「って言うと拗ねちまったかな。ヒット」

1枚目：４
2枚目：

なかなか高い出目が出ない。ヒットを繰り返している。

1、2枚目：４、３
3枚目：

「サッチー？そんなあだ名で呼ばれたのは初めてです。ふふ」

瞬きを数回。呆気に取られたように目を丸くしました。ポーカーフェイスは今この瞬間だけ、綺麗さっぱりなくなっています。

「……こほん。ええ、それでは気を取り直して。


──No more bet.」

チップを確認し、カードを配り始めます。

([[/card]]で一枚引くレスの後、サダルのレスを待たずに続けて2枚目以降を引いたりストップしたりして構いませんわ！オッケーそうならサダルの2枚目のカード引きますわね！)

ディーラー1枚目：

ちまちまと収穫してきたチップは、その辺の大人に勝る程度にはあった。ちょっと多めの割合でなお良し。

「三枚目でやっと１０かね。
　そろそろ来てくれや。ヒット」

1、2、3枚目：４、３、３
4枚目：

「さて、先程のサダル程までは行かないが。
　いい風じゃないか？

「これは中々。良い勝負ができそうですね。
それでは……参りましょう」

ディーラーのカード:11
バーナードのカード:4 3 3 9 (19)

ディーラーの2枚目：

「だってぇ」

「
ミー^ore1枚目：
「あれは。だから」

「……あは。あは、ふふふ！」

獣のような鋭い光を湛えつつ、心の底から嬉しそうな笑みを浮かべて。

「お見事。僅差でしたね」

すぐにまたいつもの澄ました顔に戻り、チップを貴方へ。
勝ったので、同じ分貰えます。3枚賭けたので6枚手元に戻ってきました。軍人のチップはこれで10枚。

「気分が良いねぇ、圧勝も悪くないが……
　やっぱりギリギリの上でマウントを取る方が愉しいだろ？」

戻って来た6枚をそのまま突き返す。
賭け方自体がもう性格を表してるだろう。

「ヒットっすねぇ」

ホット

「一度主導権を取らせて、その後逆転してやった時の顔を見るのが一番好きなんだがね？今は結構気分が良いから最初から手抜きはしないでおいた。これでも優しくしてるんだぜ？いきなりスタンガン当てに来たってよかったのによ」

無論、スタンガンで武装されていても簡単に喰らってやるつもりはないが、それでも素手であるこちらと比較すると今よりは遥かに優位は取れただろう。最もこの解説自体が貴方のプライドをひり付かせる物言いかもしれないが。

「ああ、その通り。思った以上にいい情報だったよ。それに昔の俺ならまだしも、今の俺に師事して得られる物なんざ、憎悪くらいだ。血気盛んと言うか、性癖が近いのかもしれないねぇ。つまりダビー、お前その手の輩に好かれやすい。気を付けな？まあ、「最悪」の人間に遊ばれてる時点で今更だろうが」

「ところで。そう言う顔されたり抵抗される方が“この手の人間は興奮する”と言うと、諦められる性質かい？ダビー。……まあ、」

貴方が首を片方に向けてる事を良い事に、見えない方の手で催淫剤である錠剤を手慣れた手つきで割り、頬に触れていた手で顎を突然掴んで自分の方に向かせ、貴方の口に錠剤を放り込んで口付ける。なるべく噎せない程度の奥に入れるように気を付けたが、いずれにせよ飲み込むまで口付けを離す気はない。

「そうされても愉しめるように、仕掛けるんだが」

「んむ〜？ こんなもんすかね、」

ニアは自然体だ。
だからニアを読み解くのは──

「……あは」

からりとした笑い声。

「随分清々しい賭け方をなさいますね。ふふ、私も愉しくなってきちゃいました」

今度は貴方ももしかすれば分かるかもしれません。女は翠色の瞳を細め、声を弾ませていました。

ディーラー1枚目：

「飽きさせない引きをしてくれるねぇ」

機嫌よく鼻歌を歌いながら、カードを引いていく。

慣れて来たのか、淡々とヒット。とだけ呟く。

「あと一回押すかね。ヒット」

「……あら。これはこれは。勝利の女神はそちらに微笑んでいるかもしれませんが……この状態も、私は好きですよ。
では、それではこちらの2枚目いきましょう──」

ディーラーのカード:9
ニアのカード:10 10 (20)

ディーラーの2枚目：

「さて、そちらが何枚引くか見ものだな。

「……お見事。貴方の勝ちですね。かなりの幸運を見せていただきました」

ディーラーは微笑んでチップを貴方に戻します。
21以外で勝った場合、賭けた枚数と同じ分だけ配当が貰えます(例:3枚賭けたとしたら、さらに同じ3枚貰えるので合計6枚)。

「……いかがでしたか？」

/*すみませんちょっと確認ですわ！
ちょっとメモのルール修正の手間が面ど……こほん、色々ありましたので今日のところは絵札＝全て10扱いとさせていただきますわね！

ということで、現在バーナード氏は18ですけどステイでよろしいかしら？？？

/*　大丈夫ですわ！JQKが全部１０も把握済みですわよ！
ここでA〜３以外は死ぬのを考えると、さすがにバーナードでも一度止めますわね。これで負けたらまた今後の動きが変わるかもしれませんので想定通りですしお気になさらずですわ！

「今回は私も3枚目を引くことになりますね。バストしなければいいのですが……それでは」

ディーラーのカード:2
バーナードのカード:10 4 4 (18)

ディーラーの2枚目：

「…………ふむ。成る程。それではもう一枚」

ディーラーのカード:2 10 (12)
バーナードのカード:10 4 4 (18)

ディーラーの3枚目：

「……言霊、という奴でしょうか。本当に超えてしまいましたね。……お見事。バーナード様の勝利です」

艶めく唇がゆうるり弧を描き、笑みが深まります。
軍人の手元には12枚チップが配られました。

「？ そっすか？」

そこそこっすよ、と首を傾げる。
此奴を暴れさせてはいけない。

「まあニｧちゃんってばぁムラがあるんだし」

6割の倍。こうしてニアは遊んで歩いてるみたいです。

「楽しかったっすよ！！ また来るっスから
　そん時はジャスミン茶^drinkでも用意しておいて？」

「ハハッ、気分が良い！何より、サダルの顔を見るのが高揚する。……嗚呼、駄目だな、あんまりハマると俺みたいなタイプは碌な事をしないんだが」

「さて、2倍は超えたから、楽しく10枚行くかね。
　今日の所はこの勝負で終わりとするかな」

「―――バーナード」

舞いの練習を見ていた様子のあなたの姿に気付いて、ダンス用の衣を纏ったまま近付いていく。
ふわり、果実酒とオリエンタルな香が鼻を擽る。


「夜、時間は…あるか？せっかくの機会だから、話でもと…思ったんだが」

「俺が否定すると、
　その旧友のことも否定することになるわけか。
　そいつはいただけないな」

　皮肉気な表情で、僅かに口角を上げる。

　どこか懐かしい気持ちになれたのは同じで、
　久々にリラックスというものを感じた。

「ああ、居たと言えば居たな。
　まだ青臭い正義感を持ってた時の話だ。

　今はもう、そんなもの無いと知ってしまった。
　退廃的になってしまったのかもな」　

「よくある話。そうだな、
　ドラマか何かで呆れるほど見てきた。
　凡庸なストーリーだ」

「バーナード様が楽しんでいただいているようで何よりです。ですが賭け事は程々に。中毒性があるものですからね。
あと、私のような飾り気のない女を褒めてくださるのも嬉しいですが……最後の最後でカッサンドラにそっぽを向かれても知りませんよ？私は自分が勝っても負けても貴方に微笑みますけどね」

