「やった！それだったら楽で助かる〜」
年上には敬語を使いましょうね、せめて敬称つけましょうね、と先生によく言われる者としては、気をつけずに済むのは助かる。

「そうなんだ〜……具合悪くなっちゃった人いた？ていうか、みんな参加したんかな」
ロビーにいた人たちは参加しなかったのだろうけれど。
それ以外の人はもしかしたらここには来ないで別の場所にいたのかもしれない、とも少し思っている。

『了解した。医務室から取ってくるから少し待っててくれ』

簡潔にそう〆られた後。
チャイムかインターホンか、或いは手元の端末か。少ししてから貴方の自室に来客を知らせる通知がくるだろう。

「……テレベルム様。ヌンキです。動けるかい？無理そうなら失礼だがこちらから扉を開けさせてもらうよ」

使用人の声が扉の向こうから聞こえてくる。普段耳にするものとは打って変わり、至極落ち着いた声色だった。

「……と、これで君に簡易医療行為の許可が下りた」

スチール製の収納棚のセキュリティ端末をスリープ状態にして手続きは完了だ。

「似てるの……かな？少なくとも君は私より社交的で明るいよ。うん、いいことだ」

手を伸ばし頭を撫でようとする。

「……」

応えはないが、扉は自動的に開く。────いや、それは、『自動』ではないのだ。彼の異能により、本来の動作と異なる干渉を経て開けられている。

室内の水場に白い布の塊が落ちている。
大きめの成人男性を包む布の塊であるからして、それは狭い室内において大きな体積を占めていた。

咳き込む音。
上手く吐けていない、という申告のままだ。

「確かに結構待ち時間があったか……此方はルールの方に目が行っていて、時を忘れてしまっていた。
　初というなら余計に凄いな、と思う。ゲーム外では友好的にしようとまでは思い浮かんでも、懇親会を自ら開こうとまでは想像が付かなかった」

笑みの向こうに隠れてしまえば、気のせいだっただろうかと再びケーキに手を付ける。

「ああ、分かった。
　恐らく私では分からない事も多いだろうから、何か尋ねたりもするかもしれない。その時は是非」

「したことない、か。それなら折角の機会なんだ、存分に楽しんでほしい。どうぞ召し上がれ！」

合っているよと安心させるかのように使用人はにこりと貴方に笑顔を向けた。
ぽつりとこぼれた言葉を耳にした後は、その笑みは一層深くなる。

「よかった。口にあって何よりだよ。お茶もスコーンも逃げないから、君の好きなようにいただいてほしい。ルールとか何もないからね」

使用人はその間にも使ったポットなどをワゴンに乗せ直すなどして視線を貴方から外しているだろう。

「手続きしてくれてありがとうシトゥラ殿。
ついでに褒めてくれるなんて嬉しいけど……まあ見ての通り距離感近く人と接しているからね、煩いとかたまに言われちゃ…………うん？」

伸ばされた手に抵抗しない。頭を撫でるつもりなのだと意図を汲むと、貴方へと頭をほんの少し倒して撫でやすいように体勢を変えた。

「なになに？どうしたんだいシトゥラ殿？」

「失礼するよ」

極力音を立てないように部屋の中を進む。いくつか道具は持ってきたが、一旦小さな手提げ袋だけ取り出して水場へと向かった。
床に座り込む貴方……を覆う白い布の塊を見つけると、すぐさま距離を詰めてしゃがみ込む。

「テレベルム様、俺です。薬は一人で飲めるかい？」

シロップの形をした催吐剤を手に取り貴方の目の前に運ぶ。凪いだ水面のような声色でそっと問いかける。

「え？」

意図を聞かれ困った。

「ああ、これはね私の癖というか習慣というかなんというか……
」
「私の生まれ育ったところでは一般的な行動、ってことかな？触れる、つまり体温を共有して親睦を……くそ、説明が難しいな」

説明を放棄してハグをする。

「敵ではないですよ、仲良しですよ、感謝してますよ、好きですよ、かわいいですね、こんにちは、おはようございます……そういったプラスの感情とか、挨拶とか、そういうものを示すために撫でたりこういうことをするんだよ」

「なかなか難しいからね、このゲーム。ルールを覚えるだけで時間が過ぎるのも仕方ないさ」

使用人はと言うと笑顔のまま見守っている。自分自身に起きた違和感に気づいていないのかもしれない。

「了解したよ。一緒に娯楽室の遊びに興じるのを楽しみに待っているさ。
……それにしても本当に縁遠い暮らしをしているみたいだね。たしか資料では……神の指令を……、……神職？神？」

あまり馴染みがない、と言わんばかりに首を傾げた。

許された？少々首を傾げて、不思議な表現をするものだと思いながら。
「許す許す！ヒマなときまたやろうよ、気に入ったならさ。オレも楽しかった！」
と、次の誘いを始める。

「そっかな〜〜こういうのも才能って言っていいんだ？
そしたらさ〜ヌンキは人を褒める天才かもしれないよ〜〜〜」
弦を指で弾き、ぴん、ぴん、とスキップして跳ねるような短い音を鳴らした。

