「たまにあいつらのことは見えてた。
　おれのこと見て、心配そうな顔してんだ。
　寂しくってマボロシ見てンだなァって思った。

　――あいつらが死んでたの知った日からかなァ、
　これまで静かだった癖、口きく様になっちまって」

　右の耳介を一度なぞる。
　捨てようとした銭の代わりに色取り取りの石を選んだ理由。
　“死人に強請られたから”なんて言える筈も無かろう。

「おれの頭がオカシイからだと思ってた。
　……今もちっとはそう思ってるけども」

　商人の頬の辺りに伸ばした手が、空を切る。
　触れられないのは本当の本当にそこに居ないからで、
　全て妄想でしかない可能性だって大いにあるのだけど。▼

「でもお前サン、おれの頭ン中から
　出てきたにしてはややこしいんだよなァ」

　指の先、透けた耳飾りを見てヘラリと笑う。
　まさかこんなものをつけて死んでいるとも、
　つけた儘出てくるとも思わなかった。

「このとおり、おれには後も先もねェんだけども。
　納得してくれるかねェ、お前サン」

　突然掴まれた手に、ビクリと肩を震わせる。
　熱を失った、冷たい手。
　ジッと見つめて、確かめる様に緩く握り返す。

「……お前サンきっと、
　頼んだらこの手で殺してくれんだろな」

　そうしてその“最後の価値”とやらを差し出して、
　跡形も無く消えてしまうのだろう。

「――もらわねェよ。ちいせェガキじゃねェんだ、
　手ェ引いて連れてってもらう必要はねェや」

　握られた手から力を抜いて、笑いかける。
　いつものカラリとした笑い顔――
　――を作ろうとして、眉の下がってしまった様な顔。
　下手くそに笑った顔の儘、質問を一つ投げかける。

「……ひとつ、言ってもらいてェことがあったんだが。
　“誘う”ってのに、そいつは数えられちまうのかなァ」

　

「……、ハ、」

　端の吊りあがった口から、
　笑いとも溜め息ともつかぬ吐息が洩れる。　
　クロスグリの瞳がグシャリと歪む。

「……、自分の分まで生きてくれってさァ、言われんだ。
　恨んじゃいねェって、そればっかし、」

　胸が塞がって、喉が詰まる心地がする。
　らしくも無く訥々と、途切れがちに言葉を紡ぐ。

「――おれはもう、終いにしてェのに。
　これ以上、生きてたって。しかたねェってのに」

　死人の言葉は呪いだ。それを捻じ伏せるに足る理由も、
　生きている人間が一人減る毎、薄まって――
　いつの間にやら、消えてしまった。

　最早これは、誰かの為の死では無くなってしまった。
　……男が死なずとも、残った子どもは生きていける。▼

　昔々に死んだ子どもらも、ここで死んだ少年も。
　優しい事ばかりを口にして、
　誰一人として言ってくれはしなかった。

「って、言ってくれ。
　……頼むから、
　“死んでほしくない”なんて、
　そんな、……ッ、訳のわからねェこと、言わねェで」

　たった一言で良いんだ、　　　　　
　そうすりゃ全部を振り払って、漸く死ねる。



　俯いて、左手で目元を覆う様にして。
　草臥れ切った大人の様な、怯え切った子どもの様な。
　消え入りそうな声で幽かに呟いた。

　胸の底を温く満たす様な、
　柔らに撫ぜる様な慰めの言葉。
　『聞きたくない』とばかりに力無く首を横に振る。

　――そんな大層な人間じゃ無い。
　どんな行いをしたところで、何にもならなかった。
　実を結んだのは、ロクでもない事ばかりで。


　ゆるりと顔を上げる。
　揺れる十字架の、金具の擦れる音が響く。
　そう錯覚する程の静寂。

　幾らか上方の琥珀色を見つめる。
　齎されたそれは求めたものと近い癖、少し違っていて。
　――この兄サン、意地悪だなァ。

　人生に納得するのなら、だなんて。

　虐げられて、騙されて、喪って。
　拾い上げる先から取り溢し続ける様な人生だった。
　こんなもの、納得なんて出来ようものか。

　目を細めて、酷く満足げに、
　これ迄で一等嬉しげに――

「ありがと、兄サン」

　満たされ切った顔して笑う。
　それが、青年の出した答えだった。

「……、問題は、まァ、ねェけども」

　目を逸らし、歯切れ悪く答える。
　好意とやらは肌慣れず、どうにもこうにも据わりが悪い。

「……そンなら暇つぶしの相手、してくれ。
　もうちっと――助けがくるまでは生きねェとだろうし。
　」

　ぼやく様に呟いてから、ヘラリと笑いかける。
　肩の荷を下ろした、年相応の緩んだ笑顔。

「――そンじゃ、なにから話すかねェ」

　暫くは傍に居るらしい彼と、終わりの時まで。
　好きなこと、嫌いなもの、他にも沢山。
　互いのこれまでと、限りのあるこれからの事なんかも。

　暇さえあれば、どこででも話しているのだろう。