「正直今は別の……
　それこそ取っておきの顔が見たいね」

自分を叱咤する言葉が頭に入ってくる、だからこそこの状況を説明してやりたいがどうにも上手く言えやしない。

他人からみればただの未練がましい男に過ぎない、それだけでもわかったのが上々だろう。
即答できるように信じて、選ばねばいけない場所がある。
ただのホームシックが体調不良として出てくるのなら重症だ。

「……今のお前の顔はなんか嫌かもしれん」

しかし周りへの疑い癖はすぐには治らんし。
考えても今の頭でまともな答えは出なかったので、眉を顰めて正面を向いた。



「あー……何もしたくねえ……。
　なにか歌ってくれえ〜、いい年のおにいさんや」

そうして未完成の作品は怠惰に、まるで猫のように人の生活を放棄したがった。

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大体想像通りで良かったです。
また勝手に店にいってなにかしています。
確認できました、引き続きごゆるりと牢獄生活をお送りください。
レス自体は概ね朝になるかと思います、どうぞご自愛下さいませ。

【魔術師ロール】

ファヴィオ・ビアンコが居なくなってから自分はおかしくなった。

まるでそれは親や恋人を無くしたときのような無気力な状態。
それまでも、顔を認識すれば喜んで尻尾は振っていたし、
姿が無ければ不安になって周りを警戒するようになっていたが。


あいつが居ないと何も手につかないだなんて考えたくもなくて無理やり足を動かした。
動かないでいるのが出来損ないに思えてしまって、そのままでいられるはずがなかった。

それでも、時々やはり足は止まりそうになるから。
その時は思い出すように自分を支えてくれた友人たちの顔を思い出して、会いに行かねばと思うのだ。

今日もいつも通りで居てくれるだろうかと、不安を紛らわせに行く。


「――」

手帳に書かれた名簿、一番最後の名前。
最初は一番に消したかったがそれでも疑いを消し切れなかった。

底が見えないのは、振舞い方が同じ存在に誰が心を開けようか。
だから。

「……スープ旨かったな」

もう話しかけられなくなるかと思うと、少しだけ自分も裏切り者になった気分になった。

「お」

ふと道を歩いていると、たった今焼きたてのロゼッタが並ぶのを見て思わず衝動買いをしてしまった。好きなパンだ。
ぼおっとしていたので何を言ったか忘れてしまったが、そこにあるパンは一つではない。

「……、今日もいい日になるといいなあ」

おまけを貰ったのに男の顔は晴れない。
手に持った電話を握りしめて一度目を伏せる、今日契約したばかりの最新機種だ。



「Pront、愛しのリヴィオ。――リヴィオ・アリオスト。
　俺だ、ルチアーノだ。
　後で会えんか？　新しい携帯に猫かお前の写真でも入れておきたいんでね」

男は特に猫が好きなわけではない。

とある時間、黒眼鏡の牢屋に声をかけたのは見慣れない警察であった。

再度取り調べがあると無理やり連れ出され付いていった先にあったのは、無機質な壁に囲まれた部屋ではなく、柔らかなソファーと珈琲の香り。
そして一人の男が足を伸ばし待機する休憩室のような場所であった。

「ご機嫌よう黒眼鏡の旦那。
　――ここでの暮らしは寂しくはないかあ？」

貴方の元部下は銀のアタッシュケースを足元に置いて、いつも通りの笑顔を作って出迎えた。

「なんだ両想いか？　お前の好きな店でもいいが――」

対面で会っていれば、食事に誘うところだっただろうか。
その上夜だ、繁華街のバーも客寄せをしてにぎやかになる時間。
輝かしい街中で共に歩くのも悪くはないはずで。

「……ちっと遠出しないか。
　三日月島に行く船着き場の傍に屋台があってなあ。肉が美味い」

結局選んだのは女を口説くにはあまり甘くもない誘い文句。
そんな便利でもない静かな土地に男は貴方を呼び出した。

決してヴィンセンツォという男を甘く見ていたわけではなかった。
しかし自分のボスにまで手を伸ばして調べて居たら誰も居ない場所で報復を恐れて縮こまっていただろう。

頭の中に詰め込まれていくことに普段なら安心するはずの知識に何処となく暗雲が立ち込めている。
丁寧に丁寧に教え込まれる度に冷や汗が滲んできて、せめて目立たぬよう掌をぬぐいながら漸くアタッシュケースを掴みなおした。

「……あ、あんた。なんて性格しているんだ」

ひくりと、その笑みを浮かべるような妖艶な仕草に思わずつばを飲み込んだ。
その語気にからかいなど全く見えない、まるで子供にされた悪戯程度気にする必要すらないように。
相手にされてなさ過ぎて逆に楽になってきたような気もする、少しは気にかけて貰えているようだが。

「あれは確かに、……空っぽの馬鹿野郎だが義理は果たす男だ」

隣でなくとも十年は傍にいた上司の名、貴方のその態度と言いぐさから嫌な信頼だけがひしひしと伝わった。
表に出されていない感情を言語化できるほどの仲なのか、年の功というものなのか。
やはり、少し苦手だ。甘ちゃんは親を早くに無くしてから叱られたことがほとんどない。


