[次の日から、俺はもういつもの日常に戻っていた。
学校に行き、自分の部屋に篭り、
そして時々おばあちゃんの手伝いをする。

祭りの前と変わったことと言えば、
少しだけ外に出る機会が増えた。
なんというか外に出ると、気持ちが晴れたり、
新しい小さな発見があったりする。

最近はちょっとオシャレに意欲が湧いてきて
“香水”というものをノアの店で買ってみた。]

[____あの日から、
まだレッタとは会っていない。
彼女はあのシルバーバレットだ、
そんなに一学生に構うほど暇ではないだろう。

オリヒメとヒコボシは年に一回、
タナバタという特別な日にだけ再会を果たすらしい。
俺も、いつかレッタと再会できる日は
来るのだろうか。

いや、きっとくるだろう。
またどこかで会おうと約束したのだから。

.**]

　　　
　
　

[秘めた思いを伝えたのちの、
永遠みたいな数秒間。>>2:336

そして、彼女が見せた表情は、
いつものように眉根を下げた、
しかしいつものように柔らかい微笑みだった。]


[彼女が発した言葉───

それは手放しの約諾ではなく、
自身の迷いも吐露した上での、
静かな、静かな受容。>>-93>>-94

実に彼女らしい答えであった。]

[咲き乱れていた中空の花火はいつしか形を潜め、
闇に包まれた天空の星々が顔を出す。

絶対に手の届かないそれを永遠に夢に見ながら、
いつまでも追いかけ続けようじゃないか。


答えを探し続けたその先に、
この邂逅が、この街のただの夢物語ではなく、

──星降る宴の"必然"へと変わることを思いながら。]*

−戻った日常−

……なんで、君たちはいつもついてくる？

［巡回に行くと隊長が言えば、ついてくる部下。
悪いことではないが、何せ、邪魔。
1人や2人ならまだしも、最近は5人ほどついてくる。

“隊長の懐かしい話聞きたい！”
“最近隊長更に美人になったから護衛です！”

訳が、わからない。
頭を抱えながら、自分よりも背の高い男たちを
携える彼女は、ふと立ち止まる。


ノアと会った時に感じた心地よさ。

振り返れば、すれ違ったのはの髪をした男の子。］

…………

［声をかけようかと、悩んだ。
1人なら、迷わず声をかけただろう。
しかし、今はしない方が得策。
出そうになった一歩をそっと戻して
その場に立ちすくむ。

“隊長？”
“怪しいやつでもいました？”

部下たちのこれが、思いとどまった理由。］

君たちが怪しいやつすぎて、私の身が危ないね。

［やれやれ、と肩をすくめて巡回を再開する。

部下たちは勝手に、
指名手配犯がいたのではないか、
などと話し始めたようだった。

いつか、声をかけるから。
仕事中なんて関係ない。
その時まで、待ってて。

多分、私のの中に1番居座る人］**

─　　─

［お祭りが終わって、お店も今日から通常営業……
にはならなかった。
それは昨夜帰ってから、ハニエルさんとお付き合い
することになったと伝えたことで師匠にあれこれ
聞かれていたからで。
万歳三唱して喜びそうに思ってたから、この反応は
私にとって、想像の斜め上どころじゃなかった。］


『　───確かにノアさんの為だと言いましたけど、
　チョコレート一箱で付き合うことを受けるなんて……
　ノアさんは、付き合う、ということの意味、
　理解していますか？　』


［店内をうろうろしながら、未だ言ってる。］


　そんな、チョコレートくれるひとなら誰でもみたいな
　言い方……そういえばユキくんの時も餌付けされてる
　とかって、師匠は私のこと何だと思って…

　その辺りは教えてくれると…

　

［この遣り取り何回目だろう。］

……だから、その、昨日も話したように、
私の気持ち、わかってくれた上で
答えを一緒に探そうって

『　それは、答えが見つかるまではノアさんには
　手は出さないということでよろしいですか？　』



　　いらっしゃいませ。


［来店の気配に師匠との会話を強制終了させ、
入口に顔を向ける。>>44*］

─　街中にて　─

[

｢マチ、待ってー！｣

リアムとリナが駆け寄る。
その頭に
犬耳がぴょんと動く。

お祭りの最終日に
どこかで手に入れたその耳を
2人はまだつけている。


あの後、孤児院に毎日行ったけれど
イヴは来なかった。
私のタナバタの祈りは>>2:361
叶わなかった。

感じられなくなった体温に涙を流して

でもあれから
イヴが悲しそうな顔をする夢を見ることはなかった。]

