ああ、久しぶりね。

久しぶりに……ここまで喰らった気がするわ。

[額からは。

それを指先で拭うようにすると。
を再び開いていく。]

来たれ――

[天に向けて異能を放ち。
呼び出すは空の彼方。

焔を纏った隕石を無数に召喚すると。
機天竜《ｴﾝｼﾞｪﾘｯｸ･ﾄﾞﾗｺﾞﾝ》へと放って行く*]

［晶子量の都合、致し方なかったとは言え──月の塔の喪失は、ボクの徒《ボク》としての立ち回りに大きな負の影響を与えていた。月の子《ﾑｰﾝﾁﾙﾄﾞﾚﾝ》らを指揮系統から外し、色彩群《ｶﾗｰｽﾞ》もまた富嶽《ﾀｲﾗﾝﾍﾟﾃﾞｨｱ》に結び付けた上で月の子《ﾑｰﾝﾁﾙﾄﾞﾚﾝ》らの護衛に残した。


何にせよ。
現状を打破《ﾃｷﾀｲｾｲﾀｲｦｹﾞｷﾒﾂ》するには、何某かの増援を確保することが不可欠と徒《ボク》の晶子演算機構《ずのう》は算出した。まさに天使の援けというべきか、その為の素材はまさにこの場へと近寄っている──］

［──そして、その目論見は中枢《まもるべきもの》の独断により御破算となる。
富嶽《ﾀｲﾗﾝﾍﾟﾃﾞｨｱ》の撃ち放った追撃弾は、寄り来る天使たちを昇格させるよりも前に、悉く撃ち落としていく］

　……先代躯体《ﾑｰﾝｽﾄｰﾝ》を笑えませんね。
　異常事態《ｲﾚｷﾞｭﾗｰ》があれば、判断阻害事象《いたみときょうふ》があれば、
　イシの叡智とてこうもなりますか。

［水晶の晒された表情で模るのはイシの心象をそのままに、苦い笑み］

　……稼働時間限界まで、刻単位の余裕なし。
　晶子補給の再申請──拒絶。
　
　ボクの徒《ボク》として、せめて中枢《ボク》の一助にはなりますか。

［最後の勝機は自殺行動《ボクのやらかし》により失せた。
後は、自壊を覚悟で踏み込んででも、富嶽《ﾀｲﾗﾝﾍﾟﾃﾞｨｱ》に危害を与え得る敵を減らすのみ］

　制限《リミッター》解除。
　保有晶子、最大臨界────
　
［禍々しい笑みを浮かべた黒の戦士に対して、大きくその巨大な鉄腕を掻い潜るべく深く踏み込み──］

［繰り出された腕と腕が、中空で交差する。
二撃を厭うて、末節でも早く、敵手へと手を伸ばさんとして──己の失敗を悟った］


　不覚《FATAL》──ッ！


［寸毫の差、飛来する黒腕は躯体の胴を貫通、胸部から下を粉砕した──］

［少女に撃ち込むべく溜めた晶子は、虚しく空に散った。蛍のように**］



．

［学園全てに炎が廻る筈だが、一箇所だけ炎を拒む場所を感じる。

そこがって事か。

だが今はここから離れるわけにはいけない。
数が減りつつある翼の獅子≪ｻﾝｸﾄｩｽ･ﾚｵﾆｽ≫には力不足だと分かりながらも、その場所を破壊するように指令を出した。］

［アナベルの瞳にようやく湧き上がる感情の片鱗が見えた。>>118］

［致命的損傷。
晶子原動器《しんぞう》、晶子供給器《はい》、機能損失。
現在状態……自由落下中、行動不能。
機能停止まで末節60よりカウントダウン開始……］

　富嶽《ﾀｲﾗﾝﾍﾟﾃﾞｨｱ》に勧奨……
　徒《ボク》、本戦闘に敗北せり。
　緊急離脱《ﾊﾟｰｼﾞｱｳﾄ》を勧奨……

　あれは……！？　って、
　なんだか知らないけどチャンスってやつですね！

[天使の群れを攻撃しているお山を見て、小さく頷きます。
　お山の興味があちらにあるなら、勝機が見えてきます！]

[交差する拳。
　その瞬間を、わたしは引き伸ばされた時間のように感じました。
　先刻より明らかに速い、彼の拳が、走り、迫り――！！]






[わたしの方が速かったのは、たぶん、
　彼が自壊覚悟で生きようとはしなかったから――だと、聞かれれば答えるでしょうか。
　上半身と下半身を分かつ一撃を放った直後、
　わたしはそのまま前のめりに倒れました]

　かっ、た……？
　……あ、ほたる、きれい。

[なんてことをつぶやきながら、しばし勝利の熱に惚けます。
　大破し完全に砕け散った右腕は、もう戻ることがありません。
　ふたたび鎧を纏わせようとしても、
　第(686)^1d1000世界他多数の世界《ﾖﾙ》から拒絶されましたからね。
　ちょっと無理、させすぎましたね]

[前方の敵は、本来なら即死に等しいダメージを受けているはず。
　彼は人ではないのでしょう――その知識は脳内にありましたが、
　激しい戦闘の熱で、かんっぺきに忘れていました]

　あなた、名前は……？

[だから今更、こんなことを聞いてしまいます。
　ほんとうは戦闘が始まる前に聞いておくんだったなあって、
　思いながら、反応を待つのです*]

