[私に背を向け去って行く津崎を見つめ、滲んだ視界に瞬いた瞬間、天使が目の前に立っていた。

天使が告げた名は、松本さんと、私のもの。]

　…………津崎……。

[嬉しいけど。嬉しいのに。

膝が震えて、私はその場に座り込んだ。

津崎が壊した細かな破片が、膝の下、じゃり、と音を立てた。**]

[死んでもいいと思っていた。
死んだら楽になるのかなと思っていた。

去年あたりから、心の隅で。

思うまま走れない自分に失望して、将来への道筋が何も見えてこないことに焦燥を覚えて、男として生きるつもりなんてないのに"女の子"にも到底なれない自分に絶望して。

けど、死にたくないと思うようになった。

助かりたいと心から願い続けていた。]

[好きだ、と思って、でも告げる事なんて許されないと思っていた人に、好きと言われて。

でも、傍らに立つ事なんて許されないし、怖い、と思う私に、
"他から見た時にどうこうは知らない"って。
"オレは恥ずかしくない"って。

そう告げてくれた彼が還っていった現実に、私も還りたいと思った。

私を幸せに出来たら良い、と照れくさそうに笑ったあの人を、私が幸せにするんだ、って。思った。

だから、これは、とても嬉しい────ことなのに。]

　…………だれか、叫んでる……。 >>15

[蹲っていた瓦礫から、緩慢に顔を上げる。

多分、そう遠くはない展示室。

津崎の声とは違う。
小泉さんは……私に救急箱を渡しに来て >>4:354 、朝霞さんの元へ戻ると口早に告げていたから、多分だけれどこの辺りには居ないはず。]

　松本さん……？

[今日、一緒に還る人。私の"先輩"。

私は小泉さんから渡された救急箱を手にしたまま、聞こえた声の方向へと歩き出した。

まるで導くように、微かな物音が聞こえる。布を切り裂くような音 >>16 、啜り泣くような、苦しげな、吐息混じりの声？悲鳴？慟哭？何を言っているのかまでは、聞こえなかったけれど。

辿り着いたのは、"異変"が訪れてから一度も足を向けることのなかった、特別展展示室。

そう、そこには、林檎頭の絵 >>0:177 と、好きだと思った絵 >>0:178 が飾られていた場所で────。]

[壁に床にと散らばる赤、もはや嗅ぎ慣れた濃密な林檎の香、中央に蹲る松本さん。 >>20

駆け寄った視界端にぞくりとする気配を感じたからそちらに顔を向ければ、10枚の絵が並んでいて、

そして、



の、文字。

ああ、色々な人から聞いた林檎頭の絵って、そうか、これか……とどこか醒めた頭で受け止めた。
心はもはや、揺らがなかった。]

　………………っ。

　な、に、してるんですか……ッ！これ……！

[津崎同様、松本さんも着ているシャツが変わっている。

ああ、津崎の"ちょっと血でかなりべとべと" >>4:240 に松本さんも関わっていたんだろうかと思いつつ近付けば、そのシャツはずたずたに裂けていて、そこからは、赤色と林檎の香が散っていた。

傍らには、赤に染まったナイフまでが落ちていて。

"ここ"では死なない。死ねない。
けれど、痛みはちゃんと感じる。
ナイフで傷つけてしまった私の左手は、今も時折、ツキリと痛む。]

　死のうと、思ったんですか……？

[救急箱は何の役にも立たないかもしれないけれど。
私は松本さんの傍らに跪いた。**]

[どうしよう、これ、止血とか意味があるのかな……と思いつつ。]

　松本さん、失礼します。黒崎です。

　触ります。

[こちらに視線が向かない松本さんに告げつつ、腹を庇うようにしている彼を上向きに寝かせようとした。

着ているパーカーが赤に染まろうと林檎の匂いが染みつこうと構わなかったし、いや、むしろパーカーを脱いで、救急箱から取り出したガーゼ越し、松本さんの傷に押し当てようとして。]

　……………………？

[掠れた声で、囁くように告げられた >>31。
いや、私あてではなく、多分、独り言。

"生きて"、"生きてる"、"現在も"。
それは自分の事ではなく、誰かを思い、願っているような片言だった。]

[どうしよう、どうすれば、と困惑しているところに、小泉さんの声 >>29 が届く。]

　小泉さん、どうしよう、松本さん、自分で……っ。

[告げる手の下、じわりと赤を吸い領土を広げていくパーカーの、その色の動きが変わったことに気付く。

視線を落とした先の傷、それが魔法のように、すうと消えて行きつつあるところだった。

それでも残り続ける、濃密な林檎の香。]

　…………私は……。

　松本さんに死んで欲しくないです……。

[津崎にも、小泉さんにももちろん死んで欲しくない。
私だって死にたくない。

ぽつりと呟いた声は、でもきっと、松本さんの心には届かない。*]

