くないね

　ああ、ごめん
　私は気にしないんだけど


[お駄賃の強請りへのお返し>>233>>242の小皿が用意されているのに、苦笑になりかけてた笑みが明るくなる。

現金。沙弥、ミートボール、好き。
煮込まれてソースの染みた状態で完成する味、を表現するにはあの揚げ焼きがいいと思う。
でも揚げ物は全般に不得意分野だった。加熱された油の前にずっと立っているとそれだけで胸がいっぱいになってしまうから。
好きなんだけど。コロッケとか天ぷらとか唐揚げとか。なのでちょっとずつつまみ食いが理想なのだ]


　贅沢がかなう。やっぱりここは天国かな


[仕事を没収されるのに任せ、手を拭いて小皿を受け取る]

――　深夜のラジオ　――

［ラジオから聞こえるのは、タカノという男の声。>>203

　テレビは家にない。元から見る癖もあまりないせいか、
　情報はいつも視覚より耳に頼る事が多い。

　古い口説き文句だという声に、
　釣られるように笑って、窓の外へと視線を移した。
　月は出ているのだろうか。
　確認してみても良かったが、缶ビールを片手に
　腰を据えてしまったものだったから身体が重かった。

　見えない分、想像に頭の中に輝く月を想う。

　ミニコーナーというものは何か。
　新しいものが始まるようだが、SNSを見るような人間じゃないから、どんなものかは分からなかった。

　ただ、タカノという男が演者だということは把握できる。

　動いている姿はファンにはきっと喜ばれるだろう。
　メディアがテレビなら、見ることはなさそうだが。］

［サウンドドラマがどういったものかも、
　聞いてみたところでよくわからなかった。
　ドラマというからには、演技をするのだろうか。

　どんなものだろう。

　何気なくかかったラジオは、
　大体同じようなシフトになる深夜の同じ時間。
　定期的に耳にすることになっていく。

　覚えた名前は、タカノということ。
　気兼ねなく話しているような声音の奥に、
　少し繊細な音が聞こえたこと――。］

―― ホール ――

［忙しいと言えば、忙しいが回らないわけでもない。>>239］


　　まあ、いつも通り。


［気にするな、という意味で言った、つもり。
　りんごのコールスローもそっと添えて置いておく。

　気にかけながらも、視線はパスタに一直線のようで。
　同僚からとはいえ『おいしそう』と聞けば、料理人として悪い気はしなかった。

　感想を聞いていたい気はしたが、客足が引いたわけでもない。
　すぐに厨房に戻らなければならないだろう。
　ボールのように弾む合掌の声を聞きながら、身を引いていく。］

［さて、昨今のにんにくは匂いが随分と控えめになっているとはいえ、料理に入っていると敬遠されがちなのは仕方のないこと。

　りんごジュースや、コーヒーなどでいくらか軽減は出来るだろうが、それでも落ち着かないというのであれば。

　ホールから厨房に戻る前に、レジに立ち寄っていく。
　レジの内側に置いてあるエチケットガムとフルーツキャンディが入ったバスケットを取り出して、お会計のトレイの横に置いておいた。

　
　『ご自由にどうぞ』


　と、書かれてあるプレートをバスケットに差して。
　レジを通るお客様たちが手にとることが出来るように。

　そうして厨房に戻る頃、ホールへと視線を戻せば、
　ミートボールに舌鼓を打つ知恵の姿が見えた。>>240

　ふ、と思わず小さく笑みを零しながら、ホールを抜けていく。
　きのせいか、その中に聞き覚えのある声を聞いた気がした。>>164**］

　ん〜

[大正解！　以下同文>>240
パスタと併せることが前提な分、やや強めの塩梅なので単体で食べるとお酒が欲しくなってくる。
肉汁が零れるのを避けるため大きい団子を全部口に入れて、よく噛んで]


　美味しい


[何食べてもだいたい美味しいとは言うのだけども、しみじみと]


　玉ねぎのカット変えた？


[絶妙な噛みごたえと軟らかさ。そして甘さ。もぐもぐ。美味しい。
胃袋は腹十二分目の容量オーバー、これも三十分もやり過ごせばまたお腹空いてくるのだけど]

