―Madam March Hare　カウンター―

［横で行われるやりとりは極力気にしないようにしながら>>293、たけのこと鶏ささみのスープをいただく。>>3:281
　持ち帰れると聞いたときは、一瞬気持ちが揺らいだ。

（瑞野さんのごはんを家でもたべられる…いやいや、そのために残すのは駄目でしょ）

　わざと残すなんて、作ってくれた人にも食材にも失礼だ。］

　あったまる……

［温かいスープはあっさりしていて、ビスマルク風とリゾットでそこそこ膨らんだお腹にもすっと入ってくる。］

［とても美味しい。ごはんはどれもすごく美味しいのだが、

（来るタイミング、間違えたかな…）

ゲイザーとクリスのやりとりに、戻ってきた葉月の赤さの残る目元（いつの間にかミスミを口説きだした）、なんだかいい雰囲気の瑞野と高野、元気のなかったレイラはシャミがバックヤードに連れて行ったようなので心配ないとは思う。］

［ごくん、とささみを飲み込んだところで、助けを求める声においでおいでと手招きをする。>>317］

　

　トマト煮、いいですね。チエさんの自信作食べてみたいです。**

ローストチキン自体はできますけど、丸鷄でやるってことはですね。
あれです、クリスマスとかthanks givingの時に出でくるあのでっかいやつってことです。
パエリアのことも考えると、お一人で召し上がるにはちょー……っと、ボリュームがあるかなぁ、と…
あ、シェアするってことなら大丈夫ですよ？時間かかってもいいってことなら頑張ります。

[正確にはthanks givingの時に使うのはチキンじゃなくてターキーなのでまあ、フィーリングとしてのお伝えな訳なんですけど。ペンを持った手でこれっくらいと描いた丸みはバレーボールくらいかなぁ。
この店はどうもメニューシェアするゲストが多いようなので、もしかしたらそのつもりだったかも知れず慌てて付け足した。
かぶりついて食べられるやつ>>319にメニューが本格的に変更になるかどうか様子を見つつ]

……はい？？？

[俺がついてきます。>>320
最近のガールズコミックでもなかなか見ない感じの押し売り路線みたいなセリフに首を捻る。
ちゃんとした説明>>326を受けるまで軽く眉間に皺がよったままだった。
ちえさん>>316にどう見えていたかはわからないが、説明の順序おかしくない？と思っているのが今の当人の心境だった**]

　そうかな。これも恋か


[愛されたい、は少しばかり困る感情だ。
確かに恋というのは困ったり悩んだりするものだとものの本にも書いてあったし、そうなのかも知れない。

沈黙が落ちる。ホールの気配はするけど会話を聞き取れはしない。

煮麺を口にするレイラさん>>340の隣。
肘まで折り上げてあるワイシャツの袖、折り目を整える]

[ビーフのコンソメは、彼女の故郷の村ではなく彼女の進む道を焼くように見えていたのかも、と思った。

立ちはだかるものをみんな味方にできたからと言って、その道が目的地に続いているとは限らない。
道に沿って歩き出すかどうかは別の話]

　うん


[普段、あまり自ら人には触らないのだけど。
そういえば駅で立てなくなっていたら、背中に手を当ててきた人がいた>>2:86

手当て、というらしい。
体温が伝わってあたたかい、何らかのセラピー効果が沙弥の手にもあるかは不明だけど]


　貴方は可愛いね
　可愛いよ　可愛い貴方が愛されて欲しい


[涙をこぼす背中>>347に、撫でるでもなく手のひらをただ触れさせた]

　でも
　私は愛されたいって伝えるのは押し付けなのかな……？

　だから嫌でも私を愛せって言うのなら、一方的だろうけど


　いやだと思うかどうかも
　相手の側の気持ちだから聞かなきゃわからないよね


[誰にでも──ではないにしろ、愛を届ける範囲がはたから見たらやたらめったら広そうな人、でも。
皆に愛を振りまく人だからといって、
誰のことも特別扱いしない、というわけではない。　そうだろう？]

あ、そうなんだ。

……うお、でっか……流石にこれひとりで食い切るのは厳しいな。

[大河くんの手で描かれた丸みは、実際に見るとかなりでっかかった]

なら、バラしたやつある？シチューとかにしてくれたら嬉しいかも。

[生憎今日はシェアより独り占めしたい気分なのだ。
先程言った「かぶりつきたいやつ」とも違う注文をひとつ。

にしても、だ。ルームシェアを持ちかけた彼の表情を見るに……。

いややっぱ困ってるね！？！？>>373

眉間に皺を寄せた彼の表情を見て]

あ、勿論強制じゃないよ！？
たまたま俺が家を持て余してるところに、大河くんが家を探してるのを聞いたからさ。

これも何かの縁かなって……あの日、俺があの定食屋で見つけてもらったみたいに。

[そう。
家賃問題も、美味しい料理食べられたら嬉しいなっていう下心も本物ではあるんだけど。

俺もあの人みたいに困っている人を助けられたらって、実際のところそれが一番だ。

だからそれで相手を困らせていたら意味がない、ので]

……でも、アレだ。もしアレだったら断ってくれて全然いいからね。
君が不快じゃなければ是非、ってことで。

[ダメだアレを二回も言ってしまった。
前半にメリットを伝えて後半にデメリットを伝える作戦が完全に裏目に出ていた。>>309>>373

同居人に必要なのは、お互いを不快に思わない程度の感情。>>330

……俺から彼の方は余裕でクリアしてるんだけど、向こうはどうだろうか**]

[戻りますか？　と聞くつもり。
食べ終わったら、でも、まだでも。　泣きやんでもそうでなくても。
うさぎのぬいぐるみをもふもふしても──良い。パンちゃんヒトリジメ、しない。


そのメッセージ>>363がくるのがどのタイミングであれ**]

[ 沈黙に感じることは、いたたまれなさや
　気まずさではなかった。

　好きな人の、という枕詞がつかずとも
　料理の風景を眺めることも、
　音を聞くことも、好きだ。
　調理の際に聞こえるものも、他の客が
　楽しげに話しているものも。

　――葉月はうまくやれただろうか。
　店に入る直前、玲羅先輩ともすれ違ったような。
　不安そうな顔してたのは葉月が走りさるのを
　見たからだろうか、そういえば店内に彼女の姿は
　見えない。

