『丸一日働いた次の日は何人だろうと非番にされる』
『俺だって正直こんな時に休みが挟まるとは思わなかったよ』

法が足されたとして、元々ある制度には敵わない。
色々不安はあるが今変にごねて目立ちたくもなかった。

『粋な男である為にはあちらを立てればこちらが立ちませんね。
　まあ、何かの義務じゃあるまいし。
　此方として少しくらいは楽しむ準備でもしておきます』

「……」

違和感のある言い方に頭が警鐘を鳴らす。
気付くな。知らないフリをしろ、と。
それでも情報の咀嚼は行われてしまう。

「ほんっと」

話が繋がって、嫌悪するような哀しみに歪むような奇妙な表情を見せる。話を続けた方も続けた方だが、ヒントを出す方も出す方だと、他人の所為にもしたくなる。あんただってそうだろうに。

「俺は恵まれてるんでしょうね」

己の助けたかった相手は助けられなかったが五体満足で生きている。
そうでなければ、こちとら今以上に歪んでいるに決まってる。
気持ちの量も、事の重大さも、相手の方が深刻のように思えた。

「やはりこのまま死なれるのは寝覚が悪い、エルヴィーノ。
　これこそ一番のお節介かもしれないが、
　死神の口説きから暫くあんたを遠ざけてやらないとな」

「なんですか」
「焦らずとも秋の花はこれからが盛りですよ」

当たり前な事だが、今日はどこか落ち着きのない人影が多い。
いつも手玉に取ってくる女も例には漏れず。
ここまで来ると自分が異常なのかとさえ思う。

毎度の如くワインレッドのエプロンを纏っていて、
変わらず花の世話に従事しているところだった。

『お休み以外にも余計な物が沢山降ってきますが』
『だからこそたまの休みくらい、
　有意義に使ってやるべきなんでしょう』

連絡を終えれば、腹も括ったものだから後は早い。

服を直感に任せて選んでは早々に支度を終えて、
約束の時間より明々白々に前倒しで着くだろう男は、
何処かで時間を潰すでもなく、ただじっと待っているつもり。

「……ただ遊びの約束を入れるのは何時ぶりだろうな……」

薄い色のジャケットにラフなジーンズを合わせた秋らしい装い。
表立って出掛けるとなれば意外と飾り気が湧いてくるもので、
相手とつり合いがとれていればいいんだが、くらいは考えていた。