「成る程成る程、つまり挨拶とかスキンシップとか、そういうことか！大歓迎さ！」

ハグを受け止めた。自分より小さな体に腕を回し、優しくぎゅっと抱きしめる。

「ふむふむ。たしかに言語にするって難しいだろうからね。行動で示した方が早く、分かりやすいというのもあるのか。ふむふむ」

はぐはぐぎゅー。

まるで大きな子犬だなと思いながら、はぐはぐぎゅー。

「習慣とかそういうものは説明が難しいからね。理解してもらえて助かるよ」
「チークキスとかそういうのもある。これはよっぽどしたいい相手じゃないとできないけどね」

ここは様々な文化風習を持つ人たちがいる。それ故にできるだけ相手を理解し、すり合わせていきたいと思っているのだ。

「いいの？……うん、じゃあお言葉に甘えて！技術はからきしだが気持ちだけは負けないとも！」

次の誘いを快諾する。

「それもまた才能の一つだとも。皆が皆できることじゃない。だから是非胸を張って誇ってほしいな。
褒める天才か〜いやあ照れちゃうね！ありがとうカストル殿！君も褒める天才の資質があるとも！」

笑顔を咲かせて元気に答える。貴方の朗らかな様子が音と共に移ったのかもしれない。

「……さて、楽しませてもらったし名残惜しいがそろそろこの辺りでお暇させてもらおうかな。また一緒に時間を過ごせるのを心待ちにしているよ！」

「顔色が悪いものは数名いたが、その場で倒れるほど体調を崩した者はいなかった。俺が見た限り、大半は参加したようだった」

答え、ふと思い出したように貴方を見た。

「そういえば、カストルに尋ねたい事がひとつある」

しばらく抱擁を続けていたが、途中とんとんとあやすように背中を叩いてみたり真似するように頭を撫でてみたりする。

「他の文化圏では挨拶としてキスをするところが存在すると聞いたことがあるね。俺は馴染みがなかったから少し新鮮だよ。
何はともあれ、したいと思った時にしたいことをするといいさ。俺は拒まないからね。強いるつもりもないし」

拒みもしないし、無理に強いることもない。船に来てから知り合った者同士なのだ。こうして挨拶代わりの抱擁をしてくれるほど歓迎してくれるだけでもありがたいことなのだと使用人は思考する。

「場合に寄っては嘘を吐く必要がある、というのもな。
　勝敗よりは経験そのものが重要とは言うが……」

実際には己は嘘を吐く必要のない位置に付くことになるのだが、それはまた先の話である。
時折貴方の方に目を向けるが、それ以上特に何事も無いなら一旦忘れるだろう。

「ん……、あまり見慣れないものだろうか。
　私の故郷では信仰されている神が居て、その信託に沿って過ごしている。私の仕事は、それが正しく沿われているのかを『見る』という物だ。
　……念の為言うが、宗教勧誘に来ている訳ではないというのは事前に言っておこう」

万が一宗教勧誘を行うような文化圏であるなら、シャトの権限でシャットアウトされている筈だ。

あやされるように背中を叩かれると恥ずかしそうに目を細めた。

「キス、ふふ。キスっていっても頬をすり合わせるだけだよ」
「こう……こうやって」

あなたの頬に自分の頬をくっつけ、さらに反対側も同じように。

「こういうやつだ。普通は家族とか親友とか恋人とか……深い付き合いの人にやる挨拶だよ。……ああ、ごめん。知り合ったばっかりなのにしてしまって」

くちさがないクルーには　未開の土地の蛮族の風習　と言われる行動。それでもシトゥラは自分のルーツに誇りを持っている。

「……の、める」

数回咳き込んで薬を受けとる。
特に成分を確かめる様子もなく、そのまま口に入れた。

「ん」

水をよこせ、と手をあげる。
黒手袋は外れている。浅黒い肌が袖口からのびていた。

「よ〜〜しじゃあ誇っちゃおう〜〜！じゃあね天才！」
全然謙遜を知らないカストルは、ふふん……と得意げでいる。

「……あ、そういえばさ、ごはんの用意？とか、たいへんだったら手伝うから言ってよ！」
それだけ言うと、楽器を片付けて、あなたに渡した鈴も仕舞って、一旦部屋に帰ることにした。ばいば〜い。

ロビーでの歓談が終わり、適当な空き時間になった頃。
貴女の扉を小さくノックする。

「失礼する。サルガスだ。
　先日話していたハムスターの件で訪れた。
　もしもキューとその子の都合さえ良ければ、邪魔したいのだが」

……ハムスターに気を遣っているのか、少々音が控えめだ。

「そうなんだ〜……よかった！じゃあ……」
自分も入っても大丈夫かなぁ、と足が部屋に向きかけ。

「え？なに？」
動きを止めてそちらを見た。

ロビーでの歓談が終わってから、暫くの時間を置いた頃。
貴方の扉をノックする音が響く。

「テレベルム。……私だ、サルガスだ。
　あれから具合の方はどうかと思い、様子を見に来た。」

/*
お嬢ネエ様ありがとうございますわよ！
表でも返信したけれど、お2人がよろしければ秘話でバーナードのところにお邪魔したいですわ。秘話で騒ぐのもとても楽しそうですもの。