　互いを知り合うにあたり、一方的には
　ならないよう、貰えば返し、
　渡して求めてきたつもりでいる。

　仕事のことは、こちらが知ってしまうのは
　不可抗力、故に。
　会話を重ねるうちに、芸能事務所で働いている
　とか、は言ったと思うが、
　いかんせん、元俳優です、ラジオやっています
　は、ひけらかしてるようで。言わないまま。 ]

[ あとね、ラジオを聞いていると言っていたから。
　他の誰かの話題が出てくるのを避けようと
　したのも関係してるかな。

　格好悪いね。 ]

[ 気の利いた言葉が出て来ないの
　格好がつかないな、やっぱ葉月は
　格好いいんだな。まで、考えてふと

　ああ、俺好きな人に好きだと言う　
　所謂告白とか、したことがなかった

　と思い当たる。それもまた、
　開き直りに拍車を掛けたと言える。 ]

[ 視線が絡む。

　逸らす、もう一度絡む。

　彼の手が、帽子に触れる。
　その癖はもう何度か見ている。

　なんとはなしに、どういったときに
　そうするのかも、分かってしまう程には。

　落とされた声量。応える言葉>>367 ]
　

　……はい

[ 今度はこちらが、眼を丸くする番だった。
　店内に流れるBGM>>366が、聞こえる。
　どんな内容の歌詞だったか、ああたしか――。 ]

[ 反応を伺うように、眼を覗かれて、
　心臓が勢い良く跳ねる。

　余裕ぶった顔を見せられたら
　よかったのに、

　その瞬間を切り取られたならきっと
　眼を丸くして、口も半分開いている
　みたいな、間抜けな顔してたと思う。 ]

[ ――貴方の居ない夜には。
　何を祈るのだったか。 ]


　………待ってる、


[ また、恋をしてしまうような
　その仕草に、俺はとうとう口元を覆い隠し、
　それっきり、黙り込んでしまったのだった。** ]

［一瞬、呆けたような表情に>>386
　くすりと笑みを漏らして。

　それ以上会話が続かないようであれば、
　再び手元に視線を戻した。

]

［さて、仕事に戻ろう。

　スープは気に入ってもらえただろうか。
　零れ落ちるような感想を耳にしたら>>369、］


　　市販の鶏ガラの素を使えば、家でも作れます。
　　レシピが必要でしたら、メモしますよ。
　　

［様子を見るにどうやら食べ切れそうだろうか。
　無理はして欲しくはないが、
　腹の具合を確かめられるのは本人だけ。

　気遣われていることには気づくことは出来ずに。>>370]

［水に浸していたたけのこはいちょう切りに。
　本来ならば米も30分程浸していたかったがその時間は
　今日はないから、軽くさらす程度に収めて。

　枝豆は流水で洗い、塩でしっかりと揉み込んでおく。
　春らしい緑色を鮮やかに出すためにはこれが必要だ。
　沸騰させた湯にも塩を入れて、洗い流さないまま茹でる。

　米を炊くのには土鍋を使う。
　一人分なら炊飯器ではなく十分な量、それに時短。
　味付けはシンプルに白だしと醤油。みりんと塩で整えて。
　たけのこを入れて、火にかける。
　締めた蓋の下から少し水が縁から
　少し零れてきそうになるのを調整しつつ炊きあがれば。

　薄皮まで取り除いた枝豆を入れて、木の芽を散らして。
　土鍋ごとテーブルに並べ、
　小さなしゃもじと空のお椀を添えて。］

　

　　たけのこと枝豆の炊き込みご飯です。
　　
　　あと、時間に余裕がありそうなら、
　　デザートも作ったんでよかったら。


［今日は米粉のクレープではないけれど>>191。

　土鍋の蓋を開けば、
　立ち上る湯気とたけのこの香りが広がるだろう。*]

［そんな中で、美澄の困惑の声は拾えたか>>373。
　プレゼンは続いていたようだったので。>>380]


　　葉月さんだったら、
　　安心して美澄を任せられそうですね。

　　丁寧なところがあるから、部屋も片付いてそう。
　　美澄の条件も叶いそうだし。


［先程、声にしなかった言葉を口にしてみようか。
　後は気になるところがあるとするなら、
　店までの通勤時間くらいだろうか。

　それは、葉月が定期的に顔を出すくらい
　遠くない距離だということは想像がつくだろうか。*]

（　名残のやつ>>0……ホントは、
　　蒸し物や煮物がベストだけれど。　）


[栗花落には既に、イカ墨のリゾット>>230の具やトマト煮込み>>317と言う形でブロッコリーは供されている。
（「春のたまごふわふわ」>>285>>286>>287でも使われているが、こちらは高野に出されたものだ）
　キッチンやカウンターの状況、注文リストのメモに目を遣りながら、速崎は既に出してきたパン粉とハーブとを見やり]


（　うん、ブロッコリー主役でやるなら、
　　ここはやっぱり、煮込みとは変化つけよっか。　）


[当初の考え通り、香草焼きで。
　名残野菜の身の詰まった硬さについては、カットする大きさでカバーしようと。]

[ブロッコリーは小房に分け、一口で難なく食べられる程度の小ささに切り分ける。
　硬い芯も本当は捨てるに惜しい部位なれど、水分の抜ける焼き物であることを考慮して、今回はできるだけ切り落としていく。
　蕾の割合が多めの小房がひとつ、ふたつ、みっつ……たくさん！
　これをフライパンに入れ、下味程度の塩と水を入れ、蓋をして蒸しておく。

　それから、他の具材も。
　香草焼きならブロッコリー単体でも（速崎は）無限にいけるが、食感や色味の変化も欲しいところ。
　アスパラガスやたけのこは主役食材として何品か出されている>>211>>212>>281からパスとして――。

　ここで選んだのは、赤と黄のパプリカ、ブラウンマッシュルーム。
　パプリカはブロッコリーの小房より少し小さめ程度に、四角くカット。マッシュルームは元々小さめのサイズのものを選び、石突を切り落とした上で、そのままの丸形で出すことに。]

[こうして、予め蒸したブロッコリーと他の野菜類を、グラタン用の深皿に移して詰めていく。
　ここで用いたグラタン皿は、内側が白、外側は黄色。
　皿の外側には浮彫という形で、花弁のまとまったダリヤの花のモチーフが描かれている。

　蕾ながらも緑の花畑めいたブロッコリーの中に、パプリカの四角い赤色と黄色、マッシュルームのまん丸い薄茶色が入り混じる、野菜の盛り合わせ。
　この上に振りかけるパン粉は、粉チーズと、パセリやオレガノ、タイム、黒胡椒を含むハーブソルトと混ぜ合わせたもの。

