あ、てゆーかさ、
MVめっちゃ好評だって？おめでとー！

[何百万再生だっけか？
達成した直後はなかなか話すタイミングが取れなかったので
今ここで祝わせてほしい。

かんぱーい、とグラスを軽く掲げる仕草をし。]

そんで、月並みだけど最近どう？
現役退いてもなんだかんだであれこれやってるみたいじゃん。
うちの職場にも根強いファンがいるしさあ。
さすが元超売れっ子だねえ。

[あ、お互い素性を隠している認識ではいるので
一応声量は押えていますよ。
くぴくぴとグラスを煽りながら
高野くん何頼むの〜？なんて尋ねている。**]

　

　　はい、先輩。
　　"一緒に"は美味しいの次に強い魔法ですよ。


[　>>384 此方を見下ろす遠藤の瞳を覗き込む。
　 店長も呼び出したし、知恵は谷底から這い上がる最中。
　 見守る親ライオンも必要だけれど
　 現時点、相次ぐ注文というほどでもないから。

　 掠れた声の輪郭の薄さに、ああこれは、と思いながらも
　 厨房に連れ込んだ遠藤の言葉を聞けば
　 へにゃ、と笑って　]


　　……うれしい。


[　それは。
　 また食べたかった　という言葉に対してでもあり
　 瞳を潤ませている真意を、知っているからでもある。　]

　

　

[　あの日ハンドクリームを塗ってくれた遠藤は
　 大咲を確かに厨房へ留め置く根になった。
　 だから今度は、大咲が、遠藤を支える木になりたい。

　 厨房の奥。
　 椅子とテーブルへ座る遠藤へ、温かいお茶を渡し
　 にんまり笑顔でお応えしよう。>>387　]


　　勿論です、シャミ先輩！
　　シャミ先輩が食べて欲しいカツ、
　　簡単にでいいから、レシピ、そこから教えてください

　　私がその通りに揚げます！


[　遠藤が、その人を考えて作る今日のメニュー。
　 大咲のレシピとはまた違う作り方と味を思って、
　 体調を慮りながら　そう伝えた。

　 簡単でも教えてくれれば、大丈夫。
　 三年。たった三年、けれど三年も一緒に厨房にいたんです
　 先輩のこと、ちゃんと、見て育ったんですから。
　 安心して"一緒に"作りましょう。　]
　

　

[　うさぎは独りぼっちだと死んじゃうって噂話。
　 信じてるわけでもないけれど、
　 だからといって、ひとりで頑張らせていい訳じゃない。

　 いつも通りの笑顔で遠藤にアイコンタクトを取れば
　 指示通り、そしていつもの貴方の手付きを思い出しながら
　 大咲はシュニッツェルを完成させていくだろう。*　]

　

[ピザを届けて、貝沢さんのそばを離れたタイミング。
　なんだかおとなしいドアの開き方>>386に、そちらを向く。]

こんばんは！　いらっしゃいませー。
あれ、なんだか今日は雰囲気違いますね。

[襟付きのシャツにジャケット。
　時間も夜だし、何かあったのかなと思う。
　まさかこれからするつもり、とは思わず。]

　はっきり言うじゃん先輩。

[ 少なからずショックは受けてる。
　別に普段褒めそやされているからとか
　そういうのじゃなくて、単純に、
　
　スーツは男の戦闘服　っての
　多分俺が好きだから。

　盛大に笑う先輩>>389には、軽いジト目を
　向けるとしよう。 ]

　公録の日に、この格好なら行けるかなって
　思ったんですけど、いけなくなっちゃって。

　あの日の俺の願いを叶えようとしたってとこ。

　普段の俺と違って見えたらそれでいーんすよ。
　ちなみに、帰りはスカジャンとグラサンで
　帰ります。願わくば誰かと一緒にね。

　これ、探偵さん直伝の、人を撒ける
　方法なんで。

　――ってもま、心配するほどでもなかった
　かもしんないけどね。

　迷惑かけたくないでしょ、ここに。

[ 何に役立つかは全く不明の変装議論については
　このあたりで。おめでとー！>>397の声には
　素直にありがとう、を返した。 ]

　ありがとう、曲もいいから
　ものすごい売れてるみたいで、
　俺も鼻が高いよ。

　あ、ちょ、俺まだ飲み物頼んでないよ先輩。

[ しかし変わらないな、とも思う。
　その接し方、 ]

　ハイボールください。

　最近ね、いつも変わらないですよって言ってたけど
　最近はちょっと忙しいかな。
　それはありがたいけど、元売れっ子なんて
　そりゃ先輩のほうでしょ。

　たまに来ますよ、デビュー曲、掛けてほしいって
　お便り。見えないとこに根強いファンがいるってこと。

[ 何頼むの>>397、と聞かれればハイボールと注文をし、
　届けばやっと、本当の意味で乾杯を。そして、 ]　

　い〜の頼んでるじゃん、先輩。
　いただきまーす。

[ 態とらしく振る舞いながら届いたピザ>>388は
　一切れもらう、算段だ。* ]

[もし今日の装いの理由>>386が、涙で流して前に進めたのならいいなと思う。
　今日は自分も一歩を進んだ。
　半分整えてもらった舞台だけれど、それでも一歩。
　この人も歩き出せるのなら――そんなに嬉しいことはない。]

今日は、何になさいます？
店長が気合い入れて選んでたんで、期待していい日ですよ。

[上機嫌だった姿を見ている。
　いつも気合は入っているだろうが、今日はきっとそれ以上だろうから。

　ちなみにその店長がちょうどヘルプに呼ばれている。
　何なら直接話をしたら、もっとよく聞けるのかもね*]

［くるくると表情がよく変わる。>>375
　口で出して確認するのを一つ一つ聞きながら、］


　　いいんじゃないか。
　　フレッシュトマト、喜ばれるとおもう。


［どんな食材も使えるとはいえ、黒板に書かれた
　おすすめを楽しみに来る人は多い。

　知恵に視線が集中しているせいで、
　沙弥の具合には気づくのが遅れてしまった。>>376

　大咲の声にはっとして>>379、
　目を見合わせたら、小さく頷きを返す。

　トラブルが多少続いたとしても、
　食事を楽しむ人たちには悟られないようにしたい。］

お邪魔します。
あ、今日お店忙しかったりします？

[もしも忙しいならそれはそれで、ちょっと食事だけさせてもらって自分の用事は別日に改めようかとカウンターのほうをちらりと見た]

やっぱり、そんなに違いますかね。

[自分とあまり身長が変わらないその人>>401の指摘に指が少し照れがちに頬をかいた。
MA1とジャケットなら当然違うだろう。
んん、と小さく唸ってから思わず視線で白いリボンを探してしまった。
勢いで用意はしたが、もう少し話を聞いてからのほうがいいような気もしていているのは、無意識に課題を延期する言い訳を探してしまいたくなるからなんだろう。
だが、とにかく先に進んでみると決めたのだ]

［知恵の手が止まりそうな時だけ、少し手伝うだけ。
　揃えた具材が女性が喜びそうなものは、
　さすがに知恵らしいと言ったところか。

　焼き加減だけは感覚もあるから少し口を挟んで。>>380
　後は、殆ど一人で作り上げていくのに、
　途中から口も挟むことも少なくなっていった。

　多少の予想外な事故はあったものの。>>382
　それも応用できるぐらいに機転も効くのには感心した。］


　　旨そうに出来てる。
　　出しておいで。


［初めてとは思えないほどの頑張りに思わず、目を細めた。
*］

……え、ええと、その。

[ひとつ、ふたつ、たっぷり、深呼吸。
オーダーを問いかける声>>406に一先ずカウンターに座りたい希望も伝えつつ]

食事もしたいんですけど、その…求人とかしてるのか、なー…ってその辺、お伺いしたい、なぁ、と…

[頑張って言ったつもりだけれど、何だかやっぱり店が忙しそうなのでどうにも最後のほうは遠慮がち*]

［大咲さんが笑いながら来てくれて。>>277］


へ？　筆者の心情を答えよ。系。超苦手なんだけど。俺。


［くすくすと笑って。宿題を受け取ろう。
つか外から見てて気まずかったのか。
ちょっと貝沢さんに申し訳なくなりつつ。
その気まずい状況で俺に言い辛い事をハッキリ口にした貝沢さんは、やっぱ良い女だよなーと思う。］


ありがとね。大咲さん。


［気まずい状況に陥れたのもそうだし。
サーブしてくれたのもそうだし。
今それを教えてくれたのも。
本当にありがと。そしてごめんね。］

［もうそのツッコミには伏して謝るしかない。>>278
とか言いつつ、言い方が可笑しくて笑いが込み上げちゃうんだけど。］


本当。今度こそ。今度こそ本当です。嘘言いません。
こちらに、ゲイザー作ローストビーフもご用意しております！


［そうしてローストビーフの皿>>241を差し出した。］





［自信作です。ゲイザーの。
そしてわんわん物語が壮絶な事になってて、俺は吹き出すと、腹を抱えて爆笑した。

ゲイザーが飛び出した時は、そちらで手一杯で。
大咲さんから意識が逸れた間に、遠藤さんがフォローしてくれた。］

［ゲイザーを追いかけて、佑一が飛び出していく。>>272

神田さんの勧め>>372のままに、椅子に腰かけなおして。
俺は温かい玄米茶の湯呑>>284を手で包んだ。］


俺は何時もお茶をいただいてます。


［あんまり。過剰にサービスをされると、申し訳なくなってしまうから。遠藤さんがくれる一杯のお茶とか。瑞野さんが置いてくれる籠に入った飴とか。そんな気遣いが、本当に身に染みる。］

［顔を上げると。大咲さんが笑ってた。>>293］


『不思議の国のアリス』？
数学者が書いた本ってことくらい。
内容は大筋くらいしか知らない。


『なんでもない日おめでとう』のパーティー……。


［じっくりと。その言葉を噛み締めて。］

［俺は満面の笑みになった。本当に素敵だ。］

［──というわけで。>>293
取り出されたのは、牛肉、キャベツ、たまねぎ、トマト。
俺はお店に来ても、お客さんと会話してる事が多くて。
調理の手順を聞いた事はあっても。
こんな風に目の前で料理するのを、しみじみ観察した事って、あまりなかったかもしれない。
牛肉の焼ける香ばしい匂いに涎が出る。
これ……、目の前で完成待たなきゃいけないの、結構な苦行では？？？俺は悟りを開いてしまうのか？？？
等と感じ始めた頃。一皿が完成した。>>294
出来立て熱々で、チーズがとろりだ。］

［ここまで『待て』をした俺は偉い。
とってもえらいで賞。自分で自分を褒めます。
そしてもっと偉い事に、取り皿に神田さんと佑一と大咲さんの分を取り分けました。］





［俺は最近覚えた、このシェアと言うのがとても楽しいのです。
そうして今度こそ。トマトの風味豊かなお肉を口にした。］

（訳：うまい）


［ほふほふはふはふしながら。
俺の顔もチーズのようにとろけたことだろう。**］

[叩いて薄くした牛肉に、塩胡椒だけでなく醤油と赤ワインで下味を。
衣にはパルメザンチーズとパセリを、控えめ──香り付け程度に混ぜて。
溶き卵
パン粉はうんと細かく挽いたものでなく、トンカツぽさも感じてもらえるように細め、くらいで。
3年も修行したら立派な一人前だよね。

二人で一緒に作る、人に食べてもらうためのカツ]


　昨日。ケータリング……ね
　なんか予約の人数と比べて当日の集まりが悪かったみたいで
　いっぱい残されて、廃棄になって


[ぽつぽつと、言葉をこぼしながらお茶を口に含む。
少しずつ。灼けつく業火の消火作業]

　それであんまり頭きて、全部食べようとしたんだ
　まだダメにされてない残り物


[言っていて、馬鹿かな？　と]


　あ、いつもオリーブオイルなんだけど
　今日はヘット……牛脂にしよう
　牛脂で揚げるとすごくいい甘い香りがするんだ

　揚げ焼きにしながら、衣を少し上から追加する感じ
　んー……揚げ加減は、託す。　香ばしくなるまで

はぁーい。

[けれど、そんな状態だから。
　ヘルプの声がかかるのは、想定内。
　ああわたしのブッラータを食べる人たちが羨ましくないかといえば嘘になるけれど、手ずから提供する楽しみもあるものだから、いそいそとエプロンを身につける。]