それが仕事ですもの、と身も蓋もない事を軽く言いつつ、最後のゲーム。

ディーラー1枚目：

「よお、ナフ。さっきのあれは練習だったのか？本番かと思って見守っちまったよ。お前さん、そうしてれば子供っぽさは大分消えるな。やっぱ踊り子って言うだけあんだなぁ」

鼻を擽るいい香りに少し落ち着く。これでいて美女だったなら──と言うほど実の所この男は性別に拘ってはいない。

「夜か？別に構わないが、酒の相手でも欲しいのか？女の引っ掛け方でも知りたいならナンパでも一緒にしてもいいぜ？」

「ええ。ブラックジャックとはいきませんでしたが、それでも20とは中々。他のプレイヤーがいても勝てた可能性は大いにあります」

くすくすと軽やかに笑いつつ。

「そのムラっけを女神様は気に入ったのでしょうね。勝利の女神様も気まぐれですから。
……ジャスミン茶ですね。かしこまりました。カジノにはバーもありますから、スタッフにお伝えしておきます」

そう締めて、ディーラーは一礼をして貴方を見送るでしょう。勝負してくれた貴方に、感謝を。

「ディーラーにそれを言われちゃ困るな。むしろ煽てて俺みたいな奴を破滅させていくお仕事じゃないのかい？

飾り気ねぇ。結局見かけだからな。それより中身。もっと言うと気質、負けん気の方が好ましい。勝敗がどちらでも微笑みかけてくれるとは言え──その笑顔の中身は、別物だろ？
その差異を堪らなく愛しいと思う性質でね」

最後のゲームのカードを一枚引いた。

　「ヒット」

「……ふぅん。続けるぜ」

「……。
　行くとするか。まだヒット」

「ハハッ！！最終ゲームっぽくなって来たな！行くぜ」

/*　こ、これは　スプリットは今回なしでいいかしら！？何でAを2枚引きますの！？この男困りますわ！！この男！！もう！！

/*　と思ったけどこれ、最初から手札が2枚時のルールで被った時をスプリットって言いますのね！？勉強になりましたわ…！！ええいものすごく難しい出目ですけどキャラだから行きますわ！負けたら笑って下さいまし！！

「チィちゃんも蟹^animalみたいに」

優雅にお辞儀。
かわいらしく手を振って、立ち去れる。
そうしてカジノは大分、それらしさを取り戻すはずだ。

「お仕事ファイっすよ〜！」

/*ば、バーナード！！！！！最後までしっかり爆運を発揮してますわねあなた！！！！！

スプリットはちょっとややこしくなってしまうので……ごめんなさい無しの方向でお願いしますわね……！！めんどくさがりガバガバIQ3のフルスイング中澤息子でごめんなさいね……！！

/*とか返事送ってたら解決しましたわね！！了解ですわよ！！ゴーゴーバーナード！

「A〜６ならセーフ、７以降がバーストか？
　最後だ、降りる訳にも行かないな。」

「あっ。……カーーーッ、
　Aが2枚も来るならその分当ててくりゃよかったけどな！
　ま、しゃあねえや。全財産失わないだけよかった……」

あっ。思い切りバーストした。
最終局面で勝てない程、格好悪い物はない。

……よかったのか？ほぼほぼ元手でそのままが残って、絶妙に消化不良の顔をしている。よかったと自分で言ってる癖に。

「……おや。これは残念。カッサンドラがやはりそっぽを向いてしまったのでしょうか」

微笑みながらカードやチップを整理する。

「では、今日はこれで終わりでよろしいですか？
私とバーナード様、綺麗に2勝2敗。最終的な決着はつきませんでしたが……女神様はそっぽを向いちゃいましたから。今日のところは帰ったほうがいいかもしれませんね？じゃないと私が残りのチップを食べてしまうかもしれませんし？」

女ディーラーが破滅させずにあたかも良い人のように忠告するのは、ひと匙の善意と、勝負する相手がいなくなると自分も困るからでした。搾り取るなら死ぬまで巻き上げず、生かさず殺さずの方が長く遊べるからです。

けれど今回は違いました。挑戦的な笑みを浮かべてあからさまに挑発するような声音で返します。
消化不良なのは、この勝負師も同じなのですから。

「お、珍しい顔見た。ちょっと得したか？」

笑ったと直接は言わないが、少なくとも自室に呼んでもまるで楽しそうな様子が見えなかったので、嬉しくなったのは事実だ。相手が微笑なのに、逆に此方が笑顔になっている。

「過去形、か。本当に酒か煙草かいらないのかい？
　ま、副船長が言ってた時にも他とも話してたが、愛と真実の総取りができる方が稀さ。総取りするとは言ったが、──俺も、真実しか取れなかった」

少し間を開けて、まだ残っていた煙草をグイ、と灰皿に押し付けて消す。ダルダルと姿勢で話していたが、少しだけ姿勢をよくして、こう問い返す。

「最近は凝りに凝った話が多すぎて、聞くだけで疲れるようなもんも多いからな。原点回帰したい。どうせ暇なら。ついでに退廃的で話すのに感傷も枯れちまったくらいなら、話してくれ。──聞いてみたい」

「そこまで言われちゃ引けねぇなあ」

手持ちは12枚。2勝2敗。
ここで全部消して勝負できなくなるのは嫌だが、



「……もし負けても、
　明日の日に、残った一枚で絶対に勝ち続けてやる。
　ちまちま賭けるのは嫌いと言ったが、執念深いんでね。
　一枚しかなくとも、何とでも持ち直してやるさ。」

残った1枚だけを手で軽く弾いては受け取りを繰り返しつつ、11枚を差し出した。ほぼほぼ、船に持ち込んだ全財産にも近い。

「…………ぁは。それでこそバーナード様」

大変好ましいですね、という言葉は飲み込みました。自分は公平に勝負するディーラー。涼やかなポーカーフェイスはなるべく保っておきたいもの。……瞳の奥の獰猛さは、もう隠しきれていませんが。

「つまり今私が勝ったら、明日からもちょくちょく遊びに来てくださるバーナード様をもっと見れるという事ですね？……ふふ、楽しみです」

もう一度だけ煽り、泣いても笑っても正真正銘最後のゲームを始めます。

ディーラー1枚目：

「商人として対面する場で出会い頭にスタンガンをおみまいするほど理性は焼き切れていないつもりだが？それを言うのであればあなたが最初から友人として来ればよかっただろう、手抜きについては、そりゃあ、どうも。」

あなたの中では最初からこの展開になると見えていたのだという事実は少々不快ではあったし、自分も不本意ながらそうなる予感はしていた。それはそれとして苛立つ気持ちがあるからか最後に付け足した言葉には荒さが垣間見える。
続いてあなたが憎悪を抱くような事情について思考を巡らせようとして…追って投げかけられた忠告を聞けば表情を取り繕うより早く眉を寄せてしまう。その手の輩の中でも「最悪」の人間がよくもまあご高説を垂れてくれるものだ。

