ピヤール、彼のそばを離れないでね？


［　扉から外へ飛び出せば、
　　賢い愛猫にそう小声で指示を出して
　　月明かりと微かな灯りを頼りに
　　逃避行を始めようか。　　　　　　］*

[その手を両の手で包んで、手首から指先まで唇でなぞる。時折柔く食んで、形を確かめるかのようなそれを、話しながら続ける。]


　……『俺を危険から護って欲しい』って、
　言えば、申し出は断られないと思った

　その為だけに、危険を捏造するためだけに
　この国に戻ってきたんだ

　……莫迦だよねぇ……いろいろ、気づくの遅すぎて
　巻き込んで、ごめん


[もしかしなくても、言ってる事とやってる事に相当の乖離があるだろう。正気を疑われるかもしれない。

いやもう頭はおかしいのかもしれなくて、終わらせようとして苦しいのに、触れているのは嬉しいなんて、気持ちが滅茶苦茶になってる。

笑いながら泣いて、自分も何がしたいのか混乱している。とにかく今、守るべきはこの目の前の大切な人の安全だ。]


　このままここにいると、ダレンまで危ないから
　もう、やめよ……って。俺と離れれば、
　危害は加えられないはずだから。
　
*
　　　　　　　　　　　　　　　　

　
　　……私を？


［言葉を途中で切られ、重ねた手を取られて、主の唇が触れる。
　手首から指先まで形を確かめるように唇が滑るのは、まるで愛撫されているかのようで、頬が熱くなるのを感じながら主から目を逸らした］


　　……私が守りたくなるような危険を
　　用意するために、戻ったと？
　　……そのためだけに？


［何故そんなことを、と問いかけて。

　「ダレンと会えて、良かったなぁ……」

　しみじみとした主の呟きが脳裏に蘇った。

　そんなに、自分の身を危険に晒してまで連れ帰りたかったのだろうか──］

［──でも、それは。

　「ダレンは、俺と家族になるの嫌？」

　その、言葉の意味は。


　試験会場では「求婚されているみたいだ」と言ったら「そうかもしれないな」なんて返されていたけれど、深い意味があるものとは思っていなかった。

　「家族になってほしい」とは、「生涯の伴侶になってほしい」という意味だろうと言ったときの、主の反応を思い返す。
　あれは。
　本当に、打ちひしがれたのかもしれない──］

　
　　……ハールーン殿。
　　まずは……家に帰らないか。

　　ここで込み入った話はできまい。


［主が流す涙を拭おうと、指先を主の頬に近づけた］


　　それに、ここにいるとハールーン殿の身も
　　危険だろう。

　　一度、帰ろう。

　　もう私は貴殿の従者でないのかもしれないが、
　　危地に単身で残るのは友人として見過ごせない。


［諦めが悪すぎるだろうかと思ってはみても、護りたいと思った相手に首を切られてそのまま置き去りにすることはダレンにはできなかった。
　それに、従者でなくとも友人だとは思っていたから。
　彼の身の安全を確保しないことには、主従関係の解消を受け入れられるとは思えなかった］*

[彼が少し腹の中を見せてくれている最中、
その言葉だけは、咀嚼の中に閉じ込めた。
今のうちから龍の影に身を潜め、
新たな王に尽くすのも悪くない。]

　

　

　［

　　こんな場であれば多少の虚飾を加えつつも
　　例えば先日手渡した本の登場人物に準えて
　　愉しく、
　　　　　滑稽に、

　　　　　　　　　語り始めてみせるのだった ――］*

　

　…………帰りたい、でも、


[提案を、されるとは思わなくて、ぽやっとダレンを見つめてしまった。咀嚼せず、素直に返す。

あの家なら安全だ。外部からの魔法は効きにくい波長帯域に建っているし、母からの守護魔具も張られてる。
けれどもそんな場所で、自分は想いを吐露せずにいられるだろうか。
頬を拭うこの指すらも、もう離したくなくてたまらないというのに。

躊躇っていれば、突如部屋の中に響いた声。]



　「おいおい……そんな簡単に
　　　　出ていけると思ってちゃァ困るぜよ。」



[その声の主は部屋の中央の空間から現れる。今日ここへ招き入れてくれた兄、アンタルだ。
イスマーイールの言葉がよぎって、身構える。]

　
　　──アンタル…………！


　　　　　　　　　　　　　　　　

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