……あら。

[>>410求人とか、っておっしゃいました？]

ええと……お話聞いてあげたいのは、山々なんですけど。
まずはごゆっくり、お食事されてらして？

[忙しいには忙しい。
　けれどそれは、貴方を饗す分も含まれた忙しさ。
　だからこそ、まずはお腹を満たしてから、お話したいな*]

[　大咲は遠藤のヘルプ後、主に厨房。
　 時々カウンターで様子を見ながらデザートの用意をした。

　 お客様たちが本日のメインや副菜を楽しんだ後、
　 そのタイミングで届けられるようにと
　 厨房で大咲は速崎と作ったクッキー生地を形にし
　 オーブンで焼き上げる作業に徹したかったのだ。

　 ひとつめ。アイスボックスクッキー、コーヒー味。
　 >>249 白と黒のチェス盤めいたクッキーは
　 白は香ばしい甘さのプレーン、黒はほろ苦いコーヒー。
　 焼きたての、粗熱を取ったサクサクの状態で
　 アリスをモチーフにした白い陶器の器に盛られる。

　 カクテルに使用したのと同じ、
　 ハート型に飾り切ったイチゴも幾つか見栄え良く添えて　]

　

　

[　ふたつめ。
　 思ったよりもピザが出ていることを鑑みつつも、
　 再度各人の注文を確認し、結局当初の予定通りに
　 ミルフィーユを作ることにした。

　 薄いワッフルクッキーには
　 敢えて割いたブッラータチーズひとつを半分に分け
　 ワッフルクッキーの上に半分のチーズを乗せて
　 もう一度同じ工程を繰り返し。
　 それだけでは物寂しいプレートになるからと
　 ブッラータチーズの上に、花形のイチゴを乗せよう。

　 イチゴの先端を切り落とし、残りの実を斜めの輪切りに。
　 敢えてヘタは取らず、順番に切ったイチゴを重ねて
　 形を綺麗に整えたら、真ん中に落とした先端を。

　 粉砂糖をふるい、ストロベリーソースもかければ
　 ミルフィーユ仕立ては完成だ。　]
　
　

　

[　…………そして。

　 大咲は、オーブンの前で深く息を吸い込んだ。
　 密かに用意した三つ目の生地。
　 一度きりの試作と銘打った、バニラのうさぎ。

　 オーブンから出せば、焼きたてのうさぎ達が
　 甘いバニラの匂いを漂わせてくる。
　 ……ひとりで作るのを見守ってくれた速崎を思い出し
　 「これはメニューじゃないから」と勇気を念じた。

　 速崎と二人で作ったクッキーは今日のデザートに。
　 うさぎは神田の約束を思い出し、
　 ひとりで作り切っても、彼になら、渡せる気がして。　]

　

　

[　ミルクチョコレートをデコペン袋に入れ、
　 うさぎの顔を描いていく。
　 にっこり笑顔のもの。大人びた微笑みのもの。
　 一時期流行っていたぴえんのうさぎ、
　 はしゃいだ顔のうさぎ──────


　 幾枚かのうさぎ達は、神田のミルフィーユプレートへ
　 そっと飾られていく。　]

　

　

[　事故がこれ以上起きないよう、
　 なにより今日だけはデザートを構想し、黒板へ書き、
　 「二人のクッキーを」とオーダーされた
　 大咲しか作れない以上。
　 時間を見計らい、一番美味しいタイミングで
　 皆のお腹へ届くように。
　 大咲は厨房でデザートの準備と、
　 間に合わないようならカウンターでドリンク類を。

　 店長、皆、ホールは任せた。
　 代わりにシャミ先輩とデザートは任せろ！

　 頃合いを見てサーブしてくれるならお願いして。
　 神田スペシャルだけは、自分が担当するけれど*　]

　

［大咲さんのお料理（肉）はあっという間に溶けて消えた。
バゲットで残さず全部掬って食べたから。
お皿は舐めたようにピカピカ綺麗だ。

そこに、遠藤さんがスープを持って来てくれた。>>314］


……スープ？


［透明なキラキラしたコンソメは。
ふるりと震えて湯気はたって居ない。
ヴィシソワーズはジャガイモらしい。
パリの夕景ってすごいね。
可愛いマスコットが２匹ついてる。］

ご飯で絵を描いたの？

立体的に？？



…………すごいね。


［最初はただ美味しかった。
それから食感の違いがあるって教えて貰った。
香も大事だって、気付かせてくれた。
それから……、見た目も。そう。とても可愛いね。］

この２匹のマスコットは何？

このお店はアリスがモチーフだから……
うさぎ？？？


［お皿に描かれたトランプのスート。
カクテルに浮かんだオレンジのウサギ。
このお店は、アリスがモチーフだと教えてくれた人が居た。］


『なんでもない日ありがとう』


［さっき教えて貰ったばかりの言葉に。お返事して。
ご飯にスプーンを入れるのに。
もったいないと思ったのはいつだろう？
もしかしたら、初めてかもしれない。
一口口に含んで。『美味しい。』と目を細める。
本当に美味しい。そして胸がいっぱいになった。**］

忙し……？　いえ、お客様に心配いただくほどでは？

[>>408確かに厨房担当が早退でひとり抜けた穴はあるが、それはもともとわかっていたことだし。
　シャミさんの分はお互いサポートし合えばきっと。
　ボクもほら、ピザ作りましたからね。
　一枚でたいした自信と言われそうなものだが、言わなきゃバレない。

　ほら、店長もそう言って]

……求人？　あれ、このお店興味あったりします？
ボクもね、そうやってここ、希望したから。
いい結果になるといいですね。

[>>410イメチェンの理由はそれかあ、なんてふくふく笑う。
　この店を気に入ってもらえるのは、やっぱり嬉しい。]

まずはごゆっくりのご注文、どうします？

[注文を取るだけのやり取りも、つい笑顔になった*]

［大咲と沙弥が厨房に回った分、
　ホールは知恵と引き受けようか。

　新たなにドアベルを鳴らしたお客様は、
　いつかのおしぼりの人。
　あれから、何度か姿を見かけていただろうか。
　知恵が対応しているなら、と眺めていれば>406、

　食事以外にも希望があるらしい。>>410
　
　ヘルプに現れた杏が居たなら>>423
　その場は任せて、テーブル回りを確認していく。
　
　知恵がピザを届けたテーブルにもう一人。
　増えていた来客の姿に、遅れて気づいた。］

［ドリンクの注文は誰が受けたか。>>404
　テーブル席は二人共、妙に華やかだ。

　オーダーの通ったハイボールを、
　テーブルに置いて。］


　　お待たせしました、ハイボールです。
　　いらっしゃいませ。


［来ると、知っていたから。
　会話を遮らないタイミングで挨拶だけ。*］

　

[　遠藤の想定するカツを作り上げるため、
　 大咲は教えてもらう手順の通り、淀みなく工程をこなしていく。>>420
　 衣に既にパルメザンチーズを混ぜるのか、という技術を覚えたり
　 トンカツぽさも感じられる絶妙な細さのパン粉という指示を
　 自分なりに成し遂げて、またひとつ、料理の楽しさを知って。　]


　　　…………それ、は、


[　同時に。
　 温かいお茶を飲みながら語られる昨日の話を耳に入れれば
　 過去の傷と、どうしたって重ねてしまう。

　 捨てられる料理。残されて手も付けられない想いの形。
　 ああ、と大咲は潤みかけた瞳をどうにか瞬きで堪えた。
　 辛かったのは、遠藤自身だ。悲しくないわけがないのだ。　]

　

[　しんみりしかけた空気に突如爆弾がぶち込まれた。>>421
　 大声では無いがしっかり芯の通った疑問符の言葉に
　 思わず椅子へ座る遠藤を振り返り、ぽつり、と　]


　　　…………でも、分かります。気持ちは。
　　　折角喜んで欲しくて、誰かの為に作った料理が
　　　そんなふうに扱われたら。

　　　自分で食べてやろうって思うのも、…そうですよね。


[　いや、それにしたって遠藤の胃は人より極小なのだから
　 何とか分けたり何ならここへ持ち込んで良かったのに…と
　 思いながら、結局は同調に落ち着くのだ。

　 うさぎ達が日頃どんなに料理を愛しているか知っているからこそ
　 遠藤の心に、優しくクリームを塗ってあげたくて
　 …ハンドクリームを塗らずに一緒にカツを作るのが
　 今の大咲に思い付く、精一杯の労りだった。　]

　

　

　　　ん。牛脂、了解です。
　　　…………託されると緊張するかも。

　　　でも、シャミ先輩が栗栖くんの為に作りたいカツ。
　　　一番美味しくなるように、……大咲、やります


[　まずは溶き卵にパン粉を薄くまぶした牛肉を揚げ焼きに。
　 いい具合に上がったタイミングを一瞬も遅らせないよう、
　 衣を随時、様子を見ながら追加で投入していって。

　 それを幾度か繰り返し、厨房内には
　 牛脂の指示のおかげか丹念な揚げ焼きの加減調整の結果か、
　 デザートには無い、肉類特有の甘い香りが漂っていた。

　 皿へ移し替え、食べやすいよう包丁でカットする。
　 ざく、と鳴った衣の音が既に食べ応えを教えてくれた。　]

　

…何だか忙しそうなところに来てしまったみたいで、すみません。

[何だか忙しそうにみえる厨房のほうを見やりながら勝手に心が急いてしまうが、プロの戦場である厨房に対して失礼かつ余計なお世話だと自分を諫め。
スツールに腰掛けなから、店長と思しき女性>>422に思わず自分の不調法を謝ってしまった。

店に閑古鳥が鳴くより忙しいほうがいいに決まっている。
それでも見慣れた姿がカウンターの中に見当たらなかったりすると何かあったのだろうかと心配になってしまうものだ。
自分を虎と呼んでくれるオレンジの眩しいあの人は、今宵の戦場にはいないらしい]

[カウンターに座ったはいいけれど、やっぱり今日はさっと簡単なものを戴くだけにして出直したほうがいい気がしてきているが]

はは、どうなりますかね。
えーと…そうですね、苺とブッラータでカプレーゼにしてもらおうかな。
あと、サーモンでオープンサンドっぽいのが食べたいです。
それから白ワイン、グラスでお願いします。

[いい結果>>433になるかどうかは自分次第だ。
文字通りのお眼鏡に適うだけのものがあるのかどうか、今の段階ではわからない。

けれど今はごゆっくり、の言葉に甘えて素直に食べたいものを伝えることにした**]

　

[　後は千切りにしたキャベツを彩りとして添えようか。
　 それとも何か追加したいソースなどはあるのだろうか？

　 最終確認のため、遠藤に見えるよう
　 完成したカツが乗った皿を遠藤の方へそっと運んで　]


　　　……ど、どうでしょう、シャミ先輩
　　　揚げ具合……とか……


[　知恵から見れば手馴れた料理人に見えても
　 うさぎの穴ではまだまだ短い勤務歴。

　 この人の前ではいつまでも大咲だって後輩なのだ。
　 伺うように、遠藤の顔を覗き込む。**　]

　

[ 気が、緩んだのだと思う。

　――……あの場所に行ける、やっと。
　その気の緩みが、発熱と倦怠感を
　思い出させてしまった。


　約束を守ってくれない男って、
　どうかと思う。

　いつか誰かに。もう顔も思い出せない誰かに
　言われた言葉が、突き刺さる。

　そう、そんな男だからと己を己で決めつけて
　弁えたふりを続けて、
　もう長いこと、誰にも何も預けていない。

　言い訳するつもりはない。
　責める資格があの誰かにも在る。

　そして、君>>394にも。 ]

[ 返事が来なかった>>396のは、
　こちらにとっては、好都合だったかもしれないな。

　責めてくれれば、まだいい。
　どうでもいいので、そんな言葉が
　返ってきたら。

　もう二度と、素顔であの場所を訪れることは
　出来なかっただろうから――。 ]

[ そんな臆病風に、吹かれていたせいか。

　反応は少し遅れて。
　こと、と置かれたグラスの音>>435すら、

　遅れて聞こえたみたいだった。 ]

　……ありがとう
　こんばんは。

[ なにか、声を掛けようと視線をあげるも、
　言葉は出てこなかった。

　約束を先に反故にしたのはこちらの方。
　挨拶だけで、立ち去るようなら、引き止める
　ことも出来ず。

　ただ、どこか落ち着かない様子で、
　その後姿を、追っていた。** ]