周囲には誰もいない。
扉の向こうに物言わぬ残骸がひとつ。そしてテンガンと、あなただけだ。



「本当の役職は何なのか気になった。それだけだ」

＊ウィーガッシャン＊

「よくない」

若干遠いベッドの上に丸まった白い布の塊。
異能で直にドアを開けたらしい。丸まった布直通ドア。無闇に堂々とした不調宣言があなたに襲いかかる……！

「……何で？」
目を丸くして、あなたを見る。

「テンガン占ったの、ヌンキだから？」
それにしては確信を持っている……ように見えた。
視線をちょっとだけ下を向けて、考えている。

「ふふ、頼もしい限りです。初めての者同士、ゲームが始まったらお互い頑張りましょう」

心優しい人と同じ船に乗れてよかったな、と思う。

「仕事が趣味ですか。それはそれで素晴らしいことですね。自分の仕事が好きというのは、とても良いことだと思います。それに、ヌンキさんのお仕事は人の役に立つものですから」
「ええ、占い師です。覚えていてくださったんですね。
多くの人は占いとは縁がないと思いますよ。今の時代、科学技術で解明できないものはありませんから。占いのような不確定なものに頼る人は少ないかと」

「どうだろうな。ただ、俺は『占い師を知っている』」

貴方の推測通り、この男はなんらかの確信を持って貴方へ問いかけている。

「答えたくないのならば……それでも構わない。
互いに他言無用として、この話は終えよう」

「ああ大丈夫！宗教勧誘されても俺が信じるのは俺の主人様だけだから！募集中だけど！」

盛大に振ってしまった。それはそれでどうかと思う。

「一応文献とかで他の星の事を勉強した際に宗教や神の概念もかじったんだけどね。たしかに馴染みはないかな。
ふむ……俺にとっての主……みたいなものなのかな。機械化している上に電磁波が見えるのは……それこそ神の信託を受けるためだろうか。機械仕掛けの神様、というやつかい？」

事前にもらっていた資料を記憶の引き出しから引っ張り出し、情報を整理しながら推測した。

/*
返信ありがとう、了解ですわ！
そうしたら秘話でお邪魔する形にさせていただくわね。よろしくお願いしますですわ。

謝罪を受けて数秒。瞬きを繰り返した後、今度は自分から頬を寄せて貴方の頬へくっつけるだろう。反対側も同様に。
まるで謝る必要はない、と言わんばかりに。

「言っただろう？俺は拒まないって。君がやりたいならいくらでも付き合うとも。こうであっているかい？」

くすくすと内緒話をするかの如く楽しげに喉を鳴らして尋ねる。後ろめたい気持ちがないのなら、自分はそっと肯定するだけだ。

/*
返信ありがとう、了解ですわ！
そうしたら秘話でお邪魔する形にさせていただくわね。よろしくお願いしますですわ。

「…… …… ……。
　だろうな。その状態を見てよく分かった。」

開かれたドアの先、白布塊を見て一言。

「吐気止め等が必要ならば申請してくるが、どうする？」

「……そういうの、知れる方法って限られてるよね」
こうして聞くか、あるいは。

「答えたくない、っていうか〜……『オレは占い師だよ』、しか言えないっしょ？
テンガンが嘘だと思っても、思わなくてもさ。そういうルールだし〜……」
あと、何だろう、と言うことを考えている。が、そんなに大事なことは思いつかないだろう。
この場で言えることは少ないから。

「…ここが医務室…」

散策中、ふらりと立ち寄る。
恐らく世話になるであろうそこは確認しておきたかった。

「…中を拝見したいのですが、管理者の方はいらっしゃいますか？」


/* こんばんは！ゆるりと秘話如何でしょうか！

>>71
こういった経緯の後、空き時間に貴方の部屋を訪れ扉にノックをする。

「バーナード。昨日の映画の件だが……
　襲撃の事も有り途中だったと思い、続きを見に来た。
　キファも気になるとの事で連れてきた。
　彼女も居るし」

手にはしっかり例のギャラクシーシャーク。
貴方が付き合う事前提である。なんてことだ。

「どうぞ」

水の入ったボトルのキャップを開けて差し出す。
浅黒い肌に手を添え、ボトルを落とさないようしっかり握らせてから素早く両手を引っ込めた。

そのまま、空いた手で布に覆われた背をそっと擦ろうとするだろう。邪魔なようなら、或いは嘔吐する場面を見られたくないと意思表示するようならすかさず汲み取ってその場から引く準備も取っておく。