「本当に何ですか？あなたらしくもない。
　……本格的に忙しくなるのはもっと後でしょうし、
　まだ差し上げられる時間はそれなりにありますよ」

軽口を交えて、こちらはやはり、
あくまでいつも通りで振舞おうとしている。
動揺をするのは決して自分の役目なんかじゃないから。

「手入れは前日に粗方済ませたので今からでも大丈夫です」
「それに一日くらい俺がサボっても文句は言われないでしょう」

話の続きが気になりはしたので、花の世話を早々に切り上げるつもりで。ここで早く本題を言えと宣うのも、あまり粋な男のそれではない気がしたし。

「その是非を重ねて語るのは、
　やはり俺では無責任だから端から考えません」

「ただ、選択をするというのは、
　いつだって確かな価値がある行動ですから。

　それが罪に問われるものではない、
　ならば少なくともある程度の便宜を図ってやるのが、
　価値ある人間のすることでしょう、ねえ」

これは決して善意によるものではない。
己の価値を押し上げるための足掛かりに過ぎないのだと。

嘘ではない、丸っきりの本音でもない、
やはりいつもよりか、幾らか柔らかい態度で言う。

「……我々の人生の周囲にはどうも、
　ろくでなしも、人がいい奴らも多いようで。

　前者を縊り、後者を守る。
　俺はあくまでその仕事を全うしているまでですから」

出来ればあなたもそう在りなさい。ケダモノだって。
正義感も誇りもなく。自己価値の顕示に従って動く男は、
何か満足の行くものを得たのか。薄い笑みを浮かべていた。

「はあ〜怖いことを聞いてしまった。
　秘密は女の魅力、明らかになった狡猾さは女の鈍器です」

そうと決まれば手早く片付けを終える。
もっと任せればという言葉には今更反応するまでもないので、親愛の気持ちを込めて無視をしていく。

「で、本題は？」
「まさか、ただ散歩がしたいというわけでもないでしょう」

歩き出して、すぐ堪えきれずに催促してしまう。
別に散歩がしたいからって文句は言ったりしないのだが。

「ああ〜。そう来ますか」

聞きようによっては何だか失礼な物言い。
ギリギリで褒めてはいる。成程、サングラスときたか。
まあ並んで歩く分にはそこまで浮くこともあるまい。

「俺の方は……会いたいかどうかで言われれば、
　そこまでだったかな」

口から出るあれこれの平均点が軒並み低い男の言うことなのであまり真に受けなくていい。会いたくなかったとは言わないだけそれなりに心を許してると言えよう。

「そんな馴れ馴れしい親戚みたいなことを……
　余計なお世話。俺はそこまで愛国心がないもんでね」
「縁があればいつか良い感じにはなるでしょうよ」

朴念仁というわけではないが、
意欲があるわけでもないので、返す言葉は投げやり気味。

この男は誠実で真面目に違いはない。
けれど案外若いところはあるし、堅物というほどでもない。
根っこの方にはイタリアの男らしい気風を持っているのだ。嫌味な性格がそれらを覆ってしまっているのだが。

「まあ俺もだいぶろくでなしの自覚があるから、
　この仕事に向いてると思ったんですよねえ」

ろくでなしに向いている仕事と言えばもう一つあった気がするが、今はあまり冗談にもならないので閉口しておくが。

「何はともあれ呼び止めてよかった。
　これらを知らないまま、これから先仕事を続けていたかもしれないと思うとぞっとしないですね」

言ってしまえば人の異常性。
己はあらゆるものをひっくるめて価値と呼んではいるが、把握しておいて損はない。不利益があったらそれはそれで構わない。

「改めて言っておきます。手前の命の使い道は自由ですが、
　命を無駄にするようであればしっかり叱責しにくるので」

「どれだけ内臓がイカれてても一食はするように。
　飢えが祟って動けなかったら本当にお話になりません」

生活に関する小うるさい有難い話の上に、
自分の、過去の因縁に纏わる話をひとつ付け足して。
今日の小言はこれで勘弁してやります、と嘆息した。

「全く無いとは言わないけど、
　あんたを前にしてると微塵も無いような気がしてくる」

ここまで尻尾を振られていると、
来てやった甲斐があるようにも思えてくる。
こちらもどことなく気楽な様子で歩いて行って。

「誰も彼も女をとっ捕まえるのを生きがいにしてるわけじゃないんですよ。俺は基本、仕事をしている方が楽です」

期待してもらわないで結構。肩を竦めている。

「もっと言えばこういう人付き合いも楽ではありますがね。
　勘違いされやすいですが、
　遊びが嫌いだったりするわけじゃないんで」

「そんなん俺が金を取る側じゃないんですか？
　腕を疑うわけじゃないが、勿論憚りだってあります」

要らん事知った。子守唄歌えるほど繊細な奴だったとは。

「天地でもひっくり返らなきゃ早々変わりませんよ。
　人がやりたがらないことをやってやる、価値の証明をする、
　その軸があるだけで、結構柔軟……というのは言われなければわからないか」

「別に……苛立ちますが苦手とは思いません。
　そもそも向こう側から苦手にされているでしょうしね。
　強いて言うんだったら、お気楽以上に好き好んで仲良くしてくる奴のほうが苦手ですけど？」

わざと突き放す言葉を択んでいるだけで、
実際苦手なものは極端に少ないようだった。
嫌な顔をしたり、嫌味を言ったりしていても結局懐に入れてしまう。

「……飲み込みが早いですね。いいことです」

周りから作法を吸収する様子を横目で見つつ。
何度か出入りしている故にこっちは割と馴染んでいる。

「ははは。勿論��善い人�≠煬�いてると思いますよ。
　ただ俺が警察を志した理由は、漠然とやれそうだったからで。
　いつだって誰か真面目な人に聞かれたら怒られるものです」