いいえ。
それを言われてしまうと、弱ります。
こちらがむしろご心配おかけしてすみません。

[>>439本来お客様は自由に来店してよいのだ。店は開いている。
　手が足りないのはひとえにこちらの管理不足。]

今日のブッラータは、おすすめですよ。

[にこり。
　だって今日をずっと楽しみにしていたのだもの。
　その一言はカプレーゼの注文>>440につながったろうか。]

ブッラータは柔らかいので、お嫌いでなければほうれん草でサラダ風にボリュームを出すのはいかがでしょう。
溢れるミルク分も、しっかり絡めて味わっていただけるかと。

[注文を聞く知恵>>433に、必要なら書き留めるよう目配せ。]

　はい
　いや、全部はぜんぜん、入らなかったしあの
　……
　　……

　それでまあこの感じだと数日はグロッキーっていうか


[ですよね>>437
肩を丸めて小さくなろう]

　ありがとう


[やめさせないでくれて。
たぶん、オープンキッチンから遠ざけられたのはレフェリーストップだったんだろう。
けれど最後通牒ではなく、こうして我が儘を聞いて、忙しいのに拘束されてくれている。

やがて、揚げ上がった皿が目の前にきて。
口元を隠していた手の甲を下げる]


　ん、　美味しそう
　ひとくち食べたいくらい

［ところでローストビーフのシェアは成立したわけだが。>>333
をい。なんだこの語彙力。>>334
狩猟本能が掻き立てられて、生命力が取り込めるってなんだ。
これが記者！これがプロというものか！！
俺とは語彙力の格が違った。
そもそもご飯と語彙を結び付けようと考えて居なかった。

だがいわれてみればなるほど？！

ご飯は命の源だし。肉は過去、狩猟の結果採取されていたはうで？？野菜から大地の生命力を取り込んでも全くおかしくは？？？
栗栖君はまた一人、年上のお兄さんから影響を受けようとしていた。
いや。そんなすぐに語彙力上がると思わんけど。


異論は認めるけど。俺の意見は変えない。**］

　さっき、頭にきてって言ったけど違うかな
　……なんだろう

　怒れないよね？　だって、私はいつも
　自分が食べられないものを人に食べてもらっているんだから


[料理を愛しているけれど。
でも残す側の気持ちの方が、よほど肌身に近いのではないか]


　なんか、罰があたったみたいな気分で
　食べなきゃって。　

　キャベツの千切り？
　じゃああと、サラダほうれん草も添えようか
　味はしっかりつけてくれたけど、やっぱりソースいるかな……


[立ち上がる。少しくらりと、頭から血は下がったけれど
休ませてもらったおかげか、"一緒に"作る行為が贖罪になったのか。
気分は随分とよくなった]


　トンカツソース、作ろう


[そうして、出来上がったらサーブへ。
それとキッチンへ復帰。できる範囲で、無理はしない。そういう約束**]

［グラスを置けば、少し遅れて反応があったか。
　小さく間の空いた挨拶。>>445

　薄く開かれた高野の唇が音を紡ごうとして。
　――……途切れた。

　数日前はフレームが邪魔して見えなかった表情が、
　よく見える分、今日は。
　彼の方がガラスで覆われている。］

[苺の中でもかたちのよいものを選んで、くし切りにしていく。
　ブッラータチーズのクリーミーさと合わせて味わうには、輪切りでは心もとない。
　口の中での酸味と甘味のバランスを考えれば、それこそカプレーゼのようなかたちがちょうどよかった。
　ほうれん草は採用されたかしら。えぐみのないサラダほうれん草も用意しているから、生でも葉野菜のおいしさを感じられる。
　オリーブオイルを、くるり。バルサミコをとろり。
　ブラックペッパーと岩塩をミルで挽いて、軽く潰したホールのピンクペッパーも彩りで散らす。]

……そういえば。
お料理をお出しするのは二度目ですね。
何かの縁かしら。

[いつも裏にいるからあまり厨房には立たないんですよと、笑って告げ。

　このカプレーゼなら、と白ワインを選び、グラスに注いだ。
　カプレーゼと共に卓に並べれば、爽やかな金色がきらきらと光る*]

［『忙しかったですか』
　『大丈夫ですか』
　『その格好は』

　聞きたいことは、色々あったけれど。
　話を腰を折る訳にはいかない。］


　　すみません。
　　……今日、少し忙しくて。

　　約束していたデザート、
　　用意できそうにないんです。


［そこだけは先に伝えておきたくて。もう一声だけ。］

　
　
　　代わりに、大咲と速崎が作ったクッキー。
　　召し上がっていってください。


［そう付け足して、テーブルから離れた。**］

［大咲さんはもちろんピザを食べればよいと思う。>>350
佑一もむしろ喜ぶはずだ。知らないけどきっとそう。
俺にだって異論があるはずがない。色々シェアしてる。

そもそも最初にえっちなこととか言い出した。
そう言う事にしとこう。そうしよう。］

［ところでコレ>>356は食べて良いんだろうか？
プチトマトと牛肉とか絶対美味しいに決まってる。
火を通したプチトマトは最高に美味しいんだぞ？！
熱々で火傷しそうなのが美味しい。
俺、プチトマトには少し詳しい。
それを牛肉と合わせたらどうなるかは詳しくない。
食べたい……

そしたら大咲さんが皆にお茶は振舞ってると教えてくれた。>>378
ときどき高野さんが飲んでるのもそうだったのかな？
俺はちょっとほっとして。
大咲さんに微笑んだ。

そして何度でも言うけどだ。
俺の牛肉ピザ取りやがったらただじゃおかねえ。
食い物の恨みが一番深いんだぞ！！！

そんな一幕。**］

　お行儀悪いけどちょっと座らせてね

　これ、食パンで挟んでカツサンドにしても美味しいから、試してみたかったら教えて


[小さい椅子を引いてきて、レジやホールに出られる位置に置く。
お客様たちの顔が見えるし、話もできるだろう*]

［テーブル席から戻れば、
　沙弥がカウンターに戻ってきた頃だっただろうか。
　シュニッツェルのいい香りがしている。>>459］


　　具合、大丈夫ですか。


［従業員が少し休んだり、作業をする時に使う厨房用の椅子。
　腰を下ろす姿を横目に。
　先程聞き損ねたことをようやく、ぽそりと。**］

［遠藤さんからご飯を貰うと、胸が熱くなる。>>458
この日は、普段見ないような料理が続いたけれど。
どれも全部美味しかった。不思議に思うことも無かった。
けど、黄金色に輝く本日のお肉>>459に、俺は正直に瞳を輝かせた。］


綺麗。


［お皿の模様とか、飾り付けとかじゃなくて。
カラッと揚がった、黄金色の衣と、覗く赤身の色が本当に綺麗。うまそう。食欲をそそる。］

［そんなことを思って居たら、揚げてくれた人情報>>459
そして椅子も持ってこられた。>>460
俺は嬉しくて、目を細めた。
この人は俺よりずっと大人だけど……］


出来ない事を。ちゃんと人に頼れてえらい。
頼れる人が、遠藤さんに居て嬉しい。

『ただいま』って。帰る場所だもんね。


［椅子に座る遠藤さんに笑って。
カツサンドも美味しそうだけど、そこえの配分を考えながら食べる自信が全く無かった。
黄金色が俺を誘惑している。］

いただきます。


［もう何品目かなのに、そう告げて。
まずは何もつけずに一口齧った。
カリッとサクッとしてるのに、柔らかなお肉が歯に当たって。
嚙み切るとお肉の味が口の中に広がって……］





［地団太踏みたいくらい幸せ。
涙が出てきそうな程幸せ。
１切れはあっという間になくなって。
数切れ食べて、ソースに気付いた。
お肉に着けて食べて見たら美味しかった。
これ絶対キャベツに着けて食べても美味しいヤツ。
ソースをつけてキャベツとほうれん草を頬張って。
あ。今サンドすればよかったのかも？と気づいたけど。
このお料理そのままで美味しいし、このままもっと食べたいって思って。欲の赴くままキャベツとほうれん草を食べた。
そうして口が爽やかになったところで、牛カツにソースをつけて口にした。
牛の脂がカラット揚がっていて香りが甘い。何もつけなくても美味しかったけど。そこのソースが絡んでまた違う味を見せてくれて……］

［最後の一切れが酷く惜しく感じた。
口の中に運んで、ゆっくりじっくり味わうように咀嚼して。］


……はぁ〜〜〜〜。幸せ。


［それしか出て来ない。］


美味しい物を食べたら。なんでこんな幸せになるんだろう。
遠藤さんありがとう。

大咲さんも、ありがとう。

俺は今日も幸せです。


［まだちょっとうっとりと。
余韻の残る顔で。お皿に零れた上げカスとかキャベツとか集めて口に入れてお皿をぴかぴかにして。ほぅ。ともう一度吐息を吐いて。うっとり目を閉じると先程までの肉の味を反芻した。**］

[店長からアイコンタクト>>446。
　白ワイン、カプレーゼ、オープンサンドと注文内容を書き留めている間にも、軽快な音を立ててビーフカツが揚がっている。
　それをシャミさんがサーブに出るのは、つい目線で追ってしまったけど。

　その先で、出来ないことを頼れてえらい>>463と聞こえてくれば、今日一緒に来た栗栖さんには、シャミさんの様子は伝わっていたんだろうと感じる。
　ありがとうを言いたい気持ちだったけれど、急に言われても驚くだろう。ぐっと堪えて、幸せそうな顔>>464>>465だけ堪能し。]

そーやって座ってると、なんかシャミさん小さくなったみたい。

[自分より低くなる目線に、へへ、と努めて明るく笑って、お茶いる？と座る姿>>460に聞いてみる。
　具合を聞く仕事は、ナギさんにおまかせ*]

　（　あれ、

　　　　何か、言ってた、っけ　）


[速崎がカウンターからバックヤードに駆け込んだ時、栗栖の呼び掛け>>264には振り向かなかった。
　まるであたかも、何も話を聞いていないかのように。
　それこそ、「もう用は無い」と誰かさんを置いて帰った、高校時代のあの日>>1:432のように。

　実際、店を出るまでの間の記憶は、気が動転していた速崎の頭からはぶっ飛んでいた――この時までは。]


（　……そうだ　　クリ　、ス　……さん　）


[当時の速崎の頭では、すぐに自分の周りの物事を処理できなかっただけで。
　背中越しに掛けられた栗栖の声は、言葉は――必死さは、ちゃんと届いていた。]

（　だいじょうぶ、だって

　　　だいじょうぶ、　　だって


　　　　よかった
　　　　　………ううん、全然、良くない　よくない　）


[相手の言葉に耳をまるで貸さない態で、背を向けて立ち去ったことに変わりはなく。
　そして、今はもう、ここで店に引き返すだけの時間の猶予などないのだから。
　意味もなく足が竦んで、訳も分からずに、涙が滲む。]


　　（　…………泣いてる。私。　）
　

[先ほどのパニックが衝動的な行動を引き起こしたものなれば、今のパニックは逆に、身体を硬直させるもの。
　荷物も置いて店を飛び出した葉月が速崎の背中に追いついた>>274のは、丁度そんな時だった。

　喧騒の波がふっと凪ぎ、通りの人が疎らになった瞬間に。
　再び背中越しに、今度は葉月の声>>275>>276を聞く。
　混乱の所為で――涙の自覚もあって、速崎は通りに立ち尽くしたまま、振り返ることができなかった、けれど。]


　　　……………、うれし、かったの、かなあ。


[弱弱しい、頼りない声での呟きが、ぽろっと口から零れる。
『うさぎ』のオープンキッチンではまず零すことのない涙声だった。]

[いつか聞かせた「テンちゃん」の昔話。
　もうニガさも苦しさも摩耗して消えてしまったと思っていた思い出の中の、その人のことを。
　昔話の外にいる葉月なりに、それでも、自分の身に置き換えながら伝えてくれた予想と思い。]


　わかん、ない、や。
　わかんない、けど。
　

　　ありがと、ハヅキ　……さん。
　　少なくとも、俺は、って、教えてくれて。
　　それに、心配、してくれて。


[引き止めてごめん、と言ったその人に、振り返りはできないまま、それでも伝える。
　混乱で過熱していた頭を冷やしたのは、追いかけてでも葉月が真正面から（速崎には顔は見えないが）届けてくれた言葉。そして、「お店で待ってる」と伝えてくれたこと。]