[常に理性的に紡がれる小泉さんの言葉が、辻褄の合わないことになっている >>37 事に頓着できないくらいには、私の頭も、ぐちゃぐちゃで。

生きて欲しい。還って欲しい。
それは、津崎か小泉さんかの死を願うのと同値なのに、それでも思ってしまう。

傷は次々減っていくのに、ここでは死ねないのに、松本さんの表情からは"生"が零れ落ちていくようで。]

　……っ松本さん……！

[声をかける中、松本さんの首がかくりと落ちた。

死んだわけではないと頭では理解しつつ、背中を冷たいものが滑り落ちていく。]

　……小泉さん。
　私、担架持ってきます。

[毛布やベッドがあるのだというスタッフルームに行けば、きっと"ある"はず。
小泉さんの事だから、自分が行くと言ってくれそうだけれど、]

　私の足の方が早いので、私が。

　津崎見つけたら連れて来るけど、片側、私が持てます。

[言い置いてスタッフルームへ走り、さも"さあ使え"と言わんばかりに解りやすい場所に置かれていた担架を抱えて特別展部屋へと走り戻る。

レストランまでは遠回りだから見に行くこともなく。
そして館内を走る道中、津崎の姿は見えなかった。]

　スタッフルームのベッド……で良いですよね。

[言いつつ、２人で松本さんを運んだ。

取り乱した松本さんを目の当たりにして、今ここに残っている１人が私で良かったと思ったし、工藤さんや朝霞さんらの女子たちを早く還してくれた天使の温情(?)にはほんの少し感謝した、かな。**]

[ある程度こうして冷静に動けているのは、あの時 >>4:331 に一度爆発して、その後、驚くほど冷静さが戻ってきたから、だと思う。

多分、私は怒っていた。
自分自身にと、あと────朝霞さんに。

津崎が衝動のまま美術品を壊して歩くに至ったのは、私と会話した後、朝霞さんと会話したからだと確信していた。

そこで何かを言われたか、言ったか、ともかく穏やかな展開とは至らなかったのは明白で。

そんな中、受信した朝霞さんからのメール >>4:344 に、頭の芯が焼けたような感覚が走った。



薄々、彼女はそういう──誰かにお世話されるのがさも当然、のような──ところがあるのは感づいていたけれど、それにしても、と歯噛みした。]

[津崎は、"一人を忌んではない"なんて嘯いていた >>4:292 けれど、本質的には寂しがり屋だと思っている。

"穴だらけでもいい"って。
"がいい"じゃなく"でもいい"って言っていた。

つまり、その穴を塞いでくれる人が居たなら、嬉しくないはずがないということでしょう？



朝霞さんがそんな存在になってくれたら、なんて、２人の背中を押すような真似をしたけれど、結局津崎を悪い方向に押しやってしまっただけだったのかな、と。

それは、浅はかな言動をしてしまった自分への怒りでもあって。

そんな思いが頭の隅、ずっと渦巻いていて、それが私を冷静にさせていた……んだと思う。*]

　せめて、気を失っている夢の中では、
　苦しくないと良いですね。

[元々顔色が良いとは言えない人だけれど。

常より数段顔色を悪くしている松本さんをベッドに移し、室内の適当な椅子に腰掛ける。]

　………………。

　あの。小泉さんの、パン屋さんの話。

[突然に長閑な話題を持ち出した私に、小泉さんはどんな顔になっていたんだろう。]

　バスの中では言えなかったんですが……。

　可愛い、猫ちゃんのパン。
　買ってみたいな、って、思ってて。

　あれ、可愛かった……です。

[何ということもない会話。
けれどこんな事１つ伝えるのにも、"ここ"に来る前の私は躊躇していた。

そんな事すら、誰かに踏み込むのが怖くった。
"可愛い"が好きな自分を曝け出すのはもっと嫌だった。

漸く言えるようになったのに、小泉さんが焼いたそれを口にするという願いは叶わないかもしれないということは、考えたくなかった。*]

>>65

　────津崎？

　黒崎だけど。

[担架で運んでいる間、松本さんのスマホが服から滑り落ちたから、スタッフルームに移動してからはベッドの脇にそれを置いていた。

着信を知らせる音 >>65 の出元をちらりと見やれば、津崎から。
ここでは"ここに居る以外の誰か"からかかって来ることないのだから、躊躇なくその応答ボタンをタップしていた。]

　松本さん……ね。
　自分で自分のお腹をナイフで刺して、倒れた。

　今、スタッフルームにいるよ。*

>>72

　うん。来てくれると嬉しい。

[きっと松本さんも、津崎の顔、見たいはず。
というか津崎、叱ってあげてよ、松本さんを。*]

>>76

[そう、そういえば、スタッフルームのテーブルには津崎のスコッシュが、不思議な感じに置かれていた。

まるで陳列するように、財布とか絵はがきとか、あと、どう見ても女の子向けのハンカチ、とか >>4:207 。

なんでこんな風に並べてあるのかな、と思ってはいた。さほど気には留めなかったけど。]