嘔吐する瞬間など人に見せたくないとは思うだろうが、すぐに手助けできるようにと思ってのことだった。

>>71
その後、空き時間に貴女はサルガスと共にバーナードの部屋を訪れている。
彼の部屋の扉にノックをし、要件を伝える。

「バーナード。昨日の映画の件だが……
　襲撃の事も有り途中だったと思い、続きを見に来た。
　キファも気になるとの事で連れてきた。
　彼女も居るし」

手にはしっかり例のギャラクシーシャーク。
バーナードが付き合う事前提である。なんてことだ。

「は〜い！またね天才！」

こちらも卑下する事なく得意げにふふ〜んとなっていた。

「え、手伝い？……フフ。ありがとう。それじゃあ人手が欲しくなったらお願いしちゃおうかな。ありがとうね！」

一瞬驚いたろうに目を丸くしたが、すぐに破顔して部屋へ帰る貴方を見送ったのだった。ばいば〜い！

「……いや、先程ヌンキに薬を届けられた。だから薬は……問題ない」

首を振ったのに続いて硬い布の揺らぐ音が鳴る。

「貴方は、大丈夫なのか。非日常は肉体に負担がかかるものだ」

「ムルイジさん、」

散策中、貴方を見かければ名を呼んでみる。
特に身構えるでもなく、穏やかな様子だ。

「きちんとご挨拶が出来ていなかったので、お声かけさせていただきました」


/* 無計画秘話なのですが宜しければお喋り如何でしょう…！

ごぽ、と低い水音は気道周辺部から幾度か上がっているが、薬が効いてくるまではしばらくかかる────水と共に薬を飲み下し、

「暇つぶしならある」

と妙な気遣いをみせ、背後のテーブルを指した。
作りかけの、木製のパズルだ。柄はない。幾度か組み立てられた後なのか、本来の目的たる平たい板を形作るのではなく、立体的に前衛アートが捻れ暴れてテーブルの上に載せられている。
看病しにきた人間に暇潰しを提供する男……それが、磁気嵐、テルベルム。

「運がよかったと思ってもらえてんなら嬉しいね。結構すぐに部屋を散らかしているやつもいたっぽいからそこと比べちまった」

誰かに関しては本人の名誉に関わるので言わない。そのあたりの思いやりはあるのだ。
勧められるままに座り、ミントティーをいただいてから口を開く。

「んーなんだろうな。私用端末は趣味や好みの集合体みたいなところあるじゃん？俺は飾り気ないから化粧品とか香水とかはわからねえけど、小説とか食べ物とかだったら分かるかもしれないなと思ったりするよ」


/*わーい嬉しい！こちらもお話出来て嬉しいし楽しいのでぜひもう暫くお付き合いください！

「勿論。殺し合いだなんて物騒にも程がある遊戯だが、共に頑張ろうじゃないか」

ゲームの展開によっては疑い合うことがあるかもしれないが、それ以外の場所では仲良くしたい。貴方と友好的に言葉を交わせて使用人はちょっとご機嫌になったのだった。

「確かに技術は進歩しまくっちゃったんだよなあ。宇宙に飛び出したり、死んでも治療できてしまったり。
それでも未だに占いが存在するということは、失われないほどに人々から需要があるってことじゃないかな。
……そうだ。キファ殿、折角だし後で俺を占ってくれないかな。今は挨拶巡りだからそろそろお暇するけど、時間のある時にでも」

「あ……、ああ。そう、それであってるよ」
「……君は不思議だね、初対面なのに拒まないなんてさ」

名残惜しそうにあなたから離れた。

「私にとっての挨拶はハグなんだ。だからこれからは君にそうしてもいいかい？」

名を呼ぶ声がすれば、長い髪をドレスの裾のように払いながら振り返る。
こちらも身体に余計な力を込めることはなく。

「あら。ハァイ、ラサルハグ。……そういえばそうね、碌に挨拶もしてなかったわ……ごめんなさいね。声かけてくれてありがと、嬉しいわ」


/* ワァイお喋り嬉しいです！宜しくお願いしますー！

「おっと……」

人が入ってきたので作業を中断し、あなたを迎え入れる。

「ラサルハグくんだね。怪我かい？それともお腹が痛い？」

無機質な椅子を引き座るよう促した。
敷かれているクッションはピンクのふあふあクッションだ。

/*　喜んで！秘話しましょう！

「うん、いつもはパンとか、た食べてるからら、」
このような凝った朝は初めてだと頷いた。

「あ、ありがとう」
貴方が視線を外している間、用意してくれた朝食を続けていたことだろう。全て食べ終われば美味しかったと話して。

「ヌン、キは使用人、ななんだよね、他の人に、も作ってる？いいつもこういうお仕事、ししてるの？」
貴方が片付けているのを眺めながら。

「柄がない……ミルクパズルみたいなものかな。いやはやすごい、立体アートに生まれ変わっているじゃないか。発想がすごい！常識に囚われない！まるで宇宙に飛び出した人類みた〜い！(?)



暇つぶしを提供されるとは思っていなかったのか、思わず突っ込んでしまった。

「……まあその様子なら大丈夫そうかな。
吐くところ見られたくないだろうし、俺は保温に必要な道具を用意して待っているよ。吐き終えたら部屋においで。
あと電気毛布とか敷くつもりだけど、ベッド周りに踏み込まれたくないなら入り口で待機しているからね」

そう告げて、薬や水の他にもティッシュやらタオルやらも貴方の近くに置いて水場を後にしようとするだろう。電気毛布を敷こうとしたり、なんやらかんやら保温を希望した貴方を温める準備をする予定らしい。

「あら、そうなの？ふふ…じゃあアタシも誰かの部屋に行く機会があれば楽しみにしておきましょ」

誰かの名誉を思い名を出さない、ということくらいは分かるので、こちらも誰なのかを具体的には聞きはしなかった。

「ふぅん。なるほどねぇ……じゃあ、」

と言いながら。ベッドのそばに置いていた荷物を手繰り寄せ、中を漁り。
テーブルの上に、『飾り気の何もないメタルブラックの私用端末』『サイコホラーサスペンス小説の下巻』『ブルーベリーガム』を並べて置いた。