言われた通りに促されたアタッシュケースを開ける。

――貴方の態度にどうしてそこまで諦念が見られるのか。
その理由があるのかと開いた鋼の箱は、希望も光も何もないパンドラの箱であった。

→

「――あ」

これは、見て居られない。
上司、部下、同僚、友人達が関わっているどころではない。
個人の手に負えるはずもない、最大級の罪の形。

少し読んだだけでも叫び出したい程の感情を理性を抑え込めば、その塊はいつの間にか吐き気に変わっていった。



時期さえ違えば、また偶然かち合えば自分も彼らのようになっていたかもしれない。

「…ぅ……ッ……あ”……」

血の気が引いてきて、喉元をせりあがってくる何かを必死にせき止める。
息を整え、また責め続けるようにやってくるそれを零れそうになる涙と一緒に強く堪えた。

「…はぁ…はぁっ…………なん、で。
　どうしてこんな残酷な真似をしたんだヴィンセンツィオ！！」

それは怒りを含んだ嘆き、甘ったれはこれでもまだ貴方が非道な人間であると思いたくなかった。
逃避でもしなければ怒りか恐怖で震える体を落ち着かせることが出来そうにない。

「快適そうでよかった。
　だが今ファミリー引きの話を聞かんかったらぶん殴ってたぞ。
　今の俺の機嫌は取っておいた方がいい。
　それとやけに怪我が派手なのはどうしてだろうなあ。
　……イレネオ以外にやられてたら一発殴らせてくれ」

部屋に充満していたのは既に練習していた分の残り香のようで。
男が取り出した袋からテーブルに置いたのは肉とチーズが挟まれたロゼッタにホットドッグ。
立ち上がってふらりと沸かした湯の元に向かっていけばフィルターをつまんで珈琲を作りはじめる。
最低限の設備からにしては整われたコーヒーブレイクが始まろうとしていた。


「やっぱあんたみたいに上手くならないな……あー」

「悪い話といい話を持ってきた。聞くか？　聞かんでもいいぞ。
　いい話は執行役が確実に減ってることと。
　――ノッテに裏切り者が一人もいなかったことだ」

ルチアーノから告げられるその言葉がどのような意味を持っているかは貴方が一番わかるだろう。
肩の力を抜いて話していることからも無理に納得付けをしている様子もないだろう。

夜の海風が肌を撫ぜる。対岸の島には行きつけのバーがあった。
いつか貴方を誘って連れて行こうとしたが、すれ違い様に話すのが好きでほんの少しの時間だけでも満足してしまっていたのだ。
本当は語らう時間なぞいくらあっても足りはしない、この取締法が落ち着けばそんな日も来るのだろうか。

「ここの肉は味がちいと濃いんだがな、ロゼッタで挟むと丁度いいんだ。これを食べるのが好きでなー」

高い服を着る割に路地裏や屋台の店を知っているのはシマの把握の為に一軒一軒その足で見て回っているから。
仕事に悩む女性を喜ばせるための隠れ家的な店まで把握している男は、
どんな相手や場所や時間でも、ばかりを伝えていることを心掛けている。

「ほれ、店が閉まる前に安くなってたパンを買い占めてきた。
　好きな肉買ったら向こうで食うぞ」

そう言いパンの入った紙袋を持ち上げて。大人の贅沢をまねをする子供のようにあなたに笑いかけた。

その日ルチアーノの部下から貴方の部屋へ白い猫のゲージが持ってこられた。『なーん』。

白い猫はもうわが物顔で貴方の部屋を満喫している。

『あの……ぐす、えぐ……ロメオさん、ルチアーノさんがっ、
　すんっ……、その……。迷惑かけて、……すみません……』

ちなみにこの部下は猫アレルギー。
マスクをつけながら涙目で距離を取っている。

「一応、誤魔化してはないなあ。
　ほとんどの奴の目を見たうえで言っている。
　強いて言えば俺が出て行った後に自分の店を燃やした馬鹿な奴がいるんだが……」

この甘ったれは時々起きたことを見て結果的に裏切りであったかどうかで判断している。
染みるぞ、と言いながら珈琲を置いてやって向かいのソファーに座った。
見立ても何もと何から話してやろうかと頭を巡らす。
5割以上が自分の想像だ、正確な情報しか話したくないが仕方なく口を開いた。

「確実に執行役であったのは警察に所属しているニコロと、アリーチェ・チェステだ。
　所属している理由はわからん。
　ただそこの二人は昔馴染みでアリーチェはニコロの妹分だ。
　二人は何か執行役にならにゃあかん理由があったんだろう。

　その上で――……ほかに可能性があるのはヴィットーレ。
　あいつは俺が精査する前に牢に行ったからわからん。
　わからんが、やったんなら。ガイオの件かもな

　あとは……。
　……リヴィオ・アリオスト。
　俺のいい話し相手だ、後で会いに行く。
　後は怪しいと思えなかった、ここ三日で金と部下使って調べさせたのが以上だ」

つらつらと連ねられるのはここで話すにしても問題がある内容には違う無いのだが。
もうすでに手は回しているのか、ここで機密の話をするのは気には止めていないようだ。

(1/2)

