そうだろう。
せっかく近くに街があるんだからもう少し出歩けばいいのに。
色々難しい事情があるのは分かるが…。

……まあ、俺としては今日の姿は
あまり覚えていて欲しくないけどな。

[楽しそうなテレベルムに
やや恥ずかしそうに唇を尖らせていれば
少々気まずそうな店員が料理を運んできた。]

よし、さめないうちに食べよう。
いただきます。

[パエリアはこの店に来るとよく頼む料理で、
味も食べなれたものだが、チキンの方は初めてだった。
皿にとりわけ、ぱくりと一口頬張れば
香辛料がよく効いたジューシーな鶏の味が広がる。]

美味い！……が、
んんっ……結、構、辛さが後から来るな……　
水、水……っ

[温まる分こんな季節にはうってつけではあるが
思ったよりもスパイスの辛味が強い。
ヒリヒリと舌が痺れるのに耐えられず
コップを取り、ごくごくと勢いよく喉を鳴らす。]

どうだ、テレベルム？
口に合いそうかい？

[パエリアの方も食べ進めながら機嫌よく感想を尋ねる。
その間も口内で尾を引く辛味に、
無意識に何度も水を口に運んで――

**]

[ プラチナが選んでくれたパエリアとチキンを待ちながら、
　彼の話に耳を傾ける。 ]
　
　酒場か……
　それもいいな。
　今度のデートの候補にしよう。
　
　
[ 他にも、彼が購入した冒険譚について
　せっかくだから一作目を貸してくれないか、だとか
　
　自然と弾む会話を楽しむ。
　
　途中、今日の彼に言及すれば
　恥ずかしそうに唇を尖らせるものだから]
　
　あまりかわいい顔をするな。
　テーブルが間になければ、
　人目も憚らずキスをしていた処だぞ。
　
[ そんな冗談めいた本気の台詞を告げながら
　運ばれてきた料理に目を移した。 ]

[ 出来立てのパエリアは、細かく切った野菜や魚介が乗った
　目にも楽しい出来栄えのものだった。
　
　何やら慣れぬ香辛料の香りがする鶏肉も取り分けてもらい、
　興味深げに手を付ける。 ]
　
　
　いただきます。
　
[ 一口食べると、ふわりとスパイシーな香りが鼻に抜ける。
　熱々で柔らかな肉質は、
　噛むごとに肉汁が溢れ出す。
　
　──これは、確かに美味しい。 ]
　
　
　…なるほど。
　鳥にこんな風に香草を使えばこんなにも美味しくなるのか。
　
[ 口に合うか問われれば、こくりと頷きつつも
　感心したように肉をほぐして中の香草を観察する。
　
　辛さで言えば、自分はそれなりに強いほうらしく
　確かに辛みはあれど耐えられないほどではなかった。 ]

[ パエリアも美味しい。
　自然とスプーンは進み、上機嫌な彼と楽しく食べ進んでいた。

　テーブルの上には、食事のほかにガラスのピッチャーがあり
　好きな時に水が飲めるように置いてある。
　
　私たちが席についた時には満タンだったそれが、
　気づけばそれなりに減っていっている事に気づいたのは、
　食事も後半に差し掛かってからだった。]
　
　
　（……おや…。）
　
[ そういえば、チキンを辛いというプラチナは
　先ほどから何度もコップに口をつけていた気がする。
　
　現に、今もコップに口をつけていて
　ごくごくと鳴る喉は、
　気持ちよさそうに体に水分を取り込んでいた。
　
　……一抹の予感が胸を過る。
　否、予感ではなく期待と言ったほうが正しいかもしれない。 ]

[ あらかた食べ終わった頃、
　彼はどれほどの水を飲んだ事だろう。
　
　少なくとも、最初に言い含めた
　コップに一杯なんてものじゃない。
　ピッチャーの水はかなり減っていたし、
　家を出る前に飲んだコップ二杯の花茶なんて
　可愛いものなのでは──…… ]
　
　
　（…これは……。
　　彼にとってはまずいことになりそうだな…。）
　　
[ 食べ終わって満足げに微笑んで。
　
　それではそろそろ行こうか。と彼に声をかける。
　きっと、あまりここでゆっくりしないほうが良い。
　
　下手したら──二回目よりもよっぽど早く
　彼の体は悶える羽目になるかもしれないのだから。 ]