　傷は、見てるうちにどんどん塞がった。
　今は出血してない……けど。

　でも、回数が……もう、どれだけ、って。

[シャツ見ればわかるよ、と、かけていた毛布をちらりと捲れば、ずたずたになって血濡れた──香りだけは芳醇な林檎という忌々しい──シャツが覗けると思う。*]

[小泉さんも、顔色が悪かった。 >>79]

　……はい。

[厨房に籠もる、の声に小さく頷いて、重い足取りで去って行く小泉さんを見送って。]

　────わかった。

[津崎の声 >>82 に、私も腰を上げた。

同じタイミングで上衣を着替えた２人。

新しい傷はないのに出血が止まらない津崎。
自ら腹を裂こうとまでした松本さん。

きっと２人にしか通じない"何か"があるのは、解ってたから。]

　松本さんをよろしくね。

[それだけ言って、私もスタッフルームを出たのだった。**]

[私が松本さんについて知っている、性格以外のことといえば、１学年下だけど５歳上なこと。
死にたがりなこと。
何らかの理由でスマホの文字情報のやりとりが難しいこと。

そのくらい。

同性愛者である事は知らなかったけれど、知ったところで、「ああ、そうなんだ」という納得しか覚えなかっただろうと思う。

ほとんど言葉も交わしていないうちから私が女であると看破して、だからと言って誰に何を言うでもなく、態度を変えることもなく、ただ"どう呼べば良いか"という意味合いだけを乗せて、"黒崎ちゃん"と呼んで来た人。 >>0:75

こんな態なりの私に、"女の子が好きな同性愛者なんでしょ？"なんていう偏見を押しつけたりはしてこない、優しい人。

人のこと、応援したり励ましたりばかりで、俺はそういうの要らねぇのよとへらりと笑うばかりの人。

沢山のものをくれた松本さんに私も何か返したいのに、全然、ちっとも、返せていない。*]

[多分一人になりたいのだろう小泉さんがいるレストラン周りに行くのは避け、何とはなしに足を向けたのは、松本さんが倒れていた特別展の展示室。

10個の林檎頭の絵が並ぶ、あの陰惨な部屋。]

　………………。

[むせかえるような林檎の香、私たちと同じ服を着た林檎頭の肖像たち。砕けた頭の４つが誰を指しているのかなんて、一目瞭然だった。]

　………………。

　……？…………っ。、

[先刻、松本さんを介抱している時に、粘つくような視線を感じた気がしていた。
出元はおそらく、"私の絵"。

睨むように見つめていたら、その絵がじわりと動く気がした。]

…………な、に……。

[自分の声のような。
でも違うような。

自覚よりいくらか高く、甘く舌っ足らずな風な声が絵の中の自分から聞こえ、気付けば己の絵の様相は一変していた。

それは確かに自分……なのだろうけど。

いかにも華奢で女性的な、首から肩の線。
シンプル極まりない黒いシャツは黒いブラウスに。
白パーカーはふわふわとしたカーディガンに。
肩にまで落ちている黒髪は、艶やかに緩くふわりと柔らかな弧を描いていた。

砕けた林檎に隠れた唇は、きっと私のものより数段赤く艶やかなのに違いないと、見えてもいないのに確信する。]

────そんなの、いらない。

[その台詞、寸分違わぬものを投げかけられた人がいた >>2:184 事を、私は知らない。

工藤さんが"偽物"と入れ替わっていた事は知っていても、細かな事は何も聞いてはいなかった。
聞いていたら、そも、絵の声に耳を傾けたりはしていなかったと思うけど。

一歩踏み出し、絵に近付いて。

手を差し出したら、その手首を掴まれた。

艶やかなネイルが光る、私よりも数段細く白い指に。

そして私はそのまま引きずりこまれ────]

[────などということは、なく。

ふ、と笑う私の手は、絵の中の、崩れた林檎頭に伸びていく。

うん、頑張って引きずりこもうとしているね。
掴まれた手首に長く伸びた爪が食い込む感覚が走る。

けど、そんな貧弱な力で引っ張られて、私が動くわけ、ないじゃない。]

　要らないって言ったでしょう。
　余計なお世話。

　武藤が好きになってくれたのは、私であって、
　あんたにせものじゃない。

[掴んだ、崩れた林檎頭。
ぐ、と力を込めたら、更に崩れてぐずぐずになっていく。

ぎいいいい、と、悲鳴とも不協和音ともつかない音が絵から溢れてきて。]

　…………ね、どんな顔してるの。
　見せてよ。

[凶暴な衝動に駆られるまま、更に握り潰して芯まで全部砕いてやろうとしたのだけど────直後、弾き飛ばされるように私の腕は絵の外側に抜け出ていた。

眼前には、最初に見たままの、パーカーにＴシャツ姿の、砕けた林檎の私の肖像。]

　…………なんだ、根性無し。

[そう告げ背を向け歩き出したら、砕けた林檎にせものの私へはもう振り返らない。**]

[衝動で絵の中の自分にせものに喧嘩を売ってしまったけれど、絵に突っ込んだ左手は林檎果汁に塗れた風にどろどろで。]