暗に自分は��善い人�≠ﾅはないという。それだけは譲らない。
真面目で誠実だという側面は強ち間違いじゃないんだろうが、自覚がない部分も含めたとして自分の事を一番よく知ってるのは自分に他ならないのだから。

「色々と……思い通りにはいかないものです。
　何せ一つの命には一人以上の人生が引っ掛かってることが多々ありますから」
「はあ。そんなことを言えてしまうのすら愚かだという自覚を持ってください。子守唄でも聞きたいですか？」

こちらも冗談半分。子守唄なんか歌えない。

「長々と引き留めてすみませんでしたね。
　何かの予定に食い込んだとて責任は持てませんが」

仕事柄、多少なりは警戒をしている。
風情を僅かに感じながらも、気を張って、
決して法の番人であることを怠らないように。

「腹立たしくは思いますが、
　自分ひとり逆らったって何も変わりません。

　幸い……動きたがりがいくらでもいるから、
　俺のところにまで仕事が回ってくるようなことはなさそうですが」

元より警察やマフィアだのの肩書に拘りはなかったのだ。
仕事はしてやるが、道理がなっていないとも思っている。

「別に。俺は俺のやりたいようにやるまでですから。
　捕まるんだったらそれまででしょうよ」

「はあ」

花の香がした気がする。路傍に咲くそれではない。
押し付けられた花束のような、意識を逸らせないもの。

「いいですけど」

拒めない。親しい人間を守れない、なんてことがあってはならない。今も己を蝕んでいる自己価値の証明。
喉元に切っ先が突きつけられたような感覚を、努めて呑み込んで、淡々とした言葉で返す。

目の前を見ているようで、
遠い何かのリフレインを感じている。
それだけ、根深い人生観を突き、穿り返されている。

「どうなっても知りませんよ」
「俺はあんたほど、この関係に思入れはないんだから」

無いとしても、守ろうとしてしまう。
全体の最適のために己を擲つ人間ならば当然のことだ。

「……ああ」

今見せた、害意とも言い難い何かの気配に、
首筋を這うかのような鈍い警鐘がした。

ほんの僅かでも不自然な動きの名残を見せたならば、周囲にも、勿論あなたにも警戒していた男は、何をしようとしていたかはともかくつぶさに感じ取って。
そして余計な衝突のないように黙って──線を引きなおす。