「因みにもうオハナシをしたかもしれないが。
　あんたがしょっ引かれた日にはイレネオ・デ・マリアと
　ヴィットーレとニーノ・サヴィアが飛ばされている。

　今日連れていかれたのは、カンターミネ。
　そしてニコロとテオドロ・アストーリ。
　そのうちニーノとニコロは指示したようなもんかもしれん。
　それと、……」

貴方が此処に居るのも自分が貴方に情報を流したから。
そして、今から告げる男も自分が彼を調べようとしてしまったから。

ルチアーノは全部自分のせいで、と、心の中で呟いて。

「ヴィンセンツィオ・ベルティ・デ・マリアが検挙された」


「悪い話は、ヴィンセンツィオについてだ」

そう言って、やけに目立つアタッシュケースに視線を移した。

「そこに、――二年前からの、
　あんたのシマを荒らした資料が入ってる」

(2/2)

『あり、えぐ、ありがとうございます……
　ルチアーノさんは散歩してると思いまず……。
　アッ！！　ふざけてるわけじゃなくて、
　同じ場所に居ない方が足取りが掴まれにくいからって』

新品は新品でなくなった。

『それと執行役は全員見つけたから最後の奴にあってくると。
　場所はすみません、本当にわからなくて。
　お気に入りのケーキ屋の場所なら言えるんですが……』

お気に入りのケーキ屋。ルチアーノが部下や特定の人間と極秘のやり取りをしているときに使われる店だ。
一番最新の知らせを間接的にやり取りする役割を持つ。

『……あの』

『ルチアーノさん、最近調子悪そうで。
　何もない変な場所見たり、急に胸抑えたり、動かなくなったり様子が変で……』

『もしかして、……チュールでも食べたんですかね』

部下くんは真剣に上司を心配しているようだ。
決して馬鹿にしているわけでも猫扱いしているわけでもない。

生が良ければ、塩漬けの豚肉パンチェッタ。
焼いたのが良ければ牛のステーキ。
ソーセージのようなものが好みなら、サルシッチャ。

貴方は好きなものを横に半分に割られたロゼッタに挟むことが出来る。
中身が空洞であるその薔薇のパンはシンプルな味付けが故にどの肉と合わされてもそれに馴染むのだという。

それを持って貴方を導いたのは海を臨める広場の一角だ。
近くにベンチがあるのにも関わらず、海岸と分けられるように柵が続いた煉瓦路に向かえば、幼子には少し高いそれに肘をついた。

「……改めて、お勤めご苦労様。
　このご時世だ、周りが辞めたりして仕事が忙しくなったんじゃないか？
　リヴィオがどんな部署かは知らんが、書類でも外回りでも人員不足はきついだろう。
　お前も休みを取ったらどうだ、有給だとかな」

「……そうかい、たまには俺と遊んでほしかったんだがなあ」

とってつけた放蕩息子らしく振る舞ってみながら一度目を伏せる。
思えば、本当に。あなたからは基本理想の言葉しか返ってこなかった。
だから疑いなんて一度もしていなくて、ただ何もしてないない証拠もなかっただけ。
その上で何か気になることがあったとしたら。

「なあリヴィオ、……お前無理してないかあ。
　俺はお前に嫌われてはないと思ってるが、心を開かれてるとは思えん。
　仲良くなれと言ってるんじゃない、その顔、いつもしてるんだろ。ちゃんと休ませてるか？」

そういうところが、自分とよく似ていた。
俺は作ってることまで正直に晒しているがな。

「……黒眼鏡が俺たちを捨てるわけないだろ？
　それとも言い換えて欲しいのか、その」

黒猫を押し付けたときとは違う響きでそれは届けられた。
駆け回った分だけ情報のピースが集まってきて、気付きたくもない事実が手に入ってくる。
俺はそういう星のもとにいたのかもしれんな。

「物食ってる時に見るもんじゃねえが、どうぞ。
　……直接本人から受け取ったんだ」

アタッシュケースを開けば、そこには帳簿が入っていた。



(1/2)

「あの旦那が実行犯じゃあない。ただ、……。
　今は牢屋に入ったがもうほとんどの罪状が報道がされた。
　これは事件の――本物の物的証拠だ。
　主導者ヴィンセンツィオ・ベルティ・デ・マリア。
　……俺はこのブツをあんたやボスに渡す前に、ノッテに引き渡すのは出来なかった。
　何をされるかわかったもんじゃない、それに――何処に居ても箱から出された瞬間に危険性があるだろ。

　俺は、ある程度の。
　だがなあ、分かっても、その未来をどうしたらいいかわからんのだ」

このまま対処もせず放っておけば、あの大罪人は
叩かれて嗤われて、そして殺されるだろう。
そうなっておかしくない罪を犯してきた。
この牢獄内でも無事かどうかわからない。
貴方に答えを出してほしいというわけではなかった。
ただ、貴方ならどんな答えを出すのかを聞きに来たのだ。

(2/2)

