……。

　

　　なんでって、それは……
　　外の世界は危険だから……

　　きみを守るためだよ


［────そうだよね、センセイ？
　ただ現在の自分は配信を通じて僅かながら
　他者と触れ合って何よりきみと出逢って
　危険なばかりじゃないって知ったのだけれど……。］
　

　
［廊下を降りながらポツリと呟く。］


　　……そう言えばまだ
　　好きだってこと伝えていないな


［そうなったきっかけも。］
　

　
［キッチンでミキサーに材料を放り投げる。
　くり抜かれた壁の間から
　リビングのモニターが見える。

　そこには自室の扉の上につけられた
　監視カメラの映像が映し出されていた。
　こてんと横になる彼女がかわいくて
　思わず口元が緩む。でも────］


　　あの拒絶の仕方……、
　　見守るのは相手の為じゃないのか？
　　迷惑にしかならない……？

　　でも、だって、センセイは……


［もしかして自分も、センセイにそうされるのを
　もっと嫌がったり憤ったりしても
　良かったのだろうか。

　モニターに映る華音に触れようとして、やめる。
　その指で電源を落とした。］
　

　
［ぶるり。悪寒がして、服の上から腕を摩った。

　ずっと一緒に居たいのに、駄目なのかな。

　食べ物の美味しさを
　ピアノを弾く楽しさを
　教えてくれたのは華音だ。

　行動の誤りだって
　きみが指摘してくれなきゃ解らないよ。］
　

　
［グリーンスムージー入りのグラスと
　封のされた水のペットボトルを手に戻ってきた。

　コンコン、ノックしてから鍵を開ける。］


　　……入る


［彼女はどこで何をしていただろう。*］
　

　　すーーーーーーーーーーっっ

　　……は〜〜〜〜〜……♡　えーん
　　サイコーにいいにおいがするよお
　　うちのルームスプレーより断然落ち着く……
　　永遠に嗅いでたい…………

　　ソウマくん……なんでぇ…………？？？


［部屋の主が居ないのを良いことに、
　ベッドに顔を伏せて
　思う様その匂いを吸い込んでいた。

　拐った人間が拐った人間なら
　拐われた人間も大概であった。
　見方によっては糺弾されるのはこちらである。］


　　ごめん、って素直に謝ってたし
　　全然会話が通じないってわけではなさそう……？
　　……な、気もしてきたわね

　　ソウマくんが怖いことするはず、ないもの

　　

［どうして彼がこんなことをするのか
　目的も理由もまだよくわからない。
　そもそも私は、彼のことを知らなさすぎる。

　一緒に居たい。居てほしい。
　許されるなら全部知りたい。聴かせて欲しい。
　そう思った気持ちは、まだ変わってない。］


　　……うん、
　　様子を見よう……！！


［決断を口にした瞬間、扉をノックする音が聴こえて
　びくりとベッドから跳ね起きた。
　鍵が開けきられる前に椅子へと高速移動して
　手櫛で髪を整える。元々座っていたかのように。

　……ん？　あれってもしかして監視カメラ？？
　ア〜〜〜まさかさっきの全部見られ……
　いやいやいや。見なかったことにしよ。］
　

　　──おかえり、なさい
　　
　
［戻ってきた彼の手元には緑のスムージーとお水。
　桃に限らずスムージーが好きなのかな。
　
　……そう思いたいだけかもしれないけど
　やっぱり優しいよね、ソウマくんは。
　うちのお兄ちゃんはノックもしてくれなかった。*］
　

　
［ペットボトルを一旦小脇に挟んで鍵と扉を開けた。
　いま飛び出したりなんかしてこられたら
　咄嗟には捕えられないだろう。
　ただ玄関も内側から鍵を使って開ける必要があるから
　鍵束さえ奪われなけれは問題はないのだけれど
　彼女が出て行こうとしたとして
　無理矢理引き止めるのはどうなんだろう。
　確固たる意思で睡眠薬まで盛ったのに
　わからなくなってしまった……。］
　

　
［扉から顔と半身を覗かせる。
　彼女はベッド、ではなく椅子に座っていた。］


　　えっ


［耳と目を疑って、一度バタンと扉を閉めた。
　すごくかわいい顔で、
　おかえりを言われた気がする。
　夢？］
　

　
［もう一度開けて中に入る。
　間違いなく自分の部屋に、華音がいた。
　簡素な部屋に咲いた一輪の花だ。

　もたつく手で鍵穴に鍵を刺すのを
　何度も失敗しながら施錠して向き直る。

　出た時と雰囲気と態度ががらっと変わっていて……、
　疑いたくはないんだけれど
　何かを企んでいたりするのだろうか。
　だけど、例えそうだったとしても
　彼女のことが好きな想いは変わらないし
　帰したくない方向に一気に気持ちが傾いた。
　欲望に忠実な自分が嫌になる。］