　拒絶してもいい、のですが……
　それすなわち、中枢《ボク》による史《イシ》の断絶への路。
　全史《イシ》の種絶を断じる覚悟で、決断を求めます──

［根本にある主張は違えど。奇しくも、その試みはおそらく先代躯体《ﾑｰﾝｽﾄｰﾝ》と同一であったろう。そして、結末もまた──］

［氷竜の悲鳴が入り混じった声で吠える機天竜《ｴﾝｼﾞｪﾘｯｸ･ﾄﾞﾗｺﾞﾝ》。
目以外顔を持たない鉄装のメギドは、口にあたる部分を青く光らせる。
そして躯を膨らませ。
鉄装を突き破り体内から青白い光線を放ち、地面を抉りながら顔を上げ、アナベルもろとも天からの降る隕石を破壊せんとする。］

[突然の轟音が響いたのは、富嶽の北麓>>26]

　あれは……！

[見慣れたそれとよく似た、
しかし全く異なるオーラと組成。>>27]

　……。

[圧倒されているあいだも短く>>40>>41>>42]

　二手に？
　でも……。

[彼女の状態を知っていれば、
決して、素直に頷けるものではない。
だけど。]

　…。

　わかった。でも、無理はしないでね。

[もし、危なくなった時はすぐに逃げて、と。
彼女の手にした薄衣に力を込める。
わたしの力と、白の不死鳥の力。
本当は、もっと丁寧に力を込めたかったのだけど。
それを行うには――否、現状では何をするにも
時間というものは、あまりにも足りない。]

　……"また"、あとで。

　――…。

[彼女の姿が見えなくなったところで]

　……ごめんね、ミルフィーユ。


[嘘をつくのは、生まれて初めてだ。
ちゃんとうまく、誤魔化せただろうか？

叱られたとしても、構わない。
でも、わたしは彼女を助けることを選びたい。
戦いにおける自分の無力さは、
スピカとの戦いで嫌というほど思い知った。

助けられないかもしれない、
それでも、わたしは自分の積み重ねる今を後悔したくない。]

[彼女から少し離れて空を飛ぶ。
彼女から見えないように、時折雲の中に身を隠して。

その道中、先程託された手紙と種子のうち、
手紙を取り出して読む。]

　―――…。

[書かれていたその字は、間違いない。
懐かしい、あの人のもの。
泣きそうになるのをこらえながら、どうにか手紙を読み終えて。
それから、懐からもう一度、種子を取り出してみやる。]

［そう、こうなると理解《わか》っていたから──月の子らは、あの地へ。
富嶽《ﾀｲﾗﾝﾍﾟﾃﾞｨｱ》の天頂が開き、数多の結晶の欠片と虹色に輝く流動体が。あたかも火山が噴火するかの如く、噴出していく。
そして、そんな行為は少女たちにとって最悪の敵対行為でしかないだろう──
残された末節の中、黄水晶の瞳で問い掛けてきた少女を見る］

　──イシにあるのは識別子。
　ボクの徒《ボク》に名前など、ありませんが……
　もしその史《イシ》に刻んでいただけるのなら。

　どうか、晶樹の雫《ｼﾞｭｴﾘｵﾝ》と……。

［その名を告げたか否かの刻で、撃ち出された晶体が降り注ぎ、少女たちと躯体の成れの果てを分断していく──*］

　世界柱、か…。

[今更ながらに創造主に対して腹立たしさを感じる。
どうして、わたしたちの世界は。
この世界はこんなにも中途半端で不完全で、
どうしようもなく脆くて。

―――そして、どうしようもないくらいに、
酷く美しいものを、わたしたちの前に差し出してくる。]

　……終わらせないとね。

[遅すぎたと、綺羅星は言った。
それでも、生きている限りこの地上にあるものは足掻くことができる。

あの綺羅星のようで、その実誰よりも身勝手で、
『人間』らしかったあの少女。
確かにわたしたちの目の前で、消えてしまったけれど。
でも、わたしの心の中に彼女の唄は存在している。
たぶん、ミルフィーユの中にも。

だから……無様な姿は、晒せない。
最後まで泣かない。泣いてなど、たまるものですか。]

――ッ

[相手の猛攻>>135を避けきれず。
派手に吹き飛ばされたその先には。

地下書斎への扉があった。
こちらへ向かって来ようとする、翼の獅子≪ｻﾝｸﾄｩｽ･ﾚｵﾆｽ≫は焔の一撃で下がらせるようにすると。]

あーなんか。

同じことを言われたのって2度目だった気がするわ。

変なところ、似てるのよねえ。
貴方達って。

[そう言いながら。
もっと本気を出して、本気で笑えと言う天使に向かい直り。]

良いわ、見せてあげようじゃない。

[地下書斎への扉が一度開く。
その刹那――注視していれば見えただろうか。

アカシックレコード。
森羅万象を集めた空間の色が――そして扉は閉じられる。
アナベルの手には一冊の。
が存在していた。]

[雲海の狭間から、聞こえてきた声と月の光に目を向ける。]

　……月が。

[あそこにあるのは、
月の塔……そして、星母神殿。]

　…。

[ぎゅ、と胸元に右手を添える。
右手に握りしめた白の不死鳥の力と、
先ほど渡された種子と、手紙。
それらを握りしめたまま、暫し月に祈りを捧げた。]