［わたくしは此度の縁談について、
　"政略結婚"という言葉を使ったことは一度もありません。］


　　子爵家側には勿論、メリットが御座いますわ。
　　二つも格上の爵位を持つ家と婚姻が結ばれれば、
　　それだけで箔が付くというもの。

　　ですが、あちらにメリットはないでしょう。
　　その辺りのことは伺っていませんが、
　　反対されてもおかしくはない……。
　　いいえ、普通なら反対するでしょうね。


［そうですね。あくまで政略結婚と考えて、
　わたくしが侯爵家の嫡男の縁談を考えるなら、
　公爵家のご令嬢あたりを選ぶのが妥当なのではないかと。］
　

　
　
　　お父様もお母様も、この縁談をとても喜んでいます。
　　ですが、政略結婚として
　　メリットがあるからという感じではないのです。
　　「あの方になら娘を安心して任せられる」
　　その様に言っていました。

　　わたくしたちが既知の間柄で、
　　且つメリットのない相手を
　　敢えて見初めたからだと思います。
　　あの時わたくしを下民と言ったこと、
　　その理由が分からないと、
　　わたくしとしてはこの話はしづらいです。
　　何かの間違いであるとか、
　　わたくしをよく見ないで言ったことで、
　　後で失言を内心で悔いている……という理由だった場合、
　　余計な心配をかけてしまうことになります。


［折角このような破格の縁談が舞い込んだのです。
　つまらないことで水を差すのは、気が引けます。］
　

　
　
　　ご友人やご家族と茶会ですか。
　　確かに出来ない訳ではありません。
　　ですが、それはあくまで相手から招待を受けた場合のみ。
　　こちらは家柄で言えば格下ですし、嫁となる娘が、
　　婚約者の人となりを探りに行くなど不作法ですわ。
　　相手を疑っていると、取られてしまいますからね。

　　勿論、ただ我慢してやり過ごすだけで、
　　幸福な未来を掴めるなどとは思っていません。

　　わたくしなりに、ここへ来ることで
　　この問題に向き合って考えることが出来ました。
　　それだけでも、ここへ来た甲斐はあったと思っています。
　
　

　
［偉大な魔法使いに幸せへの道を切り開いて貰う。
　そんなお姫様の物語は、いくつもありますけれど。
　それはズルをしているようで、
　なんだか気が咎めてしまうのです。
　そんなチートを使って幸福を掴むのは、
　フィクションにだけ許されることでしょうから。*］
　

　



　ま、子爵家はそうだよね。
　成程。取引相手とかそういうのじゃないんだね。

　それを押して婚約申し込み……不思議だね。


［うーん、と考える。
　相手のメリットが本当に見えない。
　余程一目で気に入ったというのなら
　その暫定従者の方がわかるんだけどね。］
　

　

　成程……
　君の家族がそういうなら評判も悪くないのかな？

　ひとまず言っておくけど
　余計な心配をかけないようする行動が
　かえって心配をかける事もある。
　それだけは心にとめておいて。



　

　



　……うん。
　君がね、ただ我慢するって選択肢をとるなら
　こっちも納得はしないよ。
　だからそう言ってくれる方が嬉しいかな。

　あ、納得しなくても帰す約束は果たすけどね


［情報を集める位
　君の知りたい過去の真相を見せる位
　それ位僕にはなんてことはない。

　でも、君は選ばなかった。
　ならその選択を尊重しよう。］
　

　
　
　僕の質問はこれで終わりかな。
　これからどうするかは、ネリリと一緒に話すとして

　じゃあ次は僕のターンだね。


［何をどう話そうか。目を閉じて考える。］
　

　

　ネリリはさ、本当に子どもだったんだ。
　体が成長しないせいか、精神年齢も止まってる

　だから、僕といても平気なんだろうね


　

　

　そうだね。まずは僕の名を名乗ろうか
　僕の名前は“ラサルハグ”
　子爵令嬢なら教育は受けてるよね？

　過去の偉人として名を遺した魔法使いだ

　

