えっと、ここでみりんを……。

[深夜のキッチン。慣れないエプロンをして、あいつが餞別がわりに置いて行ってくれた料理器具たちとにらめっこしている。

炊飯器に米と水、みりんと酒と塩を少々。水気を切った里芋を乗せて蓋を閉めた]

上手くできるかな、これ。

[あの日食べた芋ご飯>>0:471を再現してみようと思ったのは、キッチンの主だったルームメイトがいなくなってから。つまりつい最近のことだ。

広い部屋に一人になって俺はようやく、自分の機嫌を自分でとることの大切さに気付いた。
そして手始めに、あの日俺を励ましてくれたあの人のご飯を再現してみることを思いついたのだ。

出来上がったご飯をよそって、テーブルにつく]

んん、……微妙だなこれ。水の分量間違えたか？
芋もなんか硬い気がする……。

[とはいえ、レシピを教わったわけでもないから全部記憶頼りだ。
おまけに俺は普段全然料理をしない。というかしてこなかった。
言ってしまえば料理に関してはぴかぴかの赤ちゃんだ。そんな俺が、最初から「思い出の味」を再現するのは無茶だろう]

(──誰かに聞ければいいんだけどな)

[頭の中、ひとつの顔が過ぎる。
退店間際に見た顔。>>483
俺の記憶の中にあるよりも、当たり前だけど遥かに大人びていた。

あれ以来、彼と顔は合わせていなかった。
常連ではないだろうし、また会える保証もない]

(……声かけときゃよかったな)

[別にレシピを教えてもらうだけじゃなくて、ただ話が出来ればよかった。

そのささやかな願いが叶う日は、いつか来るのだろうか**]

高野さんいらっしゃいませ。
今日はお酒の気分？　大人ー。

[カウンター越しシャミさんと話す脇から、水とお手拭きを差し出す。
　漏れ聞こえた言葉>>135を軽く拾って、それ以上は会話を邪魔しないようにするりと離れていった。
　何があったの、と聞きたい気分ではあるけど、会話に割り入るほど無粋じゃないさ。]

神田さんも。いらっしゃいま――

[>>59顔を見て、はっとして声が出て、それにしまったと口を噤む。
　衆目を集めてしまったようなら、ごめんなさいと軽く手を合わせて周りにも頭を下げる。]

すみません、お顔見て声あげちゃって。


[水とお手拭きを置くタイミングで、こっそり声をひそめて。
　もしよろしければ後ほど連れてきます、とだけ告げて、カウンターを離れた。
　今日は神田さんも人と話したい気分のようだし、高野さんがそのお相手になるなら出番はないかもしれないな、と思いながら。]

ゲイザーさんこんにちは〜！

[元気よく迎えてくれる声に返事しつつ。>>158
栗栖に先に行くと告げて先にテーブル席に着けば
大咲がお冷とおしぼりを持ってきてくれる。
彼女の姿に軽く頭を下げ、どうもと告げて。>>123]

あっじゃあそうしますー！
ちょっとだけ飲んじゃおうかな。
オレンジ使ったカクテル、気になるのでそれでお願いします！

[彼女がこちらの事情を知っていることを玲羅は知らないが
心遣いは有難く受け取った。
ひとまずはそれを注文しつつ。
栗栖のあれこれが落ち着くまでの間
のんびりとメニューボードを眺め]

ちなみに大咲さん的に
今日のオススメとかあります？

[と、彼女が去る前に尋ねてみたり。*]

[　貝沢からのオーダー結果がどうであれ、
　 栗栖が貝沢の席へ来る頃には大咲はいったん席から離れて
　 オープンキッチン内で準備を進めていた。
　 その頃には、葉月と栗栖の会話も終わっていたか。
　 今日はお客様同士の交流が盛んな日だなぁと
　 キッチンを使用する遠藤の邪魔にならぬように
　 動きながらも、ぽつり。　]


　　……誰かにとっては、なんでもない日でも
　　他の誰かにとっては、なにか、あった日なんだなぁ


[　それはどうしても漏れ聞こえて来てしまう、
　 葉月と栗栖のやり取りであったりだとか。
　 或いは高野が出演したMVの再生数記録であるとか。　]

　

　

　　なんでもない日おめでとう……か


[　あくまで自分は従業員。
　 お客様が芸能人だろうがどんな記録を出そうとも
　 大咲からは触れないのが、自己ルール。

　 けれどそんな名目でなら
　 黙してお祝いを出来たりするのかな、まで考えて。　]

　

ありがとね、ゲイザーちゃん。
なんだか胸のつかえがとれたみたいだ。

[ふわりと笑ってオレンジジュースに口をつければ、口の中に爽やかな酸味が広がった。

後ろであいつがどんな話をしているか、耳をそば立てているわけでもない俺は知る由もなかった>>154。

それについさっきまでテンパっていた俺は、同じ店内に深夜のキッチンで思いを馳せた相手がいることも気付いていなかったのだ>>141>>142**]