　
　そろそろ暗くなる。
　体のこともあるし、そろそろ帰路につこうか。

[ 特に何もなければそのまま会計を済ませ、

　おそらくまだ余裕のある彼の手を取り、
　来た時と同じく繋いで店を出よう。

　転移門をくぐってしまえばすぐの帰路。

　せめて街の中だけは、
　手をつないでゆっくりと歩いて行く。

　少しばかり遠回りをして、来た時の道を辿るように
　20分ほども歩けば街の入り口に着くだろう。 ]

[ そうして名残惜しい帰りの道。
　
　何事もなければ、たどり着いた街の入り口で ]

　
　なぁプラチナ。
　よければ帰りは、私とともに空を飛んで帰らないか。

[ そんな風に、夕日の中の飛行を誘ったことだろう。** ]

[テレベルムはどうやら料理を気に入ったようだった。
スプーンやフォークを進める彼に
満足そうにそうだろうと頷き、
穏やかな時間の中で食を楽しむ。



あらかた食事を終えて満足そうに腹を撫でていると
テレベルムがそろそろ出ようかと促す。]

ああ、そうだな。
今度はもっとゆっくりできる時に来よう。

[彼の懸念…も存ぜぬまま、
頷くと再び連れだって店を出た。]

[外に出る頃には空には夕陽が見え、
うっすらともう暗くなり始めていた。

帰るとは言いつつもまだこの時を惜しんでいるのか、
のんびりとした足取りで帰路に着く。]

（――…ふむ、平気そうだな……
　やはりじわじわと薬が効いてきているのか）

[街の入口に着くまで20分程。
食事の時間と併せて1時間近くは経っている筈だが
さほど尿意らしきものは感じない。

先程は30分も経たないうちに
強い尿意に苛まれていたことを思うと
やはり効き目が弱くなっていることを肌で感じる。

この調子ならそこまで心配するようなことはなさそうだ。
そんな風に判断したプラチナは
テレベルムの誘いにも僅かに目を丸くした後、頷いた。]

ああ、構わないよ。
キミと空を飛ぶのもいつぶりかな…。
せっかくのデートだし、
景色を見ながら帰るのも悪くない。


[彼と出会った日のことを思い出し、懐かしそうに目を細める。
これから暗くなるし、自然の上を飛ぶなら人目にもつかないだろう。

プラチナは自分一人では空を飛べないから
彼に魔法をかけて貰うなり
背負うなりしてもらう必要はあるが。

そんなわけで夕陽の中、
空中散歩ということになったろうか。]

[空を飛び始めて5分も経たないうちに
それはプラチナの身を襲い始めた。

気のせいでは、なんて思う間もなく
体内で尿意が猛威を振るい始め
ずくんずくんと疼く膀胱に
悩ましく腰をくねらせ始める。]

んっ……ぅ……っ



[困惑しながらも眉間に皺を寄せ、荒く息を吐く。**]

[ おすすめの料理に満足げに舌鼓を打てば
　私以上に満足げなプラチナがいて。
　ただ食事をとった以上の幸福感は
　やはり彼と二人だからなのだろう。
　
　たまには外でのデートも悪くない、と
　しみじみ噛みしめながら食事を終えた。
　
　プラチナに声をかけて店から出る直前、
　視線をやったのはピッチャーの水。
　半分以下にまで減ったその中身に、小さく笑った。 ]

[ 日の出ていた時間ですら寒かった今日という日。
　店の外に出てみれば、夕日が街を照らしていて
　昼間よりも冷えた空気が身を包んだ。
　
　賑わっていた大通りも少しばかり静かになり、
　橙色が増した通りを二人で歩く。]
　
　
　（…プラチナもまだ余裕がありそうだ。
　　まぁまだ水分も摂ったばかりだし、
　　まだ少し”かかる”か…。）
　
[ 歩きながら、時折彼の様子を探るように見る。
　街の入り口までゆっくりと歩いたはずなのに、
　彼と話しているだけで
　あっという間に街の入り口にたどり着いてしまった。
　
　本来なら、人目につかない場所で転移門を開き
　もう1分も経たないうちに家に帰ってしまう処。
　
　せっかくの彼とのデートなのだ。
　この特別な時間が惜しくて、
　私は彼を空の散歩へと誘った。]