　この上にさらにオリーブオイルを掛けてから、オーブンに投入。
　焼き上がれば、皿の真ん中あたりのパン粉が、ほんのり狐色に焦げている。]

　ツーユーリーん！！
　大変お待たせしちゃいました〜！
　こちら、ブロッコリーと三色野菜の香草焼き、
　あっつあつのお皿に気を付けながら、
　たーーーーっぷり食べちゃってくださいね！


[足取り軽く、口調も軽く、けれど努めて落ち着いて（熱々のグラタン皿は危険物！）。
　赤く腫れてはいるけれど、涙はもう滲んでいない目で。
　速崎は栗花落に、満面の笑みと共に香草焼き>>395>>396の皿をサーブする。]

[……と、カウンターで注文を待っていた栗花落にも、先程の自分と栗栖とのあれやこれやは見聞きされてしまったかなと思い、笑顔のままで眉をへにゃりと下げた。
　あの時栗花落が、葉月が駆け出した後の扉を閉めようとしてくれた>>188>>206ことには気づいていないまま。]


　さっきのは見なかったことに〜…とは、言いません。
　ゲイザーにも、あんな暗くて、未熟で、ダメなとこ、
　あるんだなーって、笑って受け流しちゃってください。


[苦笑いを明るい笑みに変え、「ごゆっくり」と言い残してから、速崎は別のオーダーの準備に向かった。

　さてこの香草焼きは、葉月が店に戻ってきてから>>369>>370>>371栗花落に届けられたもの。
　その葉月の告白>>293に対して速崎が何を答えたかは、これから語ることにしよう。*]

[遠藤が静かに相槌をうち、
そっと手を背中に当ててくれる。

手当て、云々は知らない。
彼女がかつて誰かにそうされたことも。>>376
でも、背中からじんわりと伝わってくる温もりが
酷く優しい気がしたから。

ず、と麺を啜りながら
そのまま甘えて何粒か涙を流し。]

………ありがとう、ございます。


[可愛そう。>>2:509
かつて彼女がそう評したことも、
その言葉に込められた意味>>2:328も、
やはり玲羅は知らないけれど。

愛されて欲しい、と誰かに対して願うこともまた
広義の愛なのではないだろうかと玲羅は思う。
やさしく、そっと人の心に寄り添う、
ちょうど温かなスープのような。]

うん、…………。

[愛されたいって伝えること。
それが押しつけかどうかはきっと時と場合による。
抱くだけで迷惑になる気持ちだって世の中には多分ある。
でも、当然そうではないことも。

こくりと頷いて、すんと鼻を鳴らした。]


聞かなきゃわかんない。それはその通りで……
単純にただ怖いだけ、なんです。
相手の気持ちを知って、それが期待してたものじゃなくて、
自分が傷つくことが。

……でも………


[ひょっとしたらもう何もかも遅いのかもしれない。
伝えた所で受け取って貰えないかもしれないけれど。

]

………　でも、しょーがないですよね。
もう好きになっちゃったんだから、
ビビってうじうじしてたって。


[あの日「これは真の敵ではないかも」と彼女は言った。>>2:608
でも、真の敵とやらはどこにいるのか。
それはもしかしたら自分自身なのかも、なんて。
何だか漫画かドラマの台詞みたいだけれど。

ハンカチでそっと目元を拭い、
にゅうめんを最後の一滴まで飲み干す。
ぷはっ、と大きく息を吐いて。]

―――うん、
吐き出したらなんかちょっとすっきりしました。

……ありがとう、シャミさん。
話聞いて、側に居てくれて。

私が泣いちゃったこと、
皆には内緒にしといてください。


[へへ、とまだ赤い目で
少し気恥ずかしそうに笑む玲羅は
きっと来た時よりは幾分か元気そうに見えるはずだ。]

[問いかけ>>361には、ほんの少しだけ、返答までに間があった。]


　……、堪えたよ。
　ハヅキんなら多分、私なんかよりも、
　ずっと、堪える、でしょ。


[確かに同じ立場なれど、それでも、完全に同じ人間としては語れない。
　そんな迷いを滲ませた答えを、力なく、笑みの消えた顔で呟いた。]

　―――そうだったん、だ。


[その事件>>1:4>>1:6>>1:24>>1:25>>1:26があった日、速崎に何があったのかは置いて、その現場を速崎は見聞きしていなかった。
　結末だけ>>1:115>>1:130に触れていた耳は、事の次第をここで漸く知ることになる。]


　　そうだったん、だね。
　　……私が、テンちゃんにできなかったこと、
　　　　ハヅキんには、できたんだ。


[ふっと昔の心残りの名がここで零れたが、それはここでは些細なことだろう。
　ただ、明らかにドスの入った声ではっきりと告げられたことに、目は逸らさないまま、苦しげな息をひとつ吐く。]

[それから「友達自慢」の意図を知らされれば>>362、別の意味で気恥ずかしくなり――。]


　……マジ、バカな勘違いしてごめん。
　恋愛脳のバグだって笑ってくれて、いいよ。


[思い返す。「怖かったら」というのは、「傷つけた相手に謝るのが」怖ければ、ということだろうと>>143。
　だからこそ、葉月を引き合いに出してその勇気と根性を伝えたのだと。
　速崎はそう理解し直して、ひどく苦い笑みを浮かべた。]


　うん、じゃあ、ちょっと肉作ってくる。
　私のお任せでやっちゃっていいね？


[その鶏肉の何かを手がけるのには、少し時間が掛かるが――。
　ともあれ、この程度の事で、との言葉に気の抜けた笑みを零しながら、キッチンの仕事に戻っていった。*]

[それから告げられたのはオーダー……ではなく「好き」の告白。
　言われた直後こそ、不意打ちを受けたようにきょとりと瞬いたものの、すぐに、ああ、と理解して。
　身体ごと真っすぐに葉月に向き直り、落ち着いた態で、紡がれる言葉に耳を傾ける。]


　ハヅキさん。
　……ううん、ハヅキん、でいっか。


[「こたえてくれなくて大丈夫」とは言われたが、それでも答える。
　ちゃんと真剣に向き合っていることを示すように、「さん」で一度呼びはしたけれど――やっぱり「なんでもない」今まで通りの呼び方がいい、と。]


　ありがと。ちゃんと、教えてくれて。


[眼鏡越しの葉月の両目を覗き込むように見つめて――見つめる目ごと緩める形で、表情を笑みの形に崩した。]

