――　　――

[ 名を呼ばれ、噤まれた言葉の先を追うことはしなかった。>>215
　何が言いたかったのだろうと、軽く首を傾げただけ。
　薬のことで他の医者を阿呆と呼んだところだったから、
　口が悪いとかそういうところだろうか？　などと
　見当付けて置く。
　けれど、それを今このうさぎが口にするようにも思えなくて。
　考えても分からなかったし、
　分からないなりに、話が先に進んでしまう。]


　　少しでも早く最初の襲撃の情報を、か。
　　わたしも、そういうことだとは
　　聞かされているけれど。


[ けれど、自分に与えられている情報は制限されている。
　此処に来る前の研究所で起きた“出来事”を思えば、
　当然のことだ。]

[ さて、痣のことに気付かれてからは大変だった。
　検査があったから冷やせなかったというわけでもないし、
　問題がなければ放っておこうと思っていたというか――
　などと、反論する間もなく、
　医務室に響いた大声に、ただ不思議そうに首を傾ける。
　このうさぎも声を荒げることがあったのか……という、
　奇妙な感心だった。
　言っていることを三回ほど繰り返して考えた後、
　不思議そうに口を開く。
　“なぜ心配するのか”とは言わなかった。]


　　わたしの勘違いじゃなければ、君、
　　その言い方だと、
　　わたしがいない方がいいとは思っていないように、
　　聞こえてしまうのだけれど。


[ やっぱり聞き違いだよなあ、と眉を顰める。
　返答を聞いてようやく、
　自分が“心配”されているのだと理解した。
　その怒りが、自分を殴った相手に向いているということも。
　たっぷり五秒ほど押し黙り、]


　　　ええ…？


[ 思わず変な声が出た。]

[ なんだこのうさぎ。
　部下の事だとか、ひとのことを気遣ってばかりだと
　思っていたら、
　まさかの相手にまでその対象が向いている。
　恐らく自分は今、驚きを感じているに違いない。]


　　驚いた。


[ 礼を言うべきだったのだろうか、と気づいたのは、
　それから随分後になって、検査も終わり、
　タイミングをすっかり逃してからの事だった。]

[ 検査を終えて頼みごとをして医務室を出ようというとき、
　応えそびれていた問いがあったことを、思い出す。
　言葉を返そうとしたところで、
　相手が絡まったぺんぎんを見かねて手を出して、
　返事をする機会を失ってしまっていたからだ。>>216]


　　そういえば、さっきの話。
　　君が忘れている記憶の事だけれど、
　　それが最初の襲撃の情報、という意味なら、
　　……知りたいと思っていることは、あるよ。

　　けれど、それは、君の記憶だ。
　　最初の襲撃の話しだけじゃない、
　　すべてをひっくるめて、ね。　　
　　ひとが何かを忘れることには、理由があるんだ。
　　逆さにして振れば
　　記憶が降って来るというわけじゃない。
　　上の方は、相応の理由があると言うのだろうけれど、
　　本人の心身を無視してまで、
　　引きずり出そうとしてどうする。

[ 例えば、耐えられないと思うほどの衝撃を受けたとき。
　痛みが身体を守るように、忘却が心を守ることがある。

　本人が望むよりも先んじて、無理に暴いてまで
　何かを知りたいかと言われれば、
　戦局をつかさどる上層部は、イエスと答えるのだろう。
　けれど自分はそうではなく、医者だ。
　患者に無理を強いる状況に異を唱えるのは当然のこと。

　その答えで、間違いはないはずなのだ。
　他の誰が患者の立場であったとしても、
　自分は同じことを主張する。

　けれど、いま目の前にいるのは“他の誰か”ではなくて、
　自身がこのような目に遭いながら、
　誰かのために身を投げ出すような、
　あろうことか、目の前の“葬儀屋”にまで
　心配の対象を広げてしまうような、
　とびきり莫迦のうさぎだ。

　『患者』ではなくて、このうさぎの記憶のことを、
　検査のことを考えたとき、
　ペンを握る指先に力が入った理由も、
　自分がそうしたことさえも、知らない。

　――けれど、]

　　　君に、そうしたいとも思えない。


[ ぱちり、と。
　医務室の明かりを落とし、外に出る。]