　…………きもちわる……。

[と、近くにあった化粧室を目指し、念入りに念入りに念入りに手を洗いまくったあと、どこに行こうかなとふらりと歩き出した。

レストランに近付いたら小泉さんに悪いし、どうしよう、外で走るのは……とりあえず止めておいた方が良いかな、じゃあ売店……？

なんて考えながら。]

　……？……ぁ、小泉、さん……。

[そんな視線の先には、"厨房に籠もる">>79と言っていた、小泉さんの姿。 >>118

やっぱりなんだか顔色が悪そう、と思いながら、近付いた。]

　…………あの…………。

　私に出来ること、ありますか？

[大丈夫ですか？と問おうと思った。
けれど、それを問うたら"大丈夫だよ"と答えるしかないことを、私は既に知っていて。

そして全然、誰も大丈夫じゃないなんてことも、当然知っている。

私は"次に還れる"のが決まったけれど、次に天使が現れたら、その時には小泉さんと津崎の２人きりになる。

その時はもうすぐ近くに迫っていて、"大丈夫？"なんてどの口が言えるのか、と。*]

[いつだって先輩然としている小泉さん。

きっと後輩相手にはいつだって"理想の先輩像"として振る舞いたいんだろうなと察せられてたし……そう、たとえば、松本さんみたいなだらしない様なんて、見せたことはなかった。

やっぱり私では、小泉さんの助けにはならないかな、むしろ傍に居る方が彼の負担になってしまうのでは、と、この場を離れることも考えていたのだけれど。]

　……………………。

["津崎が亡くなっていたら、どうしよう"
それは私も、ずっと考えていたことだった。

津崎だけじゃない。
"小泉さんが亡くなっていたら"、"松本さんが亡くなっていたら"、そして"私が亡くなっていたら"。それは、"残り４人"が決まってから、ずっと心の多くを占めていた思い。]

[かくりと力を失って廊下端に座り込む小泉さんの隣、私も腰を下ろした。]

　私……ずっと、
　これは私の夢なんじゃないかなって、思ってました。

[ぽつぽつと話し出す。
小泉さんの問いかけの答えに辿り着くのか解らなかったけれど、自分の心の中を整理しながら言葉を紡ぐ。]

　自分の性別の事、自分からは誰にも言えなくて。

　可愛いものが好きなのに、それも好きだと出せなくて。
　パフェくらい食べに行けばいいのに、それすら出来なくて。

　"このままでいい"と"このままじゃ嫌だ"が
　ずっと、自分の中、ぐるぐるしてました。

　……でも、"ここ"に来て、自分の事、話せる人が出来て。
　パフェも食べられた。
　初めて、男の人に、"好き"って言って貰えた。

　励まして貰ったり、知らなかった素顔を見せて貰ったり、
　手料理を振る舞ったり、御馳走になったり、
　全部、私が欲しかったものばっかりで。

　だから、これは、私の夢なんじゃないかなって。

　誰かと"最後の２人"を過ごすことになったら、
　その相手が誰でも沢山話して。

　泣き喚いたり詰ったりとかじゃなく、
　お礼言って笑ってさよならが言えたらいいなあ、とか。
　思ってました。

　"私の事なんて忘れて皆幸せになってね"とも思うけど、
　でもそれだけじゃないから、私の思いを持って帰って
　もらいたいなあ……って。

　…………だから、"２人のうちの１人"になって、
　自分が還る側になったら、同じ風にできると良いな、とは。

　相手から詰られたり責められたりしても、傍に居ます。
　ひとりぼっちでさよならだなんて、させたくない。

　きっと、絶対、その人との最後の時間を貰えたことは、
　意味があることだと思うから。

[綺麗事かもしれない。

私の胸にもどろどろしたものは沢山詰まっていて、他の人の事なんて放り出して、「いいから私を還してよ！」と叫びたくもなったりした。

あの人よりはこの人が、なんて、そんな思いも、過らなかったと言えば嘘になる。]

　"何もできることがない"は、無いと思います。

　小泉さんは、だって、津崎や松本さんや私が、
　"何もできてない"なんて思っていないでしょう？

[同じですよ、と伝えたけれど。

私のこんな拙い言葉で小泉さんの顔色をいくらかでも良くすることができるのかは、正直なところ、あまり自信は無かったかもしれない。*]

[臆測でしかないけれど、私のこの思いは、武藤だったらある程度解ってくれるんじゃないかな、なんて思っている。

でも、時々、黒くて暗い淵を覗くみたいな暗い眼をすることがある、津崎や松本さんからは、そんな簡単な事じゃないんだよと切って捨てられる類の甘い考えだよね……だとは感じていて。

小泉さんの葛藤を、私は知らない。
彼がどれほど暗いものを抱えているのか、ということも。

だから諭すつもりも助言のつもりも全然なくて、私は私の思いを訥々と、正直に伝えることだけを考えた。

でも、顔を上げた小泉さん >>132 は、いくらか精気が戻った表情になっていたから、少しだけ安心したかな。]