……シャミさんも、
愛されたい人に愛されるといいな。

その人って私も知ってる人ですか？
あ、言いたくないなら聞かないんですけど。

[彼女がそんな風に想う相手はどんな人だろう。
それが誰かを知ることは、この先叶うだろうか。]

あ、そうそう。
忘れないうちにその子ふかふかさせてください。

[と、しっかりぬいぐるみを
要求することも忘れなかっただろう。
この子、シャミさんの私物ですか？とか尋ねたりしつつ。*]

　知ってたよ、前から。
　ハヅキんの顔に、仕草に――助けてくれたことに、
　「好き」がすごく出てたから。


[「助けてくれた」はかなり抽象的な言い回しだが、これについては少し後に説明されることになる。]


　それでもさ、ただ「好きっぽく見える」だけなのと、
　ちゃんと言葉にして伝えてくれるのって、違う。
　思いをはっきり言葉に出すのって、勇気要るもの。
　それも、ついうっかり……とかじゃない、
　ちゃんと自分で心に決めて、口に出すのってさ。
　

　私は別の人が好きかも、とか、
　私にフラれるかも、って思ってたんでしょ？
　そう思った上で「好き」を伝えに来たハヅキんは、
　ものすごく勇気あると思う。……うん、勇者だ。


[璥という人間が栗栖に対して行ったそれは、「好きでいるだけ」を良しとした者の事故的な吐露でしかない――少なくとも、この時の璥はそう思っている。
　けれど自分の心と、葉月祐一という人の心のかたちは違う、と。
　「関係ない」、「伝えたかっただけ」、とその人は言ったものの、そこに至るまでにどんな心の旅路があったか>>174>>175>>176>>238>>275は判らない。
　判らないなりに、自分とは異なる苦悩があったのでは、と考える。]


　ってか、あのスターゲイジーパイを
　がっつり食べてくれた時から既に、
　ハヅキんは勇者だったもんな。あっははあ。


[星を見つめる魚のパイを葉月と栗栖に食べて貰った夜を思い出しながら、気楽で他愛ない調子で笑い声をあげて――。]

[そんなふざけた調子は一度止めて、真剣な、けれども穏やかな笑顔で。
　葉月の目を真正面から見つめて、はっきりと言い切る。]


　うん。
　私の心には、好きな人がいます。
　そして、他に好きな人がいる私は、
　ハヅキんの恋人になることはできません。


[自分の告白を既に葉月が聞いているとは知らないまま――。
　他の誰かに守られながら自分は黙り込むこと>>2:499>>2:500など考えずに、自分の口で直接告げる。
　けれども昔のように、結論から入って用件だけで終わらせるという形にも、この時はしなかった。]

　（　……本当は、あいつへの恋心は、
　　　消しちゃいたいん、だけどな。　　）


[抱えているものをつい正直に零してしまう癖はあれど――。
　この望みに関しては、努めて意識して、速崎は黙っておくことにした。
　自分への「いつか」を期待させてしまうかもしれない言葉は、出さない。

　今のこの「恋」が、自分が死ぬまでに消えてくれる保証はない。
　そして、自分の中に葉月への「恋」は無い。
　そう思えばなおのこと、無責任な期待など抱かせてはいけない、と。]

　……とまあ、そうお断りした上で。

　こんな・・・私でも好きになってくれて――
　って言ったらハヅキんにも、テンちゃんにも
　失礼になっちゃうから、訂正。
　女の子とか男の子とか、パイ焼きとかじゃなく、
　ちゃんと、ひとりの人間としてのゲイザーを
　好きになってくれて、ありがとう、ハヅキん。

　私は、あなたに好きになって貰えたことを、
　心から、とても、誇りに思います。


[葉月の目に目を合わせたまま、ちゃん屈託なく笑った。]

[オーダーの件が気に掛かったこともあり、一旦ここで話を終えようとしたのだが]


　それと……そうだ。
　この前出迎えてくれた時に言いそびれちゃったから、
　ちゃんと今、伝えたいんだ。


[あの日>>148>>149>>150に言うことも考えてはいたが、当時の自分の迷いだけでなく、あまりにも美味しそうにシェパーズパイを食べて貰ったことで、伝えるタイミングを見失ってしまっていたこと。]


　私がお店飛び出していった時、
　ハヅキんが追いかけてくれて、声かけてくれたから。
　私はあの時、ちゃんと足を動かして進むことができた。
　……本気で急いでたのに、動けなかったんだよ、あの時。


[背を摩って貰ったとか、肩を抱いて貰ったとかがあった訳ではない。それでも後を追って言葉だけでも届けてくれたことに救われたのだ、と。]

[さて、スマホが通知>>363を知らせたのは
容器が空になり、パンちゃんと戯れていた頃だろうか。
反射的に手に取り、画面を見て。一瞬目を丸くした。]


―――………


[数秒程、その場で固まって。
ふう、と深く息を吐き、画面に指を滑らせる。]

　だからハヅキんは、私を助けてくれた恩人。
　命の恩人、って言ったら大袈裟かもしれないけど、
　そう言ってもいいくらい、かっこいい人です。


[もう一人からの「かっこいい」の太鼓判は、当人自ら押して貰おう。
　「かっこ悪くたって、頑張らなくたって、いいんだよ」の自論>>1:466は今は封印して――。
　葉月ににっと笑いかけてから、今度こそ本当に、ブロッコリーの香草焼きの仕上げに奔走する。*]

「勿論オッケー。
直近だとX日とか△日が空いてるけどいつがいい？」


[と、何日か良さそうな日を提示する。
栗栖が都合の良い日を教えてくれたなら、
じゃあそれで、と告げるはずだ。

お肉あげます。という率直な文章が何だか彼らしくて
ふふ、と小さく笑いが零れた。]

[気づけば結構長いこと居座ってしまった。
いつまでもバックヤードを占拠するわけにもいかない。
戻りますか？と尋ねる遠藤を見やり>>381
ゆる、と首を振って。]


ううん、…色々あったし、今日はこのまま帰ろうかなって。
お腹いっぱい食べるのは、次来た時に持ち越します。


[それに、店内にはまだ速崎も栗栖も居るだろう。
ある程度持ち直したとはいえ、
ついついあの告白の行方がどうなったのか、
二人の様子を窺ってしまいそうだったので
一度気持ちをリセットしたかったのと――。]

[それに、私にだって見栄がある。

今の泣いて化粧が崩れた顔ではなくて、
可愛い顔で会いたいって見栄がね。**]