　今日は、もう、行かなきゃ。
　でも、お店、また、戻ってくるから。


[涙滲んだままなりになんとか笑えた口元は、互いに背を向けた状態では葉月に見えはしないだろう。
　それでも「戻ってくるから」の語には、努めて声に力を籠めた。はっきりと伝わるように。
　こうして速崎は、再び一歩踏み出して――駆けていく。]

[実際のところ、栗栖や葉月の他にも、飛び出していく速崎の背に向けられた声はあったのだが――。
　それを速崎が思い出すのは、電車に飛び乗ってからもう少しだけ後の話。

　なお、スタッフや客に予め知らせておいた早退時刻は、制服から私服への着替えの時間も勘案して伝えたもの。
　その着替えの時間を結果的に短縮したお陰で、ここで一時立ち止まってもなお、「オレンジのうさぎ」のままの速崎が電車を乗り過ごすことはなかった。
　……派手なサイバーマフの変なウェイターがいる、などと乗客からは思われていたかもしれないが。**]

―　高野来店よりも少し前　―

["真剣勝負"に首を傾げられているとはいざ知らず。
高野が顔を見せる少し前だったか、
ビーフコンソメが運ばれてきたのは。>>314]

わ、お洒落な名前〜…！

[透き通ったカラメルにも似た色は、
確かに夕焼けの空に見える。
何となく神妙な顔で姿勢を正し、
頂きますと手を合わせ。

冷たいスープを一口運ぶ。]

……おいしい〜〜……。

[色んな料理に使われるベーシックなコンソメ。
上品で濃厚な牛肉の旨味と野菜の甘味が
ぎゅうっと詰め込まれているような気がして。
コク深く、シンプルなだけに
何度でも飲みたくなる、というのもわかる。]


……なるほどな〜〜……。


[これは確かに"強い"な。と。
一口、もう一口とゆっくり味わいながら口にして。
ほう…としみじみ息を吐いた。*]

―　ストロベリーフィズと大咲さん　―

そうだよね。
好きじゃなきゃこんなん出来ないよねえ〜。

[にこにこと頬を緩める大咲にそう返す。>>358
可愛いものが好きな人が作った可愛いものは
やっぱりなんていうか瑞々しいっていうのかな、
見ていると元気を貰える気がする。

そして彼女に謝れば、
むしろ向こうに申し訳なさそうにされてしまい。
そしてフォローまでしてくれる。
いや。ほんとごめんね。なんか。]

いや〜〜〜……あははは……
ほんと大咲さんが謝ることじゃないし！

なんていうか、えっと。その。…ありがとね。

[この流れでの応援、が
何を指しているのかくらいは伝わる。
何とも気恥ずかしいような。
こういう時どう返すのがスマートなのか。
迷った末、ぐっと拳を握る彼女に
照れ交じりに頬を掻いた。]

そっかあ。
それならいいんだけどさ。

[店員同士にしか分からない事情もあるだろう。
自分が踏み込めることはそう多くない。
あまりこちらが気を回しすぎるのも却って負担だろうから、
たぶん素直に料理を楽しみにしているのが正解なんだろう。]

うん、もうその響きだけですごい美味しそう。
めーーーっちゃ期待してますね！！！


[だから、去っていく彼女に向けて
そんな風に笑顔を向けて。

カクテルを口にすれば
苺の甘さと炭酸の爽やかさが口の中に広がり。
程よくアルコールが回る感覚が心地よかった。

ハートの苺を齧りながらのんびり過ごしていたのは
高野を隣に招くまでの一幕の話。*]

―　現在/高野と　―



…とか言ってほしかった？
いや、そりゃ勿論似合ってはいるよ。
スーツの男かっこいいと思うよ私も。
面がいい奴はなに着ても大体似合うもん。

店員さんに戸惑われたのはむしろ初対面とか言うからじゃないの。
高野くん、真顔でボケるから
微妙に突っ込んでいいのかわかりづらいとこあるよね。

[前半だけはアイドル全開の甘ったるい声で。
後半は完全に気心知れた相手故の素である。

ジト目も大して気にする様子もなく
若干真面目にショックを受けてそうな後輩に
明け透けに感想を言いながら
けらけらと悪戯に笑ってグラスを傾けていたが。>>402]

[と、茶化してみるにはみたが。
スーツの戦闘服に思い入れがあるのであれば
それ以上は何も言うまい。
軽い調子で付け加えられたセリフには]

ん……そっか。
まあね、それは分かるよ。

[ここに迷惑をかけたくないって気持ちは。
もう今更自分で何があるってこともないだろうけど、
万が一、ってこともあるし。

この店が好きだから。

なので、同意を示し、この話は一旦おいて。]

そうそう、あの曲自体もいーんだよね！
耳に残るっていうかさあ。つい口ずさんじゃう。
私も先輩として鼻が高いよ。

え〜、さっさと頼みなよ。

[席についたばかりの彼を冗談まじりに急かしながら]

忙しいの、結構じゃ〜ん。
高野くんはさ、あれよ。
退こうと思って退いたわけじゃないからさ。
こうしてちょこちょこ露出してるの見ると、私も嬉しいよ〜…

えー、まあ元売れっ子は否定しないけどさあ〜。
……………　うん、

[一時はオリコン上位を独占していたものだった。
それも今は昔の話で――。



なんて謙遜と自虐交じりの言葉が
喉まで出かけて留まったのは。

今でもファンだと明言する人の顔が
咄嗟に脳裏に浮かんでしまったからかもしれない。]

んじゃ、改めてカンパーイ！！

[そんなやり取りをしつつ。
高野のハイボールが届けば
改めてグラスをかわそうか。]

わ〜！ピザ来た！！おいしそ……って

ちょっとー！まだあげるって言ってない！！
高野くんもなんかご飯頼んで！私それ貰うから！

[運ばれてきたピザに>>388
自分よりも先に手を付ける高野>>405に
わざとらしく目を吊り上げる。

そちらに気を取られていたので、
嘉数の緊張には多分気づかなかったけれど。
運んできてくれた彼ににこっと笑って
ありがとう！とは告げたはずだ。*]

[ところで高野のハイボールを運んでくれたのは瑞野さん。>>435
それに高野が礼を返して>>445
幾らかのやり取りの後、彼はまた戻っていく。>>454

別にそれは不自然でもなんでもないのだけど。
高野の視線は何となく、
もの言いたげに彼の背を追っているようだったので。]

………瑞野さんだっけ。
なんか話？とかあるなら言ってきたら？

[と、高野に聞いては見たけども、
まあ向こうは向こうで仕事中だろうしな。
とは言え、私のことはどうぞお構いなく、
とだけは伝えておこう。]

[さて、自分も改めてピザを一口。
クリームソースとサーモンの組み合わせは正義だし、
トマトとチーズも大正義。

ベビーリーフがたっぷり散らされた
色どり鮮やかな見た目のピザは
見た目からして既に食欲をそそる。

大きく口を開けてピザを頬張り、
フレッシュなトマトととろ〜り蕩けたチーズに目を細める。
炙る程度に火が通ったサーモンは新鮮で脂がのっていて。
チーズの酸味とマッチして食が進む。]

んん〜〜〜、美味しいなあ〜〜〜〜。
ピザにしてよかった〜〜。

[幸せそうに目を細め、暫しもぐもぐとピザを咀嚼する。]

[そんな中、ふと有線から流れ始めたBGMに気を取られた。]

（……あ、この曲。
　メロウの「桜色＊トキメキガール」じゃん。）

[耳に馴染んだフレーズは、
解散後もアイドルを続ける方針を取った
元グループメンバーがソロで出した曲で
確か何かのアニメのオープニングテーマだった。

彼女はあれから数年の時を経て
しだいにアイドルから女優路線に転向し
今でもバラエティやドラマで時々顔を見る。

そういえばいつもとBGMの雰囲気が違うな。
サブカル系の曲ばかりが流れている気がする。>>310]

…もしかしたら私や高野くんが関わってる曲も、流れるかもね。


[そんな風にぽつりと零し。ピザをもう一口。**]

　でしょ

[ 続く話に、同意>>481を得られれば
　それ以上その話を続けることはない。

　彼女も彼女で思うところはあるかもしれないが
　――突然ファンと会って>>483しまったりだとか

　この店が好きならば、それで良い。
　互い、大事な場所を互いなりに大事に思っているだけ。 ]

　何度聞いても良いよね
　思い入れの強いファンからのお便りとか
　来ると、伝説のアイドルすごいなって素直に思うよ。

　ハイハイ

[ 急かすようにさっさと頼みなよ>>482と言う　
　先輩に従い、注文をする。 ]

　久しぶりの多忙に、体のほうが
　先に悲鳴上げたのは、ちょっと驚いた。

　まぁそれはそうなんだけど、
　現状でも十分、満足していたけどね。
　後進育成ってのも、わりと楽しいし。
　でも、まだ応援してくれてる人がいるってのは
　………じーん、とした。

[ さてまぁ近況報告はこのあたりで、
　自分の飲み物が届けばまずは乾杯>>484 ]

　んんー？　　うわ、うっっま
　先輩油断してると、消えるよ、食お？

[ ピザって、最初の一口目が暴力的に
　旨いと思うの、俺だけかな。熱々にがぶり。
　伸びるチーズ。いや異様に旨くない？これ。
　止まりそうにないが。さすがに人の頼んだもの。
　一切れだけで、我慢するとも ]

　ハイハイ、どうぞ
　じゃあ新玉ねぎで何か頼もうかな。

[ ――時は僅かに戻り、ハイボールが届けられた頃。 ]

　え？ああ、うん、

[ 最早口にすることさえ、許されないだろうと
　思っていた、約束>>454が向こうから口に出され
　代わりに>>455と提案された案。

　曖昧な返事しか返すことが出来ないうちに
　彼はテーブルを後にする。 ]

　………

[ 声低く、一言だけ呟いて、
　片手で片目を抑えるようにし、はぁぁ、と
　重苦しいため息を付いた。

　何をどこまで見通して、"そう"言ったのか。
　顔色を読まれたのか、どこまでが親切なのか。

　今日、少し忙しくて――そうだね　忙しそうだ
　約束……用意できそうにないんです――別にいつだって

　次がある、と繋がりそうな言葉だった。
　責めもせず、期待させてくれる。

　少ない言葉だった。けれどたしかに、
　彼の優しさに、救われてしまったのだ――。 ]

[ とまぁそんな一幕を目の前で見ていたならば
　彼女が何かしら察する>>485ことがあっても不思議はない。 ]

　……ちょっと今　無理っすね
　見せられる顔、できそうにないんで。

　それに少し忙しいってことなんで、
　機会があれば、でいいんです。

　それに先輩と話すのも久しぶりだからね
　先輩はどーです、最近

　良いこと、ありました？

[ リアルタイム的にはとりあえず、美味しいものを
　食べて満足そう>>486だが。 ]

　あぁ、これ確か――。　元気ですかねあっちの先輩。

　先輩はともかく、俺はどうでしょうね
　昔から歌とダンスはからっきし、なんで

[ 彼女の耳に馴染んだフレーズ>>487は、
　俺の耳にもよく馴染んでいる。

　歌、壊滅的、ダンス、どっかの戦闘民族の舞踊
　だとか評価される俺です。
　アイドルさんとは、レベチ。なので
　高みの見物とはいかない、低みの見物気分である。** ]

［シュニッツェルを作ったのは、
　沙弥と一緒に下がった大咲のようで。

　今は忙しそうにドリンクとデザートを
　担当していただろうか。>>425

　本人が言っていた通り>>327、
　調子を取り戻せたようでホッとする。

　誰にも悟られぬように、小さく息を吐いた。

　速崎はあれからどうなっただろうか。>>470
　無事、葉月が間に合っていればいい。

　沙弥の具合は。
　足りない注文はなかっただろうか。］

［杏が対応した面接を望む彼は>>439>>453、
　こんな状態を見て、
　履歴書を引かなければいいけれど。

　小さなトラブルは続いたけれど、
　トラブル続きではなく、朗報もあった。

　知恵の渾身の作は好評のようで>>486、
　美味しそうに頬張りながら、
　溶けている表情に小さく笑った。

　速崎の助けを借りた大咲が、
　仕上げていくデザートを眺める。
　いつか聞けなかった問いかけは、
　もう必要ないかもしれない。>>1:309

　何かに対峙するようにプレートを彩っていく。
　そんな姿を見ながら、
　彼女の作ったものが喜ばれたらいいと、思った。**］

「お前なんかに好かれた◯◯ちゃんが可哀想」
「お前が誰かを好きになる資格なんかないのに、自覚ないの？」
「キモい」「学校くんな」「死ね」

[たくさんの声たちがぶつけられる中、彼女だけが一言も口をきかなかった。

彼女が友人たちを呼んだ理由は、代わりに
呼ばれた彼女たちが話してくれた。

曰く、俺と口をきくのは怖いと。
だって何をされるか分からないから。

だから彼女を俺の魔の手から“守る”ために、友人たちがここへ来たのだと。

ああ、美しい友情物語]