「……ふふ。どう？何か思うところはある？」

「いえ、こちらこそ…挨拶が遅れてしまい申し訳ございません」

ゆったりとした動きでお辞儀をひとつ。

「今回のゲーム、ご一緒できて光栄です。
僕のようなものでも、魅力的な情報屋がいる、なんて噂は聞いたことがありますから…同陣営ならば心強いです」



/* ありがとうございます！噂話を聞いたことある、程度に知っていることにしてしまいましたが問題あればツッコミ等お待ちしております…！

「いい、いらっしゃい？大丈夫。」

来てもいいよと手招きする。椅子を用意して、自分はベッドに腰掛ける。
回し車のハムスターが一瞬止まってあたりを見回したが、また回し車は回り始めた。消音加工のため気になるうるささはない。

「おはなし、だよね……ほほんとうに、静かか、でわかりにくいと思うけ、けど……いい、かな？」
ゲージに向かいながら。あなたが良ければ『お話』をはじめるつもりで。

「拒む理由がないからね。
俺は人の要望を汲み取り尽くす使用人。その人がしたい事なら全て受け止めてあげたいんだ。それがスキンシップでも、サンドバッグ役でも、口にできない行為でも」

平然と答えた。まるでそれが当たり前だと言うように。

「勿論だとも！シトゥラ殿のしたい事なら喜んで乗らせてもらうさ。いくらでもハグを交わそう」

にこり。笑んで返す。

「……使用人に取って主人は宗教なのか？」

首を傾げる。募集中というのもあり何とも奇妙だ。
ともあれ信者を増やしたいとは考えておらず、振られてもさほど気にしていない。

「ああ、おおよそは正解。身体の機械化は信託に関わるもの。
　これを通じて大幅なネットワークが組まれている。
　ただ、神は機械本体を示す訳ではない……のと、
　直接信託を受けるのは我々観測者ではなく、
　神降ろしの為の大規模な機械を管理する『神子』が担当する。」

座るよう促されれば「失礼します」とそこへ腰掛ける。
ふあふあした感触はどこか落ち着く。

「いえ、体調不良ではなく見学…というか、下見でしょうか？
…これから、無事である保証も無いでしょう？
ならば、見れるものは確認して少しでも安心しておきたくて」


/* ありがとうございます！宜しくお願いします！

美味しかったと述べられた感想に安堵したように吐息をこぼす。柔らかく「お粗末様でした」と返した事だろう。
準備と同じように慣れた手つきで片付け始めていく。

「そうだね、希望があれば行っているよ。でも自分から行おうと思ったのはこれが初めてさ。キュー殿にはお礼がしたかったし、改めて参加者としてよろしくって挨拶もしたかったからね」

最後にテーブルクロスでしっかりテーブルも拭くことも忘れない。視線を卓上に投げつつも優しく回答した。

「あらお上手。　魅力的ねぇ…どこのだーれがそんなこと言ってるのかしら？余計なことまで吐かされ買わされ足元見られるがめついオカマ、の間違いじゃない？」

自虐、と言うよりは皮肉っぽく嫌味ったらしく自分を称す。
と思えば、カラッとした調子で冗談だと笑い飛ばして。

「なんてね。……ふふ、アタシもアナタみたいな色男が同陣営だったらいいわねって思ってるわよ」


/* ウオオありがとうございます、噂嬉しいです！捏造大歓迎ですー！

「そうか。それならば良いが」

伝達した件は迅速に対応されていたらしい。
もぞもぞと動いている布塊を、じっと見ている。

尋ねられた質問には、少しだけ考え込むようにして。

「……。
　そうだな。確かに、変化はある。
　とはいえ私の場合は、それが肉体に直接現れるという形ではないらしい。
　最も、それはあくまで『今回』の場合だけかもしれないが」

『予行演習』に、彼の姿も在った事を覚えている。自身も参加した為だ。
武器を扱うのが随分と久しぶりになる己とは違い、
彼は戦闘には慣れていた様子に見えた。

「貴方はその変化が肉体に現れやすい方なのか？」

「さて、どうだろうな」
肩を竦める。

「そうか。引き留めて悪かった」

それだけ告げて引き下がる。
シャトの部屋に向かう貴方を止めることは、ない。

「お礼、同じ参加者だから、う、うん……どういたしまして。あありがとう……。」
首を横に振り、それから縦に頷く。お礼は必要ないと言いたかったが、参加者としての挨拶、にちょっと笑顔になった。

「ま、また来たかっったら、き来て。ま、または……またお、お手伝い、行く」
そんなことを言いながら、片付けを終わらせた貴方を見送るだろうか。

「詳細には申し上げられませんが、お客様から。
…貴方に惚れ込んでいるようにお話なさるものですから、印象に残っていて。一度お会いしてみたいと思っておりました」

貴方の様子をみて、先程より幾分か嬉しそうに目を細める。

「ふふ、色男だなんてとんでもない。
けれど。目の肥えていそうな貴方に褒めていただけるのは嬉しいですね」


/* 許可やったー！ありがとうございます！

「いや……暇ではないか？他人の部屋……」

逆にいうと、この男は他人を看病しに行った部屋で暇を潰そうとする非情さがあるのだ。最悪だな。軍事運用人類、本当に最悪。

「……見られて困るようなものはない。好きに動か」

言葉が途中で途切れた。
吐き気が襲ってきたらしい。

急に閉じた水場行きの扉に白い布が挟まって、ガツンガツンと自動閉機能が自己主張を繰り返していた。

「……なんかさぁ〜、テンガンウソつくの得意そうだなぁ！」
不満そうにそう言いながら、何度かうろうろ行き来させた手で扉を開ける。

開いてすぐに室内に踏み込み、何歩か歩いた音のあと。
さして間を置くことなく、倒れる音が続いた。

「……貴方は金属音を聞いた時、耳やこめかみに痛みを覚えることがあるだろうか。巨大な工業地域での聴覚防御措置を取ったことは。感覚としては、おそらく、それに近い。我々の感覚器は、生体の悲鳴を聞くのには『向いていない』のだ」

