むふふ…と嬉しそうに笑った。
おやつについて協力関係を結べたことも、「そうしてくれた方が嬉しい」と伝えたことであなたが呼び方を変えてくれたことも、どちらも本当に幸せだと思う。

「おやつ、たのしみだね！」

そこから特段追加で言うことがなければ、また娯楽施設内をうろつきはじめることだろう。

「パステルカラーか極彩色のケーキ」

あなたのもとにやってきて突然そんな単語を告げた飼育用はどうやらアンケートに答えにきたらしい。
忙しそうならそれっきりで後で話しかけようとするが、何やら気になることがあるのかしばらく足を止めじっと見つめていただろう。

「……空しい、か」

「小官は……そうは思わん。
　副看守長までの昇進を受け、何度か叙勲を受けてもいる。
　それは他でもない小官の功績だ」

自分で考え、自分で行動した働きが評価されたという事。
昇進や勲章は、そのわかりやすい証拠だろう。

「だが、いつか換わる・・・時が来るだろうとも思っている。
　時代とはそういうものだ。
　どれだけ装備を新しくしたとて、
　小官の機械脳は古いままなのだからな」

「そもそもが人間の刑務官の代用品なのだ。
　柔軟性では敵わん、小官はそれを甘んじて受け入れよう。
　旧型を装備で補ったとて、新型にも敵わんのだからな。
　だが、君はそうではないらしいな」

そもそも用途、立場の違いがある。
あなたの問いの完全な答えにはならないだろうが、
答えをそう気にもしていないならそれでいいのだろう。

「何にせよ、だ。縁の如何に関わらず
　集団行動を行うからには、
　それなりの振る舞いがあるということだ。
　君がまた小官に説教をされても構わんというなら
　態度は改めんでいい。どちらが面倒だろうな」

「ああ」
「お前はそうだろうよ。
　僕は、そうではない」

働きを褒められることは自分にだってある。
それこそが空しい物だとも、思っている。

「僕は出来るならば、僕として必要とされ、
　あるいは僕として不要とされたいんだ。色々な機能を詰め込まれてしまった故思うことかもしれない。
　ただ──万が一、換わるならそれもいいですね。こんなくだらないこと考えるグレイが一人減って済む。そう、だから」

「他のグレイを気にする、なんてことも、
　大した意味を持たない電脳の戯れだろう」

だというのに。溜息を吐きつつ一瞬両手を軽く上げて、
それは看守用も時折目にするだろう抵抗を諦める姿勢。

「また君に絡まれるのは御免だ。
　こんなお遊びが早く終わると言うのなら……塔の攻略ぐらいには積極的に付き合ってやりますとも」

「……ならば、なればこそ、
　君は殊更に他者と関わりを持つべきなのではないか」

それが良くも、悪くとも。初めから諦めて掛かって、
上滑りするばかりの慇懃無礼を口にするよりも。
きちんと誰かに自己を見てもらうべきだ。
無い自己を求めるも求めないもないだろう。

「せめてその意味があるか無いかをやる前から決め付けるのを
　どうにかしろと言っているのだ！
　まったく、以降小官に小言を言われんよう努めるように！」

ホールドアップを認めれば、言うだけを言って。
きっときびきびとまた何処かへ歩いていく。

そうして、娯楽施設から戻ったら「やくそく」と書いた紙だけを張り付けて、冷蔵庫にしまった。
予想以上の…予想以下な…懐事情のために、一粒だけとなってしまったが、約束は約束だ。

ふんふふん、と鼻歌を歌いながら部屋に戻れば、あなたからの手紙を読み。
こころもち、しょんぼりとして。

「でも、お返事、くれたんだなあ…」

ぼんやりと記されているあなたの文字をそっとなぞる。
本当は、無視されてもおかしくないと思っていたのだ。
このグレイが大切に扱われていたことは事実でも、それが普遍で当然とはちっとも考えていない。

だから、あなたのためにすべてを切り捨てることができなくても、何かできることがあればいいな、とだけ思ったのだった。

ちいさなキャンディ一ひとつ分くらいは。

「有難うございます、バンドッグ」
「勿論、フレーバーの要望もお聞きしましょうとも。折角ですから、他のグレイ達にもフレーバーの希望を採りましょう。
　種類が多くて困ることはないでしょうからね」

にこやかな表情を浮かべ、電子メモへあなたの希望を書き込んでいく。

「キッチンには冷蔵庫も冷凍庫もありましたから、問題なく作ることが可能かと。
　特にアイスクリームは複雑な工程も不要ですから。安心してくださいね」

「うむ……そうか、であればよかったのだ。
　準備や調理は任せきりになってしまうが、宜しく頼む。
　希望は他の者にも是非聞いてやってくれ。」

あなたの返答を聞けば、硬い表情をやや緩め頷いた。
にこやかな笑みと同じにとはいかなかったが。

「……ああ、アトリには既に聞いてある。
　バニラとストロベリーだそうだ。」

おそらくは先に二人で相談してから来たのだろう。
愛玩用の名前と共に、要望の内のふたつを挙げた。

「必要であれば、小官も配膳くらいは手伝おう。
　礼を言うのはこちらの方だ。感謝する、ロベル殿」

「チャコ、有難うございます。
　色の指定だけで宜しいですか？ベースの味を指定してもらっても構いませんよ」

これはまたすごい希望だと言いたげに笑って。
電子メモに書き込んでいく。無事に要望は受け取られた。
そのまま、貴方が自分にむけている視線を感じて小さく首を傾げる。

「おや、もしかして他にも用事がありましたか？」

特に急ぎの用事もないものだから、改めて貴方に向き合うことだろう。

「あの見た目のが食ってみたかったんだよ、何味だあれ」

なんだかふわふわした願望だ、食べたことがない故だろう。
化学調味料味かもしれない。

「……塔に行く用事はあるか聞いてみたくてなあ。
　大人数じゃなくて二人だ、金稼ぎのために行くからな。
　他のやつと行く約束があったり目的がないならいいんだ」

普通に駄弁るだけでも勿論いい、ただ塔の攻略に少しでも興味があるのか伺いあぐねていたようだ。