(なにも俺のことを好きになれって強制してるわけじゃない。
嫌いなら嫌いで、ただ付き合えないって、それだけ言ってくれたらよかった。
──危害を加える気なんか、ないのになあ)

[俺は学んだ。
人であれ他人であれ、“好意”というものにちゃんと向き合うのが如何に無駄なことか。

だったら話は簡単だ。
見た目を変えて、性格も変えて、薄汚いものは全て押し隠して。

可愛い女の子たちを“手に入れる”

そうしたらきっと、昔の自分を完全に捨て去ることができるんじゃないか、と。

……結局、それは幻想だったのだけれど。
(だってどんなに女の子たちと逢瀬を重ねても、耳元で響く声たちは消えてくれなかった)]

(……全部、仮定の話だ。
俺がゲイザーちゃんと会ったのはあの店なんだから)

「お店で待ってる」

[一番言いたかったことは、ちゃんと伝えられた。
勿論、待っているのは俺だけじゃない。

穏やかな彼女の声を思い出す。>>280
俺のことまで気遣ってくれる優しい声。
どこまでも気遣いの人だな、と思う。
あと荷物は三兄弟の残り二人が見てくれてるよな……俺は信じてるぞ……？

「けいちゃんのこと、お願いします」>>282
そう言ってくれた彼女の声を思い出す。
言いたいこともきっとあっただろうに、俺に託してくれた。

出て行く直前に声をかけてくれた、彼女の姿を思い出す。>>285
姿形は変わっても、いつも君は俺に勇気をくれる。

──世界は醜いものばかりじゃない。この店に来るたびそう思う。
だからこそその中で、ゲイザーちゃんのことを待っていたかった]

（いいなあ）

［ぼんやりと、賑やかな人達眺める。
　聞き慣れたクラシックから変わり、聞き馴染みのある曲調が流れ出す。

　この店が好きだ。

　食材を刻む包丁、肉の焼ける音、楽しげな人々の声で包まれたフロア。
　外の喧噪も、人付き合いの難しさも、仕事の疲れも、全てを包んで癒やしてくれる。］

　この店、いいなあ。

［最後の一切れを手に取り、心地よい音とと共に堪能する。］

　好きだなあ。**

[ピザを出すとき胸に巣食っていた緊張は、貝沢さんの笑顔>>484と、早速手を出す高野さんの声>>492でふっとほどけていく。
　油断してると消える、だって。]

へへ。

[今はもう、そばにはついていないけど。
　じんわり、じんわり、心があったかい。
　いつの間にか顔が笑っていて――トラブったことも多い中、不謹慎かもしれないけど、止められない。]

あ。
葉月さんおかえりなさーい。



[スタッフの様子見をお客様にお任せしてしまったのは心苦しいが、あのとき立ち上がった葉月さんに心強さも感じていたのは、確か。
　温かいお手拭きを新しく出しながら、そっと問いかける>>504*]

[他の賑やかなメンツに比べると寡黙な、けれど目端の細やかなナギの声>>461
代わりに味見をしてくれた時も何か言いたげだったのだけど、そういえばゲイザーが早退したどさくさで有耶無耶にしたのだったか]


　うん、今日は減給かな……


[満足に機能できないという自白には、謝罪の意味も込められている。
店長を呼ばざるを得ない状況。負担をかけている。
だけどそれであまり萎縮して見せては、他の子たちが何かあった時に言い出せなくなろう]


　大丈夫、じゃなくて暴飲暴食だから出勤してもいいってお医者も言ってた


[食中毒、の単語は小声で。
吐き気どめもくれたのだ。1ミリも効いてないのではと思っていたけど、今はムカムカ感は和らいでいる]


　でももしかしたら私……　　　花粉症かもしれないよね？

[わー、クリスくんに褒められた>>463]


　えらい？　ありがとう
　そうだよ、いいところなんだ。這ってでも帰ってきたいと思うはずでしょう？


[それから、カツレツを食べる様子を眺める。
人に見られながら食べることを苦にしないタイプ、貴重。
前菜などへの反応も良いのだけど、やはり肉。肉が強い。
もりもりと食べて、それからうっとりしながらお皿をピカピカにする仕草に笑ってしまう]


　そのまま、ずっと健康で長生きして幸せでいてくれると私も幸せだよ


　……うん、きっと君を独占したい子は、気苦労が多いだろうな
　可愛そうに


[緩く目を細めた]

[そういえばチエはピザ、うまくいったらしい。
肉を炒めた得意料理じゃないやつをだよ。

（よかったね）

嬉しそうにしているから、口の動きでおめでとうを。
料理提供祝いは、あとで改めて豪勢にやらないと。
チエもうさぎの厨房に、沙弥の世界に入ってきてくれるなら、嬉しい以外の何があるだろう]


　ほんとだ。チエが大きい


[お茶、いる>>467　礼を言って首を傾げた。
ほんの少しだけ糖分を入れても大丈夫か、と胃のあたりを撫でながら]


　小さいシャミさん、かわいい？

[口元のよかったね>>510を正確に読み取る力はないけど、何か伝えようとしてくれて、それが呼び出しや苦言でないことはわかったから、手元で軽くピースだけしてみた。]

え？　シャミさんはいつでもかわいいよ。
かっこいいときもあるけどね。

[>>510さらっと口からかわいいなんてフレーズが出たけど、それはきっとこの場にいる誰もが同意してくれるだろう。
　背が高く、すらっとしていて細くて。印象としてはクールでかっこいい人、になりそうだけれど、ぬいぐるみを見たがったり、かわいいところが多い人だっていうのは、みんな気づいているんじゃないかな。]

でも小さいとこう、親近感はある。
手が届きそう。

[軽く手を伸ばしてみて、笑う。
　胃へのお伺いの返事が悪くなさそうなら、先日教わったとおりにほうじ茶を淹れよう。
　今日はレモングラスはないから、あったかい、香りの良いシンプルなお茶のまま*]

[速崎が口にした自分の誕生日の話題に、今度は栗花落のほうからお祝いの言葉が返ってきた。
　確かにまだ少し早いその言葉に瞬くも、それでも嬉しくなったことに変わりはなかった。]


　へっへへ〜ありがとうございます〜！
　私は誕生日、31日ですねー。
　ギリギリだけど3月仲間ってことで、どうかひとつ〜。


[同月故に、近いといえば近いが、やや離れているといえば離れているともいえたかもしれない日付。だがその辺りは深く気にしない速崎だった。
　「私の誕生日には是非お店に来てください」という営業までは流石にしなかったが、誕生日当日にせよ前後する日にせよ『うさぎ』で祝って貰える分にはやはり嬉しく思う。そんな、学校の春休み時期生まれの速崎だった。

　なお、この3/31の日付は後に、魅惑の賄いパーティーナイトで誕生日の件が話題に上がった際>>34>>84>>107>>116に店の面々に告げることになる。]

[その後速崎がひとりごちた、アニメの『ラスト・サタデー』。
　「知ってるの？」と栗花落に問われた時、独り言を聞かれてしまったことに軽くばつの悪さが過りながらも、すぐさまにうんと頷いた。]


　配信のほうでなんですけど、見てたんですよ〜。
　地上波放送に合わせて第一話配信されてて、
　ループものかーって思って見てみたら面白くって、
　そのまま最後までハラハラしながら見ちゃいました。
　


[ドラマやアニメ・映画等の定額制配信サイトで現在も試聴できるこの作品は、今でも「人気の作品」一覧によく浮上してくるタイトルだ。
　放送当時のみならず現在に至るまでファンがSNS等で作品を盛り上げていること（そして『有栖川春人』のファンコミュニティも存在すること）は、SNSをほとんどやっておらず見てもいない速崎の知るところではなかったが。
　そんな、自分もハマった人気作と「そっくりだね」と笑われてしまった時>>1:570は、軽いばつの悪さと苦笑が顔に浮かんだだけで済んだ、けれど。]

[この場で栗花落が紡いだ台詞は、その声色や抑揚や息遣いまで含めて、まさにあの『有栖川春人』だった――。
　イヤーマフ越しの速崎の耳に、はっきりと、そう捉えられた。]


　ツユリん、


[顔は苦笑い気味の笑みの形のまま、驚きで大きく目を見開いた。
　ものすごく間の抜けた声であだ名を紡いだ後――ひとまず平常を取り戻して、笑顔で言葉を続ける。]


　上手いですね〜春人の台詞！
　ループで繰り返しこの場面出てくるたびに
　せつねぇ〜ってなりますけど……
　いいですよねん、このシーン。
　声の響かせ方とか〜普通に声自体もー。


[至って他愛ない調子で続ける感想には。さらっと声優本人に対しての感想も混じったが、話し口はあくまで自然体で。
　ブラウニーを渡した主人公が春人に返した（各ループ毎の）台詞を、この場で素人演技で返してみる程の度胸は、流石の速崎にも無かった。]

[流石にそれをここで指摘してはいけない、というのが速崎のスタンス>>0:340。
　ここで明白な動揺が胸中に過る辺り、伝聞ではなく速崎自らの目と耳で「来店した芸能人」の素性を察する機会が、存外あまりなかった、ということなのだろう。]


（　ハマった勢いで誰でも何でもかんでも
　　ラスサタに聞こえてるだけだろって
　　思ってたけどまさかマジで『春人』の人？
　　　）
　

　それじゃ、ごゆっくり〜。


[表情はあくまでいつも通りのゲイザーの笑顔で、内心も努めて平静を保って。
　こうして速崎は、何事もなかったかのような態度で、この日の閉店までの業務に就いたのだった。
　なお、この日眼鏡で勤務していた瑞野に対し栗花落が浮かべていた顔>>1:565を、速崎は見落としている。

　後日、速崎が定額制動画配信サイト>>1:79のマイリストから『ラスト・サタデー』を再生し、クレジットを確認したところ。
　主人公の親友としてキャスト一覧の上位に挙げられていた『有栖川春人』には、「セロ」という名前がしっかりと記載されていた。*]

――猥談（ではない）――

[すわいかがわしい話かと思いきや、それは単に本題の足掛かりに過ぎなかったようで本人から否定が入る。>>361

彼の質問が「お金がかからないデート」だった理由も語られて、語尾が上がる度に頷いた。>>362
彼自身が楽しめるデートを考えて、それは友達の語る「うさぎの穴での料理●皿分」かかるようなデートではないという自己分析を経た上での結論だったのだ。]

　ああそっか、じゃあ最初の方は的外れなことを言っていたんだね、ごめん。
　でも僕たちの話で栗栖くんがデートそのものに前向きになれたなら良かった。
　ね、葉月さん？

[栗栖を挟んで向こう側の顔を覗き込もうとする。
「平静を装おうとしている表情」が見えた。>>390]

　やーい照れてる〜
　可愛いね。

[うちのの座は葉月に相応しい。]

　ガチ登山は道具いるけど、そこら辺だとスニーカーと帽子あれば十分だよ。
　それこそハイキング感覚で。
　山菜取りも良いね、経験あるなら思い出話も出来て楽しめそう。
　もう少ししたら桜も咲くし、梅はもう咲いてるところもあるし。
　確か昨日撮ったのが、

[スマホを操作して画面を隣席に示す。]

　ここなんか、そこの駅からちょっと行ったとこの散歩道だよ。
　ああそうそう、隣の駅になるけど、商店街主催で謎解きウォークラリーも月末までやってるな今なら。
　僕も行きたいと思いつつ行けてないや。

[参考写真やURLは、彼とIDを交換出来たなら渡しておこう。*]

――肉ピザの頃――

[サワークリームの好みを把握しているだろうということに対する答えははぐらかされたが、那岐が客の好みをよく観察して取り入れてくれることを自分はよく知っている。>>354
その証拠に出て来た2枚目は。>>356]