彼は端末を操作し、ゲームの職業希望欄を『共鳴者』にしていた画面を見せた。

「だから希望はこうした。……貴方は、自らこの役割を？」

「感謝する。では」

部屋に上がり、示された椅子に座る。
置かれたケージに目を向けると、掌サイズの小さな生命。
暫くそちらを見ていたが、声を掛けられればキューへと改まって。

「ああ、構わない。いつでも始めてくれ」

「守秘義務。いいわね。
……えぇ…？そんなやついたかしら……？ぜんっぜん心当たりないわぁ、アタシもまだまだ節穴ってこと？やぁねぇ」

頬に手を当てながら考えるも、該当者は思いつかなかったらしく。
わざとらしく溜息をついてみせた。

「うふふ。目は肥えてるわよそりゃ、いろんな人を見てるもの。だいぶアナタ綺麗な顔してるわ、保証したげる」

「ふむ。……覚えはある。
　そもそも私の居た場所には、機械がとても多い。
　髪に隠れている為分かり辛いが、私は両耳にも機械化処置を成されている。その理由が金属音への対処法であるとも知っている。

　しかしそういった感覚器を持っていて、
　そしてそれが貴方だけでは無さそうな言い回し。つまり……
　貴方が『磁気嵐』である為。だろうか？」

見せられた画面をのぞき込んだ後、推論を述べ。
貴方の目をじっと見る。

「私は何を希望するべきか、かなり迷ったのだが……な。
　より経験を得る事を考えるならば、人狼が適切なのだろうが、
　私は……というより、I-283-Mの者はどうにも嘘を吐く事が苦手だ。
　それで嘘を吐かなくてもいい村人陣営から、役職を選んだ。」

「君の主人になった人はきっと幸せ者だろうね。一応私も名乗りを上げておこうかな」

冗談めかしながら言う言葉には、一抹の本気さが混じっているのかもしれない。

「口にできない行為……そうか、そういうのも……。私が言うのもなんだけど……、自分を大事にしてほしいよ。望まれても、君が嫌だと思う事にはNOを突きつけてほしい、君が不幸になるのはよくないことだ」

いいね？と念を押して額に口づけをした。

「し、失礼します。サルガスさんから、とお聞きしたので……
私もぜひ拝見したいと思いまして」

サルガスの横からおずおずと顔を出す。
、といった表情だ。
なおキファは辺境出身なこともあり、B級クソ映画という文化を知らない。

「し、失礼します。サルガスさんから、とお聞きしたので……
私もぜひ拝見したいと思いまして」

サルガスの横からおずおずと顔を出す。
、といった表情だ。
なおキファは辺境出身なこともあり、B級クソ映画という文化を知らない。

「なるほど、そういう事なら」

あなたをもてなそうと冷蔵庫を開けた。

「……経口補水液しかないね」

仕方ないと言わんばかりに経口補水液のボトルを取り出し、あなたの目の前の机に置いた。

「まあ、見るものと言っても特に何もないんだけどね」

淡いグリーンの内装にスチール製の棚、デスクにカーテンで区切られたベッド。
……どう見ても保健室だ。
壁にはご丁寧に手洗いを啓発するポスターまで貼られている。

「愛に溺れる、ってのは俺もあんまよくわからないけどさ。薄汚れた人間はこんな綺麗な言葉吐かない気もするんだよな」

首を傾げている。あなたと薄汚れた人間という言葉が結びついていないらしい。

「はは、燃え尽きるは例え話だって！お前のそれは我儘じゃないと思うし俺も堕ちたいとは思ってないから安心しな。しかしなんだ、お前って結構寂しがり屋か？」

「ギタロンとキーボードのユニットって超レアじゃね？なんかユニットっていうとさ、もっと人数いてばーって感じだと思ってた」

擬音で伝わるだろうか。伝わるといいな。音だからね。
それからベッドの下のギタロンを見つけて端末を開く。

「ってかギタロンあそこに入れといていいのか？大事な相棒だろうし確かギタロンは丁重に扱えって枠だった気がすんだよなー……うん、大事に扱え枠だった」

「そのあたりはしっかりしないと。個人経営である以上、吹けば飛ぶ命ですから。
おや？では貴方の前では見せないようにしてらっしゃるのでしょうか…。あんなに熱の篭った様な目で語ってらっしゃったのに」