そうして思考が移り変わっていたからなのだろう、あなたの不躾な手が突然もたらした一連の動きに青年は翻弄された。口内に投げ込まれた何かが良くないものであることもあなたの口付けがそれを飲ませるための行為であることも気付いてはいても逃れられない。あなたの下でもがく青年は幾度となくあなたの胸を叩いたが、それすらもあなたの興奮に繋がってしまっただろうか。…やがてあなたの思惑通りに薬を嚥下した。

「──…何を飲ませた…っ」

想像は、ついているが。

「ククッ、本性が漏れてるぜぇサダル？」

「ポーカーフェイスはできても、
　　──人間“目”は誤魔化せねぇよなあ」

勿論、明日以降も。と返しつつ、
　今度こそ正真正銘最後のゲームだ。

「──ヒット」

淡々と、焦げ茶の目には最初と違う、獰猛な相手をも貪ろうとする輝きが、僅かに宿りかけている。

「…………」

１８。常人なら即座にステイだが、一瞬の間がある。
ただ勝つだけじゃ、と言う炎があるが、それでも。

　「いいだろう、
　　

　1回目、17で負けた。残りのチップが1枚。
　そして今、出たカードは１８。
　これは日和見ではなく、その“数字”に賭けた。

「……」

貴方の意図を汲み取ってか、はたまた別の考えがあるのか。
獰猛さと愉しさがないまぜになった瞳で貴方を射抜いてから、唇が弧を描きます。

「……ただ無謀な賭けをする、というわけではないみたいですね。
畏まりました。それでは、こちらも参りましょう──」



ディーラーのカード:5
バーナードのカード:10 8 (18)

ディーラーの2枚目：

「……私が勝つには6、7、8を出すか……1、2、3を出して次のカードを手にするか……。
状況は良いとは言えませんが……好きですよ、この流れも」

微笑んで、次のカードに手を伸ばす。

ディーラーのカード:5 8 (13)
バーナードのカード:10 8 (18)

ディーラーの3枚目：

「……」

引いたカードを並べる。

24。こちらの負けだ。

▼

「…………あは」

「負けました。2勝3敗。総合的に見てもバーナード様の勝ちです。お見事！」

一瞬、本当に一瞬だけど普段と異なる笑顔を見せたあと。
22枚のチップを涼やかな笑みと共に貴方に差し出しました。瞳の奥の獣は姿を消し、勝者を称えるディーラーの顔をしています。

「ん、ありがとう」

急だったのにも関わらず、対応してくれることに感謝だ。
断られるだろうかと思っていたので、猶更だ。

扉が開くのを見ると、あなたに向かって小さく頭を下げる。
礼儀を知らない訳ではないようだ。
民族衣装を身に纏って、ぼんやりとした表情があなたの顔を見る。

「邪魔する……、変わった匂いがするな」

部屋に足を踏み入れると、物の少ない室内を見回している。

「……寛大なお言葉、有難うございます」

今度は頭を下げることはありませんでしたが、その分感謝の意をありったけ込めて言葉を紡ぎます。

「貴方も随分危険な賭けに出る人なのですね。少し予想外でした。私こそ現時点では信用のない人間なんですよ？

そんな事されたら揺れてしまうじゃないですか。
ふふ……駆け引きが上手なひと。…………」

瞳を伏せて、やや考え込むように黙り込んだ後。

「…………ええ、考えておきます。無事でいましょう……お互いに」

ポーカーフェイスを少し崩して。どこか苦しそうに声を搾り出して答えました。
それから改めて取引成立したことにお礼を述べた後、特に何もなければ部屋を後にするでしょう。

「ふーーーーーっ、寿命が縮むかと思った。
　いや、煙草吸うのも忘れたくらいだ。
　戦場以来の緊張感だったかねぇ、懐かしい感覚を味わえた」

弄んでいた一枚のチップをパシンと受け取り、差し出された22枚の上に乗せた。合計23枚なら上々の成果。何より、この戦いはチップ枚数が云々より“サダルとの勝負”がメインであったんだから、まごう事なき勝ちだ。

「楽しませて貰ったぜ？やっぱこう言う場所が性に合ってる」

「……ふふ。それは何より。楽しんでいただけて幸いです。
私もとっても楽しかったですよ。特に最後なんて……あの食ってかかるような目つき、……格好良かったです」

仕事中なので無難な褒め言葉を並べ、ディーラーはにこにこ笑顔を浮かべています。本当は「ゾクゾクした」とか「痺れるくらい気持ちよかった」と述べるつもりだったのですが。

「たしかにバーナード様にお似合いかと。ギャンブラーの素質がありそうですし」

礼儀があるというラインをクリアしているというだけで現状は及第点といったところだろう。
部屋はこの船の客室の中で見るのならば立地も居心地も良いとはいえないものだ。ダビーが持ち込んだものと言えば大きいトランクと小さなアタッシュケースの二点だけなのだから。

「変わった匂いですか？私にはよく分かりませんが…どういった匂いでしょう？」

困ったように自分の服の袖をスンと嗅いでみせる姿は本当に何も気づいていないかのよう。その実あなたの答え次第ではこれからの話題運びから行動に至るまでのすべてが変わってしまうのだから気は抜けずにいる。

「……そうだな、一杯呑もうか」

　朝食の場である婦人に言った通り、
　特に好き嫌いがあるわけではない。

　部屋にある酒が全て辛い味わいだったとしても、
　きっと文句ひとつ言わずに味わうだろう。

「俺が警察官となった時、
　同期に世話焼きな女と、熱血漢とでも言うべき男がいて。
　特に面白味もなく、知り合い、親しくなり、三人組と呼ばれるまでの関係になった。

　共に切磋琢磨し、休みの日も頻繁に会い、
　そう。何の変哲もない、穏やかな関係」

「だが、二、三年ほど経った日。
　彼らは軽い交際の後、
　結婚を心に決めたことを俺に伝えてきた。」

　進む思い出話に、左眼はどこか遠い方を見て。

「職場で特に仲の良かった二人が、
　婚約……思うことも色々あった。

　柄にもなく、様々な感情が沸き上がったさ。

　でも、二人とも間違いなく幸せになってくれる、そんな信頼があった。だから最後は心から祝福できた」

「ある日。彼らは婚前旅行にこの、
　イースター・カッサンドラを選んだ。
　俺はそれを皮肉をいいつつも見送り……

　───そして、彼らは失踪した」

　皮肉気な微笑みは、ずっと表情に張り付いたまま。
　背もたれに気怠く、後頭部を押し付ける。

「幾ら調べても、幾ら探しても、
　痕跡など何一つなかった。

　愛と、信用は此処には残らなかった。

　だから、俺は真実を探しにここに来たんだ。
　例え……それで、
　この身がどうなってしまってもいい、と」

　友人らに報いるために、
　自分の進退や身体そのものを擲つ。
　よくある話だろう、と締める。

「練習だった。…舞は、シアターで行う予定になってる。

　まさか、見られているとは…思わなかったけれど。
　…何度か、言おうと思っていたんだが…子供、と言われる程の…年齢ではないんだが」

フェイスベールが吐息に揺れる。


「そう、だな。部屋で酒でも…あんたの近くにいれば、退屈をすることはないだろうからな」

部屋に、行っても構わないか？と。続けて尋ねている。

「ハハッ、友達として来てくれれば歓待のハグでもかましてそのまま抱かせてくれたって言うなら別だがなぁ？次に訪れる時はそうするとすっか。
　まあ何、スタンガンは最初の話じゃない。俺の手を取って転がそうとする際にだって使えたって意味だ。本気で“本職”を犯すつもりなら、それ位の覚悟は構えておけって話だ。“仕掛けた時点で仕掛けられる”のは当然だしな？」