　……ええ、相談は、私でよければもちろん。

　というか、言いたいこと言って泣き叫んでも、
　誰も文句は言わないと思うし、
　むしろ小泉さんの本当の思いが知れて嬉しいと思うかも。

[私も津崎が暴れ出す前に叫んだ >>4:331 でしょう、あれ、割と気分が良かったです、なんて返す私も、暫く胸に渦巻いていた怒り >>57 が解けていたことを自覚したのだった。

────そして。]

　え。パン…………？
　って、粉から……？すごい……！

[料理と菓子作りは全くジャンルが違うものだし、加えてパン作りとなると、もはや特殊技能だと私は思っている。

私は料理はできるけれど、菓子やパンとなると、繊細さに欠けるのか、あまり上手には作れなくて。

自宅でゼロから作ろうとなると、とにかく工程が面倒きわまると思い知り、お店のは専用調理器具が揃っているから出来ることだよね、なんて結論づけていた。

もちろん食べます喜んで、と、食い意地が張った私は途端に上機嫌になったわけだけど、まさかそれが"猫ちゃん型クリームパン" >>109 だったとは。

チョコペンで顔？と首を傾げた時には、まだそれを知らずにいたのだった。*]

　…………私は、ここに来る前の、
　教科書みたいな事を言ってきていた小泉さんより、
　今の小泉さんの方が好きですよ。

　"訳の分からないこと" >>138 なんて、
　津崎なんて、訳分からない以前に言葉足らなすぎて
　イライラすることありますし。

[ごめんねマブダチ、話のダシにさせてもらっちゃった、
と、心の中でごく小さく謝罪しつつ。

まあ、津崎は言葉足りないと実際思っているけどね。]

　パンもお菓子も、分量が大切で、
　要は化学反応じゃないですか…………？

[元々理系脳ではないから化学反応云々言われても今一つ理解できないし、"卵液○g"と言われても、それを正確に量るのが面倒で１個丸々入れるなどしてそこそこの惨事になったりする。]

　私はシュークリーム連続５回失敗して、
　お菓子とかパンとかは諦めることにしました。

[外見からはそういう方向の嗜好ではなさそうに思える小泉さんが、ここのキッチンでもパンを焼いてしまう器用さを持っていることに心底驚いてしまいつつ、誘いの声には首肯した。]

　そろそろ座りたいなと思ってたところなので
　私もレストラン行きます。

　今度はホットの珈琲か紅茶か淹れますよ。

[こんな会話をしていると研究室の休憩時間を過ごしているような気になってくるし、レストランの行けば他の誰かが待っててくれているような気持ちにもなってしまうのだけど、もうこの"世界"に居るのは、私たち、４人だけ。

それはあまり考えないようにしながら、レストランへと足を向けたのだった。*]

　"生きてきた環境"…………。>>146

["クォーター"という具体的なルーツは知らねど、津崎の英語の発音とカラコンではない青い眼は海外の血が入ってる人なんだなくらいには思ってた。

化粧してるとかあのサラサラヘア整えるのに30分かけてるとか >>152 私としてはそちらの方がよほどに大問題で、もしも知っていたら「その髪……どうやるの…………!?」って鬼気迫る表情で詰め寄っていたと思う。

一応！私も！日焼け止めくらいは塗ってるし、その……リップは色無し無香料だけど……うん。]

　でもアレは性格的なものだと思いますよ。
　自覚の上での言葉足らずです。

[小泉さんの言葉選びの気遣いを少しは学んで欲しいです、なんて。

私も大概ずけずけと言うようになったけれど、小泉さんも"珈琲をお願いする"と言ってきてくれて、]

　はい、勿論。

[私は眼を細めて頷いたのだった。]

[キッチンで作業する小泉さんの姿 >>148 は、正直、すごく見たかった、けど。

でも焼き上がったパンと初対面した方がきっと嬉しいなと、私は珈琲を淹れる支度をしておくことにした。]

　小泉さん
　……クリームパンですか？

[見ないと決めたけど、漂う香りには気付いてしまったから、思わず声をかけてしまう。

ふわりと甘い香りは、あの忌々しい林檎のものではなくて、あきらか、カスタードクリームのもの。

クリームパン大好き、と頬を緩めた私は、輪を掛けて嬉しい瞬間がこの後に待ち受けていることをまだ知らない。]

[小泉さんの事だから、パンが焼けたらきっと松本さんたちに連絡を入れるのだろうけど。

レストランにのそりと現れた松本さんと津崎 >>157 は、パンに呼び出されたというよりは、色々落着したから、みたいな顔をしていたように思う。

どこかずっと痛いのを我慢している風な表情だった津崎の顔も穏やかになっていたし、絶望が全身に貼り付いていたようだった松本さんも……なんだか、こう……どう言ったら良いものか、ふわふわ？したような雰囲気を纏っていて。

脈絡無く浮かんだ"恋する乙女……みたい？"という感想は、きっと何処にも漏らすことはないと思う。多分。

────ともかく、良かったなと思った。]

