「忙しくなるからだろ。
　こっちとしても最後のまともな休憩かもわからん」

「あー嫌だ嫌だ、これで昇進なんぞさせられたらどうしてくれんだ
　神様ってヤツが居るなら相当底意地悪いに違いねえ」

これ見よがしに溜息を吐いた。
これは現状だとか情勢だとか時代だとかへ向けた溜息だ。

「手前には愛されるより嫌われた方がよっぽど響きそうだな。
　そのよく回る舌も今のうちに回しとけよ」

ポケットから指先で車の鍵を取り出して。
キーホルダーの紐に指をかけくるくると回しながら、
「行くぞ」とだけ声を掛けた。

どうせ互いに忙しくなる。たった数十分のドライブだ。

「ロメオ」

誰ぞアソシエーテが告げ口でもしたのか。
白黒の猫は不機嫌そうなあなたにも気後れせずやってくる。
少しばかり大股で、少しばかり急いて。

「あまり早まるなよ。
　俺の握ってる情報が確かなら、お前はまだ目を付けられてない。
　お前の身軽さは俺にとっては隠し玉も同然だ。
　現状維持、いつも通りを装え。いいな」

「目の上のタンコブ……あの署長代理殿さえ退かせば、
　ボスさえ戻って来れば、
　とっ捕まった奴も出してやれるだろうよ。」

ボスさえ戻って来れば。幹部を一人失った現状の、
そして確たる希望と言えばやはりそれだ。

「今は耐えろ。ボスが戻ってくる前に総崩れになれば終わりだ。
　そんでもって身内パクられた怒りは忘れんな」

キレてる時間すら惜しいくらい忙しい俺の分まで。
情勢とかにキレとけ。そんな事を付け足した。

「お前の嫌そうな顔が見れるだろ」

半分以上は冗談だ。
この猫被りは誂う事こそ好きだが、同時に対立を嫌っている。
嫌そうな顔が見たいだけで嫌われたいわけではないだろう。

「色男もサツや看守の前では形無しか。
　お得意の金もあの法案が通っちまう今じゃ効きも悪いだろうな。
　ま、ボスが戻るまでの辛抱だ」

叩けばあちらこちらから埃の出るあなたの事だから余計にそうだ。
とはいえとっ捕まれば良い事は待っていないだろうが、
それが確実になったわけでも、まして永劫に続くわけでもない。

ちゃっかりと人気のない道を選んで行く。
車を留めている所まで来れば、キーを差して運転席に乗り込んだ。

「どうぞ、助手席でも後部座席でも？
　何ならどっか送って行ってやろうか、寡黙なルーカス君」

返信代わりに適当な犬のスタンプが送信された。

「考えがありゃいつでも飛び出して行けるってわけだ」

軽口半分、それがこの猫被りのいつも通り。
自分が一言行けと言えばあなたは行くのだろう。
それが最善だと判断したなら。



「ま、何かありゃに奔走してもらう事になるだろう。
　部下に有事の引き継ぎなんかは任せてるだろうが、
　アレさんが居なくなった分
　情報もブツも確実に滞り出すだろうしな」

そして、それらの隠蔽も。

ヴィットーレちゃんの部下の面倒も見なきゃならねえ、
人気者は困るな、そう呟いて大袈裟に溜息を吐いて見せた。
まだ元気らしい。今のところは。

「酔っ払ってられる暇がありゃいいなあ、お互い」

労りにはどーも、と返し。
引き留めなければ、また大股で何処かへ向かうだろう。

「さてなあ、死にたくなった事が無いからな」

エンジンを掛け、シフトレバーを引く。
足をアクセルに掛け、ゆっくりと景色は動き出す。
特に目的地も無いのであれば、本当にただのドライブとして。

あなたの見立て通り、
ペネロペ・ベリーニを名乗る男はファミリーを裏切らない。
多少気を抜いた所でこいつ気抜けてんなと思われるだけだ。
寝ていれば叩き起こされるはめになるだろうが。

