返ってきた返信に頬を緩める。
貴方が今どんな状況か、僕にはわからないけれど。優しい貴方の息抜きになればいいなと、返事をうつ。

『お気遣いありがとう。
焼き菓子も知っている店で一番小ぶりで可愛らしい物を取り寄せられたのです。
何種類か楽しんでいただけるのではないでしょうか。

こちらからシャトへ申請しておきますので、明日、中庭で。
お会いできるのを楽しみにしております。』

「ふふ、そうですね。
…君も、笑顔になってくれて良かった」

嬉しそうな貴方を見れたのが何よりも嬉しく。

「…この後、バーナードは何か予定はあります？」

僕はお風呂でもいってこようかな、なんて何でもない事を告げてみる。

『大丈夫、勤務を優先していただいて構いませんよ。
僕はゆっくりお待ちしておりますから』

また明日、という約束ができるのがこんなに心穏やかになれる事だったなんて。
ゲームに参加しなければきっと分からなかったのだろう。
短いメッセージを送ったあと、明日の支度を始めた。

「ふふ、どうでしょう？気のせいかもしれませんよ」

くすくすと笑って誤魔化せば、支度をしに一度自室へと向かうだろう。

「それじゃあまた後で会いましょうね、バーナード」

/*　PL連絡だけ失礼いたします、では明日にいたしましょう。
PCPLとも明日を楽しみにしておりますね。愛を込めて

ほんの少し、寂し気に笑う。
そこまで大切にされる、というのはとても眩しくて、綺麗で。
…きっと、僕には無縁なのだろうなと、思うから。


「人との接し方…ですか。
僕は…一時的な夢を繕うだけ。大切にしたいのなら、泣かせてしまってでも、真摯に向き合う方が良いと思うのです。
……甘く見せた夢が崩れてしまったら、心ごと壊してしまいかねないから」

「さて、貴方を独占しすぎてしまいました。
そろそろお暇しますね。…こんな僕でもよければいつでもお声かけください」

白と黒を基調としたテーブルセットは花咲く中庭、噴水も見やすいような位置にある。

『お待ちしています』

短く返して、テーブルの上を整えようか。茶菓子も、紅茶も。貴方からの連絡に合わせて支度をして。
美しい薄緑の貴方が訪れるのを心待ちにしている。

ロビーに立ち寄って。
タオルケットにくるまっている君を見つけるとそっと耳元へ囁く。

「…バーナード、お休み中ですか？」

ロビーに然程人気が無いのを確認すると、囁いたそのまま君の耳へ口付ける。

「…ふふ、随分眠たそうだ」

それはそれで、勝手に触れてしまうのだけど。

「おや。そんなにそんなに驚かせてしまいました？
ご挨拶代わりだったのですけれど」

耳を選んだのは露骨だったろうか？けれど、隠された場所があれば暴いてしまいたくなるでしょう？

「僕はどちらでも。…ここでも、人が少なければ触れられますし」

こんなにもこの人は僕を案じてくれたのだと。
胸が温かくなるような、気がしたから。

駆けて、転んだ貴方を見れば珍しくこちらも駆け寄って。
手を差し伸べてから、そっと貴方にハグしようとするだろう。

「シトゥラさん、おはよう。…会いたかったです」

「…それだけお疲れなのでしょう。どうか無理はなさらないで」

クルーとしての仕事をしながらのゲーム参加が大変であるのは想像せずともわかるから。
せめて小さくとも、安らぎの場になればと願う。

「ただいま。…そうだ、聞いてくれますか？貴方に名を呼んでもらう夢を見たのです。
…だから。起きてから、きっと貴方が約束を果たしてくれたのだろうな、と思って。ありがとう、シトゥラさん」

「ふふ、その気になっていただいても構いませんけれど」

だって、そこへ口付けたのは僕なのだから。
音を立てず隣へと座り、君へと手を伸ばして。

髪を撫で、そのままするりと形を確かめるように。
手袋をしたままの指先で耳をなぞった。

「本当は…死の間なんてどうでもいい、と思っていたのに。
…僕の名を、僕の死を。誰かが考え悼んでくれる事は、確かに幸せだった。

辛いお願いをしてしまったけれど。…僕は死から学ぶことができた」

優しい貴方の心を蝕んでしまったのではないか、不安ではあるのだ。けれど、僕は謝罪よりも感謝を伝えたくて。

「本当に、ありがとうございます。
…さて、立ち話をしていてはお茶が冷めてしまいますね？」

こちらへどうぞ、と。貴方を席へ案内しよう。

抱く抱かれるに関しては気持ちいいなら特にこだわりはないらしい。君の好きな方を楽しんでほしいから。

「ふふ、何のことやら」

すぅ、と目を細めて、頬に伸ばされた手に自らのそれを添える。
そのまま手にすり寄って。何処までも気ままに戯れよう。
噛んでも引っ掻いても、君は受け止めてくれるでしょう？