　…………なんか、私たちの格好、まあまあ酷い……。

[ズタボロＴシャツ、油彩画の黒Ｔシャツ（津崎が着てるとなんだか微妙に圧がある）、私とてシンプル極まりない黒Ｔ姿。

小泉さんが"引率の先生"然とした雰囲気だから尚のこと、問題児３人抱えた熱血先生的にしか見えなくなってしまって、ちょっと笑えてしまったかな。**]

　………………ッ！

　猫ちゃん……ﾈｺﾁｬﾝ……ｶﾜｲｲ……。

[小泉さんが出してきたのは、なんともキュートな猫ちゃんパンだった。 >>166

あの、私がバスの中で見ていたもの >>0:15 と同じパン……の、のっぺらぼうの。

あの時見たのは、もう冷めてたし（あと前日のパンだったらしい）、多少皺が寄っていたりもしていたけれど、焼きたてのパンはつるんと滑らかに艶やかで、ぴかぴかといかにも美味しそうだった。

しかも、甘く漂う良い香り。

それはもう、文句なしに罪深い存在だった。]

　書く。

　書きます。

[もちろん、と、チョコペン >>165 （本当に、このキッチンは望めばなんでも出てくるね）を手にﾈｺﾁｬﾝに対峙したわけだけど。]

　………………。

　…………ん………んん？

[なにしろ、"可愛い"というジャンルには、全般、不慣れなものだから。

加えて、そこそこの器用さはあると自負しているものの、美術的素養となると大変に心許ないものだから。

"目が大きいことは良いことだ"とばかりにぐりぐりと目を大きくしたら絶妙に未知のクリーチャーっぽい顔になってしまったし、髭は片側２本書いたところでチョコが尽きるし。]

　…………あの。

　チョコ残る人が居たら、めぐんでください……。

[３人に頼んだら多分、手元に１本か２本か３本かのチョコの残りが来たのだろう。

そしてようやく、"私の猫ちゃんパン"が完成したのだった。]

　〜〜〜〜〜〜〜ッ。

　おいしい、です。
　小泉さん。天才。

[そういえば焼きたてパンがどうこうってバスでも会話に上っていた気がする。
私は聞いていただけだけど。

話の主は松本さんだったか、武藤だったか。



食べたいと一言も言ってすらいなかった私がフライングで口にできてしまったことを少しだけ申し訳なく思いつつ、心の中、"還ったら一緒に買いに行こうね"と呟いた。

還った先の世界は、その小泉さんか、あるいは津崎か、どちらかとは永遠に会えないんだということは必死に考えないようにしながら。]

　────そうだ、小泉さん。

　あの、チーズが入ったポテトサラダ？ >>4:200
　すごく美味しくて。

　あれ、マヨネーズじゃないですよね……？

[調味料、塩だけにしては濃厚な味で美味しかった。
チーズが入っているのも、いかにも弟が喜びそうな組み合わせ。

私も作ってみたいからレシピ教えてください、なんて。

そんな話もしたと思う。**]

[なんで皆のチョコは余るのかな……？と首を傾げつつ、小泉さん >>172 と松本さん >>177 にチョコペンの残りをめぐんで貰ったおかげで猫の髭は無事左右についたし、そういえば忘れていた猫の耳にも無事チョコが塗られることになった。

なんなら津崎まで余りをくれるようなら、猫の目は更にひとまわり巨大化した。

結果的には、チョコ好きな誰かさんが大好きそうなクリームパンが出来上がり、そしてそれはすこぶる美味しかったわけだけど。]

　黒胡椒とベーコンですね。

　なるほど…………。

[パンを食べてコーヒー飲んでの雑談混じり、小泉さんから教えてもらったレシピ >>173 。

調味の秘密はどうやらバターと牛乳だった >>4:187 らしく、スマホのメモアプリに入れておこうとして、その手が止まる。



と同時、"自分に残されてる時間"に思いがよぎり、そんな中、松本さんが口を開いた。>>178 ]

　……………………。

[松本さんの独白を静かに聞く。

生きていて欲しいと死んでいて欲しいは裏表の関係だけれど、同値じゃない。

私にも、どうしても願ってしまう思いはあって。
その思いは否定できなくて。

でも、誰を失うことになっても、悲しさや苦しさが軽くなるものではないし、忘れることなんて生涯出来はしないだろうと思う。]

　────私も。
　私も、待ってます。

　ここで、"さよなら"とか、言いたくない。

[目の奥がつんと痛くなったけれど。
これから２人を残して還る私が泣いてはいけないと、唇を噛み締める。]

　…………私。
　この夢に呼ばれて、良かった。

　欲しかったもの、沢山、貰いました。

　だから少し前から、
　これは私の夢かもしれないと思っていて、
　それでいいとも、ずっと……覚悟はしてて。

　……でも、還れることは嬉しい、と思ってます。

[零したそれは、嘘偽り無い本心。

還れるのは嬉しい。
けれど誰かを置いていくことを嬉しいとは思わない。

これもやっぱり、同値ではなくて。

"ごめんなさい"は口には出さなかった。
許しを乞う言葉は口にしてはいけないと思ったから。]