「生きてないとできねえ事でも考えてみたらどうだ。
　アレさんの横っ面張り倒すのは生きてねえとできんぞ」

すっかり昔のようにしょぼくれた様子を見て、
これはマジだな、と内心思うなどしつつ。

随分機嫌を崩していた事から名前が挙がるのはその人だ。
とはいえさて、それで後悔や失敗が清算できるかと言えば。

「手前さえ生きてりゃ手前の可愛い部下が路頭に迷いもしない。
　俺に任すだとか甘えた事は抜かすなよ、最悪の場合だけにしろ」

「死ぬ度胸があんなら何だってできるだろ。
　死ねばそこまでだ。死ぬならもう何もしたくねえ時にしときな」

結局の所、繋ぎ止めるものは自分で探すほかない。
同期とはいえ他者にできる事はそれらしきものを挙げるくらいだ。

「なんかやらかす気になったら言えよ」

場合によっちゃ一枚噛んでやろうじゃねえの。
そんな言葉を付け足して、
見送るあなたを振り返りはせず、背中越しに手を振った。

「おう、相当重症だな」

以前のそれは、時間が解決してくれたのだろうが。
今は状況が違う。そんな悠長な事は言っていられない。
何もしない事も死ぬ事も、
選ぶにはあなたの手の中にあるものは多すぎる。

「さあ。あの人の所には当然情報も集まるからな。
　自分で探し出したのかもしれん。
　過ぎた事は本人にでも聞かねえ限りはわからん事だが」

裏の物流を取り仕切る元締めの元には情報も集まる。
至極自然な流れと言えるだろう。

「ただ、イレネオの野郎が槍玉に挙げられたのは……
　A.C.Aつったか。どうも連中の目論見通りだったらしい
　勧善懲悪が過ぎて身内からも睨まれるとはな」

そこに属しているのが警察ばかりと限った話でもないのだが。
全部は教えてくれないのが夢の不便な所だな、と溜息ひとつ。

「……ダヴィードか」

挙げられた名前には、苦々しい声で。

まだ年若いアソシエーテ。
子どもの頃からこちら側に身を置いているとはいえ、
我が身可愛さに身内を売ってもおかしくはない立ち位置。

「俺ぁ昨日あいつに言ったよ。
　『尻尾巻いて足抜けするなら今のうちだ』ってな」

「そしたらあいつ、自分の命は俺とアレさんのものだってよ。
　身内の贔屓目が無いとは言わないが……
　素面であんな馬鹿な事言える奴が裏切者黒だとしたら、
　あいつは俺以上の演技派だな」

もう一度、溜息。

「A.C.Aの主導連中は俺にもわからん。ちっともだ。
　何せあいつら殆ど名前も声も出しやがらねえ。
　ディスプレイでのやり取りだから覗き見はできたが…
　文面にも個性がねえ。徹底してんな、まったく…」

「……あいつの親は、サツの撃った流れ弾で死んだ。
　その後も引き取られた先で散々な扱いを受けて、
　保護者がアレさん達にシメられて漸くこっちに転がり込んだ」

彼の面倒をこの男が見る事になった経緯には、
この男の父も関わっている。
だから父伝いに、或いは自分で、それらを知る事は容易にできる。
彼がマフィアに恩義を感じている事も。

「あいつももう自分で考えて動ける歳だ。
　ある程度は…手前の親がどうして死んだのかだって。
　調べる事だってできるだろう。」

「知っているとしたら、少なくとも身内は売らねえだろうよ」

少なくとも、自らの意思では。
それが彼が裏切者ではないと判断できるもう一つの理由。

「…ヴィットーレちゃんか」

その名前はまさに今日姿を消した人物のものだった。
そこに何の思惑があったかは、今は推し測る事もできない。

「俺から見ても連中から名前の出た手前らと
　ロメオ、フィオレは『違う』な。他はグレーだが……
　俺としちゃ遺言よか生きて働いて欲しいもんだがね」

「おう、その意気で気張れよ。
　ボスが戻ってくる前に連中解体して機能不全にしてやれ」

無理難題を言う。
とはいえ現状こちらに取れる手段と言えば持久戦かのどちらかだ。
ある程度的が絞れている現状、それも多少は現実的だろう。

「ま、覚悟が決まってんのは良い事だな」

死ぬ気は無いが、万が一の際死ぬ覚悟は決まっている。
そういった人間は、こちら側の世界には少なくないだろう。
この男も例外ではなく。

「おう」

短い返答の後、車は静かに路肩に停められ、一時停止。

「何だ急に。俺はお前じゃないからわからんが。
　まあ……それなりに情はあるんじゃねえの。
　あんな法案にしっちゃかめっちゃかにされて荒れる程度には。
　少なくとも俺は軽口叩き合える程度の仲だと思ってるが」

「お前も所属して長いしな。
　俺にとってファミリーがもう一つの家であるように、
　お前にとってもそうなんじゃねえの」

知らねえけど、と無責任に付け足される。
それが合っているのか間違っているのかは、
あなたにしかわからない事だ。
けれど、合っているか間違っているかのどちらかはわかるだろう。

『やりたいようにやれ』

『クソ忙しいから代わりに伝えといてくれ』
『喧嘩売りに行ったなら後が怖いぞ　以上』