─　街中にて　─

[いつも通りの街並み。

星と宝石の小物がある露店も
ちょっとからかい気味な店主も
美しい騎士さんと出会った娯楽店も
行き交うたくさんの人たちも

全部なくなって景色は戻った。


広場を通るとスタンレーさんと話したベンチが
変わらずにそこにあった。


今日も
特別な衣装を着て
流れ星のように揺れるイヤリングをつけて
どこかで踊る。

昼と夜をつなぐ頃に
みなの幸せを祈ろう。*]

ーディアスにてー

ごめんください。おっと、邪魔したかな？

［店の中には、ノアの他にもう一人居た。彼がノアの師匠のディアスだとすぐ分かった。］

はじめまして。機関設計士のブルー・スタンレーです。
ノアさんとは先日偶然知り合ったのですが、その時にお店のことをお聞きしまして、お伺いしました。

［スタンレーは、ディアスに丁寧に挨拶をした。 ］

ノアも元気そうだな。

香水を二つ作ってほしいんだが、大丈夫かい？
贈り物用と自分用なんだが。*

　　待ちなさい、馬鹿鳥！！
　　この ――― っ


［　かかとの低い靴で、走りながら
　　思わずスラム譲りのスラングを吐きそうになるのを
　　アダムは何とか押し留めた。

　　長く整えられた爪は短く切り揃えられ、
　　かつて伸ばしていた髪も、肩ほどまでしかない。
　
　　お嬢様の振りをしていたのは、もはや過去のこと。
　　それでも女性として、なけなしの理性を総動員して。　］
　　　

［　―――― アダムの旅はまだ続いている。

　　幸か不幸か、アダムの標的は裕福なお人好しが主だった。
　　その散財で破産したものもおらず、>>0:50
　　別れ際も円満にと心掛けていたためか、>>1:266
　　当初覚悟していたような目には
　　今のところあっていない。

　　……許してもらえたとして
　　自身の罪が消えるわけではないと
　　理解しているけれど。　］
　

［　中には条件を提示する男もいた。
　　―――― 曰く、
　「君が騙しせしめたのと、同じ金額を稼いでみなさい。」

　　勿論、労働でねと言われれば、
　　アダム自身も異論はない。　

　　現在アダムはとある屋敷で侍女として働いている。
　　今までなら一晩で稼げていたお金、
　　得るのに何ヶ月も費やした。

　　それは当たり前のことだけど――――。 ］
　

　　貴方の元へ帰る頃には
　　私、しわくちゃのおばあちゃんになってそう。


［　気づいてもらえるかな。
　　クスッと笑いながら
　　着替えのために、身に付けていたペンダントを
　　窓際に置けば。

　　光物に目がない烏は>>71
　　獲物を放っておいてはくれなかった。　］
　

［　空を飛ぶ生物に対して
　　地を這う人類はあまりにも無力だった。
　　追いかけながらも、どうしたものかと
　　必死に頭を巡らせた頃。　


　　―――― 一陣の風が、大地を渡った。


　　突風に煽られた烏は、
　　獲物を落とし、飛び去った。
　　空中に投げ出されたアクセサリーは
　　そのまま風に乗って流れていく。

　　アダムは慌てて身を翻すと、
　　その行方を視線で追う。　］
　

　　………… ぁ


［　目を、見開いた。
　　時が止まったかのような錯覚を覚える。
　　しばらく黙ったまま、その光景を見つめていた。

　　どうやら誰かが拾ってくれたようで。
　　前方にいる人物の手には、
　　ベガとアルタイルが穏やかな光を放っていた。>>36　］


　　………ありがとう。


［　やがて目を細めて、微笑むと、
　　ゆっくりと口を開く。　］
　

─　　─


スタンレーさん……、来てくれたのですね。


［その声に私は傍へと足を速める。>>70
師匠はと言えば、瞬時に余所行きの微笑を張り付けると、
スタンレーさんをじっと見つめながら、
手を自分の額に上げ、胸にさっと下ろした。］


