[ 頼んだものは、珈琲二つ。
　それ以外のものを胃に入れる余裕があるなら
　おすすめ二品食べられるもの。 ]

　持論だけどね、俺が好きじゃない俺を
　誰かに好きになってもらおうって、違くない？

　それと、誰かが好きって言ってくれる俺を
　嫌いっていうのも失礼でしょ

[ 彼に話す余裕はあったか、なかったか。
　ないとしても、珈琲をすすめ、穏やかな表情を
　浮かべて見守っている。* ]

[ ――そんな俺こそ、真の長兄にふさわしいのでは
　と思うわけですが。どうでしょうね。* ]

　お待たせ？

[ 店内で何があったのか、
　多分詳しくは知らない。

　けどいつもと少し違う空気の誰かを
　見たなら、何かあったのかな、くらいに思う。

　少なくとも、洗い浚い吐かせるより、
　ケアする時間を過ごせていれば、尚の事。

　お待ちしてました、他の誰かにだって
　よく言われる言葉に、自然と そう返したし、
　ホッとしたような表情>>233を見たなら、
　より足取りは軽くカウンターへと向かう。]

　かつぶし掛かっているの土佐煮って
　いうんだっけ？あれおいしいよねぇ。
　パスタもいいけど、和食がいいかな。

[ 席へついたらすぐに、 ]

　この日、休み取れたんだけど
　どこか行きたいところある？

[ そう聞いた。
　付き合う、というよりは知りたい、の
　延長からの言葉。

　ない、と言われたときのための
　情報だってそれなりにかき集めた。

　……嘘、必死にかき集めた。
　ときには人を頼る>>177ことさえして。* ]　

[ もし彼が、抵抗してくるようなら
　つべこべ言うな、とか実力行使も考えた。
　
　見世物にさせたくない一心で。

　だが思いの外素直に従ってくれたので、
　悪目立ちするようなことは、なかったと思う。 ]

[ 差し出されたハンカチは受け取られ>>236、
　こちらの話が一区切りしたあたりで、
　表情が少し、変わった>>237だろうか。 ]

　なーに、あんたも
　イケメンなんて自分が一番かっこよくて
　自分以外は溝だと思ってんだろ　とか言うクチ？

[ 嫌味からではなく、笑ってくれたので
　いくらか、ほっとして。 ]　

　一度好きになれたなら、またなれるよ。

[ 角砂糖が二つ、カップに沈む。
　好みも聞かず、注文したので。
　次があるなら、気をつけるとして。 ]

　………ふーん。

　思って良くない？何がダメ？
　そんなんあったら俺だって思うよ。

　それから二人はどうなったの
　上手くいくなら、祝福してあげられるの？
　なんも知らん顔して？

　無理じゃん、そんなの。
　大事な友達だから、なにもかも
　清らかな気持ちで接しないといけないの？

　………想像してみたけど、俺なら
　は？俺のほうが好きだが？なんで
　お前が告られてんの？って思うし、

　本人にも言っちゃうね。

[ 酒が入ったならもう少し言葉もマイルドに
　なるのだろう、あの店の酒なら、より優しく。
　しかし、 ]

　友達大事にして、その気持押し込めて
　おめでとうって言える、ならそりゃご立派

　俺にしてみりゃクソ喰らえってとこ。

　仲良しごっこで気が済むなら、
　余計なお節介だろーけど。


　大事な友達が、自分になにか思うことが
　あるっぽいのに、話してくれない、
　ひた隠しにしてる、避けられてるって、
　俺ならそっちのがよっぽどヤダね。

　――Madam March Hareだな。
　よし、行こう。

[ カップの中、半分ほど残った珈琲を
　流し込むと、相手にもそれをせっついて ]

　ほらほら、葉月もちゃっちゃと飲んじゃって。
　こういうのはな、
　早いうちにどうにかすべきだ

　学校じゃないんだから、
　数日休んでもまた会えるって保証、

　ないんだよ？

　機会を逃して、会えなくなって。
　好きな人と、友達と、両方失って
　自分カワイソーって酔える　
　あんたじゃないんだろう？

　なんもかんも失敗して、
　自棄になったら電話してよ。

[ 席を立ち、再び彼の腕を引く ]

　潰れるまで、付き合うからさ。
　俺、兄弟いないけど、門下生いたから
　お兄ちゃんは慣れっこだよ？

[ コード決済でさっさと会計を済ませ、
　また来るよと言い残し、店を出る。
　しゃっきり一人で歩けるようなら ]

　いや、言えよ。
　いつまでも腕引いちゃったじゃん

　好きな人の腕もまだ引いてねーってのに

[ 笑い飛ばすように言って、
　向かうは、我らがウサギの穴。
　逃げられたら、今日はもう、追わないだろうけどね。* ]

　チエちゃん、会いたかったんだ。
　この前のピザ、チエちゃんが作ったんだって？
　
　あれ、すっごい美味しかったから
　今日も期待してるよ。

[ いらっしゃいませ>>249の声に答え
　軽く手をあげた。 ]

　すっかり修行済みになっちゃってるんじゃないかって
　期待に胸膨らませて、お腹は空かせてきました。

[ お出かけ？と声には ]

　そーだよ。
　仲良く？それは嬉しいね。

[ いやデートの誘いです、という言葉も、
　ここまで出かかって、引っかかって、
　自分の中へ落ちていく。

　たとえ冗談めいていても
　相手が困るかも
　しれないからね。* ]

　炊き込みご飯！腹ペコには嬉しいね。

[ その顔がまだひとつ。
　心を乱すのだと、伝えられる日は、来るだろうか。

　受け取ったお茶とおしぼり、手を拭いて、
　両手で、お茶を包んで、すぐに一口、頂いた。

　今日も指先は、それほど冷えていない。 ]