　ミーーーーーートボーーーール！

[ブッラータと同じ分くらい伸ばし棒が長い。
無意識だがどうやら感極まった時にはサッカーの実況のように伸ばしてしまう癖があるらしい。

ミートボールだけではなく牛肉の塊も乗っているピザは、サーモンの時のように気軽に持ち上げて摘まむにはハードルが高い。
撮影を終えて取り皿に移す際にもフォークを余分に貰って慎重に運んだ。]

　葉月さん帰ってきたらまた1枚頼むことにして、
　こっちは栗栖くんと半分こしよっか。

[荷物は冷めないが、肉は冷めるので。>>504
お肉大好き真ん中子に、半分より少し大きく切って。>>457]

　チーズはモッツァレラなんだね。
　うん、プチトマトとの相性良いもんね。
　でもソースはトマトソースじゃなくて……ん？
　クリーミーだけど懐かしい感じの……醤油？
　あー、醤油だ。絶妙に和にもイタリアンにも振り切らないこの感じ！

[落とさずに食べる自信はないので大人しくトッピングを解体する。
ミートボールはシンプルな配合だが、焼く時にマッシュルームと一緒だったのだろう。香りと旨味が移っている。
そして牛肉は、のっぺりと溶けたモッツァレラチーズと一緒に食べると、チーズで蓋をされていた肉汁が染み出して、広がる旨味に思わずうっとりと目を閉じた。]

　ああそうなんだ。
　僕はここでお茶飲むことってあんまりないからなぁ。

[飲み物の話をすれば、栗栖の前には既に湯呑があった。
というか自分が気づいていないだけで、3つ置いてある。>>284
「シャミちゃん忍者？」と思わず言ったが、どうやら自分があまりに食べることに熱中していただけらしい。

両手で包めば温かく、口に含むと少し熱い。
日本茶は熱湯で出すのだったか。自分はよく知らないが、打ち合わせに行く出版社の会議室で出されるものとはまるで違う渋みの全くない味だった。]

[さて次は、と思っていたら、また栗栖からお裾分けが来る。>>417
このスマートさ、恋愛アプローチに鈍くデートに悩む男とは思えない鮮やかな手口だ。]

　ありがとー
　シェアハピ！

[苦笑しながら復唱した。
モッツァレラより黄色いチーズが下のトマトの赤によく映えて食欲をそそる。]

　次は僕の番だよ。
　シェアといったらやっぱり……鍋でしょー！

　すき焼きか……コムタンは今からじゃ時間が足りないかな。
　牛しゃぶか。
　3人でつつくけど、この後デザートもあるし、量は控え目で。

[彼にとって肉がどれほど尊い存在か。
これまで漏れ聞いた話やいつもの注文を思えば、それを分けて貰うことで、自分の存在が彼の中で重要な位置にいるのだという自惚れで胸がくすぐったい。

遅れた実感は葉月と同じ顔となって表出したが、それを指摘して揶揄返しをする葉月はちょうど不在だった。]

　

　　……シャミ先輩
　　次同じことなんかないのが一番ではありますけど
　　今度からは、頼ってくださいね


[　肩を丸めて小さくなる遠藤を見てしまえば>>447
　 もー、と思いはしても叱ることは出来やしない。
　 ハンドクリームを塗らず、意思を尊重していることへ
　 紡がれる礼にはにーっこり笑って　]


　　元気になったら、次の賄い担当してくださいね〜？


[　一口食べたいのは大咲もです。>>448
　 と、言いかけた冗談を飲み込む代わりに。　]

　

　

　　なんで先輩が怒っちゃダメなんですか？


[　きょと、とした顔で、真剣な声色でそう返す。>>450　]


　　先輩が心を込めて、依頼した相手の為に作ったのに
　　相手の都合で酷く扱われたら怒って良いんですよ。
　　自分の少食と、人に理由も罪悪感もなく残されることは
　　同じ天秤にかけちゃだめです。


[　残す側の気持ちの方だって全員同じな訳がない。
　 遠藤は料理を愛しているから、吐いてでも食べようとして
　 そんな結末に至る過程を罰とは、大咲には思えない。　]

　

　

　　……でも、そんな風に考えちゃう気持ちも、分かります
　　だけど、嫌です

　　シャミ先輩が自分のことまで責めて、苦しくなるのは


[　大咲の言葉が遠藤にどう届いたかは、さて。
　 幾分か気分も落ち着いた様子の遠藤が立ち上がるのを
　 止めることはせず、最後の調理過程は預けよう。

　 心配性の白うさぎは、サーブまでを見届けるために
　 自然な流れで後ろをついていく。　]

　

　

[　真白が揚げたと栗栖へ告げる遠藤の声に>>459
　 それが続け様のハプニングだとお客様が悟らぬよう
　 大咲はにーっこり笑って手を振った。　]


　　楽しい共同作業でしたね、シャミ先輩〜！


[　とはいえ遠藤と栗栖が同時に店内へ入って来たのを思うに
　 栗栖には悟られている状況である、とも察するけれど。
　 努めて明るく振る舞い、椅子へ座る遠藤を見守れば
　 カウンターに帰って来た瑞野と知恵が
　 遠藤へ小さく声を掛けている。>>461>>467　]

　

　

[　瑞野の方へすす、と近付いて。
　 お客様には聞こえないようつま先を伸ばし、
　 そっと耳打ちをひとつ　]


　　任せちゃってすみません、ありがとうございます
　　……後、今思い出した伝言いっこ、いいですか？

　　前、米粉クレープ作ったの、瑞野さんでしたよね>>0:86
　　高野さんがすごく美味しかったって言ってたの
　　作った人に伝えときます、って約束したのに
　　今の今まで忘れてました。

　　えへへ、それだけです


[　思い出した切欠があのイメチェン高野を見た衝撃だ、とは
　 ……まあ、言わぬが花というやつだ。**　]

　

―　現在/高野と　―

え、ヤバ、じゃあ媚び売っとくんだった。
今からでも帳消しになんない？

[ちっ、と元アイドルらしかぬ舌打ちをしそうになったが
口、口と、たしなめられて、てへぺろと笑みを浮かべる。
高野の口元も笑っているのが分かるので、
あくまで冗談だとわかる軽い口調で。]

気軽で明るいふるまいは否定しないけど
弄られるの大歓迎です！ってキャラではないじゃん。
いっそ分かりやすくネタに振ったカッコしてきたら突っ込めるけどさあ。

[などと言いながら。
話は店の事から近況の事へ。
じーんとした、という高野の言葉には
そうだよねえ……としみじみ同意を示し。]

[ハイボールが届けられた時のやり取りは
特に口を挟みはしないものの
すぐ近くで眺めていましたとも。>>493>>494

気さくで真面目ながらもそつなく
どことなく飄々とした印象のある高野が
こんな風に分かりやすく狼狽を見せるのは珍しい。気がする。

見せられる顔ではないですか。そうですか。
おやおやまあまあ。>>495

ただの店員と客…という感じではないのだろうな〜、と
何となく彼の雰囲気だけで察せられるものはあり。
それとなくちょっと気を回してしまった。]

ふ〜〜〜ん………？
そう？ならいいんだけどさ。

良いことかー。
あったっちゃあったような……


[まだ何もないと言えばないような。
んー、と少し思考を巡らせているうち、
高野も流れる曲に気づいたようで。>>496]

元気みたいよ。
あっちも忙しいからあんまり会えないけどさ。
何だかんだ月に何度かくらいは連絡取るし。

[懐かしそうに目を細めていたが
彼の歌とダンス云々に噴き出しそうになり。]

いや何も高野くんが歌って踊るわけじゃなくてもさあ、
色々あるでしょーが、関わってきた番組も曲も。
それこそ昔の戦隊モノの主題歌とかさ。

[さあ、しかし流れるかどうかは神のみぞ知る。
暫く食事を口にしつつBGMに耳を傾けながら。]

時に高野くん。
話変わるような戻すようなだけどさ。
恋愛相談的な物って聞いてくれたりする？

最近いいなって思う人がいるんだよね。
でも向こうは恋愛よりもリソース割きたいことがあるワケ。
この場合、どうアピールするのが正解だと思う？


[すみませんもう一杯くださーい、
と、カウンターに頼んだりしつつ。
程よく酔いが回ってきた頃合いでそんな話を振ったりしていた。**]

[嘘がつけないタイプ>>351というよりは演技が大根であることが露呈した、男の戦闘服着用の師匠。
が、来るよりも少し前のこと。カウンター席。
パリ・ソワールを提供した二人目のお客様>>475]


　良かった、気に入ってくれて


[冷たいコンソメを口にして、美味しいと言ってくれる表情に和む]


　レイラさんは何か、コンソメスープに思い入れでも……？


[注文するときも>>262、食べ始める前も何やらかしこまったような表情。
なるほどなの言葉が纏う違和感に、真剣勝負という謎単語を思い出し]


（謎のコンソメに村を焼かれた、とかだったらどうしよう）

［体調のせいなのか、それ以外にも原因があるのか。
　答える沙弥はいつもより、心做しか脆く見えた。>>508

　体調不良を押してまでくるスタッフの減給など、
　あの杏がするとは思えないが。

　客席に気遣うように潜めた声を注意深く聞き取りながら、
　量を食べられない沙弥が理由もなく暴飲暴食をするとは思えなかったので。］

　　
　　……匂いもやばかったら言ってください。
　　空調変えます。


［いつか速崎がしてくれたように>>1:43。
　先輩の姿を追いかけながら、育つ後輩の姿を、
　彼女にもまだ見ていて欲しかったから。］

［花粉症かもしれない、とおどけた姿に。］

　
　　……だったら、おすすめの洗眼液紹介しますよ。


［今はそのジョークに乗っておこうか。］

［ピザに興味を示してくれる栗栖を見ながら>>457
　一際大きな反応を見せてくれたのはやはり神田で>>522、
さながら、サッカーゴールが決まったかのような歓声が上がった。
　
　グルメライターを名乗る彼は食べ方もとても丁寧だ。
　食べるのが好きなのだとよく伝わる。

　ひとつずつ分解して行くように、 今日も答え合わせをして。］


　　　醤油入ってるの、よくわかりましたね。


［ゴールを決めた彼に賞賛を送りながら、
　足りない分の取り皿を渡したり。*］


　　…………？


［そんな隙間に、大咲から招き寄せられたなら>>530
　彼女のサイズに合わせるように少し身を屈めた。］

［お詫びから始まった一言に、
　業務連絡かと思えば、話には続きがあって。］


　　　……ああ。


［すぐには思い出せない程記憶から抜け落ちていたデザート。
　――ただ、不意に告げられた名前に僅かに目を見開いた。

　美味しかったと言う感想は、普段から聞かないわけじゃない。
　今だって、目の前で喜ぶ顔を見て居たばかりなのに。

　人づてに聞いた感想に。
　思わずテーブル席の方へと目を向けた。
　変わらず談笑している姿は此方を見ている訳でもないのに。
　酷く不意打ちの攻撃を受けたような気分になって。］

［妙に耳が熱くなって、キャスケットを深く被り直す。］


　　あー……



［大咲にはどんな声でそれを告げたのだろう。
　ラジオの柔らかな笑い声を思い出しながら。
　
　それが、直接聞けたならと少し教えてくれた大咲が羨ましかった。**］

――デザートの到着――

[ゲイザーが飛び出して、沙弥の動きはいつもとは違う。
どう考えてもスタッフはてんてこまいなのに出される料理に一切の妥協はないのが脱帽ものだ。

ピザのシェアは叶ったけれど、ふと視線を巡らせても真白の姿がいつからか見当たらない。>>424
それがデザートの用意の為だと知るのは、クッキーの乗った器が出始める頃。
栗栖の元に沙弥が運んだ牛カツも、揚げたのは真白らしい。>>459
近くで見ればいつもより更に顔色が悪い彼女に客が余計な心配をするのを防ぐ為か、明るい声が掛かる。>>529]

そうか、クッキーの仕込みは連名であっても、ゲイザーが居ない今、仕上げは真白一人なのだ。
メインも手掛けてカクテルも作ってという忙しさの中で、自分にスペシャリテを、なんて我儘が過ぎるかと反省もしたが。

オーダーを覆すことはできなかった。]

[葉月はいつの間にかゲイザーが去る前にクッキーを持って来てもらっていたらしい。>>249
自分が一番ではなかったのかと内心悔しい気持ちもあるが、これからオンリーワンが来るのだと期待で落ち着きを取り戻す。]