［まあ。佑一とゲイザーは別人なので、同じ考えをする必要は無いな。個々に辿り着くまでに辿った道筋は、それぞれ違う。
でも俺の意図はようやく正しく伝わったようだ。>>407
笑ったりしないが、片頬を上げるくらいはするだろう。
オーダーはもちろんおまかせで。
肉料理に向かうゲイザーを見送って。


まあ。居たとしても特に俺から出来る事も無いし。
俺は何時ものように佑一に手を挙げた他は、空気に徹しよ。
アイツから何か声かけられでもしない限りね。

俺は空気です。

居ても居なくてもどっちでも問題無いね。**］

　そうだね


[もう好きになっちゃったんだからと言う言葉に頷く>>402

傷つくのが怖い、それは本能だろう。

怯えて不安になり、苦しむのだとしても。
それでも決定的な何かで自分が傷つくのに竦んで躊躇う。それは彼女が自分自身を大事に思う気持ちをどこかにちゃんと持てているからではないか。

先ず自分の心を守る、そういう──健全な精神をもてない人間もいる]


　傷つくのが怖くても、向き合えるの
　えらいね

[やがて、涙は拭われて。
にゅうめんは美味しそうに食べてもらえる。サムゲタン風の飲み干す一杯は塩分も控えめでむくみにくい]


　レイラさん、もしかして花粉症かな
　目薬させる？


[笑って、冷たいおしぼりも渡そう]

[それから]


　誰かは知ってると思うけど……
　私の方が幼稚かな。まず、好かれるものになりたがってる段階


[少しの間黙って
ふかふかされはじめるうさぎ>>410を見つめる。
試作品2号なのが信じられないくらい、ちゃんとぬいぐるみ]


　ああ、チエだよ


[本当に凄い。好きは情熱だ。だからすぐに上達する。
それなのにぬいぐるみのヒトシちゃんが服を着ていなかったのだけど、作った本人は裸の状態を最初から想像してたみたいだった。
着ているのと着ていないの、どっちもかわいいのかな]


　私物というかそれ作ったの。凄いよね

[レイラさんがスマホに触れている間に、にゅうめんのトレーを片付けて、店の表の様子を確認。どうやら緊急事態というほど忙しくはさせていなかったよう。
別の意味で危機的状況で、ツユリさんに泣きついている子がいたりしたようだが。

一旦帰るというお客様>>420に微笑んで、ホールを通らなくてもいい裏口側へ案内しようか]


　あ、待って。もう一品


[棚から物を取り出して冷蔵庫へ。
さほど待たせず戻ってくる。白い紙箱の中には杏仁マンゴータルト>>87>>88]


　今日食べられなくても、明日はタルトに味が馴染んでそれも美味しいからね

　送ってはいけないけれど、足下に気をつけて
　次回はたくさん食べてくれるのを楽しみに。可愛いアリス


[またのご来店を**]

［料理を待って居る間。
貝沢さんから返事>>419が来た。］


『X日でお願いします。』


［送ってから。
俺は佑一のメッセージが常にスタンプに溢れていることを思い出した。
貝沢さんがカクテルやお皿に嬉しそうにはしゃいでいた姿も。］

［俺は生まれて初めてスタンプを検索して］

　

[可愛いネーミング>>321だのなんだの言われてますがね、たまごふわふわそのものは俺のネーミングセンスじゃないんですよ。
江戸時代の料理本にも載ってる由緒正しい宿場町のセレブ料理ですからね。
出汁との接地面に近づくほど熱が通ってプルプルになるかと思えば上のほうは儚い淡雪っていうその不思議食感をチキンスープや具材と一緒に味わってもらえたらいいな、なんてちょっとだけ食べるその口元>>329を見てしまいそうになったが]



[瑞野先輩>>330の何気ない一言がぴゅわな二十歳の青年の心臓を深々と抉った。
イギリスに渡る前には居たけれど、もうどいつもこいつも実質音信不通だもの、ぐうの音も出ない。
これが営業時間外だったらミュージカルアクターよろしく板の上に涙を落としながら崩れ倒れるところだが]



[ぷくー。
食べ物を隠したわけでもないのに膨らむ頬袋]

［メッセージから遅れる事数分。］


『楽しみ』


［送られたスタンプは、うさぎがスペードを抱えていた。］


…………


［俺は一人でカウンターテーブルに撃沈してたよ。
見られなくて良かったね。**］

［漫画のような効果が付きそうな程の衝撃を受けた顔。>>430　あ、と思ったけれどもう、失言は取り戻せない。

　子供のように頬を膨らませながら、
　可愛らしいことをいう後輩を
　傷つけたい訳ではないけれど。

　反応が素直なものだから、つい。］


　　へえ、友達だと思ってくれてなかったんだ。
　

［と、揶揄を入れつつも。
　次の頃には親に昇格したものだから。>>432］

　
　
　　ははっ、うちの息子。
　　よろしくお願いします、葉月さん。


［滅多に出さない笑い声を立てて破顔する。

　機嫌が良かったのは、さて。
　他にも要因があったからか、分からないけれど。**］

──　大咲さんの宿題　──

［本当に色々な事があったね。
俺は大咲さんの視線が怖いよ。
知るのは俺が青い世界を垣間見た時で構わない。
でも宿題>>2:277を出されてますからね。
優等生で良い子（自称）の栗栖くんは答えます。］


『栗栖くんの鈍感野郎。馬に蹴られろ。』

ジャスト２０文字です。


［馬に蹴られるは使用方法が間違っている気もしますが。
そこは大咲さんの代理で蹴られると言うことで。
俺はもう知恵熱が出そうです。色んな意味で。ぷすす。*］

えへ、おいしいといいなー。
鶏肉足したらボリューム出すぎ？　今日、全制覇するんですもんね？

[ビスマルクは野菜を食べる料理で、たけのことささ身はスープになったとはいえ。
　ヤリイカのリゾットが出てるし、タルトももう行ってるしで、胃には負担になりつつあるかもしれない。
　だからこそブロッコリーを提案したのだけれど、テンパってトバした記憶のどこかでケイちゃんがブロッコリーを引き取ってたのを思い出したから、あんまり被るのも申し訳なくて。

　行けると言われれば鰯の代わりに鶏ももを皮目から焼き締めて、その旨味と白ワインでブロッコリーを蒸したのをトマト煮にしよう。
　控えておくと言われても、さすがベテランのオレンジうさぎは、トマト煮とテイストを変えたブロッコリーを出してくれた>>397ので、一安心*]