「俺を信用するなよそこで」

思わず苦笑いをしてしまう。
貴方が牢屋に行く原因を作った男だぞ、と言いたくても言えやしないのだが。

「……俺はお前たちのしていることを正しいだなんて言わん。
　世間は賛成の声よりも困惑や文句の方が大きい。
　だから、何かができるってんなら、
　俺はこれ以上お前たちの手を汚させる前に止めさせるね。
　おっとこれに返答はするな、急に口からこぼれたお気持ちだ。
　聞こえなかったことにしろ」


「どういう話をしたと思う？
　苦手に思われてるって思うことは苦手に思ってるってことだ」

「――あいつはちゃんと逃げずにどんな話でも聞くだろうさ。
　言いたいこと言って、正直になった方がずっといい」

あなた達がもうすでに何か話したかは知らないが、自分はそんな感想を持ったと。
グラスに入った赤を飲んで、また置いた。

ケーキ屋はメモすることが出来る。
通りに面した何の変哲もないスイーツ店だった、調べるとティラミスがちょこっとだけ有名。

『俺たちが何言っても休まない人なんで上の人がぶん殴る必要があると思います。
　勿論俺たちは殴れません、運よく引っ張れてベッドに連れてっても携帯離さないんです』

真面目なんですよね、と楽し気に言うのは愚痴として言ってるようではないらしい。

『いい上司は俺に猫のゲージは運ばせないと思いますけど心配です』
『でも猫の餌食ってないならよかった〜。
　食事抜かない人が何も食べない日が続くと何するかわからないんで！』

この部下くんは上司に似て正直者であった。

それじゃあ、ティッシュありがとうございましたと斜め45度ぐらいのお辞儀をすればラウルという部下くんは去っていった。
アレルギーは多分服を着替えてシャワーでも浴びれまマシになるだろうが、果たしてどうなったのかはわからぬままだ。

「心配事……なあ」

ああ、構ってほしいのかもしれんな。とこれは冗談で。
今正直、嫌な予感が更に増した。
そして小さな賭けをしていた自分からすれば、もしその宣告があれば自分は、もう。

「俺は昔から喧嘩は強くないが勘と運だけはよくてなあ。
　出歩けば落ちてくるものがあるから、
　盗っていったらそれがうまい事色んなものと繋がっていくんだ。

　だから、なんとなくなあ。
　リヴィオが本当は過激で
　ちいとやんちゃな面をもってるんじゃねえかって。
　いつもそれを我慢してるんじゃないかと思っちまった。
　気のせいなら、それでいいんだ。ただのおせっかいだからな」

「……今日の旦那は違う厳しさがあるなあ」

ああ、そろそろ自分も誤魔化せなくなってきた。
中途半端な意見も選びきれない不透明な物も、今ここでは不必要なのに。

「俺のしたいことは
　今日ここにいるが、どうしたいかを聞くことだ」

今の貴方は過去か、今か、未来か。
自分もどこを見て居るんだと問われた、あの無貌の美少女に。

「確かに、旦那からしたら選ぶ義理も事情もないのかもしれん。
　でも流石に自分のシマを荒らした犯人に一言も言及がないのは違和感がありすぎるぞ。
　……選べるようなものじゃないって思ってるか、知っていて放置しているんじゃないか？」

もう間違えでもいいから口を止めず前に進むことしか考えられない。
真実の言葉を引き出す為に素直な言葉をぶつけていく。

消えないでくれとその背中を見ているだけだった。
本当に何もわかってなかった、分からないままだったことを知る為に言葉を紡いだ。

（1/2）

「今のあんたの中には何も見えない」
　
「アリソン・カンパネッロの面も、
　その名前を”使ってた”奴が何も意見がない？」

「悩んでることなんてそれだけだ。
　頼りに来たのは確かだ、それでも凭れ掛かりに来たんじゃない。
　俺のやりたいことはあ！　あんたと、ノッテファミリーの為になることを選ぶことなんだよ」

こんなでかい案件を、明日には牢屋にぶち込まれるかもしれない自分が一人で考えてたまるか。

これは、傲慢なんだろうか。
貴方に無理やり何かをさせようとしているのだろうか。
それをさせてくれた貴方がいるのも、止めようとしてくれた貴方がいたのも知っている。


「……どうでもいいならどうでもいいって言ってくれ。
　そうしたらこの話は終わりで、茶を飲んでパン食って帰るだけだ」

やけっぱちになりながら吐き出せば、自分の分のロゼッタを眺めて態とらしく苦い顔をした。

「お前のお友達がお優しいか、
　お前がお花畑だと思われてるんだよ。役者にでもなればどうだ」

悪気はないが、自分もそう思っていたから。
疑おうなんて思ってもなくて、それでもろくに調べられずに残った容疑者の名前にあったお前をその指は指した。

「守りたいもの……？　浮いた話でもできたのかニコロ。
　この際だ全部聞かさろ」

「……それを浮いた話と言うんじゃないのか？」

違うのは何となくわかった。
立場かはたまた性別か、そういったものではない絆はあまたに存在する。この男も厄介な縁はいくつも持っている。
現にこれは何だろうか、良く毒も仕込んでいると思わず飲んでいられるな。