　そろそろデザートを、

[前言撤回。落ち着きは取り戻せてなどいない。
どうしたって期待と緊張で手汗が滲む。
おしぼりをぎゅっと握った。]

[2種類、どっちも、と頼んでいた。

ひとつめの器にはアイスボックスクッキー。>>424
2色の生地をくっつけて、上にそのくっつけた生地を左右反転させて乗せ、端から切ると市松模様になる。>>249
それだけなら自分も焼いたことはあるが、今日出されたのはさながらバッテンバーグケーキの断面のように外周にも黒が巻いてある一手間かかったものだ。]

　お、コーヒー味だ。
　クッキーに入れるのって大抵インスタントだろうと思ってたけどこれは……
　好きな味なんだけど……ここのブレンドだったり？
　クッキーだといまいち自信ないな。

　美味しい。

[感想は出来れば真白に伝えたかったが、他の卓の分の用意もあると難しかったか。
「次の皿」を待つ。]

　えっあれってもしかしてブッラータ挟んであったりする？
　あの白いの……
　薄いクッキーでブッラータサンド……てか2層あるからミルフィーユか。
　天才の所業！！
　美味しいが約束されてるやーつ！

[自分に届く前に通り過ぎる皿を見て、興奮が隠せない。>>425
上に咲いたいちごの花の見事な意匠が可愛らしい。

これだけでも既に特別感があると胸を躍らせていたが。]

　……

[自分の元に届いた皿には、うさぎがいた。>>427]

　あ――……


[振り返る。横を見る。]

[目の前の皿を見る。]

[うさぎがいるのは、どう見ても自分の皿だけだ。]

　っ、　ああ、

[黒板には「二種」とある。>>78

1. アイスボックスクッキー
2. 薄焼きのワッフルクッキー

うさぎは――「クッキー」としては3種類目だ。
メニューにはなくそれでいて誰が作ったか明白なその形は、自分がいつかのランチ>>0:72に貰って写真を撮って、「また食べたい」と告げた>>0:136ものと同じ。]


　あー……どうしよう。


[口元が緩み切って零れ落ちてしまいそうで、手の甲で抑える。]

　嬉しすぎて言葉が出てこないや。


[今までたくさんのものを食べて来た。
人よりも多くの料理人の味を知っている自負がある。
彼等に感想を伝える時、また知らない人がその味を想像できるように願いながら記事を書く時、自分は言葉をたくさん発してきた。

咄嗟に出ないのは、物理的に口が塞がっている時を除いて初めてだ。]

[真白は今日とても忙しい。
サーブが終わって次の仕事に取り掛かるのを引き留める権利なんて自分にはない。]

　ありがとう。
　うさぎ、可愛い。　……びっくりした。

　マシロちゃんは僕をどこまで幸せにしてくれちゃうんだろうね。

[スマホのカメラを起動した。
全体を撮って、いちごの花を上から撮って、横からクッキーとブッラータの層を撮って。
うさぎ達の表情を収める。

いつもより時間をかけた撮影の間、口角はずっと上がりっぱなしだった。]

[複数枚あるクッキー。
今日の流れでいくと、これもシェアするのが自然なのだが。

粉砂糖を被ったうさぎを手に取る。]

　……僕の、

[向かう先は隣席やその向こうではなく、自分の口元に。
齧るとさくっと割れてバニラの香りが広がった。
おいしい、と呟いて2枚目を取る。
描かれたうさぎと似た表情を浮かべては食べ、満面の笑みのうさぎを残して一度おしぼりで手を拭いた。]

　こっちのブッラータミルフィーユの方はどうやって食べよう？
　ナイフで切ったらクッキーは粉々になっちゃいそうだし、一度に齧ると落としそうだな……。

[迷った結果、邪道かもしれないが上段と下段に分けた。
両方にいちごを乗せて持ち上げる。]

　ん！んーっ！
　そう、これだよこれ、僕が好きなの！
　チーズだからおかずもいいんだけど、生クリームがある分スイーツとして食べたいの！

　はー……このクッキーの甘さとバターの香りがまたブッラータを引き立ててて、いちごの酸味がアクセントになっててもう幸せとしか言いようがない……。
　もうこれ以外のミルフィーユはミルフィーユって名乗ったら駄目です……。

[あっという間に食べきって、玄米茶を啜る。
皿にはうさぎがまだ1匹。]

　……食べたら終わっちゃうなぁ。
　連れて帰っちゃおうかな。
　ね？

[うさぎに話しかけるように。
食品用ポリ袋を言えば1枚もらえるだろうか。
おいしいをシェアする喜びを感じた夜の最後に独り占めしたバニラうさぎを摘まんだまま、暫く考えている。*]

[あの時場を同じくしていた誰もが、速崎が起こしたこの騒動に気づいていたか否か、それは速崎には分からない。
　同じキッチンにいた瑞野なら、流石にこの退出には気付いただろうと思えども。
　何か呼び掛けるような声が聞こえたわけではない>>309。

　はっきりとした記憶には残らなかった栗花落の挨拶と同様に、貝沢の声>>283はほとんど聞こえていない。
　神田に何か言われたような記憶もない>>372。
　それでも、なんとなく覚えてはいるのだ。
　ふたり分の手で手掛けたクッキーを楽しみにしてくれた「カッチ」の声があり>>267、
　作り手ですら綴れない程の細やかな言葉で綴られる「カンちゃん」の評があったのだ>>334、と。

　バックヤードで御堂とすれ違った記憶は未だ飛んだままだったが、記憶が飛んでいるなりに、想像はできる。
　申告済みの早退なれど、その帰り方がこんな有様では。
　間違いなく、ヘルプ出動以上の心配をかけさせていると>>419。]

　


[　「一緒に働きたい」と言った美澄の来店に気付けば、
　 あ、という顔をして、それからにこっと笑って礼をする。
　 もう来てくれなくなったらどうしよう、なんて
　 ちょっとだけ悩んでいたのは杞憂だったらしい。
　 ……さて、履歴書の顛末や如何に。

　 デザートの準備に奔走する大咲も
　 >>535 カクテルは任せろとアイコンタクトを送り
　 手早くグラスを手に、制作に取り掛かる。
　 厨房に引っ込みながらにはなったけれど。

　 さっきはストロベリーフィズをお出しして、
　 食べているのは、知恵が心を込めて作ったピザ。
　 これからデザート二種類の提供も控えている。
　 遠目に見えた貝沢は楽しげだが、
　 果たしてアルコール類に強かったかどうか…？　]

　

　

[　ショートよりもロングだな、と判断した大咲は
　 今日のおススメにもある、トマトの薄皮を剥いて
　 ジュース状にし　冷やしておいたボトルを取り出した。

　 グラスの中へ氷を少し多めに入れ落とす。
　 からん、からん、と涼しげな音が鳴り響いて
　 そこにウォッカを30ml注ぎ、トマトジュースを多めに。
　 冷蔵庫からレモンを持ち出すと
　 半分に切って、絞り器へ移し、ぎゅうぅっと果汁を絞り
　 トマトの酸味を邪魔しない程度に追加して。

　 塩を三振り掛け、ステアすれば
　 冷製トマトスープのような、ブラッディ・メアリーが
　 照明を浴びて深紅に煌めいた。
　 余ったレモン一切れを、うさぎ型に切りフチへ差す。　]

　

　（　法事、終わったら、
　　　すぐにでも帰らなきゃ、戻らなきゃ――…　）


[またひとつ、思い出される。]

　

　　貝沢さん。オススメで作っちゃったけど、良いですか？
　　甘いカクテル続きもピザに合わないし
　　この後のデザートと一緒だと胸やけしちゃうかもなので。

　　ブラッディ・メアリー、どうぞ
　　塩と……後こっちは胡椒とタバスコです。
　　お好みで入れて、マドラーで混ぜてください。


[　次のマドラーはダイヤ型。
　 赤いカクテルに映えるオレンジ色が揺れている。
　 そして大咲は反応を見る時間もないことを惜しみつつ
　 足早にまた、厨房へ。*　]

　

　　　　（　　　　……マシロ　　　）



[なんで、と零された問い>>281。]

[速崎は客に対してのみならず、スタッフの素性に対してもあまり深入りしてこなかった節がある。
　履歴書を覗き込みでもすれば>>0:307判ることもあろうが、そういうことも、自分からはあまりしてこなかった。

　だからあの場で、自分が栗栖に零した言葉で、他に傷つけてしまった人がいたかもしれない。
　そこまで速崎の思考と想像力が回るようになったのは、飛行機を待つロビーで身を落ち着けられたその時になってから。

　それでも、「なんで」の後に何の言葉が続けられようとしていたのか、そこまでの想像は速崎にはできなかった。
　できなかったなりに、やっと一歩進めたのに二歩後ろに戻されたような、そんな余韻ばかりが残る。]

[ロビー内にアナウンスが響く中、速崎はスマートフォンでショートメッセージを送信する。
　宛先は、御堂宛ての電話番号。]


『心配おかけしてると思います。ごめんなさい。
　明後日にはうさぎに戻ります。必ず、戻ってきます。　速崎』


[搭乗に追われる形で急いで送ったメッセージは拙い文章だったけれども、早くに伝わるならそれに越したことはないと。]

　（　みんなに、心配かけさせてる。
　　　ハヅキ、さんだって、待ってるって言ってくれた。

　　　それに、戻らなきゃ、
　　　クリス、さんにも、マシロ、にも、謝れない。　）


[こうして速崎璥は、飛行機で星空の下を飛んでいく。]

[　「ゲイザーの誕生日」のメニューの話まで出て来て
　　あれだけ盛り上がった、いつかの賄いの夜の騒がしさは、
　　夜の最終便の機内の静寂の中、どこか、遠い。　**]

　

[旅行・グルメ雑誌や飯テロ系SNSはよく見るけれど、自身で外食したことは殆どない。
自分で作れるからじゃなく、完食できない自分にはその資格がないから。

美味しそうな匂いでいつも誘って来る鰻屋も
角のところのラーメン屋も
暖かな光で人々を癒していた、もう何年も前に閉店してしまったあの定食屋も
入れないまま。

記憶の中、いつも食べきれなかった給食のお盆は、
罪の形をしていた。


だから、キッチンの内側に立っている。
私の代わりに愛しい誰かが、私の罪業を食べてくれる世界]

　　くるしい。いつも


　　
　　でも、そっか。……真白が嫌なら
　　やめようかな


[理屈で宥められない感情をねじ伏せるのは、ひどく難しいような気がしたけれど]

　じゃあトンカツソース作るね
　なるべく、食堂の味みたいにキャベツと合うやつ。
　ちょっと今舌が変になってるから、味見してもらっていい？


[果たして、ソースは狙い通り>>464の仕上がりになったか]


　ね、一緒に作るの楽しいねー


[にっこり>>529*]

　え、いつもなの？


[チエへかけた冗談のような問いに、思いがけないカウンターを食らって>>511何度か瞬いた]


　親近感
　ええ……そうだったのか
　じゃあ今度やっぱり「地雷系」を……


[困惑しながら、もらったほうじ茶に砂糖を入れて啜る]


　上手に淹れられてるよ、ありがとう
　興味があったら、もう少し難しい、コーヒーとか紅茶も今度やってみようね

―　ちょっと前・シャミ　―

はい！スープってやっぱ温かいイメージあるんですけど、
冷たいのも美味しいですね〜。
なんとなく風味を強く感じる気がして。

[気がするだけかもしれないが。
嬉しそうに表情を和ませる遠藤に元気よく答えたが。
続く質問には　え、と一瞬間をあけて。]

あー……　いや―……　私が思い入れあるというよりは…
某所からビーフコンソメを一推しされたので
お手並み拝見……的な……？

[何となく名は伏せたものの、そもそもこれを
提供しているのは彼女であるからして
話の出所の察しがついてもおかしくないと言えばないが。]

いっそ憎らしいです！！


[決してコンソメに村は焼かれていない。

ものの、真顔でキリリと拳を握りしめ。
続いた言葉はやっぱり不可解かもしれなかった。**]

かわいいよ？　もっと自覚して？

[>>570ケトルにお湯を沸かしながら、茶葉を計る。
　ポットに入れて、沸いたお湯を注ぐ。
　フタを……しそうになって、止めて。
　ほうじ茶だけなら30秒>>1:475と言われていたのを、40秒くらいで思い出す。]