（ああ、
　）

[一回帰って着替えて準備して
いややっぱり仕込みをしておきたい。
エプロン借りよう。

それから、うまくすればランチのデザートを注文できるかも。
チーズケーキ食べたい。クリーム抜きなら食べられるかも、いや、満腹具合をみて後で考えるべき]


　楽しい、


[これだから、三月うさぎが好きなのだ**]

――　厨房　――

［裾、と聞いて思わず足元を見た。>>244
　なるほど、容易にしゃがんだら広がるだろうか。
　その感覚は分からないけれど。
　ただリアクションを楽しみにされているとは予想外で、不思議に思い首を傾ける。]


　　期待に応えられるか分かりませんけど。
　　イメチェンはいいんじゃないですか？


［裾を気にしても着たい服、というものもあるだろう。
　それでモチベーションが上がるなら、止めるつもりもなく。似合っているのなら尚更だ。
　沙弥さんのようにスラリとした背丈なら映えるだろう。］

　　
　　パスタの代わりに、
　　なるものがあればいいんですけどね。


［塩分は良くないと言うのならと、代わりに提案はしてみたものの。
　犬を飼ったことがないから何を好むのかは分からない。］

［引き取った皿を冷水で洗い流して行く。
　後片付けもまた、仕事の一つ。冷水は手が冷えるが、意識がはっきりするようでそれもまた嫌いじゃなかった。
　小皿を渡せば明るくなった表情。

　そういえば油物はあまり好んでいないのか、フライの前に立つ沙弥の姿は見かけたことがなかったが。
　口に運ぶなら食べられないことは無いのだろう。

　天国、と称される慣れ親しんだ厨房。>>245
　確かに食べるものなら何でも用意できるだろう。
　よっぽど難しいものでなければ。
　感想には、微かに目尻が緩む。>>250］


　　食感が分かるように、
　　みじん切りの感覚を少し大きめに。


［細部の変化に気づくのは流石といったところか。
　直接聞けた感想は、微笑ましく。
　少しずつ彼女の小皿が減っていくのを横目に見ながら、洗い物は進んでいく。**］

［ポッキーゲームとか、テレビや漫画の中の世界のお話しだと思ってたけど。リアルでやってる子達居るのかな？
けれどその時、お隣さんが、にま〜っと意地悪く目を細めて。
相変わらずの爆弾発言を投下した。>>187>>190］


ねぇ。待って？！！


ポッキー咥えてるのは想像出来るけど。
パスタの端っこ咥えてる姿が全く想像出来ない！！
それどんなシチュエーションなの？？？！！


［俺は本気で混乱の極みに居て。
もしかしたら言わなくて良いことまで口にしていたかもしれない。けど俺にだって分かる。
絶対、絶対、絶対。俺の事からかって遊んでるでしょ！！］

［そうして２人の意見が見解の一致を見出し。>>191
話しに決着がついた頃には、俺は酷く脱力していた。］


栗栖　瑛斗って言います。……よろしく。


［今更も今更かもしれないけど。自己紹介して。
へにゃんと微笑んだ。
このころには彼女がアイドルだなんて気負いも吹き飛んでて。
酷く自然に、自己紹介が口を吐いて出ていた。**］

[その当時の速崎の服装はファストファッションのカジュアルな装いで、コーディネートだけを見れば男女どちらとも取れないもの（現在でもオンオフ問わず、そんな感じの服装が多い）。

　そしてこの履歴書、速崎が提出した当初は、
　
　この当時市販されていた履歴書には、「男・女」の○囲み式のものしかなく、性別欄が任意記述式にはなっていなかった――そんな頃の話だ。

　この件でもし採用担当の店長に記載不備を指摘されたならば、次に持ってくる履歴書は「女」の項に○をつけるか、或いはバイト志願自体をやめるか――。
　自己アピール欄に相当なバカを書き込む程度に調子に乗っていた速崎の頭にも、採用決定前にそんな思考が過ってはいた訳だった。]