「……だれだあ？　そんな面白そうな奴は。
　本当に誰だ、こっち側の人間だったらぶっ飛ばさなきゃならんので教えてくれんか。
　なあに悪い事はしない」

千切りそうになるかもしれないがそっちと縫い合わせてやると。
もしマフィア側でそんなことを考えているのなら殺意が湧いた。
警察でそんなこと考える人はいただろうか。あまり思いつかなくて。

「容赦しない、ねえ。一度喧嘩するのもいいが？
　……諸々の関係者だったりすんのか、そんなに気になるってのは」

「いや、なにここまで気にしてるのは。
　……引っかかるんだよ。
　俺の勘が悪い予感を察知して他人事じゃねえって語りかけてる。
　当たるんだぞ？　結構。あとお前のことは応援しているんだ。
　大事な奴を真っ向から害そうとするほど畜生でもない。
　ただ最悪の事が起きたら、すげ〜落ち込むだろうからそれを防いでやりたいのさ。
　向こう側かお前に少しでも声をかけてやってな」

まあ飲めとげろらせるつもりもなく、饒舌に言葉を紡ぐ。
貴方のその手の力を弱いとは思っていない、プライドもあるだろう、だが本当に守りたい奴を一人で守ることが出来るだろうか。

「――……はあ。俺は疑ってないからな」

これは誰かに対する言い訳だ。
本当に自分は、リヴィオという男を疑わなかった。
信じていたわけじゃない、疑うということをしなかっただけ。

「俺の大事な、」

なんて言えばいいんだあいつのことを。
ただ今何を聞いても裏切られたとは思わないだろう。
本当に、何もか騙されたとしても許せるぐらいに。

「お気に入りだよ」

向こうがそう思っていない可能性も考えた、それはないのだろうと、お互いにきっと。そう思えるほどの信頼がある。
本当に何も知らなければ一生気楽でいられた仲であったのだ。

「さあ？　だがなあ。
　……似た者同士ってことは知ってたよ」

何がとは言ってやらない。
本当は正反対で、かつ同じところがあっただけ。
波長が合ったともいえるのだろうが。

「多分聞いてもあいつは何も吐かんだろうな。
　なんだ、でもお前みたいな奴話す機会があったならよかった」

「まあ、……じゃあ。
　この町から出られないぐらいにはしておくかあ……？
　姿くらまされたら嫌だろ」

昼間の人通りが多い目立つ煉瓦道。
その一角に赤のオーニングテントが目立つケーキ屋がある。
おススメが乗っている看板にはティラミスの絵、
他にも棚にはタルトにパイにシュークリームが並ぶ甘い香りが漂う人気店だ。

『いらっしゃいませー、あら……？』

カウンターの中の女性店員がやってきたあなたと目があった。
数秒瞬いたあと、一度すぐ横の路地をじっと見てからまた目をしっかりと合わせた。

『ケーキはいかがですか？』

そうして貴方がケーキでも買えば渡されたのはおまけのクッキーの包みに紙切れ。
紙切れに書かれていたのは、直ぐ横にある裏路地を真っすぐ歩いた先にある最近閉店したバーだった。

「そうだなあ、かなり割と。
　いつだって顔を見れるだけでいい日になると思うぐらいにお前のことは考えてる」

「なあ……本当にありがたいと思ってくれているんなら」

「俺の頼みを聞かないか。
　いや……俺の提案に乗らないか、リヴィオ・アリオスト」

頼まれてしまったんだ、そして、俺は任されてもいるんだ。
それが地獄の果てであろうと、何処までも歩かなくちゃいけない。
誰かの光になんてなるつもりはない、だけどお前は、俺の。

「俺が、お前たちの望みを叶えてやる」

「……他の人間の話は少しだけ今は横に置いておこう。
　俺はなあ、リヴィオ。
　ここに来る間で、お友達にお前のことを聞いたんだ」

さて何処まで、一体いつから本当にお前の中身を知っていたと思う。
それとも全部この口はハッタリを言っていると思うだろうか？
狡い正直者は言わないこともあるが口に出したことは大体本当なんだ。
だけど実際、眼の前にがいるのに、他人の口コミを鵜呑みにするなんてナンセンスだろう？

「……俺は見ためと態度を一番重んじていてなあ。
　情報や噂は二の次だ。だから、お前がそう望むってんなら。
　ここにある面だけを見てやってもいい」

▼

「だがなあ、どんな答えが返ってこようと俺はお前をこれから調べ尽くすぞ。
　お前が自分から見せんのだから、おれは見に行くんだ。
　自撮りから猫の写真から家族や、職場の状況にその怪我の経過。
　俺が知らんと満足しない部分まで調べてその面剥いでやる」

「端から俺は、初めてあった日からお前を疑っていた」

　信じていたから、疑い続けていた。
　あなたが悪者ではないといいと夢見ていた。
　ここでの悪者、という意味がどんなものになるか
　貴方にわかる日は来るのだろうか。
　孤独の猫はそれでも前に進み続け、暴き続ける。