忠告と言う名のご高説を長々と垂れ流しているが、揶揄いも勿論含まれているが本音も半分以上はある。少なくとも、普通に口説いてベッドインは手慣れているだろうが──こう言った強姦めいた事が得意には見えなかったのもある。

「男相手の経験は？女だけ？後ろを使ったご経験は？」

デリカシーもへったくれもない尋ね方をしつつ、既に薬を飲ませもしてるので時間の問題だ。涼しげな顔を崩さないが、わざわざ“忠告”した上で可愛らしく藻掻く反応を見せられると、嫌でも昂ってしまう。胸を叩かれた手は好きにさせていたが、飲み終えて口を開いたならそのままシーツに縫い付けるように押し倒す。

「煙草は嫌いみたいなんでね。お前が“こう言う事をされるのが好き”な部類の人間と気づかせる為の、素直になるお薬」

「散々そんな輩を山ほど見て来ただろう敏腕ディーラーにそう褒められるとさすがの俺も少々照れるな。目は口ほどにって奴か？」

ゲームを終えて一度場の片づけをしている貴方を見ている。自分はこれで終わりだが、彼女はまだディーラーとしての仕事がある。だから、その腕を軽く引いて、耳打ちをする。

「──仕事が終わってもまだ熱が冷めやらないなら“続き”と行こうか。本音はその時に存分に語ってくれ？ライターもな」

それだけ言ってから手を離して、意図はこれだけで伝わるだろうと帰り支度を始める。まだ男は貴方の部屋の番号を知らない。

「信用を稼ぐためなら多少の無理は飲むというだけの話ですよ。それだけの価値と有用性をあなたに感じているのだと捉えていただいて結構です。
　…と言ったこれが嘘か否かについてもよくよくご勘案ください。またのお越しをお待ちしております。」

あなたが部屋を出て姿が見えなくなるまでダビーは扉の前に立っていた。姿が見えなくなって数秒経ってから室内に戻り鍵をかける。



相手が情報の価値を知りそれを元に"戦う"者だからこそ機能する可能性のあるベットだ。あなたがどちら側だったとしても──例えクロ側の人間でいるしかないのだとしても──この選択をしたことだけは後悔したくなかった。

忘れないように心の中で名前を復唱する。
容姿や特徴を聴き終えた後、思ったより分かりやすそうでよかったと思った。
休憩時間にでもウロついて探してみよう。

「…アンタレス様ですね。…わかりました。
出来る限り気にかけておきますね。何のお役に立てるかはわかりませんけど…もしもの際は壁くらいには…なれると思うので！」

拳を握り少しだけ身を乗り出して決意を表した。
ただの新人クルーである自分が、誰かに頼られるのはとても嬉しいことだ。その相手が恩人となれば尚更だ。
貴方が彼女を気に入ってる事には彼女も気づいてないが、信頼してもらえた事は素直に喜んでいる。

「…必要な物ですか。今は思いつかないので、大丈夫だと思います。けど、……あの、答えられなければ、いいのですが。
ダビー様は…もしかして何かに巻き込まれてたりするのでしょうか？
勿論頂いた指示は守ります。でももしダビー様の身にも何かの危険が及んでいるのであれば…、私は…、ダビー様のお力にもなりたいです。…自分で言ったとおり、何のお役にも立てないかもしれませんけど…
だけど、失踪するかもしれない可能性を聞いて、はいそうですかとただ頷く事は…私にはできません。」

「へぇ、シアターか。明日以降に予定でもあるのかい。
それなら見に行くとするかねえ。特別予定も入ってないし。

わはは、怒るな怒るな。異国の人間はつい若く見えちまうんだよ。後は比較的ぼんやりした話し方するから尚更そう思うだけだ。
……で？　実際の所幾つなんだ？」

ベールが揺れるのを見て、色気は確かにあるんだが、何で子供扱いしちまうんだろうなぁ。と、腕を組みつつ、一人首を傾げた。

「おっ、随分買われたもんだなあ。構わないが、夜じゃなくて深夜とか明け方になってもいいか？色々と予定が入っててね。……それまで起きてられるか？」

これはわざと冗談で子供扱いをして笑っている。

「『──人間“目”は誤魔化せねぇよなあ』。
そう教えてくれた人がいましたからね。いやはや、全くもってその通りです」

耳打ちされた内容を余す事なく咀嚼して、ほんの僅かに肩をすくめて苦笑い。

「口説くのは勝利の女神様だけにしたほうがよろしいのに。…………」

ディーラーは暫く考え込んでいましたが。
恐らく貴方が帰り支度を済ませ、テーブルから離れようとした時でした。

▼

「バーナード様。"忘れ物"ですよ」

そう言って貴方の袖に何かを滑り込ませます。
──それは一枚のトランプ。スペードのAの隅っこに、小さく走り書きがしてありました。
ペンや時計の所持が禁止されているディーラーですから、きっと誰かから借りたのでしょう。

『××号室』。ただそれだけ書かれています。勿論貴方の部屋番号ではありません。でもきっと貴方ならすぐにでも理解してくれるとディーラーは確信していました。

「またのお越しをお待ちしております」

凛とした声と涼やかな笑みをもって、ディーラーは貴方を見送ります。
次会う機会はそう遠くないうちにやってくる気がする……そう考えながら。

「歓待のハグが欲しいのか？私は器が広いからな、鉛弾の一つ二つ程度ならサービスでつけてやってもいい。今後は遠慮せず有難く受け取れ。」

噛みつくことができたのは戯れに投げられているだけの言葉のみで、しかしその噛みついたが故に生じた憎まれ口もどうにもキレがない。それはあなたの語る言葉のいくばくか──半数を超えているかもしれない──に全く反論できないからなのだろう。事実として「品の良い」駆け引きは手慣れていてもこのような遊び方はしてこなかった、というのもある。

その後、あなたが投げかけた質問の前二つに関しては聞き流していた青年は「後ろを使った経験」に対してのみ生唾を飲む。たったそれだけの迂闊な反応であなたに 「男女構わず抱いた経験はあれど抱かれたことはない」 と示してしまったことに、身体の内側から滲み始めた熱に惑う彼は気付けない。
肉体面で見ても、体格的にも実力的にも敵わないあなたに縫い付けられてしまっては逃れようもないし、身を捩ったり弾みをつけたりして抜け出そうと試みては失敗し続けているのがその証左だ。

「私が"そちら"を好むわけがないだろう…勘違いも一周回って有害だぞ、…ああくそ、薬まで用意して本当に厄介な…！」

「……ハハ。真っ直ぐだねぇ、本当に。妬ましくて羨ましくて、一周回って憎さ余って愛憎100％の気分だ。」

軽口のように言っている。何事もないかのように振る舞っている。──けれど、けれど。その話を聞いて、僅かな呪詛が零れずにはいられなかった。己が聞いたのに、何をと己自身が理解しているのに、それでも。