[経緯はともあれ、速崎は『Madam March Hare』の一員となった。

　店長の御堂、オープニングスタッフの遠藤。彼女らと共に働く人々に、賑わう客たち。
　単に「不思議の国」のときめきを重視したような佇まいと、食事の確かな美味しさ、イギリス料理をテンプレ的に「まずい」ものとして排斥しない姿勢（当時、速崎はそう捉えた）――といった要素だけではない何かを、この店の屋根の下に集う人の中に見たような、そんな感覚。
　言葉の形では思い描けず何とも言えないけれど、何かあるような。
　『うさぎ』から感じたそんなところが、速崎にバイト志願を諦めさせなかったのだ。

　……そこには、「遠藤さん>>52みたいな恰好の人がいられる職場なら私も」という期待も、あったのだろう。
　それは、後にこの『うさぎ』の門を叩いた後輩>>137の気づきとも、少し似ていたのかもしれない。]

[ちなみに、履歴書に他に書き込まれていたのは――。

　高校までの学歴で挙げられていた学校名は、いずれもここではない地方都市の学校。
　自己アピール欄には件のスターゲイジーパイや高校での料理部所属のことの他、「英語対応可能」「UKイギリスその他の海外文化に関心あり」「天文サークル所属」「配信ドラマ好き」という内容。

　そんな、当時18歳の記した履歴書だった。*]

[さて、速崎が一度バックヤードに向かったまま暫く戻ってこなかったのは、電話対応を行っていたから。
　多忙の店長がこの時対応しきれなかった分を、代わりに丁度その場に居合わせた速崎が務めた、という訳だ。

　裏に引っ込む際、厨房に立つ同僚の瑞野>>220に会釈はすれど、嘉数>>140の姿は見えなかった。
　非番なのだからいないのは当たり前――なのだが。
　自分が裏に引っ込んでいる間にまさか、遠藤同様に客よろしくやって来ていた>>167とまでは知らなかった。]

　いいね、こういう改良で美味しさがプラスされるの、嬉しいよね


[洗い物手伝いを返上したので、ただ居座って邪魔している状態になっていたが、春まだ冷たい水で手早く濯ぎを行っていく様子>>254に目を細める。
親切だ、基本的に。

目に見える驚きと喜びを提供する工夫も大切だけれど。
こうして何気なく晒す手が冷たい、というような、触れなければ知り得ないような積み重ねの先に美食のテーブルはある]


　ご馳走様、とても美味しかった


[小皿も洗い物の一つ。
熱い蒸しおしぼりを出して、開いて四角く折り直し。薄手の袋に包んで差し出した。
ランチタイムはまだ続く。指が凍えてはこの先の調理作業に差し支えるというもの**]

[なので、まさかあのミートボールのボロネーゼでわんわんだとかポッキーゲームがどうのこうのという話題になっていたなどとは露知らず。

　カンちゃんの感想聞きそびれたな>>217>>218>>219、などと思いながら、再びオープンキッチンに復帰する。
　場を離れている間に、お客様は増えていた。
　そして増えた面々の中には、非番の筈の後輩の姿>>240>>243もあった訳で……。]


　おーいチエりんどうしたよ？
　シャミーともども腹ペコの極みで来ちゃったー？


[至って何の裏話も意味深な話もない、ただただ素材と製法にこだわりがあるだけのミートボールのボロネーゼを頬張る嘉数に、気さくにそんな挨拶を。]

　と、私も大分離れちゃってたから
　こっち手伝うねー、ナギー。


[丁度その時ぱっと目についたのが洗い場に立っていた瑞野>>254だったため、その名を（速崎命名のあだ名で）呼んでいたが、調理を続けている大咲>>198のほうも、また厨房側に来ていた遠藤>>263>>264のほうも一瞥して。
　無論、手伝うのは洗い物だけではない。
　黒原=ベイカー>>205経由でのオーダーも受けて、オーブンで生のタルトを焼き上げていく。
（生地作りはこの新人が行ってくれているが、注文を受けて焼き上げるのは厨房作業に手慣れたスタッフだ>>58）**]

[ちなみにこの女、特にボケているつもりはないが
ノリと思い付きだけで喋っている。

大咲の動揺>>195を知ることこそなかったものの
栗栖の全力のツッコミ>>255には
そっかあ〜と残念そうに眉を下げて。]


