>>!8

サダルとヘイズの死体を発見して、
皆が散り散りになった為、移動しようする。

見慣れた顔が見えたな、と思うと突然腕を掴まれるも、
驚くだけで見つめ返すだけ。

「構わないが、どうした？」

随分と憔悴しているように思えた。
いつもなら軽口の一つでも言って、撫でて抱きしめるのに。
我慢しなくていいと、幾らでも甘やかしてやりたいのに。

「答え、もう決まったか？それとも質問でも？」

そうしたい心を心に押し込めて、努めて平静を装う。
今はまだ、駄目だ。それではどちらも救われないのだから。

>>!11

「俺はラスをずっと愛しているよ。
　言っただろう。『恋人になろう』って。
　必要じゃなければ、あんな言葉は言わない。」

本当は、わかってる癖に。
答えを求めたがるお前も、求められて結局吐いてしまう己も、
どっちも甘えたがりで情けないったりゃありゃしない。

「でも、俺の答えは何も関係ないだろう。
　俺は『お前が俺を必要か』を聞いたんだ。
　
　それじゃあお前は、俺が『要らない』と言ったら。
　俺を捨てて良いと思えたのか。それを選べていたのか。

　……ラス。
　お前にとって俺は『その程度』の存在だったのか。」

>>!13

「………………。

ン？と思った。これはもしかして、もしかすると。
10年前に事を叱られているのか？
過去からのの罪が今となってヒシヒシと伝わって来る。
背筋に冷や汗が流れた。でも待って欲しい。それではまるで。

「ちょっと待てラス。誤解だ。
　確かに俺が教えたし、あの時は親切心だった。
　でもそれはお前が余りにも幼かったからだ。15歳だぞラス。」

　お前から見るとブラキウムだぞ。いやそれに手を出すのは、
　これも言い訳になるのだろうか？メレフは混乱した。

「……お前、その言い方だと。
　15の頃から俺に『恋』していたみたいな言い方じゃないか。
　…………。…………そうだったのか？」

愛についてやや拗ねられているようにも聞こえたが、
しかし自分は散々猫可愛がりしてきた方だと思っている。

恋の目は確かに15のラスに向けられていなかったが、
それは単純に『若すぎたから』にしか尽きない。
いくら自分の年を取ろうと赤子と大人では見えるモノも違う。
そんな区分で、つまりもしかして、意外とコイツ『感情』あるのか？

>>!15

「なーにが、“好きにしてくれ”だ！
　絶対そう思ってない癖に！」

腕を振り払って思い切りラスの頬を伸ばそうとする。両方に。

「俺は『それ』を向けられない程度で捨てねェし、狙うなら期待できなさそうなヌボーっとしたお前に向けるワケないだろうが」

あのなあ、と呆れ切った顔で彼の頭をぼっさぼさに搔き乱す。

「俺は『ラス』に言ったんだぞ。『自分が手ごろだったから、』とか言うなよ。さっき言ったように恋したいだけなら幾らでも他を選べる。でも俺はお前に、お前相手だからそう伝えたし、その上で『断られてもいい』って言ったんだ。」

「……でも、“断られてもいい”は“怖くない”とは別だ。お前は大体口にしないから、口にする俺の事を何も恐れ知らずの男と思ってるかもしれないが、……」

「俺だって“お前に好かれているか”……いつも不安なんだよ。お前だけじゃない。なのにこれだけ伝えて、お前が何も本音を言ってくれないのは、……ずるいだろ。」

寂しさを覚えさせない様に自分なりの愛情表現をしてきたつもりだ。それを否定されても平気と言うほど、彼が思うよりもずっと、普通の“人”である。だからこそ、辛かった。

>>!17

見つめ合う。伸ばした頬。乱れた髪。
その上であまりに呆然とした顔をしているものだから。

何か言ってやろうと口を開きかけた瞬間、
頬に触れる感触と、気付けば塞がれている唇。

突然の行動に困惑して、彼の言葉を聞き取るのが精一杯で、
あっという間に数度目の触れ合い。

彼がここまで自主的に動いたのは、
先日を除いて初めてじゃないだろうか。

いや──彼にそうさせるほど、怖がらせていたのか。

>>!17

「──悪かった。
　伝えるのが遅れてすまない。
　ずっと不安がらせていたのに、気付けなくて。」

自分には死ぬ恐怖がないと、ずっと伝えていた。

そう簡単にくたばる気はなかったし、
寿命で彼の方が先に死ぬ可能性を考えていたけれど、
彼にとっては、『お前を置いて行く』と同義だったのだろう。

「……対価、じゃおかしいな。
　取引と『等価交換』は“お嬢”の為に作った規則だ。
　だから、」

「俺は、ラスを置いて行かない。ずっと傍にいる。
　その代わり全部、文字通り全部貰うってしよう。

　──『恋人』って言うのは、そう言うモノなんだろ。」

ずっと昔渡した“幼い貴方を守るために魔力を込めた”指輪。

ギルド員の証との名目で渡した、左手人差し指に嵌めるそれを、
人差し指から薬指に付け替え、自分より大きい貴方を抱きしめた。

>>!21

「見た目に拘るなら買い替えてやってもいいぜ？
　“お前の為”を思って唯一造ったヤツなんだが」

そう言わないと分かっていて、あえて告げる。
ラスだ。自分の知ってる、彼がいる。

呪術ギルドの『ギルドマスター』が、幼子を思って、
変に気に病まない様に“みんなそうだから”と渡した、
世界でたった一つの魔法が込められた指輪だ。

「言っとくが俺は、決めたら一途だぞ。
　離さないし、死んでも世界に喧嘩を売る男だ。」

　けど、……別に心がない訳でもないし、
　こう言うのは俺も初めてだから、……ちゃんと言えよ。」

そう言って、自分の指輪を、薬指に付け替えた。
本来着ける必要は無い。全て自分に届くようになっている。
だからこれは、本当にただの『証』でしかない。

「何度も間違えて生きて来たし、間違えないって自信もない。
　だから、これからも傷付くし傷付かせるかもしれない。

　でも、信じてくれ。俺はお前を信じ続けるから。
　俺はお前を愛している。その事は、ずっと。」