『……ほんと、腹立つくらい憎らしいな』と、呟きが落ちる。

「虚無とか言って悪かったな。お前は退廃的でもなんでもない。自己犠牲で感情が麻痺してるだけで、テンガンの中には間違いなくその2人への愛も信頼も残ってるんじゃないのか？」

一応甘めの酒もある。それを貴方に出しただろうし、その言葉を吐いたあと、こちらも立ち上がりその酒を自分の分も注いで、貴方が座る傍の椅子に腰掛け直した。

「投げ槍っぽく見えたのも失う物がないから、か。
　

もしこの船の噂が本当で、その2人が従業員にされていたとして……その真実を知っても、テンガンが怒る狂う想像が出来ない。死に物狂いで暴いて仇を取ると言う復讐に狂っているようにも思えない。俺ぁ、そいつが不思議なんだ。そんな状況で得る『真実』は、誰を幸せにするんだい？」

「ククッ、鉛玉のようなキスなら大歓迎だぜ？本物の鉛玉を撃ってこられてもそれはそれで嬉しいがね。俺一人の為に人生を棒に振ってくれるなんて情熱的じゃないか、なぁ？」

徐々に切れ味の落ちて行く悪態と反比例するかのように、男の機嫌が良くなるのを隠しもしない。反応を見ても「だろうなあ」と、諦めずにもがく様子を見てより大袈裟に。少し挑発も含めて馬鹿にした様にジェスチャー付きで返す。

「男に抱かれたことはなくても、男は抱けたんだろ？なら才能はあるさ。試した事も無い癖に”ある訳ない“と決めつけるのも良くないぜ？むしろ無害と思っていた事が俺は衝撃だよダビー？」

それなりにお高そうな服だ。引きちぎりもできるが、薬も回る事だし、あえて見せつけるように相手に服を丁寧に脱がせて、はだけた肌の脇腹辺りから首筋にかけてくすぐる様な、煽る様な口付けを落として、皮の硬いマメだらけのゴツゴツした男の手が、それをなぞる様に撫で上げて行く。

/*
ごきげんよう！こちらこそ素敵なバトルありがとうございましたわ！あんなにもドキドキするゲームになると思わなかったしバーナードの言い回しとかたまらなく好きですわよ！あとディーラーロール経験ありって聞いてびっくりですわよ先輩じゃないの！先輩〜！

バーナードの事情に関して把握しましたわ！予想はしておりましたけどやっぱりえっちしているんじゃありませんの！最高ですわ！
そうなるとサダルの方は是非さくっと暗転にしてもらい、その分得意分野であるBLのほうで存分にエッチしてほしいのですわ。大丈夫あとからエピローグで楽しませていただきますもの！

もとより「暗転かがっつり描写するかは相手に合わせる」とスタンスを明記しておりましたから、どうかたちつてとお嬢様は気に病まないで！むしろ広義的に言えばあのブラックジャックこそがセックスみたいなものですしわたくしとっても満足しておりますのよ！

ということで、サダル側は何一つ問題ありませんの。万事オッケーですわ。どうかやりたいものやりたいように楽しんでくださいまし！愛しておりますわよ〜！！

「……どうやらバーナード、
　お前は俺を侮っているようだな」

　グラスを僅かに力強く、置いて。

「愛や信頼などない。ましてや、
　幸せを運びに来たわけでもない。

　親友二人を揉み消し、
　俺すら厄介がって潰しにかかった者たちを、
　当然の様に豚箱に蹴り込みたい。それだけだ。

　それに狂う必要など何一つない。
　希望すら、とうに持ち合わせていないから」

　怒りも憎しみもない、酷く冷めた言葉。

　ただ機械的に、正義を執行せんと、
　故に真実を求めていると、男は言う。

「例えそれが失敗しても、
　ただそれだけを生きる糧にしてた男が、
　一人また闇に葬られるだけだ。

　これほど、分の良い賭けもないだろう？」

「…壁くらいには、ですか。壁になろうが椅子になろうが、それこそ船になろうとも「その時の」私は物申すこともできないと思いますが。船を降りた後に戻る場所があるのであればこんな場所で泡沫のように散るべきではありません。そこまでの決意を表明されるのは悪い気はしませんがね。」

使い勝手がいい壁としての目的を求めていたことを否定はできないが言語化されればそんな耳触りのいい言葉が口からするすると溢れてしまう。しかしこれもまた本心が含まれている以上全てが嘘というわけではない。

「私自身は少なくともまだ巻き込まれたらしい情報を得たわけではありません。ただ明日以降に何かが起こらないとは言い切れない…私自身も職業柄クリーンな人間ではありませんし目もつけられやすいのでね。ただの保険ですよ。何事もなければ杞憂に過ぎなかったと笑いながら船を降りればいい。
　ともかく…明日以降、状況に変化があったらまた「話に付き合って」もらいます。頷くかどうかはまた追々決めていただければと。」

あなたのそばにある氷水がほぼ水になったあたりで青年は立ち上がる。引き留めないのであればそのまま去っていく心積もりのようだ。

「ああ最悪だ」という言葉が頭を過っては消えていく。プライドの高さに由来していた目線の高さを持っていた自分が、プライドはそのままに目線だけは見下されるほど引き摺り降ろされているのだ。それも「気が合う」最悪の相手で"わるいあそび"として。…自他へ向ける苛立ちと手際良く事を運ぶ相手への嫉妬にも似た何かが隠しようもなく瞳の内側で踊っている。

「試したことがあるかのように、語るじゃないか…ッ、く──、ぅ…」

先程まで品の良い服に包まれていたその内側、あなたほどではないものの僅かに肉付きの良い引き締まった肌がシーツに沈んでいる。天井から降り注ぐ照明が青年の浅黒い肌にあなたの影をぼんやりと落としていた。
触れられ慣れていない類の手に触れられて身を震わせるのはまだ分かるが口付けにすら浅く吐息が漏れてしまうのは薬の影響もあるのだろうか。触れられる度に徐々に昂りが表れていく下腹から目を逸らすように頭を振り、ついでに声が漏れぬよう唇を噛んだ。

部屋のグレード自体は、青年も同じようなものなのか　特別反応することはないだろうが。
トランクとアタッシュケースに目を向けて、ほんの少しその双眸を細める。

「…戦いの匂い。軍人、だとか…兵士だとか、そういったものに…近い、匂いがする。
　あんたも、そういう類の…人間なのか？」

じ、と。あなたの目を見ている。
探るような目付きだ。

「ああ、クルーズの間に1、2回程。どうも、ここの人間に気に入ってもらえたようだから。
　30分程だけれど、パーティーの後の暇潰しくらいにはなる…と思う。

　怒ってはいない…誤解されやすい、が。あまり、そういった感情を抱くことは…ない。
　周りに、比べれば…確かに、年はとっていないと…思っているが。
　…もう、20になった」

雰囲気や体格こそは大人と大差ないだろう青年の、ふと見せる仕草は少しだけ子供っぽく見えることもあるだろうか。

「構わない。おれも、色々と。準備だとか…しておきたいことが、あるからな。
　…この船の中を歩いているだけで…時間は、幾らでも消費出来る。
　問題なく、起きていられる…あんたこそ、予定で疲れ切って寝るんじゃないぞ」