えーダメ！？
ダメかあ〜。恋の予感しない！？！？

うーん、たとえばこんな感じでさ……

的な……


[ちょうど運ばれてきたジェノベーゼパスタの短めのを一本咥え、
上目づかいであざとく彼の方を見つめて
きゅるん♡と擬音がつきそうな感じで小首を傾げてみる。

……が、自分で言ってて　いや、厳しいな…と我に返ったので]

……ダメか〜。
じゃあやっぱり人間同士でするのは難しそうだねー。


[アイドルスマイルを崩し、
ケラケラと笑ってちゅるんとパスタを啜った。
しかしここまで元気よく突っ込んでくれるといっそ痛快である。

]

[そんなやり取りの末。
どこか脱力したような彼が改めて自己紹介をしてくれる。
そういえば随分馴れ馴れしく話しかけてしまったが、
まだ名前も聞いていなかったのだった。>>256]

栗栖くんか。
私、貝沢玲羅。よろしくね〜！

このお店お気に入りでよく来てるから
これも縁だしもし見かけたら仲良くしてよ。
ここ、お客さん同士でこうして交流したりとか、
結構あるあるな感じのトコだからさ。

[ふにゃっと人好きのする笑みを浮かべる彼は
どことなく温厚な犬のようで。
素直に親しみやすい印象を抱き
自然と口元に笑みが浮かんだ。

元アイドルだと気づかれていることは知らずとも、
名乗るのは肩書のない私の名。**]

［ところで俺もコンビニでバイトした事あるから分かるけど。
お客さんって変なあだ名で呼ばれたりするよね。
コンビニはこの店と違って、客との会話も無いし。
自分の心の中のあだ名が、『肉青年』>>157とか『お肉の人』>>169とか『お肉食べたい栗栖さん』>>177だと知ったら。俺は深い納得をしただろう。俺でもそうする。
そんな俺の注文は、返事を聞く前に確認してもらえてたらしい。>>177
出来上がりがすごく楽しみ！！

先に出されたスープは、コンソメ>>46>>115は使われてたかな？
正直誰が作った料理かを味わい分ける舌は無い。
だけどここのスープは大好きだ。特に透明感のある物。
だって何時だって……］





［しみじみと。しみじみと呟いて噛み締める。
じんわりとお腹を温めて、食欲と期待を高めてくれるスープ。
透明で何の具材も見えないのに、お肉の味がするってすごくない？？俺はすごいと思う。
初めて透き通った透明なコンソメを飲んだ時は感動だったな。
目をぱちくりさせて、キラキラして。
今と同じ台詞をもっと大声で話したと思う。
作り方を聞いたら、あまりの贅沢さにびっくりしただろう。］

［そうこうして齎された、大咲さんのメインディッシュ。
ミートボール付ボロネーゼのミートボールは、やっぱり一口大より大きなサイズ>>233だったかな？
俺は湯気を出すパスタを前に、相好を崩して。
フォークでミートボールを突き刺すと、大口を開けて一口で頬張った。］


ん……


［わっしわっしと。口の中で肉を噛み締めながら。
ほっぺたまで肉でいっぱいで落ちそうです。喋れません。
でも酷く満足気なのは、一目見れば伝わるだろう。
大咲さんと目が合ったら。口いっぱいに肉を頬張ったまま。
ぐっと親指を立ててみせていた。
ソースのひき肉と、食感が違うのもまた良し。>>158
俺は野菜というものにそこまで高い価値は見出して居なかったが、副菜>>226が口の中を洗い流してくれて。何時までも新鮮な気持ちで肉を食べられるのもまた良しなのだ。**］

［
本当にもうこの人は！本当にもう！もう！も〜！！
可愛いけど。可愛いけど。可愛いけど。いや。］





［突っ込んだ俺は悪くない。］


可愛いけど。それ付き合う前の子にされても、どうしようもなくない？！
そっから恋が始まっちゃったりすんの？！


［完全に俺の知らない世界だ。
確かに動機は激しいし、耳まで赤い自信あるけど。
これ俺完全に遊ばれてますよね？？？>>268
も〜〜〜〜〜！！］

［そんなこんなで、互いの自己紹介が終わる頃>>269には、俺は息も絶え絶えだった。］


……はい。貝沢さん。


今後ともよろしく。


［へにゃりと微笑んで。

このお店は店員さんとの距離も近くて。
お客さん同士の交流もある事も知っている。
実は俺にはそれにまつわる失敗談も１つあるのだが。
それはまた別の機会に……。**］