　先に現実還って、待ってます。**

[綺麗事、言ってるなあ……と、自分でも、思った。

多分私は、自分が負い目を感じたくなくて。

津崎か小泉さんか、"還れない人"に恨まれたくもなくて。

"還れた人"に、笑顔で「おかえりなさい」って言いたくて。

────結局のところ、ぜんぶぜんぶ、自分のための言葉でしかなくて。

ぐるぐる、もやもや、吐き気がする。*]

[俯いて、テーブルにごつ、と頭をぶつけた。
本当は自分の頬をビンタしたかったところだけど、"今日の分"、使い切ってしまったから。]

　本音、言います。

　生きてて嬉しい。
　松本さんと一緒に還れるのも、すごく嬉しい。
　この人、放っておくと死んじゃいそうだから、
　首に縄つけて見張っておきたい。
　嫌がられそうだけど。

　でも、津崎も連れて帰りたい。

　私に"マブダチ"なんて言ってくれた、初めての人なの。
　女だって告白しても、"だから嫌っていいよ"って言っても、
　"嫌ってほしいの？"なんて返してくる奴で。

　武藤とはいっぱい話した。
　でも、私、まだ、津崎のこと、全然知らない……ッ！

　小泉さんの事、も。
　私、今まで全然知らなかった。

　料理とかお菓子とか沢山教えて欲しい。
　もっと沢山話してみたい。

　"教科書みたいな喋り方するな"なんて思ってごめんなさい。
　それは、ぜんぶ、小泉さんの気遣い、
　だった、のに…………ッ！

　……そうだよ。

　…………誰にも、死んでほしくなんて、ない……。

[泣いてるなんて悟られたくないから、そうはっきり口にしつつも、テーブルに再びごつんと額を落とした。

ねえ、天使。
ほんとに、なんで、こんな時間を寄越したの。

こんなの全然、"慈悲"じゃないよ。*]

　…………松本さん……。

　死ぬ気でしょう。

[なんか。たった今、すとんと腑に落ちてしまった。

レストランに戻ってきたときの松本さんの表情。
"今度ぶっとばしに"っていう、その台詞。 >>201 ]

　津崎が死んだら、死ぬ気でしょう。

　そんなのって、……そんなのって……、

　…………なん、で………………っ。

[自分がテーブルに顔を伏せていた理由すら忘れ、松本さんを睨め付ける。
頬に涙が伝っていようと、構いやしなかった。*]

>>205

　……………………っ。

[知ってた。
否定は、きっと、されないんだろうなって。

私だって、たとえば、武藤が独り残される状況になったとして、還った向こうの世界、笑顔で生きていけるかと問われたら、頷ける自信はない。

元々、"死んでもいいかな"って思いがあったんだもの。
それを後押しする理由が１つ増えたと思ってしまっても、おかしくはなくて。]

　還りたいのに。
　還りたくないよ…………。

[松本さんのこの思いを、多分、津崎も知ってる。
いや、知っているどころか、それを後押し……というか、"赦した"(?)のかもしれない。

だって、だからこそ、今、松本さんは否定しなかったわけでしょう？]

　もう……みんな、ばか……。

[ばかは私もだ。こんな"置き土産"、最悪だ。*]

　………………。

[再びテーブルに突っ伏していると、再び、ぽつりと松本さんの声。 >>210

────一緒に、“いきてえ” 　から、さ。

"行きたい"って、聞こえた。

生への道でも。黄泉への道でも。

そうまで思える人に出会え、そしてそれが赦されたのは、この人にとってはきっとすごく幸せなこと。

解ってしまえるだけに、もう何も言えなかった。*]

　…………ほんと、ごめんなさい。
　顔、洗ってくる。

[泣かないって決めてたのに。
本当、最低だ、私。

ふらりと立ち上がり、レストランを出て行こうとして……ああ、と、立ち止まった。]

　小泉さん。

　猫ちゃんパン、ほんとに美味しかった。

　また御馳走してください。

[それだけはなんとか笑顔で言えたと思う。*]

[顔、洗った。
目の前の鏡に映った自分は、我ながら、酷い顔してた。

津崎か、それとも小泉さんか、もう二度と会えなくなるのに、ろくな事言えなくて、どころか、一人、泣き喚いたりして。]

　…………これのどこが、"王子様"よ……。

[気丈に振る舞えているつもりだった。

けど、頭ぐちゃぐちゃになって、溢れて、止まらなくなった。

皆が幸せになれれば良いと思うのに、"皆が幸せ"な道なんて、もう何処にも無かった。

ううん、最初──あの異変が起こった時──から、そんなもの、無かったんだ。*]

[それでも、私に残された時間は、多分、もう本当に少なくて。

津崎に、小泉さんに、まだ伝えなきゃいけない事があったような気もするけれど、それもなんだか解らなくなってしまって、私は廊下に座り込んでいた。*]