お祭りの時、助けて貰ったの。
おこのみやきもご馳走してくれて……


［師匠に紹介しつつ、スタンレーさんを接客用の
丸テーブルへと案内する。］


……はい、おかげさまで。
スタンレーさんもお変わりないですか？


［紅茶を用意しようと顔をあげれば、
師匠が用意してくれるらしく、接客をお願いしますと
いう空気に私は、スタンレーさんに
向かい合うようにして椅子に座る。］

香水を二つ……？
自分用と、贈り物用はどのようなものを
ご希望でしょうか？


［マチさんへのプレゼントかなと思いつつ、
店内と同じ白を基調とした商品紹介の
パンフレットを差し出した。*］

─　調香店『ディアス』　─

［ノアに促され、来客用のテーブルに着く。］

ああ、俺も変わりないよ。
仕事をしている方が、張り合いがあって良い。
［スタンレーは、屈託の無い笑みで答えた。］

どうも、ありがとうございます。
［スタンレーは、紅茶を用意してくれようとする、ディアスへ向き直り、一礼する。］

［スタンレーは、ノアから受け取ったパンフレットをめくりながら、訥々と話し始める。］

贈り物の方は…、察してるかもしれないが、マチ宛なんだ。

マチへの贈り物の方は、あいつの暖かな優しい雰囲気に似合う香りが良いな、とは思っていて…。

香りに関してはさっぱり知識がないんだが、自分用については、柑橘系が好みだな…。

［パンフレットの中の柑橘系の香水に目が止まる。
スタンレーの故郷の湖の側には、広大なレモン畑があり、小さい頃から馴染みのある香りだった。］*

翌日のこと

[ ギィ、と馬車の止まる音がした。]

　　『ただいま、ジゼル！』

[ 旦那様が先に降りて、当たり前のように奥様の手を取る。

今までなら何とも思わなかったそんな光景に、
視認出来ずとも"愛"というものは確かに存在していたのだ、と知ることが出来たのはあの人のおかげだなと思った。]


おかえりなさいませ。


[ お辞儀をする。
なんの苦労もなく声が出たことが嬉しかったし、
奥様と旦那様が、驚いた顔で動きを止めたこともおかしくて、もう笑顔になることを止められない。]



　　『…？あなた、今、ジゼルが…』


[ …ああ、と掠れた声のあと、一瞬あげてがばと二人に抱きしめられる。
笑っていたはずなのに鼻の奥がつんとした。]

『それでっ、それでジゼル？！
　相手はどんな方？
　おいくつ？
　なにをなさってる方なの？？
　ご出身はどちら？？
　身長は？？！
　髪の色は？！？！』


[ たくさんの荷物を解くことも忘れて、前のめりで機関銃のように話す奥様は、あれからずっと私の手を自分の両手で握ったままだ。]


　『…いい加減にしなさい。』


[ 彼の足のサイズまで聞くつもりかい、と苦笑いしながら旦那様がそんな奥様を嗜める。]



　『だってあなた！
　　ジゼルが星の飾りを見せてくれたのに…
　　これが落ち着いていられますかっ！！
　　…こっ、声も、こんな笑顔だって…』


後半は嗚咽で声にならない奥様に、だめだこりゃ、と肩を竦めたジェスチャーをして、私を見てにっこり笑った。

なのに旦那様は何故か部屋を出て行こうとする。]

どちらへ行かれるのですか？


[ やはり良くない気持ちにさせてしまったのだろうか。
不安になってそう問えば、]


　『あなたっ！まさかこの娘に良い人が出来たことが
　　認められないなんて、古代の化石のような
　　父親ぶったことを言い出すんじゃないでしょうねっ！』


[ と奥様の厳しい声が飛ぶ。]


　『…あー！もう！
　　違うに決まってるだろう！
　　まぁ多少…少々…少し…寂しい気持ちはあるが』


　　『だったらお座りになって。
　　　　じっくりジゼルの話を聞きましょうよ』


　　『いやほんとに違うんだよそうしたいのは山々だが
　　　急ぎ、必要なものがあったからね、
　　　先ほどディアスに使いを出したのだが』


ディアス。レオンハルトさんとノアのお店だ。]

なにかあったのですか…？


[　『私もよくわからないんだが…
　　その者が、店主のレオンハルト氏の様子が
　　少しいつもと違うと言うんだ。
　　チョコレート一箱で…とかなんとか言いながら、
　　部屋を行ったりきたりしている、と』


ちょっと様子を見てくるつもりだ、と話す旦那様に、

あら…レオンハルトさん、大丈夫かしら、と奥様も眉根を寄せる。

私は、なんとなく心の中がそわそわするのを感じて、]