──　お店にまつわる失敗談　──

［その人は何時もお店に一人で来ていた。>>37
もしかしたら俺が、魚の頭がぶっ刺さったパイを食べて見る気になった>>142のも、その人の一言>>38がきっかけだったかもしれない。
何時も穏やかな顔をして店員さんと会話してたけど。
時折その顔が崩れる時もあって。>>43
なんとなく興味が湧いて。俺から声をかけたのが切欠だった。
お客さん同士の交流もあるって聞いてたし。
店員さん達は実際、俺が誰かと会話してたら、咎める事無く、見守ってくれてたから。

だから俺は忘れてたんだ。
その人にも、お店では見せない別の顔があって。
別のリアルがあるって。
だからお店の外で彼を見かけた時、何も考えずに声をかけた。］




わー。奇遇ですね。


［その人は一人じゃなかった。
誰か知らない女の人と一緒だった。
俺はしばし固まって。脳内に。
『お前は距離感が少しおかしい。』と、しょっちゅう叱られる先輩の言葉が響いていた。*］

　

[件のパイを目の当たりにした時の葉月の表情を速崎は見逃していない。
　それでも、彼はちゃんと一口それを食し――。
　丁寧に下処理したイワシのパイの美味さを実感したことを、穏やかな紳士たる立ち振る舞いらしからぬ率直な声で伝えてくれたのだ。]


　やったー！　……しつれいしつれい。
　ちゃんと食べて貰えて良かったです！


[伝説のゲイザーにとって、この瞬間は忘れ難い。
　譬え葉月本人にとっては消したい記憶だろうが何だろうが、速崎にとっては忘れ難き、素晴らしき瞬間だったのだ。*]

［もしも俺が貝沢さんにファンの押し売りを思いとどまる事が出来たとしたら。>>162
多分その出来事も、一つの経験になってたからじゃないかな。
もしかしたら、ファンだって言われたら嬉しいかもしれないし。
他の人がそれを口にするのを咎める心算は全く無いけど。

なんとなく。俺にはそれが憚られたってだけの話し。］

［そう言えば、『ピュアマーメイド』が解散した７年前は、俺は１６歳の高校生で、戦隊モノからは卒業していた。

だからその中のアクターさんにまつわる様々な出来事は知らなかったし。
多分顔を見ても、名前を聞いても、ピンと来ないと思う。
ただ部屋にテレビの無い俺は、良くラジオをかけ流していたし。番組名や司会者の名前を知らなくても、この放送>>203は耳に入った。

何がどう『古い口説き文句』なんだろう？
気になったらすぐ調べられるスマホ便利だよね。
わお。確かに古風でかっこいいな。逆に新鮮じゃん？

そんなことを思ってたら、外を眺めるように促されて。
素直が取り柄な俺は、言われるままに外を眺めた。
本当に雲が無くて綺麗な夜で、月が綺麗だった。
『暖かくしてね』って一言が。
なんか温かくて良いよねって思った。

そんな夜もあったね。**］

[さて、件のパイを目にしたお客様の率直な感想は大変予想通り。
　それでも栗栖はなんとか、ピースに切り分けて出された分を、文句の一つも零さずに完食してくれた。
　「美味しい」の感想も無かった訳だったが、それでも、速崎はあくまで嬉しげに笑っていた。]


　ありがと〜クリリン！
　いや、お魚も食べて貰えると思ってなかったんで、
　正直すっごくびっくりしたんですよ〜。


[「美味しい」が返ってこなかった理由なら察せられた。
　――単に、この人はとにかく肉が好きなだけ。
　そのように理解していたから、速崎は、嫌な気分も悲しい気持ちも抱かなかったのだ。*]