年いってるんだろう、と売り言葉に買い言葉。勿論こちらも、冗談交じりだ。

「…とても、嗅覚が良いのですね。」

喉奥をくつくつと鳴らしながら褒める。思いもしなかったところで有用性を見出したからだろう、探るような視線にも不快を表明することなく寧ろこちらからも品定めの視線を向け続けている

「問いへの返答ついでに自己紹介をさせていただきましょう。私はダビー、武器商人として生計を立てております。あなたが感じた匂いは「商売道具」のものですよ。一般の人間に嗅ぎ分けられるものだと考えにくいのですがね──あなたは何者です？」

「いいや？褒めてるつもりだったんだがねぇ。
　じゃないとお前に妬みも憎悪も抱けねぇよ」

グラスがテーブルに触れた衝撃音を環境音の様に聞き流す。
理解ができないとばかりに一口グラスを呷って空のグラスを置く。

「その、“当然の様に”って思ってるのがまずおかしい。
　完全にお前さんの生きる糧にしてるじゃねぇか。
　別の動力源となる感情があるなら別だが、復讐だか憎悪だかさ、
　“何か”はある筈なのに全部否定してきやがる。

　本当に欠片も希望を抱いてない奴は動きすらしねぇよ。」

憎悪も愛も否定された。じゃあなんなんだ？

「機械だって“命令者”がいないと一人でには動かない。
　生きる糧にする感情を問うてるのに、
　お前に頼み込んできた奴がいたのか？自己判断だろ？
　
　賭けってのはそもそも勝つ気がねぇと成り立たねぇんだよ。
　テンガンさぁ、お前、別に暴く気なんて実際は微塵もなく、
　　──単に己の“死に場所”が欲しいだけじゃねえの？」

/*
ごきげんようお嬢様お嬢様。大騒ぎですわ。
その認識で大丈夫ですわよ〜！ お待ちしております、折角だからブラックジャックでカッコよくひと勝負してみようかしらね……

「出世祝いでもだしゃいいかね？ま、変な噂もある。
見出されるのは目出たいが、変な嗜好の輩には買われないように気を付けろよ。……20。大人なのか微妙なラインだな。10くらい離れてりゃ当然か。まだまだお子様だな。社会に揉まれて精々苦しめよ！」

さすがに本当に齢10前半の“子供”とは違う意味での子供扱いだ。元々偶然知り合った面子が全員年下(一人は実は違うが）なので余計にそう言う気持ちが沸くのかもしれない。

──“部下”を持たなくなって久しいからだろうか。

「うっせ。むしろ相手を疲れ切って寝かせるのは俺の方だっての。……ああ、部屋番号教えとくわ。んで、ちょっと電話する用事があるからな。もし部屋にいなけりゃ、デッキの方に声かけに来てくれ。部屋の前でずっと待機してんのもシュールだろ？」

「───……」

　死に場所を求めている、わけではない。
　死ぬことを意識していないだけであって。

　でも、行く宛。生きる糧の終着点は、ここであり。

　そう。

　
　それよりか、自分もろとも奴らを破滅させる、
　という気持ちで行動してる、のがしっくりくる。

　否定する言葉を、自分は持ち合わせてはいなかった。

「また浅慮を気付かされてしまったな」

　ただ、微塵も動揺を見せない。
　少しだけ変わった。ただそれだけ。

「余った人生の使い道を、
　こうして終わらせようとしているのか、俺は」

　自己分析をするかのように、呟いた。

「や、やめてください！縁起でもないので！それじゃあ、ダビー様が物申せる時にも壁になるのでそのときは物申してください！！その時の壁は必要ではないんだろうとは思いますが！
　…勿論、此処に骨を埋めるつもりもありませんが〜…。でも此処で散ったら人魚姫っぽくてちょっといいですね。海の上ですし。
まぁ、”王子様”を見つける前に泡になる気もありませんが。」

「その時」を想像してしまい、顔を顰めた。
そもそも自分が必要とされている場面が事が起きてからのため仕方がないのだが。
まだ忠告の段階だが、やはり知人の不幸は望まない。
嫌な想像を振り払うかのように首を横に振り、御伽噺を夢想する少女は話を二転、三転させ、やがてそこで話を区切った。

「…そうなんですか。それならよかったです。…まぁよくはないですけど、ホントは心配も何もない方がよかったですけど〜…。
　…職業柄ですか。あまりに紳士なのでテーラーかと思っていました。ビジネスって大変なんですねぇ…。……冗談です。
話に付き合うのは勿論、構いませんが…。今は何事も起きないことを祈ることにします。」

貴方が立ち上がれば、少女も意図を察するだろう。特に引き止める気はなかった。貴方もきっとそれを察して背を向けるかもしれない。
だが、ふと。今までの会話からなのか、何処かで感じた違和感からなのか、胸が妙にざわついた。気が付けば、「あの…」と貴方を引き止めていた。

「……あ、あの。……明日も待ってます。」

それだけ告げれば、今度こそ貴方を見送るだろう。

「嗅いだことのある、匂いだったから」

品定めの視線を、気にした様子はない。
肯定の言葉が返ってきたことを理解すると、少しだけ考えるようにして。

「武器商人、通りで。…おれはナフ、そういったものに…触れてきた。
　多少の、心得も…持ち合わせている。ただの、踊り手だ」

くる、と懐から取り出したナイフを手の中で回す。
手慣れている。
青年は淡々と、いつもと変わらない表情で言葉を紡いでいる。

「少し、見せてもらっても構わないか？他言は、しないと約束する」

「そうだな。甘い言葉の裏に何が隠されているか、分かったものでは…ないからな。
　この船に乗れたこと、自体も…同じようなものだけれど。

　あんたから見れば誰だってそう見えるだろう。意外と、若い人間が…多いように見えるからな。
　それでも、おれよりは…年上が多いが。…社会に揉まれた挙句、潰れてしまわないようには…気を付けよう」



「そうか、自信があるようで…何より。軍人だから…体力もあるんだろうな。

　分かった。まあ、船内のボードで位置確認でもするから…滅多な事で声掛けまでいくことはないだろうが。
　あれは便利だな、迷子になることがなくなる。
　
　じゃあ…また深夜に」

急な用事があった時の為に覚えておこう、と。あなたの言葉に頷き。
部屋番号を記憶する。

あまり引き留めているのも申し訳ないと思い、一度この場を離れるだろう。

"護身程度に"などとよく言ったものだとあなたの手つきを見ながら思考はするも口に出すほど野暮でも迂闊でもなかった。剣舞というものもあるのだから踊り手が武器に覚えを持っていても何らおかしなことはないと勝手に結論付ける。

「…"お客様"となり得るのであればもう少し丁寧な扱いをしましょうか、ナフ様。我が社の技術の粋を集めた品を持ち込んでおります、少々お待ちを。」

恭しく頭を下げてから大きいトランクを再度ベッドに沈める。厳重なロックが施されたトランクを開けると小型でありながらも扱いやすい類の品物──拳銃からナイフ、スタンガンや催涙スプレーの類まで──がシーツの上に並べられることだろう。それらを並べた青年はというと自分が利用しているベッドに腰かけ隠しておいたハンドガンを持ち出して弄ぶ。

