［　最後の音が消えても、すぐには身体は
　　動きませんでした。

　　拍手をすることすら忘れて、
　　ただただメイレン様を見つめていたでしょう。　


　　……これが、この国の誇る、宮廷音楽家…


　　周りの方々の拍手で、は、と我に返り、
　　今度は改めて、手が千切れるほどに
　　打ち付けた、精一杯の拍手を送ったのです。　］*
　

　ある日の女子会　

［　その日も私は、アメリア様にお呼び頂いて、
　　ハイアームズのお屋敷にお伺いさせて頂いて
　　おりました。

　　訪れるごとに深まるように(私は)感じる
　　アメリア様との仲。
　　お年も近く、その穏やかで控えめな
　　お人柄から、私は恐れ多いことながら
　　御友人のようにお慕いしていたのです。

　　また訪れるごとに異なる、お茶やお茶菓子。

　　毎回毎回はじめは恐縮して手を出せずに
　　いるのですが、アメリア様は、
　　食べないとヨシュアが怒るの、などと仰っては
　　微笑んで、私のほうにそっとお皿を
　　押してくださるのでした。

　　そんな様子にありがたくも申し訳ないと
　　思いながら、ちょっとした悪戯心で、
　　前からずっと気になっていたことを
　　聞いてみたことはあったのでしょうか　］
　

［　……なんて、年頃の女の子たちがするように、
　　
　　そっとその形の良い耳に口を寄せて。　　］*


　

［　グラスのお酒を少しだけ口に含んだ時
　　背後から聞き覚えのある
　　穏やかな声がした。
　　>>110


　　振り返ると、
　　彼は柔らかく目を細め
　　ありがとうございますと、言った。

　　彼はカウンターに掛けることなく
　　店主にヴァイオリンを弾いていいか訊ねる。

　　
　　｢好きにしな。何曲でもどんな曲でも。
　　誰に向けたっていい
　　ここでは好きに音楽を楽しみな。｣


　　店主はそんなことを言っただろうか。

　　ここに来たのは初めてだったけど、
　　良い酒場を教えてもらえたようだ。　］
　　
　　

［　どうか、1曲聴いてもらえませんか
　　という彼に、もちろんと頷く。


　　彼の美しく長い指が
　　ヴァイオリンを触れる。

　　メンテナンスがしっかりされ
　　大切に使われてきただろう
　　弾き込まれたヴァイオリンの
　　温もりを撫でるように。

　　彼の音色を待った。　］*
　　
　　

　　　“とても辛い思いをしていたのでしょうか……”


［　目が覚めたらしい彼女を湯浴みに誘うために、
　　扉の前まで訪れていたメロディアとフィオーレ。
　　扉越しにでも聞こえる嗚咽に、
　　2人はお互いを抱きしめあった。

　　元々、人慣れしていない彼女たちでも
　　泣いている声は体の奥まで響いてくる。
　　ふたりで、よしっと己を奮い立たせると、
　　扉を叩いて、湯浴みへと誘うのだった　　　　］


　　　　“……分かりました。それでは、手当てだけでも
　　　　させてくださいね？綺麗にしますから。”


［　治癒を断られたメロディアは、そっと彼女の
　　傷に触れて、1人心を痛めた。
　　年頃の女性が、こんなに傷だらけになるなんて、
　　と悲しくなりながら、
　　彼女の要望通りに、清潔な布を使って
　　その傷を手当てしていくのだった。

　　ただひとつ、彼女の要望に答えなかった箇所がある。
　　彼女の腫れそうな顔。この部分に関しては、
　　心の中で　　と呟いて、
　　触れた瞬間に綺麗に傷跡を消してしまった。　　　］

［　湯浴みにの途中で退室していたフィオーレが、
　　彼女の服選びの最中に戻ってきた。
　　元々彼女が着ていた服はないけれど、
　　似たような質素なものから、
　　フィオーレのように華やかなドレスまで、
　　その場には誂えられていた。　　　　　　　］



［　なんて、一言も添えただろうか。
　　真新しい服に、袖を通してもらえたなら、
　　行きましょうか、と
　　ホールへ一緒に行くことだろう。　　　］*

　いつかの恋話　

［　触れるのが怖いほどに薄く美しいカップに
　　指を絡ませるアリシア様の動き>>＠19は
　　音もなく流れて。
　　優雅で気品が漂う名家のお嬢様そのもので、
　　思わず見惚れてしまうほど。

　　返された言葉>>＠20、>>＠21にはあら、と
　　僅かに眉根を上げながら、懐かしそうに、
　　時には嬉しそうに見えるそのお顔を
　　覗きこむようにして、小さな頃の思い出を
　　話してくださるご様子に聞き入っていました。

　　］
　

［　少しわくわくした様子でこちらにも
　　同じ質問を囁くアメリア様の吐息が、
　　お茶の香りで私の耳に届きます。　］


　　　　わ、私は神の子ですから…
　　　　そもそも男の方にお目にかかることも
　　　　ありませんし。

　　　　あ、でも…



［　そう言って、やっぱり口を閉ざして。

　　アメリア様と同じように、カップを手に
　　してみたけれど、どうにもガチャガチャと
　　音を立ててしまっては、あわわ、と
　　なるのでした。　］
　

　　　　


［　私の頭の中には、どなたのお顔が
　　浮かんでいたのか、なんて。
　　それは言わないから、少し、笑って。　］*
　

　豪華なドレスに囲まれて　

［　お好きな物を選んでくださいと仰る、
　　その美しい方を見つめながら、たくさんの
　　それはそれは豪華な素晴らしいドレスを前に
　　私はただただ目をぱちくりさせていました。］


