君も聞いたことがあるかもしれないけれど、
　　テオドール第二研究所で爆発事故があった。
　　あれは、そんな残骸が引き起こしたもの。
　　可能性はいくつもある。
　　作業員が間違った操作をした、
　　一定時間が経つとそうなる仕組みだった。
　　けれど、もしかしたら……
　　“あれを送り込んでくる勢力が、
　　情報の漏洩を防ぐために爆破した”
　　その可能性もあると、わたしは考えてる。
　　……機密レベルの関係で、言えないけれど、
　　根拠もなくはない。
　　そして、もしそうだとしたら、
　　此処にある機獣――
　　ああ、研究所ではあれをそう呼んでいたんだけれど――
　　あれの状態を把握する術を、
　　彼らを送り込んでくる勢力は、
　　何かしら持っているんじゃないだろうか。


[ 研究所、爆破事故。
　その単語を口にしたとき、ずきり、と無い足が痛む。
　幻肢痛、ないはずのものをあると感じて、脳が錯覚を起こす。



　顔を顰め、立ち止まる。
　そうして、また歩き出す。]

　　ああ、わたしは歩くのが遅いから、
　　まどろっこしいなら、
　　先に行って探してくれても構わないよ。

　　回収した部品でそれらしいものは
　　見当たらなかったのだけれど。
　　形状も、わたしが前に見た物と同じとは限らないし、
　　あるかないかも分からない。
　　もしかしたら、戦闘で壊れてしまったかも。
　
　　ただ、そういった類の部品は、
　　機体が破損しても残りやすいように、
　　設計、配置されてる可能性が高い。
　　しかも性質上、機体を離れても、
　　そう簡単には見つからない場所に、隠されているかも。

　　
[ このうさぎに声をかけたのは、戦闘の際にその場にいたから。
　敵の動きや、何処にいたかを把握しているだろう。
　それに、明日になればまた勤務が始まる。
　夜のこの時間しか空いていない。
　夜目が効く者でなければ頼めない。
　いや、そもそも自分に頼まれて頷きそうな者なんて、
　この基地には他にはいない。
　ひとりで来ようと思っていたのだけれど、
　折良く丁度良いものが現れたから巻き込んでしまったのだ、
　ぐるっと。]**

　　――　　――

[ それは医務室でうさぎの検査をして、
　外壁の外に探し物に行く、前日のこと。
　明け方の見張り台で、今日も『天』の大穴を見ている。
　夜が白み始める。
　『月』の稼働時間が終わり、
　『太陽』の時間に切り替わり始めたということだ。
　そんな移り変わりの中で、天の大穴は、
　ただぽっかりとした巨大な虚ろとして、
　遥か高く頭上にあって、
　この地上を静かに見下ろしていた。

　見張り台を去ろうとする。
　もう一度あのタブレットを開くつもりはなかった。
　誰かが記録をとるために使っているのだから。
　けれど、扉を開けて中へと踏み込もうとした足が、
　ひたりと止まる。]


　　―――…

[ ただ一方的に謝りっぱなしで、それきりにするのは、
　それはそれでどうか。
　向こうが怒っているなら、それは読むべきだ。
　日記の続きがあるなら、読まないように気を付ければいい。
　そんな風に考え、踵を返す。
　もしこれ以上読まれることを厭うなら、
　置き場所かパスワードが変わっているだろう。
　むしろ、そうなっているに違いないと思っていたのに。]

　　……あった。


[ 奇妙なことに、タブレットは同じ引き出しにあった。
　一拍の躊躇い。
　指が、あのパスワードをなぞってするりと動く。
　画面が切り替わり、タブレットが開く。
　ああ、もしかしたらあの後まだ使っていなくて、
　此方が読んでしまったことに、気付いていないのかも。
　そう思い、一度は納得したのだけれど、
　画面にはひとつの『変化』がある。画像だった。
　それを開き、目を瞠った。

　指先がひとつ、ふたつ、躊躇うように画面に触れる。
　そうして、思い切ってノートを開いた。
　自分が書いた文章の次に、続きがあった。
　職業柄、速読には慣れている。
　けれど、視線はゆっくりと、一字一句、
　記された文章を読んでいく。]

[ 予想外なことに、日記を見てしまったことに対する
　苦情や怒りは、そこには記されていなかった。
　書かれていた内容に、暫し沈黙する。
　苦情や怒り、どころか。]
　

　　……どうやらわたし、
　　余程のお人好しの持ち物を、
　　見てしまったみたいだ。


[ じーっとこちらを見上げるぺんぎんにそう言って、
　机の横にしゃがみ込む。
　綴られる言葉たちを、幾度も読み返す。
　正体の分からない何かに、自分の中の空洞が、
　ぎしりと音を立てて軋んだ。]