　　　――　　――

[ 外壁から遠ざかり、大穴の下へと歩く。
　元々はひとが住んでいた場所だが、
　度重なる機獣との戦闘でひどく荒れている。　
　それでも、道なりに視線を巡らせ、耳をすませば、
　植物の影にある小動物の姿だとか、虫の声が聞こえてくる。

　普段外壁の外まではあまり出ない自分は、
　彼の身に着けている武器が、護衛のためのものだとは
　最初気付かずに、
　外に出るなら装備は身につけるものか、と、
　疑問に思うことはなかったけれど。

　周囲に視線を向けながら、
　警戒を忘れずに歩いている様子を見れば、
　そういうことか――と、気づきもする。

　脚の痛みに歩みを止めたことを案じてくれているとは、
　やはり、気付けないままであったけれど。>>232]

　　楽しい…？
　　ああ、確かに耳に新しい情報も、あったかもね。

　　わたしも君と話すのは“楽しい”。
　　前にも言ったかな、
　　君を見ていると時折、こう、
　　わざと苦いものを出したくなったりとかそういう。

　　ほんとうに、君くらいだろうな。
　　こうしてわたしと歩いて話をしていて、
　　これといって嫌そうなそぶりも見せないのは。
　　非番の夜中に物探しに引き摺り出されたのに。
　　変わってる。


[ にい、と笑みの形を作って見せる。
　実際のところあれは、薬が嫌だったら無理をするな、
　という意味合いが殆どだけれど。
　飲んで涙目になっているところを見ると、
　擽られるものがあるというのも嘘ではなく云々。

　変わってる、という言葉は、
　考えたことをそのまま述べたものだった。
　その言葉を言ったときの声は、
　苦いものの話をしていたときのような、
　揶揄い交じりのものではない。
　構えたところも皮肉もない、ただ、肯定的なもの。]

[ ランタンの明かりが示す先を見ながら、先導に従って歩く。
　道すがら、探し物の形状の予想は伝えた。
　このくらいの大きさの箱のようなもの――と、
　両手で大きさを示す。

　ぺんぎんもまた、二つの人影の間のあたりをてちてちと。
　うさぎが取り出した包みに気付けば、
　頭の上にぴこん！　と明かりでもともすような顔をして、
　わあい、と飛び跳ねた。
　
　なんだろう、と思っていると、
　此方にも紫の包みが飛んでくる。
　放物線を描いてゆるやかに掌に収まったそれは]


　　飴？


[ そうか、さっきぺんぎんにあげていた。
　確かぶどうの飴だったか。
　うさぎがそれを口に入れるのと一緒に、
　ぺんぎんもまた器用に羽で包みを解いて、
　大事そうに取り出した飴玉を口に放り込む。
　ほわああ、と幸せそうな顔をして、
　その場でぺたぺたと足踏みをするぺんぎん。]

[ 少しの躊躇いの後、包みをあけて、口に入れてみる。
　ころり、と、硬い感触がした。
　苦いものを甘いと言って渡すような悪戯はしないだろう。
　だから、この飴は本当に甘いのだろう。
　“甘いもの”、というのだから。

　――なんて答えたら正解なのだろう？
　あまい？　ぶどうの味？
　戸惑いに眉を寄せて考え込みながら、
　先に飴を食べていたふたりの顔を見る。

　ぺんぎんは、それはもう幸せそうな様子で、
　ほわほわと甘味を楽しんでいるようだ。
　うさぎのへらりとした笑みが見えた。
　最初から三つ持って来たのだと、そう言って。]

[ それを見ているうちに、自然と言葉が出た。]


　　　……、
　　　悪くないね。


[ 顔を上げる。
　ああ、よかった――この答えなら、嘘じゃない。

　我知らず浮かべた表情は、
　混ぜ損ねた絵の具のようないつものそれでもなければ、
　時折このうさぎに向けるような、物騒なものでもなくて。

　夜目が効くその赤眼には、ふっと無防備に零れたような、
　柔らかで微かな微笑みが、見えたことだろう。]**

　　
　　　
　[　ゆらゆら揺れてる雨音のよこで
　　同じように揺れながらパピコる時間は
　　きっとそう長いものでもなかったけれど

　　うれしそうな顔がやっと見られたら
　　なんだか満足したように
　　ブランコはさらに　ゆらゆらと　速度を増してゆく　]