[ 今なら夕から夜への移り変わりを楽しめる時間帯。
　
　私の誘いに頷いてくれるプラチナに、
　嬉しそうに微笑む。]
　
　ふふ…。そうだな。
　普段は転移門で簡単に行き来してしまうから。
　
[ せっかくなら、と
　彼と共に飛ぶためにとった体制は
　先ほどと同じ横抱きの恰好。
　
　呪文を口ずさむと、私と彼の体がふわりと舞い上がる。
　軽い認識疎外の魔法もかけてしまえば、
　よほど目を凝らしてみない限りは
　誰かに見られても二羽の鳥にしか見えなかった事だろう。
　
　夕日を背に、私たちの住処の方へと飛んでいく。
　体制も相まって、彼と初めて飛んだあの日のようだった。 ]

　
[ あの時に比べて重くなった体。
　低くなった声。高くなった背。
　
　以前攫ったときと同じように飛んでいるのに、
　腕にかかる負担が増えたことが嬉しかった。 ]
　

[ 街から少し離れた所で、
　徐々に道は途切れて森の木々が生い茂ってくる。
　
　上空の冷たい空気は、
　飛ぶ全面は薄く魔力の膜を張らせていたため
　凍えることはなかっただろう。
　
　それでも十分寒い冬の空気も、
　彼を抱いているせいか街中を歩いている時よりは暖かく。
　心地よい満足感に包まれながら、彼を抱いて空を飛んでいた。
　
　のだけれど。 ]
　
　
　──うん？
　
[ 腕の中のプラチナが身じろいだのは、そんな時だった。
　多少動かれた所でびくともしない程度には力があるので、
　特に飛行がぐらつく事も無かったが
　
　徐々に深くなっていく彼の眉間のしわに、
　不思議そうに首を傾げる。 ]

　
　どうしたプラチナ。
　やはり空は寒いか？
　
[ なんせ、つい先程までは
　彼は特に問題なさそうに笑っていたのだ。
　

　今この時点では思い至らず、
　せいぜい、ちょっと気になる程度なのかと
　想像してしまっていた。
　
　プラチナの体を抱く腕に力を込めて、
　寒さが和らぐように身を寄せて
　
　空を飛行する速度は落とすことなく、
　家の付近の湖に繋がる川を辿って飛んでいく。 ]

[ 私たちの下、森の中を流れる川は
　水がきらきらと夕日の橙を反射していて
　こうして空からみるととても美しい光景だ。
　
　本来なら、そんな川沿いを楽しみながら飛ぶ所なのだけど。]
　
　
　何か変化があったなら、ちゃんと教えるんだよ。
　
[ そう告げて、荒い呼吸を繰り返すプラチナの表情を伺った。
　
** ]

[じゃあ、と自分を横抱きにする体勢は
彼に初めて抱えられた時と同じものだ。
とは言えもう子供の頃とは体重も体格も違う。

流石にこのまま飛び続けるのは
重いんじゃないか、とも思ったが
テレベルムは大して苦に感じるもなく
むしろどことなく嬉しそうだったので
特に異論を呈することはせず抱かれたままになる。

街を離れ、次第に人里から離れて
下には森や川が広がる。
のんびりとその光景を楽しみながら
暫し身を委ねるつもりだった―――が。]

あ、あぁ……　まあ……


[不思議そうに声をかけるテレベルムに
やや歯切れ悪く頷く。

それが直接の原因と言うわけではないが、
実際寒いのも問題のひとつではあった。
魔法で多少結界は張られているとはいえここは上空。
本格的に日が傾き始めればより冷えは増す。

更に悪いことにべったり濡れて張り付いた下着は
時間経過と共に冷たくなり、
容赦なく下半身の熱を奪っていく。]

[内側から訴えてくる切実な欲求。

周囲に自分たち以外の人目はなく、もしこれが平時なら
そのあたりでさっと済ませてしまうことも出来たろう。

――だが、今は。]



[日没までにはまだ時間がある。
心配そうな彼に尿意を訴えた所で
薬が効ききるまで出すわけにはいかないのだ。
くぅ、と耐えるように下唇を噛み。]