「……おいおい、もっと反論しろよ。逆に困るだろ、…………」

“恨ませてくれ”なんて。
言っても、何も変わらないのは知っているのだ。
何度捨てようとしても捨てられない“物”がある時点で。

「余ってる人生があるだけで充分羨ましい奴らも多いだろうに、
　本当にお前は人を苛立たせる才能があるかもしれないな」

彼の事をそう評価しているのなんて、自分だけとも理解している。
ふぅ、と、力が抜けたように背もたれに思い切り凭れ掛かった。
煙草を吸う気力さえ起きない。正確には別のものが吸いたい。

「やる気、なさすぎんだよな。
　情報が全部手に入るからそうなったのかい？
　“従業員”の立場なら、好き勝手選べるだろ。

　……何でもいいって言うなら、
　次のターゲットが誰かくらいは慰めに教えてほしいがね」

どうせ俺には止められないんだしと諦観したように溜息を吐いた。

「そうさな。まあ20ならやり直しも聞くだろ幾らでも。下手な立場がない方が建て直しだって楽だしな。怯えすぎず適度にチャレンジすりゃいい」



「言っとくが軍人でも普通にEDとかいるからな？体力はまあそう。地獄のトレーニングの成果。あとは俺が良い男だから」

冗談と慢心の混じった言葉を込めて、意地悪く笑った。
近所に住む少し悪い、でも偶に世話を焼いてくるような兄貴分のようなノリで、「またな」と。何の屈託もない別れを、その日、貴方に向けた。

「世話焼きだな、バーナード。
　これでもやる気には満ち溢れているのだが」

　またグラスを持ち上げて、一口。
　ゆったりと、楽しんで……
　気怠さの透ける彼を、冷静に見つめて。

「別に、俺には大した権限はない。
　ましてや全ての情報なんか手元にあるはずない。

　むしろ脅かされる立場ですらあって……
　従業員と客の悪い所取りをしたような状況だ。

　ただ。まあ、そうだな。数少ない手札からみて、
　“船そのもの”を相手取るのは選択肢から外した。
　『勝ち目がない賭けはしない』から、な」

　ほのかに酔いの熱が回ってきたところで、
　重さの減った口も、また回り始める。

「そう言うお前も中々、ただの諜報にしては私情を感じられるのだが。楽しいばかりじゃないかね、この船は」

―――その日の深夜。
あなたが部屋にいる頃を見計らって、普段通りの民族衣装に着替えた青年が扉をノックする。
ベリーベリーミルク^sakeを手土産代わりに持ってきている。

「バーナード、ナフだ」

「うっせえ。世話を焼くのは気分だ気分。
　……悪いとこ取りで脅かされるってなんだよ？

正直お前のその動機だと、他人を攫って首謀者達の協力者になってでも、情報を得るなり、他の『従業員』にされた奴を解放するなりは考えてると思ったんだがね。そこまで滑り込めてねえのか」

つまり端的に、貴方が『協力者』じゃないのかと。
男は馬鹿正直に、真正面から尋ねているのである。
気怠げだった態度も、気付くと貴方の目をジッと見据えた。

「……諜報そのものより、お前の方に私情を向けてる。
　あとあの赤い……ラサルハグ？だっけ？
　朝なんか変な顔して見てただろ。アレなんだよ」

「くはは、そこまで踏み込まれたら、
　隠しておく必要もあるまい」

「ああ、“できる”。
　曲がりなりにも四号業務を与えられているからな。

　逮捕の権利はないが、
　現場判断で曲者を捕らえることくらいは容易い」

　そして、その者の末路など、
　火を見るより明らかだろう、と付け足して。
　
「ただ、それ以上はない。
　船の裏側や、それに加担する者などは、
　何一つ知らされていないから。

　だから迂闊な動きをすれば、
　どうなるかわかったものではない」

　顔は正面に向けたまま、
　左目だけで視線を受け止めて。

「……男の嫉妬は可愛くないぞ。

　単純に珈琲の飲み過ぎが気になっただけだ。
　五杯までと言った筈なのに六杯目に手をつけていた。
　
　決して浮気などではない」

　また、皮肉げに笑った。

ナイフを元の場所へ戻し、了承の返事を聞けば口元が弧を描いた。
その笑顔は、これまでの穏やかなそれではなく。
含みのあるどこか底知れないものだ。

「扱いを変える必要は…ないが、好きにしたらいい。

　…ああ、良いな。こういったものはなかなか持ち込みにくいから、幾つか融通してもらえると助かるんだが。
　ここでの対価は？あまり、持ち合わせは多くないんだが」

ベッドに近付いて。催涙スプレーや、スタンガンを手に取っては　良いものだと満足そうにもう一度口にした。
ハンドガンを持つあなたには警戒の色も見せていない。
その手付きを横目で見て、ただ慣れているのだろうなと思うだけだ。

「さぁて、どう思う？気になるなら実力で俺をねじ伏せ、組み伏せてから試してみればいいんじゃねぇの。“今度”な？」

普通のキスじゃなく、喉仏に唇を寄せて数度軽く吸いつつ、昂りだす貴方の下腹部の膨らみを服の上からグリグリと形をなぞる様に擦る。声を出さない様に堪えてるのを上目遣いで見てから──目が合わない事をいいことに──ふっと鼻で笑ってから、喉仏に歯を立てるのと、膨らみの先端部分をズボン越しだからとかなり強めに擦り上げる。

催淫剤は発情だけじゃなく、痛みを快楽に変える成分も混じっている。でも『薬だけで』快楽が得られるわけでもない。
口を喉仏から離せば顔をあげ、貴方のズボンを膝まで引き摺り下ろしつつ、貴方にその“資質”があるのか確かめる様に、舐め回す様な見下ろす視線が貴方に纏わりつく。空気に晒された陰茎の勃ち具合までしっかりと、見る。

「……はぁ、やっぱこうして暴いてる時が気分良いねぇ。
　すっごく“だらしなくて惨めでかわいい”ぜ？ダビー？」

「……よ。なんか手土産持ってきたか？やるじゃん」

ノックの後暫くしてから扉が開く。
ジュニアが付いているとはいえ、スイートの一種だ。この男の身分と性格を考えれば、違和感を覚えかねないくらいには、豪華な部屋である。

「適当に座ってくれていいぜ。
　いきなりベッドインしたいって言うなら別だが」

冗談を飛ばしつつも貴方を招き入れて、何かツマミでも無いかなと適当な袋を開けようとしていたりする。

「私とて商人の端くれですし元来繊細なのです、私個人への素性も目的も知らない来訪者と"お客様"に対する態度を同じにできるほど面の皮は厚くありませんよ。態度に関しては「そういうもの」としてお考え下さい。」

笑みを張り付けて自分の"面の皮"をしれっと隠しつつあなたの笑顔の質の変化にも気付かない素振りを貫き通す。本格的に商談の気配を感じればそのまま詩歌を吟じるかのような口振りであなた好みの品の詳細説明まで行うことだろう。

「普段であれば金銭を用いた取引のみなのですが、ここは『イースター・カッサンドラ』。この船の"噂"に関連した情報でも取引させていただいております。情報の信憑性や有用性次第ではこちらから金銭の支払いを行うこともあるでしょう。首謀者、協力者、この"失踪事件"を探る上で有益となる人物の斡旋…あたりは特に需要がありますね。」