　良い日なんだ？
　……それは良かった。
　シャミちゃんも乾杯する？
　客の奢りなら許されるっしょ？

[困ったように見えた、と言えばまた謝ってしまいそうだ。
それよりは、これ以上彼女の「良い日」に影を差さないように努めたい。>>173]

　うん、知ってる。
　好きだからね。
　もう他には戻れないくらい。

[キューブを使わないスープは、肉・野菜の配合や煮込み具合で味が全く違う。
沙弥の引いたものを口にして以来、自分でコンソメスープを作る度に口直しをしたくなる身体になってしまった。]

　

　　…………


[　いやでも、お祝い事にはケーキ類が必須だろう。
　 せめてメインディッシュや副菜、おつまみや
　 ドリンクを常より彩るくらいが精々か。

　 ちなみに大咲は今に至るまで、
　 一度も高野の方を見れてはいなかった。
　 顔を見たら、MVが頭を過って離れなくなりそうなので。*　]


　

[お冷に口を付けつつ
メニューを何にしようか
あれこれ考えるこの時間も楽しいものである。

栗栖くんは豚食べるかな……
じゃあ私は鯛にするか…などと思案しているうち
向こうの話は落ち着いたようだったので。

栗栖に軽く手を振って場所を示し
こちらにやってくるのを待ち>>154]

おかえりー。
ううん、全然いいんだけど。なんか込み入った話？

[二人の間にあったいざこざは知らないし
内容がすべて聞こえていたわけではないけれど、
何となく謝罪と和解的な雰囲気は窺えたため
素直に良かったね、と思ったが。

席に腰かけながら続いた言葉にはぱちりと目を瞬かせ。]

[続いて来たのは、普段とは少し雰囲気の違う様子の葉月さん>>112。
　彼女にフラれた？なんて茶化すのも憚られる気がして、今回ばかりは大人しく迎え入れた。
　お手拭きと水を出して、注文が入ればそれを書き記して。
　どうしたんだろ、は思うものの、どこかケイちゃんに向ける視線が穏やかに感じて――]



[まさか、まさかそういうことだったりするのだろうか。本当に？
　それならそうと早く言ってよね！　やだもう！
　勝手な思い込みを胸に、そそくさと距離を取った――のだが。]

　そうそう、一人暮らしなのにね、つい。
　春はいちごの食べ比べでジャム作って後悔したのに学習能力がないんだ僕……。

[大量マーマレード写真、勿論Kandatayaです。
もう少し下にスクロールすると大量いちごジャムがあるし、ハーブバターにハマったこともありました。**]

うん。私も楽しみにしてたよ。
……なんだろ、話したいこと。

[話したいこと、の内容がまず気になったが

大咲さんにお肉を振る舞うと言う話や
葉月とも一緒にご飯したいと言う話に
ぱちぱちと瞬きし、不思議そうに首を傾げた。

お肉はともかく、紹介。とは。何をだろう…？
葉月さんのことは自分も一応知っているけれども…？

彼の心境の変化を知る由>>152もないので、
真意が良くわからず、ん――…と、少し考える素振りを見せて。]

[冷えたパスタにオリーブオイル、冷やした野菜たち、旨味の凝縮した昆布締めの真鯛を入れてしっかり混ぜる。
ミョウガのみじん切りか、セロリのみじん切りのどちらが良いか迷い、彼が嫌いでないと聞いたらセロリを選ぶ。

溶け始めたトマトだけでもソースとして全体をまとめてくれるが、そこへ醤油のジュレとコンソメのジュレを少し。一緒に提供するスープとの味馴染みを寄せるため。
味を調えて、ピンクペッパーを散らして冷やした白磁の器に盛り付けた]


　お待たせしました。真鯛と焼き茄子のカッペリーニです
　それと、こちらが本日のとびきり──ビーフのコンソメです


[黄金に澄んだ暖かなスープと共に]

[続けてやってきた、二人連れ>>114>>106。]

あ、栗栖さんいらっしゃいませ〜。
アーンドおはよーマシロちゃん。重役出勤いいなー。

……差し入れ？　やだー天才！

[>>107駅前に出張ケーキ屋が来てたのは、来るとき見かけたから知っている。
　通し営業だと行きはスタートダッシュの行列だし帰りじゃ買えないしで諦めていたのだけれど、思わぬ僥倖。

　バックヤードに置きに行くのを目線で追っていたら、栗栖さんは気づけば葉月さんの隣にいた>>115。]

……うん、いいよ。
一緒にご飯食べるのは。
私も大咲さんとも葉月さんとも仲良くしたいと思ってるし。


[大咲が自分を「仲良し」だと思ってくれているとは知らない>>102
なんせ従業員と客という間柄である。
愛想がいいのも、よく声をかけてくれるのも
ある程度接客業としてのサービスだと思っているので。