[作った人にリアルタイムで感想を伝えられるのも良いけれど、そのタイミングを計って食べ時を逃すのも勿体ない話で。
つまりはダイナミックな感動の声がバックヤードのゲイザーに届いていなくても仕方のない話。>>265
機会があれば伝えるし、当日中ではなくともいつか思い出した時に言えば良い。
自分はこの店にこれからも何度も通うのだから。]

　ん、サラダか、どうしよっかな……。
　パスタは食べ終わっちゃったけど……
　ナギちゃん僕にもコールスロー貰える？
　タルト焼けてたら一緒に持って来てもらっても良いし。

[手元を見ていると勉強になることがある。
成程あれは練乳かな。>>226
今度真似してみよう。]

[そうしてサーブを待つ間にカウンターは埋まり気味になって、パーソナルスペースが圧迫されたような気分をやり過ごすように中空に視線を巡らせる。
すると此方に気づいた気配があった。>>225]

　チエちゃんじゃん。
　今僕のこと見てた？　――なんてね。
　そっち行ってい？

[大荷物の店員（恐らくオフ）が座るテーブル>>167の相席を打診して小首を傾げた。
今はまだサラダもデザートもコーヒーもなく、空になった白磁は下げられた。
了承が得られたらダスターを借りて自分の座ったところを清拭し、水のグラスと伝票を持って移動しようと腰を浮かせた。]

　あーあの映画！　うんうん、ないよねーあのシーン。
　不味いやつは確かにあるけどさー、
　それは料理人の腕のせいじゃんって言いたいしマジ。
　とりまリメイク出すなら主人公落ち込ませる原因は
　ちゃんと改訂してほしいなーとか……


[なんて他愛なく話しながら――「さん」の敬称がやはり抜けない様に、自ら「伝説」と名乗ったこのゲイザーは少しだけ苦笑しつつも]


　ゲイザーさん……いや、いっか。
　じゃ、あらためてよろしくね、フィエち！
　私もさ、フィエちにがっかりされないように
　いい料理作り続けされるように頑張るからさ。


[そう口にしてしまったのは、相手のルーツを過剰に意識してしまった所為だったかもしれない。
　そのことにすぐに気づいて、少しだけばつの悪そうな顔になるも、それでもゲイザーは屈託なく笑った。
　そんな、今よりも少しだけ、ほんの少しだけ昔の挨拶だ。*]

[勿論移動が店や知恵の迷惑になるようならすべてのオーダーを食すまで待つつもりだ。
隣席が埋まることに耐えられない精神ならそもそも常にカウンターを選んでいない。

食事を終えた耳には近くの席の会話もよく届く。
うわーお、元アイドルの声でそれは刺激が強すぎるな、とか。>>267
自分は特別彼女やグループのファンという訳でもなかったが、可愛い子にあんな風に話しかけられたらきっと平静は保てない。
気持ちはわかるよ、うんうん。>>273
それにしても君のその反応も大概可愛いな、とか。

思いながらこっそり咳払いで笑いを誤魔化した。]

──　魚肉と獣肉とゲイザーと俺と　──

［葉月さんが『うっま！』>>38と素の感想を零して。
ゲイザーが『レアメニュー』>>281とか言うから。
そんなん食べてみたくなるのが人情じゃん？
人として当然の心理だよね？
だからそこで万が一に万が一が重なった。
『肉が良い』>>142とか言う失礼な感想にも、ゲイザーは嬉しそうに笑ってて。だから俺もゲイザーの言葉>>282に笑って素直に答えてた。］


ははっ。いや、魚も食べるって。食べる食べる。
つか、今までの人生、魚の方が食ってきた量多いし。


［いやこれ本当の話しね。］

［特に隠す事でも無いので、素直に話すけど。］


俺ん家。貧乏なの。
『タンパク質なんて納豆で十分！！』
とか真面目な顔で言っちゃうくらい。

流石に魚は食べてたけどね？

でもやっぱ肉はご馳走でさー。特に牛。
働いて自分の金が出来たら。
その稼ぎで、肉をたらふく食うのが夢だったんだー。

だから今、その夢を叶えてるとちゅー。


［いぇーい。と、ゲイザーにピースして。］

［今回注文したのは、きっとゲイザーが葉月さんに謂れを説明してたからだ。>>277］


でも。お祭り事のお料理って。
特別感あっていーねー。

お勧めしてくれて、ありがとー。


［俺も嬉しそうにゲイザーに笑って。
ゲイザーは俺をクリリンって呼ぶし。
口調だって俺並みに敬語苦手そうだし。
彼女が入店の挨拶>>272をくれる時は、『ゲイザーちっす』とか返すようになって行っただろう。**］