　　　……書き残していきたいと、思う。


[ そう、此処だ。
　日記としてはごく普通の言い回しかもしれない。
　けれど、その箇所を読むと無性に何かがざわついたのは、
　気のせいだろうか。
　気のせいだと、“思いたい”。
　瞼に浮かび上がる名も知れぬ誰かは、
　後でゆっくり読み返そうとのんびり日記を綴る、
　そんな姿をしてはいなかった。

　姿かたちも知らない、誰か。
　目を離すと、ふっとその姿が揺らいでしまうような気がして。
　どうしてか、息が苦しい。

　書かれている内容は、とても不思議なものだった。　
　無人の見張り台に、朝の光が差し込んで、
　舞い散る埃だけが静かに揺蕩っている。

　――指が動いた。]*

　
　

[ 立ち去り際、見張り台を振り返る。
　常日頃はすることがないような、そんな仕草]*

　――　　――

[ 名を呼ばれ、噤まれた言葉の先を追うことはしなかった。>>215
　何が言いたかったのだろうと、軽く首を傾げただけ。
　薬のことで他の医者を阿呆と呼んだところだったから、
　口が悪いとかそういうところだろうか？　などと
　見当付けて置く。
　けれど、それを今このうさぎが口にするようにも思えなくて。
　考えても分からなかったし、
　分からないなりに、話が先に進んでしまう。]


　　少しでも早く最初の襲撃の情報を、か。
　　わたしも、そういうことだとは
　　聞かされているけれど。


[ けれど、自分に与えられている情報は制限されている。
　此処に来る前の研究所で起きた“出来事”を思えば、
　当然のことだ。]

[ さて、痣のことに気付かれてからは大変だった。
　検査があったから冷やせなかったというわけでもないし、
　問題がなければ放っておこうと思っていたというか――
　などと、反論する間もなく、
　医務室に響いた大声に、ただ不思議そうに首を傾ける。
　このうさぎも声を荒げることがあったのか……という、
　奇妙な感心だった。
　言っていることを三回ほど繰り返して考えた後、
　不思議そうに口を開く。
　“なぜ心配するのか”とは言わなかった。]


　　わたしの勘違いじゃなければ、君、
　　その言い方だと、
　　わたしがいない方がいいとは思っていないように、
　　聞こえてしまうのだけれど。


[ やっぱり聞き違いだよなあ、と眉を顰める。
　返答を聞いてようやく、
　自分が“心配”されているのだと理解した。
　その怒りが、自分を殴った相手に向いているということも。
　たっぷり五秒ほど押し黙り、]


　　　ええ…？


[ 思わず変な声が出た。]

[ なんだこのうさぎ。
　部下の事だとか、ひとのことを気遣ってばかりだと
　思っていたら、
　まさかの相手にまでその対象が向いている。
　恐らく自分は今、驚きを感じているに違いない。]


　　驚いた。


[ 礼を言うべきだったのだろうか、と気づいたのは、
　それから随分後になって、検査も終わり、
　タイミングをすっかり逃してからの事だった。]

[ 検査を終えて頼みごとをして医務室を出ようというとき、
　応えそびれていた問いがあったことを、思い出す。
　言葉を返そうとしたところで、
　相手が絡まったぺんぎんを見かねて手を出して、
　返事をする機会を失ってしまっていたからだ。>>216]


　　そういえば、さっきの話。
　　君が忘れている記憶の事だけれど、
　　それが最初の襲撃の情報、という意味なら、
　　……知りたいと思っていることは、あるよ。

　　けれど、それは、君の記憶だ。
　　最初の襲撃の話しだけじゃない、
　　すべてをひっくるめて、ね。　　
　　ひとが何かを忘れることには、理由があるんだ。
　　逆さにして振れば
　　記憶が降って来るというわけじゃない。
　　上の方は、相応の理由があると言うのだろうけれど、
　　本人の心身を無視してまで、
　　引きずり出そうとしてどうする。

[ 例えば、耐えられないと思うほどの衝撃を受けたとき。
　痛みが身体を守るように、忘却が心を守ることがある。

　本人が望むよりも先んじて、無理に暴いてまで
　何かを知りたいかと言われれば、
　戦局をつかさどる上層部は、イエスと答えるのだろう。
　けれど自分はそうではなく、医者だ。
　患者に無理を強いる状況に異を唱えるのは当然のこと。