　貴方は己にとっての裏切り者にたりうるか？

▼

「今日は俺を捕まえろ」


「その代わり、提案を受けるってんなら
　お前から俺たちに会いに来て牢屋にぶち込まれろ」

「中でも外でも全部面倒見てやるよ」

ノックに返事はなかったが扉が開けられると珈琲のような香りが漂っていた。
中に人がいる証拠だっただろうか、それ以外にも何やら人の気配はするようなしないような。

奥のもう閉じた店内まで行ってみると、昼間でも暗くなるほどの細いブラインドから漏れる僅かな陽光を浴びながら、三人がけほどのソファーに横たわるルチアーノの姿があった。
足元には未開封のクッキーの袋が何故か落ちていて、少し離れた場所にあるテーブルには冷めた珈琲がおいてあった。

「ぁー……？」

息はありそうだが、貴方を認識していないのか顔も体も上がってはこなさそうだ。

落とされた問の答えはすぐには出せなかった、しかしたっぷりの時間と苦し紛れの空白を開けて返される。

「どうして、俺が殺さないといけない」

罰したいと思えない、苦しんでほしいと思えない。
貴方を信頼してもなければ、嫌ってもいない。
そんな他人事に囚われていても、この胸の中には甘ったれの信条がある。

「……あんたは俺が裁くんじゃない、少なくとも黒眼鏡やボスの指示を仰ぐ。
　ノッテファミリーの一員として、私刑は起こさない」

絞り出したものはとんだ弱虫の逃げだったか。
貴方にかかる火の粉を想像すれば全てを振り払うことなど一人では出来ないだろう。
だから裁かれるその日まで誰かの手を借りることを選んだ。

「何も言わないまま楽になんてなるな！
　俺は必ずお前のことを調べきってやる。
　どんなに地獄みたいなところにその欠片があったとして、必ず真実を見つけにいく」

これも自分が満足したいから言う言葉だ。
貴方のその空っぽの中身に何があったのか。
いつの日にか暴いて、自分の答えを出してやりたい。

「精々それまで、早くしょっ引かれて待っていろ」

ここに来て貴方の顔を何度まともに見られただろう。

生死を委ねるようなその仕草を否定することも無碍にすることも出来ない、眼の前の男を見捨てたくはないのだ。
たとえ民衆全てが指を指して貴方が断頭台に連れて行かれようと、自分は貴方を、罪を抱えた伽藍堂の一片を見てしまったのだから。

「　　　　」

その口から溢れて音にならなかったものは。
貴方の名前に似ていて、貴方の名前ではなかった。


男は眼の前の首に腕をまわし自分の顔を近づける。
ゆらりと誘うようなその動きは普段の姿から想像つくだろうか。
怠惰に緩くなったその口元を僅かに開かせて、しばらく顔を見つめていれば小さくつぶやいた。

「疲れた」

シーグリーンの瞳は翠をじっと見つめている。

心地よさそうに降ってくる言葉を受け止めて、目を細める。


「……俺を抱」

「…………」

「高い高いしてから膝に乗せて頭を撫でてくれ」

この男はその姿勢から微動だにせずそれを言い切った。

「いい加減にしてくれよアレ……ッ」

それは非難の声ではなく呆れと諦めが入った嘆き。
昔と変わったのは敬語がなくなったことと、二度と敬語を話してやるものかと決めたこと。

「どーなってもいいとは言わん。
　俺はあの人の罪を調べ尽くすまで見限らないと決めている。
　だがあんたのシマの話だ、やりたいことに口出しはしないし
　ボスからの命令に逆らうつもりもない。
　ソルジャー一人が決めて良い問題じゃないと判断したまでだ」

「それまで生かすつもりだった。意見は変えん」


「はあぁああ、…………」

「俺がどれだけ今回走り回ったと思ってる！
　どれほどお前のせいで迷惑を被ったか！！
　その喧嘩もボスにどれぐらい迷惑かけるつもりだ！？
　俺は文句は言うぞ！」

疲れさた、考えさせるなと叫べば乾いた喉を思い出したように潤してため息を付いた。
まだ、この男はまだ休めないのだ、誰かさん達のせいで。

素直に腕を解かれるとものさみしげに貴方のことを見返したが、
触れられ促されるままに体制を変えればなんとなくその先を理解した。

「……あれ、されたことないんだよなあ」
「旦那に頼めばしてもらえるかね……面倒くさがりそうだ」

重力に逆らわず膝に落ちると声は少し控えめだが普段と変わらぬトーンに戻す。
ぐったりと体を預けて動く様子もない。抵抗も、文句もない。



「なんで来て……いや…………すまん」

これも俺が来させたようなものだったな。
自惚れて期待するには、貴方は都合が良すぎて困った。

あなたは今か、後ほどか。
花束の中にメッセージカードが入っていることがわかるかもしれない。
それは丁寧に書かれた読みやすい文字だ。


『もし俺が逮捕されることがあったなら。
　一番最後に会っていた奴はリヴィオ・アリオストだ』

「たとえだよ、たとえ。
　――だが漸く得心いった。それがお前の源流か。
　……ああすまん、手の怪我は適当に言った。
　お前もしかして怪我をこじらせたな？
　ちゃんと今のうちに行けよ、病院」

