ゴン！と貴方のバーの外で小さく聞こえる音。
「いたっ」っという呟きと何かが物にぶつかったような音の後、赤くなった額を抑えながら女が一人、人気がない時間か、あるいは営業時間外に飛び込んでくる。

「ヴィットーレ！」

肩で息をしながらカウンター席にゆっくりと腰を下ろすこともなく立ち尽くしたまま、心配と困惑の入り混じった表情で貴方の名を呼ぶ。

「……よ、よかった。ここは、あなたは、まだ無事なのね。
　急に変な法案が通って、今、大変な事になって、……っ」

頭に酸素が回り切ってないのか、そもそもまだ混乱状態なのか、いまいち掴みどころのない話を振ってくる。

「わたし、居ても立っても居られなくて……」

　
「さ、サプライズどころじゃないわ。一人、同期も検挙されて……パオロ、パオロは、少なくとも逮捕されるような人間では絶対なかったのに、……っ」

焦り捲し立てる構図になっている事、そして貴方の表情も顔色もいつも通りなのにようやく気付けば、恥らうように頬を染めて俯いた後に勧められた椅子に腰かけ、水でこくりと二、三度喉を潤す。

突如振られた昔の話には目をぱちぱちと瞬きをしたあと、懐かし気な表情になってそれに乗り出した。

「えっ、そう、そうね。……ふふ、懐かしいわ。そう、あの時みんなに喜んで貰おうとしたのに全部台無しにして……泣きべそはかいたけど、ヴィットーレがそんなに笑うから、すぐに悲しいじゃなくて楽しくなって……」

昔話を思い出せばその当時の気持ちが強く思い出されて、それに貴方がそんなにも楽し気に笑っていれば、爆発した焦りも徐々に落ち着いていき、目を細めながらコップを揺らして、わざとカランと氷の音を鳴らした。

「……ごめんなさい。もう、大丈夫。ヴィットーレの事は勿論、もし、って思うと子供たちの事も心配になっちゃって、慌てて……」

「アレッサンドロ、さん？」

あ、と貴方を視界に映した時に真っ先に声が零れて、
それから貴方との再会を安堵したように駆け寄ってくる。

「だ、大丈夫でしたか？よかった、無事で……
　い、今凄く大変なことになっていて……」

なんて、そんな事は当然とっくに知っているだろう相手た捲し立てそうになっているのに気付き、一度息を呑めば貴方に申し訳なさそうに頭を下げた。

「あの……誰か、お探しでしたか？何か用事があったなら、
　代わりに教会に言付けてきますけど……」

#教会

「構いませんよ、何……」

「を、………」

アタッシュケースの方にまず視線を移して固まり、
続いて述べられた言葉に更に固まる。
文字通り、雷にでも打たれたような衝撃が走った。

「だ、だめですよ！使い方を指定したら賄賂ですよ！」

思わず叫んでしまったが、献金と賄賂と寄付と言う物は紙一重と言われればそうハッキリ答えられないのも事実である。
それはともかくとして、中に何が入ってるのか、想像通りでも想像外でも恐ろしい事になりそうだな、と思いながら声を震わせたまま尋ねる。

「いえ、いえ……指定の内容にも寄るかもなんですが……
　一応お聞きますが、どんな使い道をお望みですか？」

#教会

　
「え、えぇ……」


「…………」


「……うぅん、……」

さすがのノッテの周辺を嗅ぎまわろうとして失敗したあげく貴方に何度も助け出された筋金入りの女でも、「これは怪しいのではないか？」という感覚は辛うじて残っているらしい。

さて、どうしよう。とは言え、とは言えだ。
貴方の外見の胡散臭さは今に始まった事ではないし、もしかするとまともな寄付だった場合は教会に取って大変助かるのも事実。
そもそもこの女は貴方の意図がどうであれ、貴方に恩義を大層感じている。
万が一の最悪が発生するとしても、この役目を他の教会の人間に押し付ける訳にもいかない。と、くれば。

「……わかりました。ついていけばいいですか？」

こんな状況下でも、女の答えはYESだ。

#教会

　
「こう、もう少し言い方がある気がするんですが……
　わ、私以外だったらビンタされているかもしれません」

最も、もし貴方が口にしていてたとしても、怒るどころか本当についていく愚かさを秘めていたが、辛うじてそれが明るみになる事はなかった。

「……その。わ、わたしでも持てる重量、ですか……？」

……重そうだ。
いくら警察官として鍛えているとはいえ、見かけが想像以上に重そうだったため思わず弱音を吐いてしまった。
だがここで引くわけにもいかないので、差し出されたケースを、とりあえずは受け取ろうとする。

「寄付の使い道は希望があるんでしたっけ」

#教会

　
「本当ですか？それなら安心……
　
「わっ」

ここは喜ぶべきなのか、怒るべきなのか。
悩んでいる間に渡されたケースから突如伝う重みに思わず落としてしまいそうになったから、慌てて両手でそれを抱き留めた。

「こちらで眠られているんですね」

共同墓地に一度視線をやり、次に貴方に視線を戻す。
先程までの様子と何もかも違う貴方の姿に僅かに動揺の姿を隠せないでいたが、両手で抱えていたケースを一度足元に降ろし、こくりと頷き両手を組んで、祈る。

「……わかりました。
　こちらの寄付は、この墓地の為に使わせて頂きます」
「主の御慰めと励ましが注がれますよう、お祈りいたします」

ぱちりと瞬きをして、オパールグリーンの目が真っすぐにあなたの目を見つめ返す様子は、普段の気弱さはとくと鳴りを潜め、凛とした力強さを含んでいる。

「……死は一時的な別離であるとはいえ寂しいものですね」

　
「タワーが崩れるまで……耐え、続けないとだめ。
　……でも、本音を言うと怖いわ、ヴィットーレ。
　こんな法案を通した時点で、警察は生半可な扱いをしてくれるとも思えなくて……摘発者を牢に並べて満足するとは思えない」

焦りの根本的な部分かもしれない。
耐えるしかないという結論が出た以上、ここを蒸し返しても仕方がない物ではあるが、こうして口に出してしまうのは女の弱さで。

「教会、はきっと大丈夫。逮捕されるとしたら私だけ。
　……そうなるように、きっと言いきってみせるわ。貴方も、皆も、誰も傷つけたくないから」
　
事実、マフィアとの関わりという意味で言えば、教会の方も原因は自分にあるものも多い。自分一人が全部の疑惑をかぶって差し出せば何とかならないだろうか。そんな楽観視をしている。

「……やだ、縁起でもない。って言いたいけど……
　わかったわ。もし、本当にそんな事になったら孤児院の子達にもそう伝えておくわ」

表情は晴れないけれど、いつもの調子のあなたのウインクを見て肩の力が少し抜ける。こんな会話ができるのはいつまでだろうか、と言う暗い懸念に蝕まれながら。

そうしてそんな会話の最中、
合間と隙を見計らって貴方に耳打ちを一つ。

「こんな時に言うのもあれなんだけど、あのね。
　今度作ろうと思ってた新作の材料があるから、
　もしよかったら味見して欲しいの」

悪法が施行されようと休日は平等に回ってくる。
そんな時に頭を抱えて過ごすよりはいつも通りお菓子作りを行いたくて、そしてそのお誘いだ。

「おいしくできるか不安だからテオにしか言えなくて……」