　　えっと……、ただいま……？


［声音にすると、ひどく懐かしい挨拶だった。
　最後に口にしたのは一体いつだっただろう。
　こんなにもホッとするものだったのか……。
　それはきっと、対の言葉をきみが投げてくれたから。］
　

　

　　……俺はいつも朝はこれだけなんだけど
　　よかったら
　　足りなければ何か買ってくる

　　あと水も


［彼女の傍にある机の上に二つともどうぞと置いた。
　別に手をつけなくても気にしない。
　薬を盛ってきた人間の運ぶものが
　信用されないのは当然だ。］
　

　

　　改めて……、嫌なことをして悪かった
　　きみのためなんて言ったけど
　　俺がしたいだけだったんだと思う

　　華音のことがもうずっと前から好きだから


［眉尻を下げて謝罪した。
　彼女に想って貰えていた暁ソウマは
　画面の外には存在しない。
　ボロボロで、犯罪者で、今更少し悔やんでいて
　だけど浅ましくて、
　帰って良いと自分から言うことも出来ない、
　何も持ってはいない、
　ただきみのことが好きなだけの秋月壮真だ。*］
　

　　えっ


［開かれかけた扉が、なぜかすぐに閉まった。
　扉の隙間から顔を覗かせた彼は
　こちらを見て驚いていた気がする。
　なになに、私何か変なこと言ったかしら！？］


　　お、おかえり、なさい……？？


［一拍置いてまた開いた扉に、
　もう一度同じ言葉を投げかける。

　別に隙を突いて部屋を飛び出そうとはしないし、
　ソウマくんの手元の鍵束を奪おうともしない。

　きっちりと椅子に座って、両手を膝上に置いて
　また鍵を施錠しようとしている彼をじっと見つめる。
　何か焦っているのか、……何に怯えているのか。
　さっきの毅然とした態度とは打って変わって、
　ただ鍵穴に鍵を差し込むだけの作業にも
　手こずっている様子の彼を。

　ただいま、と素直な挨拶が返れば
　少しだけ肩の力が抜けた。］
　　

［机の上に置かれたスムージーと水を見る。
　ソウマくん自ら用意してくれたスムージーなのに
　今の私は、すぐに飲もうって気にはなれない。

　彼がまた、私の名前を呼ぶ。
　心臓は勝手に跳ね上がって脈打つ。
　喉から手が出るほど欲しかった言葉に
　頬もひとりでに紅潮してしまう。

　だからこそ、泣き出したくなる。
　感情の処理が追い付かないから。]

　　
　　私、も……
　　ソウマくんのことが、好き

　　初めて配信を観たときから、ずっと好き

　　でも、……私はソウマくんの
　　ほんとの名前が何なのかも、知らない

　　
［教えて。私を想ってくれる、君は誰？]
　

　

　　……ソウマくんだけが悪いわけじゃ、ないよ。

　　でももしソウマくんが
　　本当に悪かった、って
　　思ってくれてるならさ……

　　足りなければ買ってくる、じゃなくて
　　一緒に買いに行けない？　ダメ？？


［彼の顔を下から覗き込んでみる。
　配信では絶対に見られなかった角度だ。美。
　一瞬怯む。いや怯むな華音。]
　

　　もし私が逃げるかも、って心配してるなら
　　ほら、こうやって　手、ずっと繋いでて。
　　私は逃げないし、ちゃんとここに帰ってくるから。

　　ソウマくんが私を守ろうとしてくれるなら、
　　私も絶対にソウマくんのこと守るから。
　　安心して。

　　それで……ね
　　もっと色々お話してみよ？　で、
　　一緒に幸せになれる方法、考えてこ？

　　
［口で言っても信用ならないかもしれない。
　聴いてくれるかどうかもわからない。
　でも、言葉にしなければ何も伝わらない。

　手を取ってくれたなら握り返して、
　用意してくれた一杯を思い切って口にする。
　これで自分の身にまた異変が起きるようなら
　そのときはもう、彼に身を委ねるしかない。*]
　