ほの暗い過去を持ち隠す人間はごまんといる。
それの一つが、自分と同じような仮面を作る人間だ。
その点においては圧倒的にお前の方がエキスパートだったのだろう。

だが一体俺が何人の厄介な事情を抱えた女を見てきたと思っている。
お前のお墨付きだぞ、子猫ちゃんを見る目に関しては。
あと、まあ。俺は都合のいい仲良しがいるんでね。
▼

「俺を捕まえる利点？　そんなの簡単だ。
　俺が捕まったらお前にが行くように仕組んである」

「すると遠くない未来でお前達を狙っていた一人の女、
　ダニエラ・エコーが動き出す」

正直者は漸く此処で初めて一人の女の名前を出した。
もう隠す必要もない、そしてあなた達は会う必要がある。そう判断して。

「これまでもニコロ、上手くいけばアリーチェ・チェステが連れて行かれる。
　摘発チームは3人編成らしいなあ」

「あとひとり。後にリヴィオは何らかの罪状で検挙される。
　これで執行は終わって、つかの間の平穏が訪れる。
　お前と俺には罰が食らって大変な事になる」

「ついでにダニエラも連れて行かれちまえばいいんだ。頼めんか？
　何人もムショにぶち込んでよお、休みたいだろあいつも。
　お嬢さん一人でずっと戦ってたんだ、なにか自棄を起こす前に座らせてやりたい」

そうしたらこの町の執行役が全員いなくなれば、平和だと思わないか。
綺麗事のように掌にある情報を告げる男はそう笑った。

▼

「……と、ここまではただの俺の想像で」

全て上手くいって欲しいだなんて思わない。
けれどもう俺が用意した舞台はほぼ整っている。
常に周りを疑ってばかりの男が信用した人間達の物語。


「そんなのがどうでも良いほど。
　俺はお前が好きだからだよ、リヴィオ」


男はただの正直者で、貴方にとっては猫のエキスパートだ。

「らしいな。じゃないか。
　お好みの地獄に落としてやってもいいが、俺はタダでは落としてやらん。
　それを管理するのも、好きに引っ張り出すのもこの俺だ。
　まあー牢に居る期間はしらんけどな、此処が長いと次のデートが遠そうだ」

「碌でもないが理性があるんでね。
　なんだ、俺が居なくなったら寂しいか？　手を握ってくれてもいいぞ」

誤魔化し方が上手いのは向こうだ。態とらしい程に。
警察の方がよっぽど猫をかぶってるなと、最近であった彼らをみてひとりごち。

「うーん、かわいらしいなあ。
　馬鹿にしてないぞ、そこにある想いは感心するが……。
　そんな心中を目論んでたカップルを見たことある」

片方が先に死んで結局物理的にバラバラになった。

「……何が何でも……。
　何が、なんでも……頭が痛くなる単語だ。
　執着なんてするもんじゃない。
　はあぁあ〜〜……酒飲み仲間がみんな居なくなるんだが……」

どうしてなんだ、と項垂れ始めた男は少し酔っている。
特に後半は苦々しい表情と一緒に告げられ、そのあとガンと机に脚をぶつけた。
追加で酒を頼もうとしてぎりぎりで水を頼んだ。まだ理性があったらしい。

その日、貴方が居たバーに男は来なかった。
いくら待てど姿を見せることはなく、
不在の日と変わらぬ時間がすぎていく。

ふと、頼んでもない酒とお皿が貴方の元に運ばれてくる。
それは一本のロゼワインとサーモンのカルパッチョ。
添えられたメッセージカードには
『これ食ったら早く帰って寝ろ』とだけ。

渡した店主は苦笑して、お代は頂きますと伝票に数行を追加した。

「お前が持つんじゃない。
　縋ってきたのを俺が引きずってやるんだ、間違えるな」

助けを求めるのはお前だ、と言わんばかりに。

「なんだ……可愛がられ慣れてないのか？
　もっと褒めて欲しかったのならたくさん言い聞かせてやろう。
　ん〜……」

「阿呆に見えて、可愛らしい、それでも真っすぐな色男。
　限界を勝手に決めて抱え込んで、潰れちまう前によお。
　こうやってまた俺を捕まえるか、連絡して来い。
　大体助けてやる。

　俺はお前らの敵じゃない。味方とも言えんが。
　――俺はなあ、ちゃあんとお前のことも好きだぞニコロ」

疑っている、信じてもいない、それでもそこに好意はある。
だから助けてやるし、ただでさえ託された仲だ。
お前から消そうとしても何処までも追いかけてやる、と。
此方も貴方とはまた違う感情で簡単に逃がさないつもりでいた。

「……、っ……」

やけに、わざとらしいな。本当に"あいつ"みたいじゃないか。
幻のように付き纏う幻影をよりくっきりさせたような、否、違う熱で上書きするその手に背筋が震えた。
大人しく撫でられていた男は思わず貴方の腕をつかんで、そのまま動きを止める。

「……人を甘やかす天才だなあ、お前。
　何が目的だ、俺を放っておけないのは俺が病人だからか。
　さっさと食うものを食って、治ったらもう構わんな？」

流されそうになる、この体に染みついた"教え"がその手に媚びることを覚えている。
表に出すまいと隠し通していた失態をあんなふうに晒すとは思わなかった。
その上で何の反応も示さないどころか、願い通りに甘やかしてくるこいつはいったい何なんだ。