わ、私も行きます

[ と立ち上がった。
ノアと話がしたかった。

ああ、奥様には、

マシュー・ド・リヒテンシュタイン、と言う方をご存知でいらっしゃいますか？
私に星の飾りを下さったのは、その方です…素敵な魔法使いなの。

と、夕食後に打ち明けようと決めて。

きっとそれはそれは長いお話になるだろうな、と思った。]**

─　　─


お仕事が、本当に好きなのですね…


［からっとした笑顔を見せるスタンレーさんに
眩しさを感じながら>>79、私は微笑んで
パンフレットに目を通す彼の口が開くのを待った。］


…マチさんに合う香水ですね。


［紅茶を淹れている師匠にも聞こえるように
彼女の雰囲気をスタンレーさんと共に話す。
調香するのは師匠だから、なるべく
イメージしやすいよう
出来るだけ詳細に。］


わかりました。

では、スタンレーさんのものは柑橘系をベースに
お作りするようにしますね。


［一通りのカウンセリングが終わったタイミングで
紅茶が運ばれてきた。］

『　お伺いしたものですと、調香に(6)^1d6日程
頂きますが宜しいですか？　』


［優雅な仕草で、音を立てずにカップを置くと、
私には、後はお任せします、と囁いて、師匠は
奥のアトリエへと歩いていく。］


…あの後、マチさんとはお話出来ましたか？


［商談が済めば、どうぞ、と紅茶を勧めながら
なんとはなし、広場で別れた
あとのこと>>2:243を尋ねた。*］

─調香店『ディアス』─

いただきます。
［運ばれて来た紅茶に口を付ける。アールグレイ独特の芳しい香りがした。］

むしろ、仕事の早さに驚いているよ。
ノアもディアスさんも、凄いな。
［スタンレーは、ノアに尊敬の眼差しを向けた。］

…ああ。
［ノアの問いに、一瞬、躊躇いをみせつつ肯定する。
しかし、曇ったように見えた表情は消え…］

俺にとっては、宝物になったよ。

［スタンレーは穏やかに微笑んだ。］*

−If: 違う歯車が噛み合ったとき−

［星の宴から半年。
城の中も随分と賑やかになった。
勿論、騎士団への入団希望が増えたことも一因。
でも、最大の理由は違うところにある］

さて、話を始めよう。
今回は……

［会議の指揮を執りながら、参加者を確認しよう。
政務官、騎士団各隊隊長、副団長、団長、
まだまだいるが、
最後に重要機関、

その末席にいる若い少年。
少年というには大人すぎるか。
一瞬目が合えば、ふっと笑みを見せるだろう。

“アルジャン、次回から学生を連れてきていいかな？”

と少し前にいった星読学舎で教鞭を取る友人。
会議を邪魔をしなければ、と条件を言えば彼は笑う。
その学生は、熱心が故に黙っているほうらしい。
確かに、会議中は彼の声が全くしない。
それだけ、熱心に勉強しているようだ。］

それでは、国王陛下には以上のようになったことを、
殿下には、今度ご一緒してもらうようになったことを、
それぞれ伝えるようお願いしたい。

以上。各位解散。

［物事いつも手短かに、がモットーの彼女が
会議の進行をやり始めてからなんとなく、
会議の時間が減ったらしい。
その後は、各位話したいところと話す。
スカーレットに関しては、
片付けに追われるためそんな時間はない。

落ち着いたところで、
ふぅ、と深呼吸していると、
友人に声をかけられる。］

お疲れ、いつも感謝しているよ。
軍議は、慣れた？

［友人に軽く笑みを見せて、
資料づくりに関しての感謝を述べれば、
少し後ろに控えている学生に声をかけるだろう］

秀才とは言ったものだ。
いつか君を越すんじゃない？

［くすくすと笑って友人をからかい、
謙遜する彼の横を通り肩をぽんと叩く］

［あれ以来、気にかけてたおかげで
距離が近くなった。
物理的にも、心理的にも。

“アルジャン、今夜飯行こう”