　
［頬を染める華音がかわいい。］


　　……え、……


［まだ彼女は自分のことを好きだと言ってくれた。
　ずっと好きだと。
　どうして？　望まないことをしたのに。
　やっぱりこれは夢なのか。］
　

　
［下から覗き込まれる。かわいい。
　見惚れる。……そんな場合じゃなかった。
　そちらから出されると思っていなかった手を
　恐る恐る取れば握られて、瞬いた。
　視線の先でグラスが傾いて、
　自分はその場に膝をついてしまった。
　勿論変なものは入れていない。
　田中さんが買ってきてくれた小松菜とりんご。
　手早く栄養とカロリーがとれる、ただそれだけの。］
　

　
［膝と膝の間にお行儀よく揃えられた爪先がある。
　目線の高さが逆転して
　繋いだままの手は彼女の膝の上。
　まるで縋り付くみたいな体勢になった。
　事実、自分の心は彼女に縋り付いていた。］


　　一緒に何かするなんて
　　考えたこともなかった
　　本当に手を繋いでていいの……？
　　帰ってきてくれる……？

　　そんな、


［都合の良い話があっていいのかって、
　彼女が行動で示してくれても
　まだ少し疑ってしまっている。
　彼女は、想像していたより芯が強い人だった。
　益々惹かれていくから、過ぎた幸福に震えてしまう。］
　

　
［繋いだままの手を握る。
　彼女の手は冷んやりとして気持ちが良い。
　不思議と力は全然込められなかった。
　強くしたら壊してしまうから丁度良いけれど。］


　　嫌われるのが怖い、けど……
　　一緒に出掛けたり、色々……はな……話す

　　大好きな華音と、一緒に、幸せになりたい


［望んでも許されるなら。］


　　かわいくてきれいで妖精さんみたいで
　　ピアノの演奏には静かに耳を傾けてくれて
　　弾き終わると元気にはしゃいで感想を聴かせてくれて
　　全部がかわいくて本当に本当に大好きなんだ
　　こんな俺を見限らないでくれて優しいし
　　芯がしっかりしていて益々すき……


［喋るのは苦手だけど、
　好きな人のことを話す時だけ矢鱈饒舌だった。
　でも、急に熱く語ったのがいけなかったのか……。］
　

　

　　……そういえば、まだ名乗ってなかった

　　俺は秋月壮真
　　四季の秋に、夜に浮かぶ月
　　壮観の壮に、まことの……？


［ぐらり。世界が揺れる。
　違う、揺れたのは自分。］
　

　

　　……？　、？


［身体が重くて、怠い。
　力が入らなくて、ずるずると床に蹲ってしまう。
　フローリングが冷たくて気持ちいい。
　……そう感じるのは、発熱してるからだって、
　理解するのは、きっともう少し先。
　意識とともに手を離してしまった。
　服のポケットから覗く鍵束が、きらりと輝いた。**］
　

［自分から差し出しておいて、
　取られた手が溶けそうに熱かった。
　吸い込まれそうなシアンの瞳と
　まともに視線がぶつかるものだから、
　至近距離の美の圧にも折れそうになった。
　悲鳴を上げなかった私を褒めてあげたい。

　ソウマくんが持ってきてくれた謎ドリンクは、
　ヘルシーこの上ないさらりとした一品だった。
　推定小松菜の苦みをりんごの甘さが和らげている。
　見た目よりも飲みやすくて、結構美味しい。

　バナナや桃を加えたらもっと美味しくなるかしらね？
　なんて考えながら一気飲みしている間に
　ソウマくんは、その場で膝をついていた。

　自然と目線の位置が逆転して
　彼を見下ろす格好になる。]
　　

　　考えたこともなかった、か
　　ソウマくんは、
　　私と一緒に何かするのは……嫌？
　
　　……私は、
　　二人でいるのに私を置き去りにして
　　独りよがりでいられる方が、ずっといや

　　そんなの、さみしい

　

［握った手に力を込める。
　上半身を少し前に倒す。
　本当だよ、って言葉にする代わりに
　彼の額にこつりと自分の額をくっつける。]
　　
　
　　繋いでて欲しいの。帰ってくるから
　　ソウマくんを大好きな私を舐めないで？


［口では啖呵を切ってみせながら、
　やっぱりまだ恥ずかしさの方が勝って
　触れているところ全部が熱かった。]
　

　　ソウマくんに嫌われるのは
　　私もすごく、……すごく、怖いの

　　……でも　せっかく一緒にいられるなら、
　　いろんなことを話して、一緒に経験して、
　　一緒に出掛けたりもしたいな

　　きっと……ううん、ぜったい
　　一緒に幸せになれるよ！


［他ならぬ君がそう望んでくれるなら、
　嫌いになるどころかもっと好きが増えてゆくのだと思う。

　現にほら。]