多くを震撼させたニュースが出回った日。
姿が見えなくなった上司は貴方に連絡をしていた。
その登録されていないメッセージはやけに遅れて届いてしまっただろうか。

『明日日が昇ったら、何があってもこの俺に会いに来い』
『愛しの上司より』

姿をくらました彼への会い方は少し厄介かもしれない。
情報の少ないその電子文にまだ書かれていたのは一つの店だ、そこに行けば会えるのだろうか。

「手遅れかどうか決めるのはこっちだ。
　直接被害を被ってるのは他人だからな……！」

やけっぱちだった。
偽善の面もマフィアの面も保つのが難しくなってきてしまって。
貴方の前で見せられるのは、大人の真似ができてしまう少年だ。
口調や態度がもう崩れかけているのを自覚しつつ、自らを落ち着けるように深呼吸を繰り返す。

貴方への畏怖や敬意の念が薄れたわけではない、ただ近くで見続けた慣れ親しんだものに近く見えてしまったのだ。
どうしょうもなく救えない、救わせてくれようともしない敬愛しているあの背中に。
もしかして本当に貴方達は似た者同士で、遠い昔に全てを置いてきねしまっているような人間なのではないか。

結局は他人、ただでさえ初対面。それでもこれは。
貴方と昔から縁があればあるほど今この瞬間動けなかっただろう。
段々と現実が身に沁みてくるように冷たくなる身体に新しく吸った息を取り込んでまだ真っ直ぐ見続けている。


→

時に、たったこれだけの逢瀬でも分かってしまったこともある。
貴方を純粋に好いた人間が、必ず、確かに居たことだ。
そして彼らが今何を思っているかも痛いほど理解ができる。

「……気前が良いなあ、まだ仕込が残ってるのか。
　聞かせてくれ……言ってくれよヴィンセンツィオ」

だから今貴方の言の葉に酷く引き寄せられた。
それがどんな内容でも、地獄のような場所にでも足は踏み入れると決めていたから。

さて昨日は美人か色男で選ばれたのは美人だったんだったか。
かなり前から知っていたんだぞ？
朝からそれを聞かされていた俺の気持ちを考えてみろ。
よくもまあマフィアの情報網を二人も抜こうとできたな。

なんて。俺はずっと気楽だ、何も気分が変わらん。
この程度、知ってしまったら嘘にも裏切りにもならないんだよ。

「だーから休ませてやるといってる。
　警察の連中は好きだが、お前達の職場環境は今回の取締法で悪くなるばっかだろ」

そんな強引な罰などどんな物好きでもいらないだろうが。

「俺の幼馴染も寝不足でなあ……。
　いやーあいつを牢屋にぶち込めばよかったか？
　そこまでお嬢さんにさせられんよなあ」


▼

「アリーチェはニコロが変な言い方したんでな。
　白だよなあ、やっぱり。まあいいか……。
　任されたが俺が世話できるのは牢の中でになるんだし。
　それにしてもやっぱあのボヤ野郎。
　あいつ……俺が立ち寄った直後に店を燃やしてよ、証拠全部消してやがったんだ……建て直すのに無駄な金がかかる。
　経費で落ちると思ってんのか？」

声に出すと色々聞けるもんだな、と何かを正してくれる貴方に苦笑いをした。
そのまま渡されたロゼッタを咥えてあっという間に飲み込んでいく。
自分も食欲があるかと問われれば別であったが、貴方に与えられた食事を食べないわけにはいかないから。
口についたソースをぬぐいながらだったが、肩を組まれるのを拒むはずもなかった。

さっと手早く携帯を操作する、さてそろそろこの新品ともお別れの時間か。
たった一日で使えなくなるとはこいつも思わなかっただろうな。
▼

名残惜しいと感じているのは自分だけじゃないといい。
離れた熱を、その手を想いながら目を伏せた。
全て終わったらこの友達ごっこ一日ぐらいならやめてもいい。
その時の俺はお前より見るに耐えかねない自信がある。
牢屋に遊びに来てくれたら見せられるかもしれないが、
仕事は増やしてしまったから期待はしないで留守番をしよう。

「しばらく全貌は明かせなさそうだがー……まあ大方。
　こうしてお前を引っ掛けられた時間が出来たと考えよう」

好きだとか嫌いだとか、愛だとか、恋だとか。
真っ当ではなくとも不器用で雑なものを受けてきてしまった分、妙にひねくれて理解をした。
それが永劫に続くことではないことを知っている。
自分も持てるわけではないことを知っている。
どんな感情もいつまで続くかなんて信じられない、いつだって信じられるのは己だけ。


「勿論一緒に行くぞ、三日月島に俺の好きな店がある」


だから何でもやりたいように好きなことをする。
不信も疑いも全て含め真実を知った上で、
信じていた時と振る舞いを変えないこの面が。
あなたの友人……になろうとしている、
ルチアーノ・ガッティ・マンチーニの本当の姿だ。