　　　　『　なんや見てたんか
　　　　　　　　　　　限定で驚かそうおもたのに　』


　［　そうするのが　まるで当たり前のよう。
　　　いろんなことを分け合って　
　　　そっちが大きいだとかでケンカして

　　　それが無いパピコは神だという結論にいたって
　　　思い出せば色々あふれてくるのに　］

　［　いろんなことが　きっとかわってく
　　　　　　　　変わってく雨音と、


　　　たぶん　なんも変わられへん　俺　と

　　　　　流れてく景色に　目を伏せて　］

　

　　『　そういやしずがカブ3ケタいうてたで
　　　　　　　聞いてみたらいいんちゃう？

　　　　　　　でもどうせ来るんやったら
　　　　　　　俺のとこでもええんやで（笑）』


　［　そーしゃるでぃすたんすは再び空いて
　　　
　　ちなみに俺の島は先日更地にしたとこです
　　　これで良しと言わんばかりに……

　　ほんの少しまだ揺れてる　ブランコを背に
　　互いの家へと　帰りましょうか

　　お揃いの色のノートを　手に持ちながら　*]

　[　新学年、受験の年は息苦しいマスク姿で始まった。
　　ちなみに俺のマスクは赤い星柄の五十鈴コレクション。

　　おそろはいやや言うてたから配慮しましたとも。

　　見慣れた顔ぶれも、そうでないのも
　　前より空いた机の感覚がなんか慣れなくて
　　掃除当番も若干手こずって
　　委員会の仕事にはばっちり遅れてしまった　]

　　『　ごめんジュン　おそなった　』


　［　カウンターにいるイケメン野郎に　よっと手を挙げる。
　　　本を読む姿が実にさまになっておる……

　　俺も本は嫌いじゃあないけど読むならラノベだし
　　文豪の本とか勧められてもさっぱりなのだが
　　やっぱりジュンは違う。
　　受けるのも偏差値高い高校っぽいし。

　　そんなイケメン幼馴染にカウンターは任せて
　　俺は本の片づけでもしてこよう。

　　それは雨音が来た少し後の事。　］

　　　『　あ　やべ　』


　［　片づけていた本の山から
　　一冊落として慌てて拾おうとした一角。
　　あんまり人気のないコーナの棚に

　　　……ノート？
　　本じゃなくて？


　偶然とはあるもので、目に入ったものだから手にとった

　“　交換日記　”

　　誰かの忘れ物だろうか。
　　名前を確認しようと　失礼して開ければ　

　　ほぼ新品のそれは　
　　何かを待ってるみたいに　文字が躍っていた　］
　　

　　『　……　』

　
　

　　『　月一　って
　　　　全然来んやないかーい　』


　［　ちょっと面白かったものだから
　　　手短に文章を書き加えておく。

　　　どうせ増えないだろうと見越して
　　　でも増えたら面白いな、だとか。


　　　交換日記って女子がやってるところしか見たことない。
　　　しずと付き合ってるときに提案されたものの
　　　あの時は照れが勝って断ったんだった。

　　　だから返事を書いたのはほんの出来心。
　　　――垣間見えた非日常に
　　　ちょっとのっかっただけの　**］　

　
　