けれど、いつも元気よく一生懸命に
ホールを駆け回る彼女に悪い印象があるわけもない。
大咲に限ったことではなく、ここの従業員たちは
それぞれ個性豊かで、それぞれ魅力的で。好ましく感じていた。

葉月のことも、時折自分を見て
百面相されているな、と気になってはいたので。
いつかはちゃんと話してみたいと思っていたし。
なのでご飯を囲むこと自体に異論はない。]

……でもね、栗栖くん。


[ふんわり笑う彼をふいにまっすぐ見て。]

　乾杯しちゃう？　じゃあ私もビール
　でもねえ、みんなが酔っ払って、私が塩と砂糖を間違えててもバレなくなってからですね


[味見の舌が鈍るといけないからね>>187味見、だいじ]


　私も好き
　他には戻れないよ


[でも一流企業の企業努力で生み出されたコンソメの素、すごい発明だと思う。あれはすごい]

　　おっ、了解です！
　　オレンジを使ったカクテルなら、ちょっと王道ですけど
　　ファジーネーブルで良いですか？
　　甘すぎなくて、料理にも合いますよ。


[　カクテルなどは通常甘いものが多いから
　 主食の邪魔をしてしまいがちになるけれども
　 作り方や一工夫さえあれば、気にならなくなるはずだ。

　 >>182実はシェアの約束知ってるんです、とは言えないが
　 心遣いで代わりということでひとつ。
　 オーダーを承り立ち去る前に投げられた問いには
　 そうですねえ……と今日の黒板を思い出し　]

　

　

　　うーん……相席する予定まで考えるなら、
　　イベリコ豚のハーブソルト焼きに芽キャベツを加えたり
　　真鯛をソテーにして、イベリコ豚で包んでも良いですね。
　　もしパンチェッタが厨房にあればそれでも──…

　　オススメはそんな感じです！
　　もしご希望の調理法がなければ、ご一考くださいな。


[　と告げて。
　 後は栗栖くんと相談してみてください、と頭を下げ
　 カクテルのためにオープンキッチンへ。*　]

　

[真ん中が窪んだ皿、というか縁が平らで広いスープボウルに春牡蠣の真薯を入れ、春かぶのすり流しでそっと沈める。
パルメザンチーズをたっぷり振って、パセリとパプリカパウダーで彩を添え。

皿の周囲に添えるのは、ベビーリーフやスプラウトを散らした上に、春かぶと山芋のピクルス、ピリ辛の牡蠣のオイル漬け、スライスしたバゲットを少しと、軽い口当たりの日本産カマンベールチーズ]


　こちら、一品目はカキのお団子です
　周りはカブのポタージュソース、どちらも熱いので気をつけて

　ワインは辛口のイタリアの白、微発泡で品種はシャルドネです
　安旨ワインとして人気で、なんとビールと同じお値段で出してるよ


[ヤワタさんとは殆ど同時の提供。乾杯、できるように**]

それはそれとして、
私は一応「栗栖くん個人と」
もっと親しくなってみたいなあと
思っての誘いだったわけなんだ。

だから「みんな一緒」って言われると
脈無いのかあ〜…と若干しょんぼりしないでもないです。


[にっこり笑って、いいよ って言うのは簡単だったけど
お言葉に甘えて包み隠さずストレートに言ってしまうことにした。
たぶんこの人、回りくどい駆け引きとか伝わらないタイプだな…と
昨日のやり取りで感じたのもあり。

少し反応を見た後、ふ、と表情を和らげて。]

それを覚えといてくれるなら、いいよ。
紹介って何紹介されるのかも気になるしさ。

[と、答えようか。**]

（――おっと。邪推が過ぎたかもな？）

[葉月さんと栗栖さんが静かな雰囲気で話しはじめるのを、水のサーブの一瞬だけ聞いて、やっぱりするりと離れる。

　いつぞや、店の裏手でなにやら痴話喧嘩（実際その事件を聞いていたら、ボクはそう評したろう）があったことは、知らない。
　葉月さんのデート中に栗栖さんが突撃しにいったシーンは、実は見てたけど。
　あの時は申し訳ないながら、ちょっぴり、ちょっぴりだけ面白かった。あんまりにもすごい速さで関係が拗れていったので。

　それを面白がってしまった手前、男嘉数、深刻な様子のふたりには今や触れられぬ。]

[葉月さんと栗栖さんの空気を貝沢さん>>117がそっとつつきにいったなら、勇気あるな、すわこっちこそかと思いたくなるが、今そういうのは邪推と考えたばかり。
　ボクだって神田さんと約束があったわけだし、お客様同士でもいろいろあるだろう。

]

いらっしゃいませー。

[それから、また続いたこんばんわー>>142を聞き。
　先日も見かけたご新規さんとわかれば、重ねてのご来店を心の奥で喜んでしまう。

　かぶが好きなのかな。ボクも好きだ。
　一体何がキッチンでは作られるのだろう。
　注文をメモして、キッチンで魔法が生み出されるのに視線を向けた*]