へ、変化、…というか、
大したことじゃないんだ、…その



[力なく答える間もじっとしていられず。
尻が切なそうにモジモジと
小さく宙に円を描き続ける。**]

[ 腕の中、不自然に揺らめくプラチナの腰。
　
　寒くて落ち着かないのかと声をかければ、
　歯切れの悪い返事が返ってくる。 ]
　
　
　（──…やはりそれだけじゃないのか。
　　しかし速いな…。）
　　
[ 流石に、今のプラチナの状態を見てこの反応をされれば
　それが寒さとは別のところから震えや仕草なのだとわかる。
　
　しかし随分と進みが早い。
　催すまでの時間で言えばそれほどでもないのだが、
　ほんの少し前までは余裕だった彼を思い浮かべれば
　進行の速さに怪訝な顔をして ]
　
　
　（いや、あれだけ水を飲んだのだ。そのせいか…）
　
[ ただ水分を取りすぎたというだけではない。
　マナがそれによって活性化したのかもしれないと
　ここでその仮説に思い当たった。 ]

[ きっと今にもどんどんと急激に募っていっているのだろう、
　彼の尿意。
　その現象の理由がわかれば、
　じわりと胸に期待が広がるのは”この先”の期待だ。

　周りの美しい景色にも意識がいっていない様子の彼が、
　切なげに唇を噛む。
　
　おずおずと話される言葉に「やはりな」と頷いて
　彼の股間へと視線を移した。 ]
　
　
　そうか…。
　もしかしたら…とは思ったんだが。
　
　どうするプラチナ。
　空のデートはまた今度の機会でもできるし…
　今日はどこかで転移門で帰ることにするか？
　
[ 彼とのデートが中断されるのは正直寂しいところだが
　彼がそれどころでなくなってしまうのならば
　またの機会にしてもいいだろう。
　
]

　
　そういえば、先ほど君はかなり水を飲んでいたな。
　私もあまり気を配れていなかったのだが……
　
　今君の中に、あれだけ多くの水分があるのだとすれば
　きっと溜まっていくのも早いだろう。
　コップ何杯の水を飲んだか覚えているか？
　
[ そうして、じっと彼の腹を見る。
　食事中にとる水分は、なにもコップの水だけじゃない。
　パエリアやチキンに含まれる水分も
　彼の体を巡って溜まっていく。 ]
　
　
　……きっと、今まさに君の膀胱には
　あの時の何杯もの水が注がれていってる所だろう。
　
[ 想像するだけ、疼くほどの量の水。
　
　ああ、事実を口にしているだけなのに
　どんどんと彼の体の変化への期待が高まっていく。
　
　嬉しそうに角度を上げてしまう口元も、
　今は隠すことすらできない。 ]

　
　安心しなさいプラチナ。
　日が沈むまで我慢できればいいだけだ。
　
　家に帰ったら、さっき濡れてしまった下着も洗って
　清潔な衣服に着替えよう。
　そうしたら少しは楽になるかもしれない。
　
[ そうして、彼が音を上げたなら
　どこか川の近くに降りて、家までの転移門を開いてあげよう。
　
　このまま飛んでいていいと言うのなら、
　少しだけ速度をあげて家までの道を飛んで行こうか。** ]

[小声で訴えればテレベルムが門を開くことを提案してくれる。
正直に言えばこの状態で空中を飛び続けるのは辛かったし、
川のせせらぎの音も尿意を煽る。
空中の景色を楽しむ余裕もないし。]

………ああ、じゃあ…そうするよ

[頷いたものの。
テレベルムが続けた言葉には
いや、と首を横に振った。]

………、

[言われて思い返してみれば。
あまり意識はしていなかったものの
結構な量の口を水にしていた気がする。
では、この急激な尿意ももしかしてそういうことか。
今更思い至って青ざめる思いがした。]

…………何がおかしいんだ、


[あまりにも迂闊すぎる自分自身を殴りたい。
そんなこちらの心境とは裏腹に
どこか楽しそうに口元をあげる彼を
苛立ち混じりにじとっと睨みつける。
完全に八つ当たりではあるのだが。

そう言えば彼は自分が我慢している姿に
性的なものを感じているのだった――
わざわざ摂った水分を意識させるようなことを言う彼に
何かしらの含みを感じるのは気のせいではないだろう。]