今度は、外側に。

「今俺にリードを付けておくのは良い判断じゃないですか。
　俺にも……変に自分の命を使い潰さなくて済むという点で、しっかりと利がある」

不可解には思わない。証拠に今自分は笑っている。女であれ男であれ、水面下で駆け引きをするのは当然で、嫌いではなかったから。



「住所でも教えてやりましょうか？
　来たけりゃ来ればいい。何もありませんけどね」

ただ好かれるよりも、価値を見出されるほうが、
こちらにとってはよっぽど上等に思えた。

「片腹痛いですね。あなたに俺の飼い主が務まるとは到底思えません。なんならあんたより俺のが飼い主向きだと思いますよ、お嬢さんSignorina」

こちらとて調子が戻ってきたのか、売り言葉に買い言葉。
本気にしたわけでもないが、さりとて冗談でも引きはしない。

「隠れられる場所があるなら用意しておくべきでしょうね。
　……別荘の用意ができる上司か。豪胆だな。
　俺ならば持て余しそうではあるが、にしたってだ」

花壇置き場にしかならないだろうし、
いざ自分が逃げ込むとなったらどこぞのホテルで十分だろうが。
そういう仕事ってやっぱり常識に囚われていないなあ。

「話が上手い事纏まってよかった。
　もし、万が一フィオレさんを怒らせるようなことがあったら、
　埋め合わせはただでは済みそうにないですし」

「俺はお世辞は言わないってのに、
　あんたって意外と怖いもの知らずだよな……」

素に近い口調で、その妙な心配性をつつく。
この俺に出せるんだったら誰でも行けないか。
気を遣われないのが楽ってんなら構いやしないが。

「別に……いいですけど。予定があるわけじゃなし。
　仕事もすぐに忙しくなるわけでもないだろう」

一瞥くれただけで、その視線はすぐに正面に戻される。
まず最初に一度断っていない時点でそれほど面倒がってはいないらしい。幼馴染であるあなたなら分かるはずだ。

「あんたの伝手で助けを得るの、
　いよいよもって法令に喧嘩売ってる気がするなあ」

迂闊な真似をするな、と𠮟りつけながら、
ここで漸く抵抗の意志を見せて振り払う。
あんまりにも遅すぎる抵抗な気がしなくもなかった。

「俺にとっては恐怖の象徴ですよ。
　以前言った通り。一番ろくでもない手合い。
　……重ねて言っておくが、あんた自体にはそこまで思入れは無いからな」

これはただ突き放す言葉というよりかは、
線引きを明確に示している、切実なところからの発言。
勘違いしないでよねというツンデレ的なものではおそらくない。

「いい度胸ですね……首輪じゃなくて手錠のがいいか？
　曲がりなりにも現職の警察なんだから、
　度を超えたら普通にしょっ引きますからね。お忘れなく」

「ああ言えばこう言う……
　それは現物が金と等価な時に通用する話ですよ」

本気で、心の底から嫌悪してはいないのか、こちらも苦笑交じりで答える。

「お世辞はいい。価値ある行動だという自負はあるが」

「勘違いされるならそれに任せておけばいいでしょう。
　気づくまで好きに言わせておけばよくって……
　事の仔細を掴まずにレッテル貼る相手、普通に願い下げだし」

性格に対しても、デートに対しても同じこと。
あるいはもっと大枠の、出自に関する話にも触れているのかもしれない。
職業に大まかな当たりをつけているというのに、
法に触れても、未だに関係を持つ。気を許しているその所以を。

「俺に付き合っている奴がいないのはいいとして、
　あんたって本命がいたらちゃんと身を落ち着けるタイプだったりしますか？もしそうなら1セント単位で見直してやります」

脱いだジャケットを丁寧に畳みながら。
意外でもないが、それなりに偏見はあったもので。

「まさか花屋でもやってると思ってましたか？」

ボランティアとは言っていたから、
まさか勘違いされてるとは思っていないが。

「むしろ、今日それだけ不安がるあたり、
　気づいているものだと思っていたが……
　……思えばだいぶ余計なことを言ってしまったな」

警察がここまで気を許しているのって、
結構な弱みになるんじゃないかと思わんでもない。

事の善悪は肩書ではなく人を見るべきだと思っているから、
その道理が通らなかった次点で付き合う気もないが。

「後ろめたいことがあって、
　逃げるんだったら今の内ですよ？」

待ち合わせにはいつだって早く着くようにしているが、人の家に上がる場合はそうともういかない。
代わりに時間ぴったりに扉が開くという几帳面さを見せたところで、職場で見るよりいくらか険の少ない顔つきの男が現れる。

「……別に、いつも通りだよ。
　今日だって食べたいもの食べて生きてます」

少ない手荷物を適当な場所に置いてから、向き合うように座って。
いただきます、と一声かけてから早速手を付け始める。
本題だからさっさと食っておきたい。そんな気持ちの表れ。

「大丈夫かどうかと言われたら……
　多分、大丈夫ではない。強引なやり口の代理が来てしまったもんだ」

「だからといって俺たちにできることはない。
　精々目を付けられないように祈ることしかできないでしょう」

他人の心配よりも自分たちの心配をするべき。
そうでも言いたげに、深々と溜息を吐いてからトルタを一口。
目が覚めるようなレモンの香りがして、うん、と頷く。

自分の家もまた、必要なもの以外は置かれていない故に、
飾り気のない部屋は寧ろ落ち着くとさえ思えた。