―Madam March Hare　カウンター―

　待たされましたー

［涙の跡には気づかないふりをして、わざとらしく拗ねて見せる。>>397>>398
　実際、次々と提供される料理を堪能していたので、待たされたという気はしない。］

　完璧な人間なんていないよ。誰だって、いろんな顔を持ってるんじゃないかな。

　私みたいに、なんてね。

［慣れないことをした気はする。それでも、彼女には笑っていて欲しいから。
　友達と呼べるほどの距離ではない、仲のいい店員と客だけれど。この店で働く彼女の姿が好きなのだ。

　そして運ばれてきた香草焼きは見た目にも可愛らしいもの。なんだか花畑のようだと思った。
　オリーブオイルとスパイスの香りが、食欲をそそる。］

　あつ、あつい……おいしい……

［ちょっとお腹が膨れてきたかもと思ったが、そんなことはなかった。全然入る。］

［わかってます、タイミングを見てくれたんですよね。>>433
　マンゴーティーのカクテルは、果肉たっぷりで見た目も鮮やか。］

　飲みやすいですね。
　マンゴーおいしい……。

［一口飲んで、少し混ぜてもう一口。
　うん、少し混ぜた方が好きかも。］**

[とにかく肉、、――といくなら、折角丸鶏があるのだしローストチキン……とも一瞬考えもしたが（丁度葉月が美澄にオーダーしてはいる>>308>>311）。
　速崎はこれまでのサボりを鑑みて、焼き時間の長いそれを採用しなかった。


　予め丸鶏をバラして分けられていた鶏むね肉から皮を取り。
　塩、生姜、ローリエと共に鍋に入れ、幾らか沸騰させてから火を消し、鍋で蓋をして暫く放置。
　レンジで蒸せば時短にはなるけれど、ここはじっくりと全体に熱が通るやり方でいく。大丈夫だ、ローストチキンに比べれば大したことはない。]

[鶏むねに熱が通り切るまでの間、和える具材を用意しておく。
　まずはアーモンド。スライス済みのそれをフライパンで炒る。
　それからセロリ（かなり前にオススメ食材として掲示されていたが、今回用いるのは最近仕入れたものだ）の筋を取り、茎を薄切りに、葉を粗くみじん切りにしていく。
　あと用意していくのはマヨネーズ、ヨーグルト、カレーペースト、アプリコットジャム……]


　鶏むねってさ、モモとかに比べると
　固いとかなんとかで避けられがちだけど。
　ちゃんと疲れを癒してくれるのも、鶏むねなんだよね。


[熱が通るのを待つ間、なんとはなしに、小声でそう呟きながら。]

[十分に熱が通ったところで鍋から引き上げた鶏むね肉を、粗熱を取った後に手で裂いていく。
　切るのではなく、繊維に添う形で、。
　勿論、食べやすくなる程度の大きさになるようにして。

　それからボウルに、先程用意したマヨネーズとヨーグルト、カレーペースト、アプリコットジャムを。
　塩、胡椒とレモン果汁で風味を整えてから、ボウルの中身全体を混ぜていく。
　こうしてまずボウルの中に作られるのは、少し甘みのあるまろやかなカレーソース。

　このカレーソースに、裂いた鶏むねを、薄切りにしたセロリの茎を、さらに乾煎りしたアーモンドスライスも投入して、再び混ぜ合わせる。
　こうしてカレーソースとセロリ、歯ごたえのある食感のアーモンドを纏わせたチキンの出来上がり。
　ちなみに材料の全体の割合としては、鶏肉が少し多めだ。

　皿に盛り付けてから、最後に、粗みじんにされたセロリの葉を散らしていく。
　今回用いた皿は、料理が載る表面は白の無地、テーブルに面する裏側はミモザイエロー。]

[確かな理由とともに告げられたその言葉は、
あの日殺された一人の男の子>>501を──葉月佑一の中にある、絶望していたあの日の記憶を、すくい上げてくれたのだった。

視界がぼやける。
けれど今はまだ、泣きたくない。

男だからとか、そんなの関係なく──、

他でもない俺自身が、葉月佑一が、
この子の前でカッコ悪いところを見せたくないと、そう思ったのだ。

……けれど残念。そんな決意が保ったのは、ゲイザーちゃんの次の言葉を聞くまでで>>415]

　クリリン、お待たせ〜、かな。
　……うん、本当にお待たせ、だ。


[そのオーダー>>141自体は、もう大分前に、ひどく大分前に耳にした気がする。
　そこからここまでの間に辿り着いた肉料理。
　手で裂かれたチキンに、ヨーグルトとマヨネーズを混ぜたカレーソースが纏われている様が、少し不格好に見えるかもしれない――けれども、そういう料理だ。]


　こちら、コロネーション・チキン。
　戴冠式、って名前はついてるけど――
　なんでもない日にだって、十分食べたいやつ。

　ひとりで食べても、シェアして食べても
　どっちでも、美味しくいけるやつだよ。


[この皿にただチキンだけを供するのも少し寂しい気がして。
　端的に言ってしまえば「カレーマヨチキン」になる料理>>442>>443>>444の傍には、緑のクレソンも彩りに添られている。]

……ほんとに？
俺が好きになったこと、誇りに思ってくれるの。

[それは、ともすれば。
告白にOKをもらうよりも、俺が欲しかった言葉かもしれない。

……今の今まで、気付いてすらいなかったけれども。

ぼやけていた視界は決壊して、カウンターテーブルに涙の水溜まりを作るだろう]

うれしい……うれしいよ、ほんとに。

[涙が溢れて止まらない目元を乱雑に手で拭って、笑顔を。

「恩人」「かっこいい」

そんな言葉たちが胸の内に染み込んでゆく]

ありがとね、ゲイザーちゃん。
俺、君に出会えてほんとによかった。

[心からの気持ちを相手に向けて。
料理の仕上げに駆けてゆく相手を見送るだろう]

　って訳で、鶏むねでも食って気合入れやがれ。


[カウンターでひとり撃沈していた>>431、多分、そんな時に。
　甘くて辛くて苦みもある、そんなイギリス料理を一つ、栗栖の傍に差し出した。**]

よし、じゃあナギお父さんに



って言っといた方がいい？>>392

[なんて、お行儀悪くカウンターに肘をつきながら揶揄うように。

……まあ、実際のところ。
あのあとちゃんとティッシュで拭いたとはいえ、俺の顔にはきっと涙の跡が残っている。

この店に前からいる店員さんなら──あるいはそうでなくとも今の俺の顔を見れば、その状態が「空元気」を含んでいることは察せたかもしれない]