［失くしたことに気が付いて
　珍しく青褪めながら
　歩いた道筋を遡っている時だった。

　掛けられた声に
　床ばかり見つめていた視線を上げると
　広い手のひらの上に
　探し求めていた推しの姿があった。>>148］



　　　あっ、　アタシのです…！



［見つからなかったら泣くところだった。
　イリヤとお出かけした時に
　UFOキャッチャーのケースの中に見つけて
　めちゃくちゃ頑張って取った子なのだ。

　２等身にデフォルメされてて
　摘ままれたような格好でぶら下がっている
　とてもとても可愛らしい一品。］
　

　
［愛しのキャラを
　そっと手の中に戻されて
　気持ちも表情も、ふわりと緩む。>>149］



　　　ありがとうございます。　……っ、



［お礼を述べる時に
　ようやく、キーホルダーから目を離し
　拾ってくださった救世主を確認したんだけど
　
　────思わず息を飲んだ。

　数学を教わっている先生だ。
　うん。渡辺先生。
　そうに違いないんだけど
　ただ‥‥すごく優しい顔をしてたから。］
　

　
［アタシの心が
　身構えていなくって
　柔らかくなってたせいもあるかもしれない。

　その後の先生の言葉も>>150
　気持ちいいくらいに真っ直ぐ刺さった。
　響いて、共鳴して
　くらくらして、ふつふつする。］



　　　そうなんです…っ！

　　　グラフィックも音楽も秀逸だけど
　　　ストーリーが半端なく良くて
　　　最後なんかもう、ぼろぼろ泣いてしまいました。



［一見、女子向けに見えるゲームだから
　同年代の男子なんか
　じゃらじゃら付けたこの子たちに
　馬鹿にしたような視線を送ってくるけども、

　そう、違うのだ！

　本当に本当に素晴らしい出来で。
　だからこそ、ここまで気持ちを掴んでくる。］
　

　
［渡辺先生は
　ゲームのゲの字もしなさそうな風貌なのに、
　その良さに気づいてくれて
　のめり込んで
　徹夜までしてくれたっていう。>>150

　ものすごーーーーく親近感が湧いた。


　あんまり勉強が好きじゃなくて
　ゲームが最優先で
　なんとか宿題だけをこなしてるような状態だから
　先生っていうのは、遥か彼方
　遠いところに居る存在だったんだけど。


　　　（なんか……　なんだか……）


　その日を境に変わってしまった。

　イリヤと渡辺先生だけが
　ぴょんと高い壁を飛び越えて、こっち側に居る。
　そんな感じ。］
　

　
［気になって
　視線が吸い寄せられるようになって
　見つめていたら
　どんどん気持ちも惹き寄せられた。

　落ち着いた声、
　綺麗に整った文字、
　アタシと一緒でそんなに顔には出ないけど
　ふっと優しくなる瞬間とか、
　お茶目なとこもあったりして。

　淡い気持ちが、を変えるのは早かった。］
　

　
［気づいてしまったら、あとは加速する一方で。

　別のゲームでちょっとだけ気に入っていた
　インテリヤクザのキャラが
　最推しへと昇り詰めたりもした。

　髪の色とか眼鏡が、先生と似てる。
　ただ、それだけなんだけど。

　そのキャラをリアルに描いてくれた
　絵師さまのイラストを
　コンビニでA3にカラー印刷してきて
　後生大事に、机の引き出しの中にしまっておいて。］



　　　



［たまに覗いては呻いたりしている。

　もちろん、拾ってもらったキーホルダーは>>148
　超がいっぱい付くほどの宝物になった。

　絶対に外れなさそうな
　強固なチェーンに取り替えて
　あれからも、ずっと鞄にぶら下がって
　アタシの密やかなを見守ってくれている。］*

[　花弁を喰んだくちびるは、
　 薔薇色を塗るには向かないようだ。
　 ドレスも、　なにも。
　 服だけでなく靴だって不自由だというから、
　 拷問というのも強ち間違いではないのかも知れない。

　　　──嗚呼、それこそ、　黄薔薇が良いか。

　 白には紅が映えすぎる。]
　

[　ぬるりとした陶器の白。
　 冷め始めた水面は薄く張った膜が波打っていた。
　 ──花弁は、乗っているだけに見える。
　
　 口をつけると乳膜が付いてくるから、
　 赤いばかりの舌が唇を這った。

　 薄く、色味のないくちびるだ。
　 これだって　滅多に彩られることないもの。]
　

　　──ふふ。
　　さすがの僕も“読み聞かせ”ははじめてだな。

　

[　手渡された薔薇の背表紙は、童話集であった。
　 薔薇の話ばかりを詰めたものだと言うので、
　 古書を持ち込んだ行商より買い求めたもの。
　 実は、完全に“積み本”だ。

　 ──話は、そう難しくないが、
　　　 古書ならではの読みにくさがある。

　 数頁をめくった後、ひとつで手を止めた。]
　

　　　　　　　──世界一うつくしい薔薇の話。