惚れた相手に弱みを見せたくない等もあるのだろうと勝手に納得をして。
保証する、と聞けば一瞬僅かに視線を揺らす。

「美しい方から認めていただけるのは少し、照れてしまいます…」

のんびりと部屋で過ごしている中、ノックされればすぐさま扉を開けて。
そこにいる二人の姿とサルガスから告げられた提案を聞いて、

「いやいいけど、」

めちゃくちゃびっくりしたし、ついでにキファの表情を見て色々察した。おっとこれはダメなやつ。

「やった、んじゃ見ようぜ。キファもそうか、2時間をギャラクシーシャークに費やす覚悟ができ……」

のんびりと部屋で過ごしている中、ノックされればすぐさま扉を開けて。
そこにいる二人の姿とサルガスから告げられた提案を聞いて、

「いやいいけど、」

めちゃくちゃびっくりしたし、ついでにキファの表情を見て色々察した。おっとこれはダメなやつ。

「やった、んじゃ見ようぜ。キファもそうか、2時間をギャラクシーシャークに費やす覚悟ができ……」

「うん」
また頷いて、ケージに向き直った。回し車を回していたハムスターがまた止まり、そしてキューの方に体ごと向き直った。

とはいえそれは殆ど静かなものだっただろう。
キューは目線をハムスターに向けずにやや外していた。キューはと短く鳴くと、それきりは小さく息をしながら黙ったように見える。
ハムスターはふんふんと小さく鼻を動かしていたがケージをの壁に寄りかかるように立ってケージの壁をひっかき始めた。
　
「………………。」
「……ああの、おやつ……だって」
キューは席を立って瓶を取り出してから事情を説明した。

やがておやつを皿に分けて置いてから、キューはハムスターの頭を数回軽く撫で、しかしもう小さな毛玉は皿の中身に夢中だ。

「さっき、あ朝、ヌンキもき来たのだけど、おやつ、持ってくるよと話されたから、今ユーにお話……したら、おやつ欲しいに……なって」

ケージを閉め直したあと、貴方に会話の内容を説明した。

「期待に応えられるよう努めよう」
あまり得意ではないようだ。

貴方を見送り、先程までと同じように立ち。
すぐに響いた倒れる音に慌てて扉を開いた。



慌てて担ぎ上げ、休憩用のベッドに放り込みに行った。

あなたがテーブルの上に置いたものを見て思考。それからからからと笑う。

「まずこれがムルイジの私物なのか、あとムルイジの好みに合致しているのかってところが分からないからアレなんだけどさ。
俺個人の好みでいうと割と合致するなー。端末は機能性を重視してるからあまり飾らないしガムもミントよりはブルーベリーのほうが好き。
あっあとその小説は確かまだ読み切ってなかった気がするからネタバレ禁止な！」

「そう、磁気嵐。我々は機械への親和性を選び、生体へのそれを捨てるように進化した。……だから私たちは、叫び声を上げない……上げる機能がない」

殺すには向いた素材だ、と、珍しく笑みを浮かべた。

「こうして我々以外の生体と交流すると、自分が生体を持っていることを強く認識する。……しかし、そう聞くと、貴方が片割れで幸いだとも思う。こうして時間を共にする上で、貴方の苦痛を聞き溢すことはほかの生体を持つ者よりも少なくて済むだろう」

こつ、と己の耳部分を指の背で叩き、『機械化された部分」を指した。

「貴方のあげる声無き悲鳴は、私が聞くだろう。それは片割れの役割を果たすに相応しいように思う」

経口補水液に関しては「お気持ちだけ頂いておきます」と伝える。
必要な人の為に取っておくべきだろうから。

「…ならば、貴方のお話が聞きたいです。
全く知らない人に頼るよりも、知っている方に頼る方がいい」

「お忙しい、でしょうか？」

「宗教……宗教なのかな？少なくとも俺にとっては絶対的な存在になることは間違いないだろうけど。主人が善行をなそうが悪行をなそうが、俺は主人を信じてただ付き従うのみさ」

そこに人の純然たる祈り、信仰はあるのだろうか。それでも、使用人は当然だと言わんばかりに答えた。

「ふむふむ……役割を分担しているのか。それにしても科学技術の発展によって崇拝先たる神との距離が近くなったのは実に興味深いね。
……もしなのだけど。信託で自分にとって悪い事が起きると言われたら、君の星の者たちはそれすらも受け入れるのかい？」

そうか……と残念そうに経口補水液を冷蔵庫に戻す。

「今は引継ぎ待ちの待機時間だからね、問題ないよ」

キャスター付きの椅子に座ったまま、あなたの向かいに移動する。

「話か。何の話がいいかな」

「やっほーテレベルムー。なんかしんどそうだったけど大丈夫か？」

突然前触れもなく届く連絡だ。とても元気。

「お前結構しっかりシャト殺害してたからさ、ちょっと気になって」

/*ご都合よければお話いかがでしょうかのお誘いです！もちろん抱えてて死にそうだったりするならスルーしていただいて構いませんわ！

「口頭でなら如何様にも繕えます。
…けれど、実際の僕を見たら幻滅されてしまうとおもいますよ」

首を傾げる貴方に自嘲気味に笑んで。

「そう、ですね。寂しいのは苦手ですし、嫌いです。
だから、なるべく人の傍にいたい。体温を感じられるくらいに、傍にいられれば尚良い」

「しっかり殺害っていうな」

大丈夫そう。

「どちらかというと大丈夫ではないが、心理的には問題ない」

大丈夫ではなかった。

「運用方法の違いが影響している。ドリルを料理に使うようなものだ、多少は不具合も起きる」

「そこはアタシも一緒よ、アタシの場合盾は多いけどね。
……見せてくれなきゃアタシには伝わらないのにねぇ。ま、誰かには好かれてるみたいって思っておくわ」

目を細めて、唇を吊り上げ、カラカラと笑う。
それから、視線が逸れたのを目敏く確認して。

「ふふ。やぁだ、本当にお上手ねアナタ。美しいだなんて。
でも照れさせられたならちょっとラッキーだわ」

「ふ、ふふ。こんな流れでダミー出すほど捻くれてないわよ」

とりあえずは私物であることを告げる。趣味か、は伏せたわけだが。

「あら、気が合うのね。端末は使いやすい方がいいし可愛い色や派手なペイントはどうにも落ち着かないの。ガムは口寂しいときによく噛むけど、アタシはそのブルーベリー味が好き。
小説は……その言い方だと上巻は読んでるわね？下巻も面白いから安心してワクワク読みなさい」