　　　　あの、私、お代を持っていなくて…


［　申し訳なくて俯いて、小さく伝えたけれど、
　　恐らくそれは笑い飛ばされたでしょうか。>>134

　　おそるおそる触れるそれらは、私でさえ
　　それと分かる、高価で贅を尽くした
　　素晴らしいものばかり。


　　……その中で一着。
　　薄いのワンピース。
　　飾りもなにもない、シンプルなそれは、
　　あの日の茜の空を思いださせるよう　］
　

　　　　これ、着ても良いですか…？


［　あの日見た夕陽は、生涯忘れることのない、
　　私の宝物。
　　
　　頷いて頂けたなら、少し跳ねる心と震える腕を
　　どうにか抑えて、袖を通したでしょう。

　　色のある服を着るのは初めてだと、
　　小さく呟きながら、その方について
　　ホールへ向かうのでした。　］**
　

　表彰式・宮廷の大きなホール　

［　そういえばなぜこのホールに再び案内して
　　くださったのか今一つわからないままにここへ
　　来たのですが、そこに並ばれている方々の
　　錚々たるお顔を拝見して>>78、
　　そうか表彰式が行われるのだとようやく
　　理解しました。

　　私が初めて身にするオレンジ色のワンピースを
　　きゃっきゃと褒め讃えてくれる、
　　愛しい妹や弟たちに、じんわり顔が
　　赤くなるのを感じながら、
　　それでもあふれ出る笑みは止められないままに、
　　またしぃー、っと人差し指を唇に当てて、
　　舞台に目を向けるよう促して、
　　自分も同じようにしたでしょう。　］
　

［　粛々と、告げられて行く、音の評価。

　　4位の発表があった時、私はあっと声を
　　上げてしまいました。
　　あれは、あの時の、異国の方…>>0:5

　　やはり、受賞された！
　　あぁ聞いてみたかったなぁと少し残念に思いながら、
　　その方に精一杯の拍手を送ります。

　　その方の表情までは見えないままに、
　　その内のお心など知る由もなく>>119


　　皆様それぞれに、出だされた結果については
　　思うこともおありなのでしょう、
　　涙を流される方や、うずくまってしまわれる方の
　　姿まで見えて>>83

　　胸の奥がぎゅっとするような、
　　なんともいえない心持ちになりながらも
　　改めて、この国の持つ音楽の力というものを
　　身に染みて体感していました。　］
　

［　2位の方々はまた、見たことがないお姿の
　　異国の方のようで。
　　その音を聞いていたらしい子供たちは
　　興奮気味に、口々にその素晴らしい音楽に
　　ついて私に聞かせてくれるのでした。
　　



　　そうして、発表された、1位…… ］
　

　　　　え…


　　

［　聞き間違えでしょうか。
　　あの時も、素晴らしかった>>1:273、と
　　言ってくださった方のちに
　　宮廷楽長だと知りましたが、
　　君が今年の最優秀者だ>>82、と
　　私の名を、呼んでくださるのです。


　　私はなにが起こったのか全く分からずに、
　　ぽかんと口をあけてただ立っていました。


　　…随分と間抜けな姿だったと思います。　］
　

　　　　



［　次の瞬間、周りにいる子供たちが、
　　わっと歓声を上げて、ぴょんぴょん跳ねては
　　私に飛びついて。

　　そのまま私の身体は皆にのしかかられて
　　ぺしゃんと座り込んでしまいました。

　　ぽかんとしたまま見回す子供たちの顔は、
　　笑っていたり、わんわんと泣いていたり。

　　その様子を見て、あぁまさか本当に、と
　　視線を上げて、見えた世界>>83……

　　呆然としながら、ふと少ししわが寄った
　　ワンピースに、子供たちの涙と鼻水の
　　後を見つけては思わずぷっと吹き出して。
　　そっと子供たちを撫でながら立ち上がり。

　　あの日と同じように、押し出されるようにして、
　　ふわふわとする足元を確かめながら
　　他の受賞者の方々と並ぶ場へと立ったのでした。］*
　

[5位から1位までの発表へ静かに耳を傾け
全ての発表が終わると、
真向かいの挑戦者たちの方へ顔を向けた。

泣き出す者、祝福する者達に混じって
まるで落胆するかのように立ち尽くす6人を見て>>122
少しばかり胸が痛んだ。>>123>>124]


　　　　（……嗚呼……）

　『続いて、審査員の皆様による
　　審査員特別賞の発表に参ります。』



[彼ら含めた5組が賞状と商品を受け取り>>124
再度元の位置に戻ったのを確認し、
司会が次の章の発表に移る。


審査員特別賞──>>2:184>>2:185]
宮廷楽士になる権利は無いものの、
各審査員が自分の意思でこの才能を世に出したいと
思う者1組をそれぞれ選出する賞。


どの審査員が誰に賞を贈るのかは、
たとえ審査員同士であっても発表まで知ることは無い。]

[司会が審査員特別賞の該当者が書かれた
二つ折りの紙を広げ、読み上げる。

声楽の楽士>>1:236は
ウルスラ共和国の合唱団に。>>1:39
竪琴奏者のレガ>>0:31は
レミリア嬢に。>>0:29>>0:20>>0:21]


　　　　『続きまして────』


[司会が紙の下の方へ視線をやると
その目が驚くように見開き、


司会の突然の無言にざわつく会場。]