まあそれは冗談として。

内見してくれる？よっしゃ。
俺はフリーランスだからそこそこ時間の融通きくよ。
よかったらLINE教えて、日取り相談しよ。

……あと、そうだな。話変わるけど、お酒もらっていい？
マンゴー系の甘いやつがあればそれで。

[スマホの画面を見せながら、俺は大河くんの目を見て]

よかったら、俺と友達になってよ。

[そう言って、にっこりと笑ったのだった]

[ 顔色、変わらない方だと思ってた。
　酒が入っても、なにかに追い詰められていても。
　
　じわ、と実感が生まれれば、
　とくとく、という規則正しい音から、
　どっどっ、という滝の流れるような音に変わり、

　徐々に体温が上がってくる。
　目の前の君といえば、余裕のありそう
　笑みを一つ漏らして、手元の作業>>388を
　再開したか。 ]

[ 既に届いて一度しか口をつけていない
　ビールを、流し、ややあってから
　こちらも食事を再開した。

　おいしい、大丈夫　味します>>316

　届いた順番にすべて、食い尽くして
　いるわけではないから、卓には、
　ビール、鰯のトマト煮、たまごふわふわが並んでいる。

　トマト煮は既に半分ほど、胃に収めて
　しまったが、ビールの後、また一口
　手を付けて、 ]

　んん、……うまぁ

[ 相乗効果はいかほどか。
　すかさずビールを流す、というループが
　完成してしまったので検証は不可能かも。
　次は日本酒もいいかもしれない。

　丁寧な仕事をしている彼は土鍋>>390を使って
　いるし、炊き込みご飯と言っていたから。 ]

　うわぁ、すごい本格的
　ありがとう

[ ぐだぐだと次に何を飲もうか悩んでいる間に、
　調理を終えた那岐が土鍋を卓へと、置く。

　まずは、蓋を開いた。
　途端、立ち上る湯気、そしてたけのこの香り。
　ああ、これは ]

　……酒じゃないな、お茶を一つ
　手が空いたら、お願いします。

[ 相乗効果もいいが、メインに楽しむなら
　酔わずに楽しみたい故に。 ]

　うん、今日はゆっくりだから
　デザートもいただくよ。

[ 土鍋で炊かれたご飯に、端のほうから
　しゃもじを入れ、持ち上げるとまた、暴力的な
　までの良い香りが漂う。丁寧に、器に盛り付け
　まずはたけのこを、口に入れた。 ]

　あぁぁぁ……うまぁ………

[ 言う、というより自然とこぼれ出した言葉。
　これぞという物に出会った時ほど、
　勢い良く皿を空にしていく方なのだが、
　じわじわと旨味が襲ってくるので、
　大事に、少しずつけれど確実に、土鍋の中身を
　減らしていった。* ]

[気づけばキッチンには、カレーペーストの胃袋をくすぐる香り。
　雨降って地は固まらなかったみたいなんだけど>>413、ある意味吹っ切れたと言うやつなのかもしれない。
　ようやくほっと息をついて、洗い物でもしようか――>>434]

わっ……、
びっくりした……

[あれ！？　ねえさっきまでバックヤードにいませんでした！？
　貝沢さん置いてきたりしてない？　店長はいるとしたってさあ！
　こっそり裏から帰った>>420とは知らないから、まず焦ってそっちを見ちゃったよね]

えー……今日はナギさんのスープでラーメンとかだと思ってたのにぃ。

[わかりやすい要求に、つんと唇尖らせてみて。
　でも、食べたいと言われるのはやっぱりどこか嬉しい。]

他の食べられなくなっても知らないよ？

[なんて言いながら、きっと作るんだけどさ。]

　あいつ、酔ってる？　

[ それは誰に向けた言葉でもない。
　敢えて言うなら本人に>>452向けてか。

　店内であった、あれこれ。
　葉月が最後までがんばったあれこれも

　敢えて聞こうとはしなかった。
　が、これは耳に入ってしまったので。

　そしてこれも。敢えて見ようとは
　しなかったけれど目に入った>>454もので

　その時近くに居た店員に、 ]

　法事で人手足りなくしたたけでもアレなのに、
　あんなハチャメチャな帰り方して、ごめん。
　あの後、店長もみんなも、ナギーも上手く
　お店回してくれたんでしょ。


[あの後の顛末を聞く機会がなくたって、簡単に想像できたことだから。
　予想できた店への波紋>>113を思い、ふっと視線を下に落としていた。]

　そのままにしといてやって。
　最悪の場合、俺が送ってくから。
　多分そう遠くないんだ、俺の家から。
　
[ そう言っておいた。
　店員や店長に送らせるわけにもいかんだろうし ]

　仕方ないよね、友達だから。

[ 俺も友達の一人、に数えてほしいからね。* ]

　今はもう、クリリンとのことはケリついたから、
　そこはもう、心配しないでいいよ。
　……マシロとは、まだ、何にも話せてないけど。


[あの夜以外、速崎は何故か大咲と顔を合わせていない。
　彼女にちゃんと会って話をしたい、という意思はちゃんと自覚していたから――おそらくこれは速崎が無意識に避けているのではなく、完全に偶然のすれ違い、の可能性すらあり得るものだろう。]


　あ、でも、ナギーが変に気回したりとか
　しなくていいから！
　私があの子を傷つけた……かもしれない、こと。
　それはちゃんと、自分で話つけてくるよ。


[だから心配しないで、とばかりに屈託なく笑うも。]

　……でもさ、ナギー。
　うち（実家）の話聞いてくれたの、嬉しかった。ありがと。
　地元もさー、色々あって、ちょっと息苦しかったりとか
　……なんて愚痴は今はやめとこ。お仕事が先だね、うん。


[まるで瑞野を「聞き役」として扱うような感謝になってしまったけれど、それでも名乗りを上げてくれる>>113のであれば嬉しいのだ、と。

　……なお、ここでいう「話」の中に、「海外ドラマの話題」は含まれていない。
　同僚のプライベートもあまり詮索してこなかった速崎は、目の前に同志がいるやも>>1:21>>1:533という可能性に、この時まだ気づいていなかった。**]

―Madam March Hare　カウンター―

　>>438

［こそこそと、周りには聞こえないように。］

　そうですね……鶏肉はちょっと多いかも。控えめでお願いします。>>439

［鶏肉入りも魅力的だが流石に食べ過ぎている自覚があるのと、お財布事情に配慮する。

　今日と明日は筋トレ倍やろう、そうしよう。　］*

[デビルイヤーなのは一部の発言にだけ、なので。
概ね、人の会話は聞き逃している。
そうです。わたしは空気です。

なのでこれはたまたま聞こえただけ>>452]