なんて誘ってくれる人間も少なくないが、
大抵断りを入れる］

悪いね、もう予定が入ってるんだ。
もうすこし早めに、予定を入れるんだね

［待ち合わせは、いつもの場所。
ふたりが初めて一緒に食事をした場所で。**］

─　　─

［僅かに感じた気持ちの揺らぎ。
けれどそれはすぐに消えて、
スタンレーさんは微笑んだ。>>86］


────…そうですか。
…良かったです。


［柔らかく告げて、紅茶のカップを置く。

本人がそう言うのなら、そうなのだろう。
先日知り合ったばかりの私が不躾に
踏み込んでいいことではない。

静かな店内、彼が席を立ったのはいつだっただろうか。

何かを話すのならば静かに耳を傾けて、
帰るのならば、店先でその背中が
夜の闇に消えるまで見送っただろう。**］

─調香店『ディアス』─
［随分話し込んでしまったようだ、外は既に真っ暗になっていた。］

遅くまですまない。俺はそろそろ失礼するよ。
ノアとお師匠さんに会えて良かった。
香水のこと、本当にありがとう。

［ノアに感謝と別れを告げて、月明かりの下、坂を下る。］

ー夜道ー
［空を見上げると、満月が煌々と輝いていた。］

月が綺麗だなぁ。

［想いが通じなくとも、不思議と悲しくはなかった。］

ー月になろう。

彼女の星にはなれなくても、真っ暗な夜に彼女が迷わぬように、道を照らすような、月になろう。ー

［香水に驚くマチの顔を想像して、微笑む。 「俺も香水デビューだ。」なんて、ふざけ合いながら、渡せたら。］

ーマチの歩く道に、沢山の幸福が訪れますように。ー


恋する機関設計士の物語
〜完〜

Why am I standing here alone?
Where am I standing right now?

　　　　　　　　　　

…出来た。ってあぁ！


［キッチンのテーブルに置かれたお弁当。
(6)^1d6種のロールサンドに
丸く揚げたエビフライ、
チーズミニトマトを次々と口にする
師匠を咎める。

ナミさんに教えて貰った料理は
今はもうすっかり慣れて、
私の味になった。］


こっちは持っていく分ですから、駄目です。


［胸に抱えた紙袋がくしゃりと崩れる音。］

――……わっ、もうこんな時間！


［態々作らなくても、どこか適当にお店で
済ませればいいじゃないですか、と少し不満気な
師匠を他所に私はいつもの丘へと向かう。］

ハニエルさん……！


［レインツリーに佇む影。
離れた場所からでも感じられるようになった
彼の匂いについ声をかけて、柔らかく表情を崩す。］


……お祭り、見える景色はあの頃のまま
変わっていませんか…？



［そこにあるという星々を眺めながら。
変わらない空気と香りを感じながら、

そっと近づき尋ねれば、
頬を撫ぜるような風に目を細めた。］

［あれから、お互いのことをたくさん話した。

師匠に拾われる前の記憶がない私には、
掌で掬えるくらいのものしかなかったけれど。

それでも、他愛もないことから何でも。
摘めるものがなくなったら、貴方の話を聞いた。

学んでいるという星読のことを聞いた。
生まれ育った国のことを聞いた。
王宮での生活を聞いた。］

[―――あの時。>>-94
　
宙に手を伸ばした私を見ていた。
貴方が、抱える孤独も>>0:88>>0:128
無力感も、>>2:359
　
オルゴールを渡したときに見せた
涙の意味も>>0:359

きっと。もっと一緒に過ごさないと
わからないと思った。

わかりたいと、思った。]

［それぞれが抱えていた孤独を重ねて、
時を重ねて、居ないときは思い出した。

そうして、今日よりも明日、明日よりも明後日、
知っていくたびに広がって、

温かく増えた想い。］


…私、自分の気持ちがやっと
わかりました。


［星の数ほどの中、今、
私の心に居るのは、ただひとり。

辿り着いた応えを告げる。］

ー機関設計助手コーディーの物語ー

ちゃっす！
俺、コーディーって言うんすけど、機関車の一級設計士、スタンレーさんの助手を務めてるっす。
スタンレーさんは凄い人なんすよ！この国ではスタンレーさんの右に出る人は居ないんじゃないっすかねぇ？

そんなスタンレーさんの助手が出来るのは、誉れ高きことっすよ！
俺、まだまだスタンレーさんの足元にも及ばねえっすけど、バリバリと頑張る所存っす！
その為に、俺っち、タナバタ休暇も断ったっすよ！

やっべ、いつもの癖で俺っちって言っちまったっす！恥ずかしいっす！聞き流してくれっす！

助手の勘なんっすけど、スタンレーさんは、タナバタでぜーったい何かあったっす！聞いてもはぐらかされたけど…。>>43
今日なんて、定時前に上がって、いそいそ何処かに行ったっす！>>44
怪しいっす…。

スタンレーさんは、男の俺から見ても、かっこいいっす！
鼻の上のそばかすがセクシーっすね。そばかすは、俺とおそろなんっすよ。へへっ。（照

タナバタの夜に、スタンレーさんが豆大福を差し入れしてくれたっす！>>2:86
あー！俺、愛されてるーっ！て感じっすね。

そろそろ、休憩が終わるっす！俺は仕事に戻るっすよ！
また会えると良いっすね！

〜fin〜*

>>-474
マチさんこんばんはっす！相変わらずお綺麗っすね！
byコーディー