……危な。

[ぽつと呟き、冷ますターン。]

あは。
着たい？　地雷系着たいの？
でも、かわいいにも種類があるからね。
一律それが似合うとも限らないよ。

着たいなら、似合いそうなの探すけど。

[最近はいい世の中になったもので、様々な体型の人が、着たい服を着られる。
　シャミさんくらいきれいな身体をしていたら、すらっとした王子系のほうがおすすめと言いたくなるけれど、そうして着たいものを制限されるのは、ボクが一番イヤなことだ。

　いい具合に冷めたお茶を手渡して、『上手』が得られたら、教え方がよかったね、と笑う*]

[　
　 とは言えないが、怒涛の慌ただしさである。
　 体調不良の遠藤は厨房へ立たせるにはキツすぎるし、
　 瑞野ばかりにメインを任せるのは負担が大きく、
　 一歩踏み出した知恵を突然馬車馬のように動かす訳にも。
　 店長とて他に雑務がある中の招集だ。

　 せめて一種類だけでも他の人に任せられる内容なら？
　 ……ううん。これは大咲と、速崎の名前で書いた。
　 オーダーも名前付きで皆頼んでくれている。
　 これは、大咲の料理人としてのエゴで、自負で、

　 ──覚悟を通したいという想いでしかないけれど。　]

　

　

[　知恵を呼び止めたり、或いは店長も使ったか。
　 食事を終えた人たちの卓に運ばれるデザート。
　 時の流れは凄まじく早く流れていく。
　 どんな顔で皆、お菓子を食べてくれるだろう。

　 考えて、考えて、
　
　 見たいのに、見る勇気を、踏み出せない。
　

　 心臓が馬鹿みたいに速く脈を打つ。
　 "お菓子なんかもう二度と作りたくない"と思った自分と
　 "それでも、一歩踏み出したい"と誓った自分。

　 …………………息を。息を吐いて。　]

　

　



　　　　　　　…………　神田、さん


[　引き籠っていた厨房から、プレート二つを持って
　 白うさぎは一歩を踏み越えた。

　 いつも通りを心掛けた筈の声はなんだか掠れて。
　 普段みたいな白うさぎの微笑みも、覚束なくて。
　 こわい、こわいな。

　 貴方に食べて欲しいと思ったクッキー。
　

　 サーブルする指先が微かに震える。
　 目を、背けたく、なる。　]

　

　

[　神田にとってはきっと、何気ない言葉でしかなかった。
　 写真を撮るのも唯の習慣だったかもしれない。
　 大咲が「また食べて欲しい」と想ってうさぎを乗せるのも
　 それを自分で届けるのも、ただの我儘だ。

　 でも、自分は確かにあの時、彼へ勝手にでも救われて。
　 "特別"に足り得ないかもしれないと思いながら
　 ぐちゃぐちゃの心のまま、ただただ
　 ……食べて欲しいって　どうしても、…どうしても。　]


　　ぁ、の　お待たせ……しま、し　た

　　神田さん、スペシャル、……です


[　ああ、もう、震える声が情けない。
　 いざ本人を前にすると、脱兎のように逃げたくなる。
　 重い想いを押し付けていやしないか。
　 そんな不安と混乱の中　大咲は神田を見た。>>546　]

　

[　振り返って。左右を見て。目の前に視線を戻して。>>547
　 いつものように「幸せプラスです！」と
　 屈託なく笑う余裕どころか、
　 もしかして迷惑だったか　なんて息さえ詰まる。　]


　　……ぁ……


[　ごめんなさい、と意味もなく謝罪さえしかけた。
　どうしようと紡いだ言葉が耳に届く。>>548

　 「今日来て良かった」と言った、神田を思い出す。
　 ……大丈夫。大丈夫。
　 きっと彼なら、いつもみたいに食べて
　 美味しいって　わらって、くれる、　]

　

　

　　　　　　　　…………　え、


[　俯きかけていた顔が、ほぼ反射的に前を向いた。>>549
　 いつも食べるたびに流暢に出てくる言葉たちは聞こえず
　 けれど、「嬉しい」と確かに、聴こえた。

　 どうしても神田のサーブだけは譲れなくて
　 デザート提供ともなれば流石に落ち着いた頃合いでも
　 こうして大咲は、カウンター前に留まって。

　 ぽかん　と呆気に取られたように立っていた。
　 口角を上げながら時間を掛けて写真を撮る神田を
　 何かとシェアしていた筈なのに
　 神田の口だけに運ばれるうさぎのクッキーを。

　 おいしい、と呟いた声が、大咲の心にしみて。　]

　

　


　　…………おいし、いって、
　　思って……くれました、か。

　　私の、……わたしが作ったうさぎ……
　　迷惑じゃなくて、しあわせに、できたんですか……？


[　ブッラータチーズのワッフルクッキーミルフィーユ。
　 この店で取り寄せたコーヒー豆を粉にし、
　 クッキーに合うようブレンドしたアイスボックスクッキー。
　 速崎と協力して作ったお菓子が
　 美味しくないわけがない、けれど。

　 うさぎは、大咲だけで、もう一度作ったもの。
　 想像していた未来や不安、過去の幻影が重なって、
　 最後のうさぎを摘まむ神田へ声を掛けられたのは
　 きっと、少しの時間を必要としたけれど。　]

　

　

[　店内では、幸せと美味しいの魔法を届ける一うさぎ。
　 安堵で滲む涙も、熱くなる頬や胸も、
　 ぐっと堪えて神田を見つめる。　]


　　喜んで、もらえたなら
　　……いつでもまた、作ります。

　　ううん。……作りたい、作らせてほしいです
　　またお菓子を作りたいって、
　　私のお菓子が迷惑じゃなかったって、

　　教えてくれた、神田さんに。


[　彼からしてみれば、些細なことでも。
　 自分にとってそれは、特別なことだった。

　 うさぎみたいに目元を赤くすることはまだ出来ない。
　 代わりにようやくふにゃりといつものように笑って、
　 袋を求められるなら、彼へ差し出そう。*　]

　

　Queen's ──じゃなくてKing’sか。貴方の発音
　ええと、イギリスで学んだの？
　もしかして料理好き？


[にこにこ。
今はまだお客様。だけど一線を引いて慇懃に振る舞うのは初回の接客時。2度目からはフランクになることにしている。

食べるのに集中したいなら邪魔しない、でもね。
求人がないかって聞いたらしいじゃないか。聞いたよ私は*]

―Madam March Hare　テーブル席―

［食後のデザートは、マシロとゲイザーの共同作だという２種のクッキー。
　マシロの作ったデザートを食べるのははじめてだ。
　
　せっかくだし、ね。

　スマホのカメラアプリを立ち上げて、可愛らしいクッキーたちをおさめる。

　アイスボックスクッキーは白の甘さと黒のほろ苦さが絶妙で、いくらでも食べられそう。
　ワッフルクッキーのミルフィーユはちょっと食べ方に迷ったけれど、濃厚なチーズと甘酸っぱい苺が相性抜群。］

　おいしい……しあわせ……

［先程のゲイザーの姿を思い出す。
　何があったのかは知らない。私から聞くこともない。だから、次に会ったときはいつものように挨拶をして、クッキーの感想を伝えよう。

　とっても美味しかった、ごちそうさま、と。］

［まだ少し食べたりないが、もう一品を頼む時間はなさそうだ。明日は少し早い時間から仕事がある。
　次に来た時、今日の分も食べよう、そうしよう。

　マシロの手が空いた隙をみて、お会計を頼むとしよう。この言葉は直接伝えたいから。］

　クッキー、美味しかったです。また作ってください。

　いや、知らなかった


[そうだったのか、かわいかったのか>>573]


　着たいというか　なんだか一番ギャップがあって驚かれそうだなと


[イメチェンってそう言うものなのかと思って？
ちなみにパンクスは着ていました。王子系は着たことない]


　チエは私がどんなの似合うと思う？
　エプロンドレスは……？


[似合う似合わない以前に、サイズの問題でレディースの服売り場にあまり行かない。
この世に「大きいサイズ」と言うユニバーサルな店があることは知っているけど、結局ゆるすぎていたりして合わなかったのだ*]

[スモーブローの裏話。
お茶を2杯頂いたので、やすみやすみ、ホールの片付けや洗い物などをして。
ナギの配慮に甘えてほんの少しだけ、空調の風量を上げてもらった。寒くならない程度。

パンをバターで焼くところは頼んでやってもらい、後は自分で。
意外なことにスモークの香りには吐き気を催さなかった。

もし途中でライ麦パンの存在をヤワタさんに見られたら。
やあ、バレたか。実はあるんだ今日は。の顔]



[鍋はちょっと、むわっとした湯気が無理かも知れなくて、でも野菜を切ったりは手伝うとも*]

あ、もしかしてかわいいってあんまり嬉しくなかった？

[>>587だとしたら失態だ。
　素直に思ったままを言ったまでではあるけれど。]

ギャップかぁ。そうだね、結構あるかも？
でもこないだマキシスカート履いてたよね。あれ、似合ってたよ。
あの方向性でロングの、シルエットがきれいなやつ探せば――

え、ボクが決めていいの？

[どんなのが似合うかという方向に振られれば、瞬く。
　自分で着たいのが一番だと思うけど、着たいものを決める基準がないという人が多くいるのも知っている。
　それの手助けをできるなら、面映いけどうれしさもあった。]

でもやっぱり、似合うの突き詰めると王子系になりそう。
王子寄りでも甘めのやつとか、そういうのがいいんじゃないかな。

エプロンドレス？　アリスみたいな？
んー……やっぱりそれも、広がりすぎないラインのやつが似合いそう。
オフホワイトのブラウスに、長めのストレートなエプロンで。
エプロン側盛れない分、ブラウスひらひらめで、リボンとか結んだら、どう？

[座ったシャミさんに、頭の中で着せてみながら。
　ぬいぐるみみたいに、ボクが作ってあげられたらなと思う。
　流石にそこまでは、なかなか、厳しい話だけれども。]

[店に戻るさなか、ふと気付いた]

(ハヅキんでいいよって言うの、忘れてた……！)>>473

[思ったことを伝えたい一心で空回りすぎた。

自分で自分に苦笑する。
貴方の言葉やその誠実さに救われる人はきっといるよって、……それは伝わってるといいけどな。

あの子が戻ってきてくれるなら、また会えたときにちゃんと伝えよう。
貴方にそう呼ばれるの、俺はすごく嬉しいよって]

あーあったか……癒される……ありがとねチエちゃん。

[なんて、緊張が緩んだふにゃふにゃの笑みを見せるだろう。
カウンターの向こう、椅子に座って出迎えてくれたその人にも>>569]

ただいま、シャミさん。
さっき声かけてくれてありがとね。すごく勇気もらえた。

[そんな言葉を向けるだろう。
甘い言葉が出てこなくなった代わりに>>25、こういう素直な言葉はすっと言えるようになった……気がする。あくまで当社比だし、例外もあるけれど**]

[>>575ちなみに、忙しいなら忙しいなりに、サーブやホールのことは、動くからね！
　お茶やドリンクの提供くらいは、できます、できます。

　……だから減給は勘弁してほしいな、店長！*]

［マスコットはうさぎで当たりらしい。>>458
俺は。］





［クイズに正解した子どもみたいに、嬉しそうに笑った。
もったいなくて、胸がいっぱいになるような一品。>>431
胸がいっぱいになるけれど……
でも本当に正直に味の好みだけで言うとすれば。
温かい混じりけの無い透明なスープが好き。
他の何も考えずに、お肉の味に集中出来るから。］

［そうしてお肉が齎されたら。
俺は圧倒的幸せに押しつぶされそうになって。
全身で幸せを享受した。
それからしばらくして、ようやく現実に帰って来たので。
そこで遠藤さん>>509に思った事を話した。］


あのね？

遠藤さんからしたら、俺は子どもに見えると思うけれど。
騙される>>149相手……
ううん。違うな。信じる相手は、自分で決めます。

遠藤さんを信じて。例え騙されても。
俺は後悔しないよ？

もしも遠藤さんを信じる事が出来なかったら。
その方が俺は後悔を背負って生きてくことになると思うから。

俺の大好きなうさぎの穴に。
『ただいま。』って言う人を。
どうして疑わなきゃいけないの？


［疑えるわけがない。
俺はにっこりと目を細めた。**］