　ナギに……こんな大きな息子さんが？


[そうだったのか、期待の新人はナギの息子]


　タイガ、お酒も作れる？
　思いつくのなかったら私から同じのお出しするけど


[マンゴー酒はカクテル用のリキュールしかない（ことにしてしまった）が、
さきほど提供したフレッシュマンゴーのドリンク>>433はどうかと]

[会話>>460が途切れてお互いの仕事に戻るとき。
　シャミさんの目を引くすらりと高い後ろ姿に、この間のワンピースを重ねて見る。

　ああ、きっと本当に似合うだろうな。
　振り向けば、裾がひらめいて。
　ブラウスと同じオフホワイトのタイツはどうだろう。
　クラシカルで、つま先までよくまとまりそうだ。]

[……本人は言われたいと言ってたけど、よくよく考えたらボクよりずっと大人のシャミさんに『かわいい』って言葉は失礼じゃないか、ってあの後考えたりもした。
　でも、やっぱりボクは、『かわいい』って言いそうな気がした。

　見た目の問題だけじゃなくってさ。
　例えばあんな風にトマト煮をねだられて、かわいくないなんて、嘘じゃんね。
　うんうん。ひとり勝手に納得して、頷いて。
　ボクからはさっきのバックヤードのいー匂いを賄いにねだらせてもらお、と心に決める。]

[>>467これは紳士協定だ。
　互いに気配を消すことを約束し、ブロッコリーのトマト煮は鶏なしの方で承る。
　大丈夫、テイストはかぶりすぎずにお出しできるはず。
]

えっ……エッ？

[しかしてトマト煮を作る最中、空元気めいた『息子さんを僕にください』が聞こえれば>>452、今度はそこかと視線が向いたし。
　『大きな息子さんが』>>468には、突っ込むのそっち！？と驚いて振り向いた。

　何がどうしてこうなっている。
　場の空気ってものは事故を起こすなぁ、とつい遠い目をしてしまった*]

[ねだられるなら、ラーメンでもにゅうめんでもシュペッツレでも>>470。

もう少し参鶏湯要素を増やして、栗やクコの実も入れて煮ておこうか。
栗は水煮の瓶を開けなきゃいけないけど、クコの実はマンゴー杏仁タルトに使われたものの残り。

なんだか今宵は酔い潰れてそうなお客様の明日の「おみや」にしてもいいし]

―回想：いつかのどこか―

［一度だけ、家でMadam March Hareの話をしたことがある。
　アリスモチーフと思われる店内が可愛いこと、料理がとても美味しいこと、素敵な店員さん達のこと。
　
　紺のキャスケットの人のこと。

　彼の料理がおいしい、それぞれの客の好みを把握してそれに合わせて作る細やかさ。
　そこが素敵だと思ったこと。


「飲食店って大変でしょ、休みも合わせづらいし。付き合うならもっと堅実な仕事の方が――」


　そこから先は聞いていない。すぐに部屋に戻ったから。］

　（そんな話、してないじゃん）

［素敵なお店と美味しい料理、そこで働く優しい人達。
　好きなものを知って欲しくて、共有したかっただけなのに。］

　（なんでもかんでも恋愛にすんな馬鹿やろう）

［ムカムカして、枕にあたる。
　
　好きにも種類がある。
　敬愛、親愛、友情、憧憬、恋情……
　それらをひとまとめにする人達の、なんと多いことか。］

　（ばーーーーか！！）

［大事な宝物をガラクタのように扱われたようで、苦しい。
　それ以来、家ではあの店のことは話していない。
　友達にも、事務所の人にも、仕事でも。これ以上、大事なものを傷つけられたくはなかった。］**

えらい、のかなあ……言ってまだなんもしてないし。
でもシャミさんにそう言われると、
なんか元気出る気がしますね。

[へへ、と笑みを浮かべて。>>423
花粉症かと言われれば
そうかもしれないですと冗談めかして返した。

冷たいおしぼりを軽く目に当てれば
頭もすっきりしてきた気がして。]

へえ……ってことは店員さんか、
ここによく来るお客さんのうちの一人かな。誰だろ…。

[何人か顔を思い浮かべたものの特定するには至らず。
けれど、幼稚、という言葉には首を傾げた。
こんなふうに見守り、寄り添ってくれる彼女なのに。]

好かれるもの、ですかあ。

[端的な単語からは意図をすべては読み取れないものの。
想い人がいるのなら、その人好みになりたいって気持ちはわかる。
好きな人の為に努力する姿は微笑ましいものだとも思う。
…でも、何だかその言い方だと。]

なんか、今のシャミさんが好かれてない、
みたいに聞こえるじゃないですか？
いや言葉のアヤかもしれませんけど…

[あ、だから。
「愛してる」ではなくて、「愛されたい」なんだろうか。
少々不思議だった言葉選びが、不意に腑に落ちてしまう。
もし自分が愛されるスタートラインに立てていないと、
彼女がそんな風に思っているのなら。]

ね、シャミさん。

自分の良さをもっと伸ばしたいとか、
自分のダメなとこを変えたいとか。
そういうのならいいんですけど。

人の愛欲しさに自分じゃないものになろうとしちゃだめですよ。
それって結局どっかで無理がきちゃいますし…
今のシャミさんを好きな人に背を向けちゃう。


[パンちゃんを存分にふかふかしつつ
真面目な顔でひとつ忠告じみたお節介を。
見当違いならそれはそれで構わない。
ただふと浮かんだだけだ。]

え、そうなんですか！？すごーい！！
手作りなのか〜、お店で売ってるやつかと思った。

お店の皆が料理するとこ見てても思いますけど、
なんだか魔法みたいですよね。


[チエさん…あまりちゃんと話したことはないけれど
確かピンクの店員さん。
こないだピザ持ってきてくれた人だ。
まじまじとパンちゃんを見つめながら感心する。

しばしもふもふと戯れた後。]

ごちそうさまでした。

[スマホを弄っている間に彼女はトレイを片付けてくれていた。
帰ると告げれば微笑む彼女に礼を言い、会計を済ませ。
裏口から人目につかないように出ることにして。>>426]

え、いいんですか！？やったー！！
ほんとありがとうございます！！

[そっと紙袋の中を窺えばタルトが入っていて。
嬉しいお土産に頬を上気させながら、
帰ったあとで有難く頂くことにしよう。]