[そんな栗栖に名を聞く少し前だろうか。
ジェノベーゼについて大咲に聞けば返事をくれた。
どことなく動揺している気がするが>>198
その理由までは与り知らぬ話である。

彼女の反応に、
ん？レシピ教えてくれる感じ…？
と一瞬首を傾げはしたが。]

あっ、炙りベーコン！
成程香ばしい匂いはそれか〜！！ありがとう！

[ともあれ礼を言う。
付け合わせに添えられているのは
林檎のコールスローだろうか。>>248
綺麗な緑色のパスタを一頻り眺めたのち、
頂きますと小さく口の中で零したのでした。]

[パスタを咥えて追い打ちをかけてみれば、
栗栖が耳まで真っ赤に染まる。>>273
良いリアクションに思わず堪えきれずに噴き出してしまい。]

あっははは。
いい反応してくれるなあ〜。
ふふふ。ごめんごめん、つい悪乗りしちゃって。

[現役を退いて7年。
そろそろあざとい系のキャラは
厳しくなってくる年ごろかと思いますが、
私もまだまだ捨てたもんじゃないかもなと
彼のリアクションを見ていると思うわけで。

こうも打てば響くように反応してくれると
素直に嬉しいものがある。]

えー、付き合う前の子にされたら？
そりゃー……あれじゃない？

やる方もさ、気がない相手にそんなことしないじゃん。
完全に誘ってるし試してるわけじゃん。
だから、自分もその子と付き合う気があるなら
さっさと告白しちゃえばいい…のでは？

[などと、一応真面目に見解を述べてみる。
まあリアルでそんな場面に遭遇する確率が
どれだけあるかという話はさておいて。]

　
　　爆げ……、ラーメンの種類か何かですか？


［ファッションの話だとばかり思っていたが沙弥の口から出てきたのは、魚雷だとか想像出来なさそうなもの。>>263
　まあ、止めはしないが。
　店のレギュレーションに引っかからない限りは。

　洗い終えた皿を丁寧に並べていく。
　もちろん後で拭きあげる作業も忘れない。
　言葉からとても想像できそうにない沙弥の新規開拓があるなら、自身のリアクションよりそちらの方が面白そうだと思ったのは口には出さないまま。
　麺状の肉とはまた難しいものを思いつく。］


　　ハムを細切りにするとかなら出来そうですけどね。
　　そもそも、麺状のもの啜れるのか。


［あくまでフィクションの話だろうが、行き着く先は妙に現実的な考えに至る。］

［ミートボールは好評のようで、改良点も納得してもらえた。］


　　美味かったなら、良かった。
　　食えそうなら黒原のタルトも食べてってくださいよ。


［食べ終わった小皿も受け取って洗い終え、キュ、と水道を停めれば蛇口が鳴った。
　少し伸びてきた前髪を腕の裏で避けながら、差し出されたおしぼりに気づけば、苦笑を浮かべる。>>264
　正直、冷えた手には助かる一品。
　どうも、と短く謝辞を告げて、有難く受け取った。］

［程良く、外気に晒されたおしぼりは手に心地よく、少しざらりとしたタオル地が肌を撫でていく。
　束の間の立ち話をしていれば、かかる元気な声は速崎のもの。>>266］
　　
　
　　ん、デザート遅れてるみたいです。


［先輩からの手伝いの申し出ならば素直に受け入れておく。
同じ先輩でも沙弥はオフ、速崎は勤務中の違い。
明るいイヤーカフがオーブン近くで動くのを確認したら、自身はデザートの仕上げの方を任されるつもりで巨大な冷蔵庫に向かおうか。*］