「ん。オーケイ、“熱が冷め止まない“事を祈ってるよ。まあその場合は改めて火を付けさせて貰うだけかもしれないがな？」

スペードのAのカードをスーツの懐に仕舞って、一戦くらい自分の後の大戦でも見ていくかと考えつつも──自分以外の奴が早々現れないだろうと言う、傲慢過ぎる意志で踵を返した。

貴方の業務が終わって、なおかつ一息”色々“できる時間が経った後に、部屋にノック音が3回鳴る。軍人故か、妙に正確かつ聞きやすい音が鳴っただろう。

/*
御機嫌ようお嬢様。お待たせして申し訳ありませんわ。朝に、はっ！？NGなしって書いてたけどこれは想定されてないのでは！？と焦りまくっておりましたわ……優しすぎるお返事ありがとうございますわ……私も女の子なのに燻る熱を抱えているサダルを焚きつけられて光栄の極みですわ。出目が死ななくて本当によかったですわ〜！

してますの……屑ですの……軟派ですの……許して下さいまし……とは言え私もバーナードもサダルを抱く気満々なので、暗転にはなりますけどよろしければお付き合いいただければ嬉しいですわ。イイ女がいると抱きたくなってしまいますの……あとブラックジャックがセックスがわかりすぎて頷きすぎて首がもげそうになりましたわ。

時間的に次の更新時間に間に合わなかった場合は少々延長になるかもしれませんが、お付き合い頂けると嬉しいですわ。こちらこそ愛を込めて、お嬢様からお嬢様へ……！

ソファに座りテーブルにトランプを広げて黙々とソリティアを進めていたが、聞き取りやすい音を耳にして立ち上がる。

「はい」

極めて冷静に返した後、扉の前までやって来て……一度足を止める。
約束をしていたのだ。扉の向こうにいる相手が誰なのか考えなくてもよく分かる。けれど。

「──貰ったカードの数字とスートは？」

ほんの少し芽生えた遊び心。自分と相手しか知らない合言葉は、少なからず胸を高鳴らせる。

/*
大丈夫ですわよ、わたくし無敵だから文字通りNGありませんの！ 存分にわたくしに甘えになって！
それにしてもあそこまでゲーム盛り上がると思わなくてフルスイング中澤息子もテンション爆上がりしましたわよ……爆運持ってますわね、たちつてとお嬢様とバーナード……。

許しますわよ、なんたってわたくしえっちが大好きですもの！どんとこいですわよ！
ただ、暗転した後もし噛み跡とか何かしら肉体に名残が付いたとか、セックス中バーナードどんな感じだったとか、箇条書きでも構わないので教えてくださるとわたくし興奮して喜んじゃいますわ。

延長についても了解しましたわ。満足のいくエッチに励みましょう！愛していますわよ〜！

「おーいおいおい、その権利って情報が一番大事じゃねぇのそれ。それならもっと早くから乗り気で手を組めよ。最初、お前の見た目だけなら「それっぽい」って思ったのに、全く探ってこねえから実は違うのかと思い直してたくらいだぜ。変に深読みして損した」

あ、笑った。と思ったけれど、これでもこちらも諜報員だ。
業務内容的にツッコミを入れる方が先に口をついて出た。

「下手すると、無垢な俺みたいなイイ男が殺されてたかもしれないんじゃねぇの？まあ俺は別に殺されるような事もできねぇし、しねぇから万が一狙われてたり警戒されてても問題なかったけどよぉ。警戒してる奴いんの？」

机に肘をついて、顎に手を当てながら尋ねて。
嫉妬、と言われるとおかしくて思わず吹き出した。
ものすごく正しくて、ものすごく正しくない。

「嫉妬じゃなくて、何かアイツについて白か黒か目星をつけたのかと思って聞いたんだっつの。珈琲の飲みすぎて。……ほう、ほほうテンガン様。浮気と否定するなら、本日の警戒対象は珈琲をこっそりに飲まないかとその方にされたらどうですの？」

憎ませろだの嫉妬するだの言ってた癖に、酒が入ったからかなんだか当初より随分素直になってきているからか、毒気を抜かれてきた気がする。

「……真面目な話よぉ。もう守りたい物もないなら、流されんのも一種の手じゃねぇの。喜んで構いたい“お客様”が山の様にいると思うぜ？」

「──っふ、ぅ、…ん…、…ぅあ、」

あなたの唇と髪がくすぐる首や喉仏自体には短く息をつくだけでどうにかやり過ごせているものの、擦られている膨らみについては逃れるためかあるいは湧き上がる快楽故か不規則に腰が揺れている。振り払う隙をずっと伺っていたはずの手は体内を駆け回る熱をシーツに逃がすことに忙しい。だからこそ突如与えられた強い刺激に対しては何の備えもできず先程よりもずっと深いしわをシーツに刻むことになるのだが。

「あ、ッあ……！」

思わずといった様子で背中がのけぞると同時、閉ざされていた口からは上擦った声が漏れ唇は酸素を求めてはくはくと動く。強く反応を示した自分を強く恥じあなたを睨めつける瞳に情欲が滲んでいることにも気付けず、ズボンを引き摺り下ろされた際に下着と陰茎の間で透明な糸が引いていたことすらも分からないままでいた。そうして投げかけられた言葉には心も身体も煽られる。

「ふざけ…ッ、私は、俺は…惨めじゃない…！」

「甘いものだけど、良かったか…？たまたま、会場に残ってたから貰ってきた。
　深夜まで開いているのが、有難いな…、…

　よくも、まあ。こんな広い部屋が宛がわれたものだな」

少しばかり驚いたように、自分にあてられた部屋の倍ほどもある室内を見回しながら奥へと進む。
この船の気まぐれか、なんとも全てが彼に対する当てつけのようにも見える。

ベリーベリーミルクの注がれたカップを、ミニテーブルに置いて。
自分はベッドの端に腰掛ける。

「プレイボーイを気取っていながら、相手が見つからなかったのか？夜の間に何もなかったなら、ご愁傷様だな」

冗談を返し。
とりあえずはあなたが戻ってくるのを待っているだろう。

「酒は辛口派だけど、昆虫食の何百倍もマシだ。その時点で褒めてやる。ま、持ってきたら即追い出してたけど。……ん？まあ、な。普通に“仕事としても使う”からかね。とても表沙汰にゃできねぇけどな」

本人も太っ腹と思ってはいるが、武器を持ち込める訳でもない。情報を得る手段がこれくらいしかない。それに、気にしていないと言う事は……前回も同じグレードだったのかもしれない。


「ハッ、舐めるなよお子様。俺様だぞ？むしろ“何かあり過ぎた”くらいだ。正直シャワーが痛い。愛の対価は重いな。お子様こそ俺と喋ってないで見繕えばよかったのによぉ」

適当に頼んでいたのか、カルパッチョやナッツやジャーキーを持って来て、ほい。と貴方のサイドテーブルに置いた。二つベッドがある部屋なので、その向かいの方に座る。

む。と少し咳払いをして、
あえて軍務中の時の様に厳格な声で返す。
カードは持ったままだが、見ずとも既に覚えている。


「で、よろしいですか。お嬢様」

と、遊び心に返す様に格好つけて扉が開くのを待つ。