コロコロと笑いながら。
ミントティーの横に、ガムを一つ置いた。お裾分け。

「実際のお前っていうけど、それって今俺と話してるお前じゃなくてってことか？まあ誰だって色んな面があるだろうし、嫌いな面も好きな面もあるだろうさ。……それとも、全部ひっくるめて綺麗じゃないといけないと思う？」

先程よりも真面目な声音だ。それから少し逡巡して、……手袋を外した。
内部の隅々にまで淡い光芒が走る手袋から引き抜かれた手をあなたに差し出す。

「お前のいう『体温を感じられる距離の愛』って。どれくらい？」

「なんでも構いません…というと困らせてしまいますね。
…貴方のお仕事について聞きたい。

あのAI…シャトといいましたか。AIにも随分愛情をもって接してらっしゃるような気がして気になったのです」

「心理的には問題ないけど大丈夫じゃないってことだよな？ダメじゃん」

ばっさりいった。

「あーそういうもんなのか？『磁気嵐』ってそういうの平気だと思ってたわ。なあ普段どういう……ってこういうの聞くのあんまよくないんだっけか」

「うん。また機会があればお邪魔させてもらうさ！今度はちゃんとユー殿への手土産も忘れずにね！

ありがとうキュー殿。お手伝いの申し出も助かるよ。フフ……キュー殿とワゴン押したの、実はちょっぴり楽しかったからね！」

忘れ物がないか確認すると、使用人は一礼して貴方の部屋を後にするのだった。

単純な問題だった。

「ほんとはちゃんとボーカルほしいんだよ〜、実はもうひとりあんま乗り気じゃなくてさ。オレも歌はうまくないし〜……他の楽器もほしい！」

「……出しとくと散らかってる感出ない？相棒は我慢してくれるよ……！」
一応ケースや紙束よりもそっと入れた。

「うるさい」

それほどうるさくはない。

「一部マスコミの報道もあってか、やたら冷酷な受け取られ方をしているのは理解している。だが生体との戦闘はさほど慣れていない……というよりは……、なんというべきか。『最前線』に生体ユニットが出てくること自体が、稀だ。兵士として使われるものならば、8割方を機械に置き換えていると言っていい。指揮官クラスであれば別だが……」

生体はとにかくコストがかかるのだ。

「我々は数の少なさもあって、特殊な任務にのみ運用される。なので、ああいうのは、……慣れていない」

「あっは、だよなー！ダミー出されてたら俺大泣きするところだったかも」

大嘘だ。大嘘だがあえて3秒だけ泣き真似をした。へたくそだ。

「ムルイジみたいな洗練されてそうな人間と気が合うのめっちゃ不思議な気分。上巻は仕事の合間に読んだんだけど下巻はなかなか買う暇なくってさ、上巻の引きがヤバかったからもうどれだけ待たされたことか……！あっガムサンキュー！」

早速口の中に放り込んだ。モキュ……

「そういや口寂しいときって言ってたけど、お前も煙草吸わないタイプなの？」

「盾…、いいな。純粋に羨ましい。
依頼で愛人の真似事もすることがあるので…盾どころか…いえ、自業自得なのですけれど」

危険な分、機嫌が取れれば高値が付く。天秤にかけたのは自分だ。

「見たまま、思った事をお伝えしているだけですよ」と。
はにかむように笑ってそう答えた。

「……わかんなかった……」
運ばれ中に弁解だかなんだかわからないことを言っている。
大きな荷物は大人しく運ばれた。

休憩室でしばらくダウンしていたという……

「いや暇じゃないよ……看病しに来たんだよ……心配で暇感じないよ………………」

真面目に答えました。でも暇つぶしするとしてもまず看病しに訪れてくれるあたり、軍事運用人類優しいね。



指示を受け一時的に主人として接している体調不良者に対してなんたる言い草。
わあわあ言いながらも扉を開けて再び水場にやってきた。布が扉に挟まれないようにつまんで動かし、背中をさする作業に戻る。ただいま。

「あー……なるほど」

めちゃくちゃ単純かつ切実な問題だ。

「乗り気じゃないってなるとしんどいよな確かに。低音が足りていてキーボードもいるなら他の楽器はユニットの方向性次第じゃねって思うけど、どう転んでもボーカルは必要だもんな。……んなしっかり歌えっかな俺」
一応楽譜を読んですぐ脳内再生して口遊める程度には歌える。

「相棒をもっと大切にしてやれ？大切にしないと俺が大切にしちゃうぞ？いいのかー俺がギタロンのメンテとかするぞー」