>>226

　……津崎。

　あー……ここ、トイレ前……。

[おかしなところに座り込んでいたと気付き、素直に津崎の手を取って立ち上がった────んだけど。]

　……なんでこんなところに居るの？

　もう少しで、松本さんと会えなくなっちゃうよ……？

[ぽつりと呟いた。]*

>>228

["マブダチ"って言われて、やっぱり、嬉しくて。
でも、苦しくて。]

　や、行くのはいいけど……え？

[それは、まあ、素直について行くけれど……。

なん、で。]*

>>230

[辿り着いたのは、海外の──ヨーロッパ、あたり？──意匠の休憩所のような場所。

白いタイルに白い木組み、青空の向こうにあるいつまでも沈まない太陽が床に陰を落としていて、]

　……って、"歌"って、津崎。

[────そんな事、していていいの？

なんて、思ってしまう。

ほら、やっぱり津崎は、言葉が足りないよ。*]

>>233

　…………？
　歌って、くれるの？

[遅れた理解が漸く追いついて、それは素直に嬉しいと思った。]

　私、あんまり洋楽、知らない……。
　ごめん。でも嬉しい。

[ランニング中に聞いたりするのはあるけれど、なんとなく好きだなと思うものをプレイヤーに突っ込んでいるだけ。

例えばメロディーだけで曲名が解るとか、そういうのは遠い遠いお話で。

────怒った顔か困った顔？

そうだったかもしれない。

津崎のこと、怖いなんて思った事は一度もないけど、自分とあまりにも色々と違いすぎて、理解したくて、でも理解しがたくて、もだもだしていたのかもね。]

>>234

　え、ううん、やめなくていい。

　聴かせてくれるなら聴きたい。

　でもお願いがあるんだったら、それ先に聞く。

[それにはきっぱり、返事した。*]

>>237 >>238

["大丈夫？"には静かに頷いたし、その後の事も、ちゃんと聞いたよ。
怒らずに。]

　"後始末"。

　それは、ハード的な？ソフト的な？
　…………両方？

[機器関係と言ってきたということは、ハードがメインなんだろうけど。]

　でも、……"未編集"って。

　………消して欲しいの？

　…………それとも、"持っていて"欲しいの？

[言ってて言葉が掠れそうになったけれど、その願いは"本物"だと思ったから。
静かに受け止めた。*]

>>240

　────わかった。
　つまり、細かなところは任せるけど、
　流出とかはしないようにしろって事だね。

　引き受けるよ。

[────はぁー、と、特大の溜息、１つ。

わかるけど。そういうの託さないとって思うのは、すごくわかるけど。

でも、やるせなくて。*]

>>242

　…………全スルーで済むことを、祈ってるよ。

　ああ、もう。

>>245

　私に"TETTA"のダミーをやれって……？

　居なくなった津崎の歌、編集して、
　配信し続けてって……。
　けっこう、地獄じゃん。

　"お代"がむしろ全然足りないよ。

[また、なんて残酷な頼み事をしてくるのかな、この"マブダチ"は。でも、"そう"なったら、きっと。願いを叶えてしまうのだろうけど。*]

　……まあ、いいや。

　他に心残りは？
　この際、全部聞いてあげるよ。

[そして無事"再会"したら大笑いしてあげるからさ。]

>>249

[私よりいくらか背が高い津崎なのに。

なんだか、まるで松本さんみたいに背を丸めて、肩の高さが私と変わらないくらいになっていたものだから。



って、思い切り肩、叩いてやった。]

　今から死んでるみたいな顔してどうするの。

　また会うんでしょう。

　死神……じゃなかった、天使グーパンして生還してよ。

[そんな津崎、見てられないよ。*]

　────津崎。

　私、もういつ居なくなるかわからないけど、
　離れてた方がいい？

[松本さんに会わなくていいの？と言外に言いつつ。*]

>>257

　う…………はい。

[まあ、素直にレストランに戻りましたよ。はい。]

[津崎に連れられて意気揚々帰還してしまったわけだけれど、私は、非常に気まずいわけで。]

　さっきは本当に、色々、ごめんなさい。

　お騒がせ致しました……。

[小泉さん、松本さんに深々頭を下げたのだった。

本当、"お騒がせ"も良いところだったし。*]

　え…………。

　松本さん、大丈夫……ですか？

[なんで、今……？何かをしたわけじゃなさそうなのに？]

[ああ、そろそろだ……とは、思ってたんだけど。

握って開く自分の手指を見つめても、実感は沸いてこない。

そも、ここが夢だというのも不思議なくらいに、全てがリアルな世界だった。

────ああ、でも、もうあの忌々しい林檎の香は嗅がなくて済むのかな。

そう思ったら、少し気持ちが楽になった。]

[何処かに魂ごと身体を引っ張られるみたいな、そんな感覚がふわりと襲ってきて。]

　待ってる、津崎。

　待ってます、小泉さん。

[小さく、微笑んだ。
"さよなら"なんて、言いたくないよ。*]