　是非

[ いいですか？>>261の声に答えると
　彼はキッチンに回っただろうか。
　今日も特等席で、魔法使いたちの妙技を
　拝見すべく、手元を覗き込む。 ]

　本人に伝えてあげてって、
　そう言われたからね。会える機会を
　伺っていたんだ。

　うん、すごく美味しかった。
　そうなの？那岐くん無茶振りとか
　するんだ、意外。

　信用されてるんだね。　

[ 止まらないこちらの手>>263の見つつ ]

　うん、食べます。
　お米は気にしなくてもいいよ。
　欲しくなったら料理人泣かせだけど
　白米頂戴って言っちゃうかもしれないけど。

[ ぱちん、とウィンクをされたら ]

　徐々に、是非。

[ くすくす笑って見せよう。* ]　

　前は思ってたのかよ。
　別に慣れてるけど。

　認識変わったようでなにより。

[ そうだな、と。>>274
　弱々しくとも、肯定できればきっと。
　その日はまたすぐ、訪れる。 ]

　だろ？

[ 無理かな、と葉月は言う。>>275
　俺はそもそもあの店で紡がれる
　人間関係に彼ほど明るくないけれど。

　こうなるにちがいない、なんて
　思い込みに過ぎないと思ってる。 ]

　肉食？そう？
　そりゃ初めて言われた。

[ いくらか落ち着いたなら、
　引っ張ってきた甲斐もあったかもしれない。
　二人と話してみる>>276
　その言葉を彼から引き出せたなら、
　首尾は上々というところ。 ]

　思い立ったが吉日って言うだろ？
　ほらちゃっちゃと。

　じゃ、寄越して。どうせ俺の奢りだし。

　あっっま

[ 胸焼けする、とか言うなら、
　寄越せとカップを奪って、彼の分の
　珈琲を飲み干して。 ]

　あっはっは、いーよ。

[ 寝不足にされるらしい>>277
　それもおもしろそうではあるし
　付き合うけど、願わくば話題の中心は
　別のことであるといい。 ]

　そーだよ、なんなら俺も今必死に、
　どうしたら、知ってもらえるかな、
　教えてもらえるかな、

　好きになってもらえるかなって、
　考えてるとこ。

[ 名前についてはうまく濁すことになるだろう。
　別に君を信用していないとかではなく、
　相手の気持ちを考えたために。 ]

　じゃ、そんなわけで必死な俺は
　好きな人とじっくりしたいんで。

　がんばって。

[ ドアを開く前に、そう言い残し、
　ひとりです、と言うことになる。* ]

[ その答えにはちょっと面食らったな。 ]

　や、よっぽど寒がりじゃなきゃ、
　平気。

[ バイク>>280、って。それ。
　いいの。俺の好きなことに、付き合うみたいな
　そんな形で。 ]

　わかった、念のため
　寒くない格好してきて。


[ 候補はいくつもあった。
　男二人で居ても、おかしくない場所を。
　旅行雑誌や、デートスポットのガイドも買った。
　だからそれらは、次の機会に回すとして、 ]

　一時間半だけど、途中に
　ドライブイン、寄っていこうか。

　近くまで迎えにいくよ。

[ ――……ふと、先程のやりとりを思い出し、
　意味もなく、手元ではなく、顔の方へ、視線を遣る。 ]

[ 自分は、俺は、

　彼らのように、正面切っては
　言えないから。

　自分なりに、だけど少し、緊張したまま。

　葉月の言葉に、思ったこと、
　思い浮かべた顔が今、そこにあるから ]

　那岐くん、好きな人のタイプとかある？

[ 本当なら。気軽なやり取りなら、
　好きな女性の、と聞くべきところ、
　あえて、ひと、に置き換えて。 ]

　……これは少し、いやかなりかな
　下心のある、質問です。

[ 言い終える頃、指先は少し震えていた。
　それなら約束は、と言い淀むようなことがあっても、
　聞かないままで、気の良い友人の振りをすることは
　出来なかったから。* ]

[ ピンクの色のウサギさんの手は
　他の人の程ではないとしても、
　素人目には、淀みなく動いて>>301いるように見えた。

　フライパンに焦げる醤油のじゅわ、って音
　それに合わせて、聞こえていないと良いのだが
　腹の虫が、まだかと騒ぐ。

　煮魚といえば、カレイとかサバとか
　味噌や醤油、その他多分自分が
　想像もつかない調味料により、全体的に
　茶色をイメージしていたもので、　 ]

　トマト、へぇトマト煮。
　おいしそ、

[ トマト煮が目の前に出されれば>>302
　まずその赤に、目線を奪われた。
　箸で、ほぐれる柔らかい身を一口。 ]

　あぁぁ、これはビールかも……

[ 広がるトマトの味、臭みの一切ない
　鰯が後味に、きりっと残る。 ]

　そういえば飲み物まだ、だったね。
　ビールください、ぐっといけるやつで。

[ はぁぁ、ため息すらも、美味しく感じる。* ]

[ 出来る先輩の振る舞い、だと思う。
　新人、修行中の後輩に、やってみないかと
　声を掛けるには懐の広さやフォローする目が必要だ。

　そしてそんな彼に信用される後輩達を
　羨ましく思うが、

　那岐が信用して任せたなら。
　その目を信じて、余裕な振りをしておこう。

　具に包丁が入り処理がされる>>285
　具だくさんだな？
　なんだろうと、言う目で。 ]

　あぁ、ふふ　いやなんでもないんだ
　続けて。

[ 新人ウサギがが選び取った>>286皿、
　以前あれで頂いたオニオングラタンスープは
　それはそれは美味しかった。それに、 ]