　その答えで、間違いはないはずなのだ。
　他の誰が患者の立場であったとしても、
　自分は同じことを主張する。

　けれど、いま目の前にいるのは“他の誰か”ではなくて、
　自身がこのような目に遭いながら、
　誰かのために身を投げ出すような、
　あろうことか、目の前の“葬儀屋”にまで
　心配の対象を広げてしまうような、
　とびきり莫迦のうさぎだ。

　『患者』ではなくて、このうさぎの記憶のことを、
　検査のことを考えたとき、
　ペンを握る指先に力が入った理由も、
　自分がそうしたことさえも、知らない。

　――けれど、]

　　　君に、そうしたいとも思えない。


[ ぱちり、と。
　医務室の明かりを落とし、外に出る。]

　　　――　　――

[ 外壁から遠ざかり、大穴の下へと歩く。
　元々はひとが住んでいた場所だが、
　度重なる機獣との戦闘でひどく荒れている。　
　それでも、道なりに視線を巡らせ、耳をすませば、
　植物の影にある小動物の姿だとか、虫の声が聞こえてくる。

　普段外壁の外まではあまり出ない自分は、
　彼の身に着けている武器が、護衛のためのものだとは
　最初気付かずに、
　外に出るなら装備は身につけるものか、と、
　疑問に思うことはなかったけれど。

　周囲に視線を向けながら、
　警戒を忘れずに歩いている様子を見れば、
　そういうことか――と、気づきもする。

　脚の痛みに歩みを止めたことを案じてくれているとは、
　やはり、気付けないままであったけれど。>>232]

　　楽しい…？
　　ああ、確かに耳に新しい情報も、あったかもね。

　　わたしも君と話すのは“楽しい”。
　　前にも言ったかな、
　　君を見ていると時折、こう、
　　わざと苦いものを出したくなったりとかそういう。

　　ほんとうに、君くらいだろうな。
　　こうしてわたしと歩いて話をしていて、
　　これといって嫌そうなそぶりも見せないのは。
　　非番の夜中に物探しに引き摺り出されたのに。
　　変わってる。


[ にい、と笑みの形を作って見せる。
　実際のところあれは、薬が嫌だったら無理をするな、
　という意味合いが殆どだけれど。
　飲んで涙目になっているところを見ると、
　擽られるものがあるというのも嘘ではなく云々。

　変わってる、という言葉は、
　考えたことをそのまま述べたものだった。
　その言葉を言ったときの声は、
　苦いものの話をしていたときのような、
　揶揄い交じりのものではない。
　構えたところも皮肉もない、ただ、肯定的なもの。]

[ ランタンの明かりが示す先を見ながら、先導に従って歩く。
　道すがら、探し物の形状の予想は伝えた。
　このくらいの大きさの箱のようなもの――と、
　両手で大きさを示す。

　ぺんぎんもまた、二つの人影の間のあたりをてちてちと。
　うさぎが取り出した包みに気付けば、
　頭の上にぴこん！　と明かりでもともすような顔をして、
　わあい、と飛び跳ねた。
　
　なんだろう、と思っていると、
　此方にも紫の包みが飛んでくる。
　放物線を描いてゆるやかに掌に収まったそれは]


　　飴？


[ そうか、さっきぺんぎんにあげていた。
　確かぶどうの飴だったか。
　うさぎがそれを口に入れるのと一緒に、
　ぺんぎんもまた器用に羽で包みを解いて、
　大事そうに取り出した飴玉を口に放り込む。
　ほわああ、と幸せそうな顔をして、
　その場でぺたぺたと足踏みをするぺんぎん。]

[ 少しの躊躇いの後、包みをあけて、口に入れてみる。
　ころり、と、硬い感触がした。
　苦いものを甘いと言って渡すような悪戯はしないだろう。
　だから、この飴は本当に甘いのだろう。
　“甘いもの”、というのだから。

　――なんて答えたら正解なのだろう？
　あまい？　ぶどうの味？
　戸惑いに眉を寄せて考え込みながら、
　先に飴を食べていたふたりの顔を見る。

　ぺんぎんは、それはもう幸せそうな様子で、
　ほわほわと甘味を楽しんでいるようだ。
　うさぎのへらりとした笑みが見えた。
　最初から三つ持って来たのだと、そう言って。]

[ それを見ているうちに、自然と言葉が出た。]


　　　……、
　　　悪くないね。


[ 顔を上げる。
　ああ、よかった――この答えなら、嘘じゃない。

　我知らず浮かべた表情は、
　混ぜ損ねた絵の具のようないつものそれでもなければ、
　時折このうさぎに向けるような、物騒なものでもなくて。

　夜目が効くその赤眼には、ふっと無防備に零れたような、
　柔らかで微かな微笑みが、見えたことだろう。]**