　
［彼女の反応を見ないように目をそらす。］


　歴史書にのるような人間がいくら魔法使いでも
　生きているのはおかしい。そう思うだろう？


　なぜ今でも生きているかは僕にも謎なんだ。
　ただね、そんな存在がいれば不老不死を願う人も出てくる
　それは避けたい。だからこの世界から隠れて生きている
　それは国も了解しているよ。

　僕はね、
　だからネリリの我儘も可愛いものだし
　誰かが来てくれて、その願いを叶えるのも構わない。

　最初は本当ただ衣食住が満たされる。
　取り込まれだってしない。それだけの場所だった


　

　

　君も言っただろう？
　未知のものに恐怖するのは本能なんだ。

　僕がそれで満足出来てればよかったんだ。
　でもね……人は贅沢な生き物だから。
　いなくなった事を僕は嘆いてしまった。

　……そうしたらネリリが逃げることを許さないようなった
　あの子は僕が傷つくのを嫌がったんだ。
　止めたよ。でも聞かなった。
　あの子は自分の体と同じように
　人の体を取り込むことでこの場に人を繋ぎ留め始めたんだ。


　……それが、ここの真相。


［満足？　と軽く自嘲した。］**
　

　
［フィリップ様の悪い噂は、
　わたくしも特に聞いたことはありません。
　かと言って殊更お人柄が良いとも聞いていませんが。］


　　噂で聞く限りでは、
　　とても優秀なお方ではあるようです。
　　お人柄についてはあまり語られることはありませんが、
　　少なくとも悪評は聞きません。


［ルイ様は良いお家柄の嫡男は、高慢に映るよう
　振舞う必要もあるのだと言っていました。
　本当にそれだけで、根はそれほど悪くない説も
　あり得なくはないでしょう。］
　

　
［確かに、現状のことを言われれば
　返す言葉はありません。
　しっかりと肝に銘じることにしましょう。

　双方にとってメリットがある訳ではないので、
　わたくしはこれを"政略結婚"とは言いませんが、
　基本的には貴族同士の婚姻は政略結婚であることが殆ど。
　政略結婚に相手の人間性を理解し合う必要はありません。
　相手のことを知りたがること自体が、
　この場合異質であるのです。］
　

　
　
　　納得してくださるかどうかはお二人次第ですが、
　　わたくしの中では答えははっきりしております。
　　心配には及ばない……と思いますわ。


［情報収集のお手伝いくらいは、
　してもらっても良かったのかもしれませんが……。
　いいえ、それも問題ないでしょう。］
　

　
［"ラサルハグ"
　流石にその名前には、目を丸くしました。
　見た目年齢は当てにならないとは思いましたけれど、
　そもそも生きている事すら
　あり得ない存在だとは思いませんでしたから。

　口を挟むことなく、耳を傾けます。

　不老不死ですか……。
　わたくし個人は
　何故そんなものを欲しがるのか理解に苦しみますが、
　そういう人が多くいることは知っています。

　最後まで、わたくしは口を開くことなく聞きました。

　こうなるのも致し方なし。
　というような内容で、まず何を言うべきか少し迷います。］
　

　
［手を伸ばします。
　彼の手に触れることは出来たでしょうか。］


　　分かりました。


［「満足？」という言葉には、そのように返しました。］
　

　
　
　　知らない方が生きやすいと、言いましたね。
　　そしてわたくしは、未知は恐怖だと言いました。
　　どちらが正しいかは、この場合は後者なようです。

　　ネリリさんを除く、他の方々は違ったのでしょう。
　　けれどわたくしは、
　　

貴方のことを知りましたので、怖くはありません。

［瞳を閉じて祈るように、
　寄添い合う二人の幸福を願いました。］
　

　
　
　　貴方が貴族社会を知らないように、
　　わたくしは魔法使いの人生を知りません。

　　けれど、生まれてすぐに国に保護され、
　　一生人の為に生きることを強いられる。
　　幸せな人生を送ることが難しいのは、
　　想像がつきます。

　　ネリリさんのやり方が
　　大分強引であることは否めませんが、
　　貴方の”人と共に在りたい”と言う我儘は、
　　叶えても罰は当たらないものだと思いますけれど。


［わたくしから言えることは、一先ずこの位でしょうか。**］
　

［フリップ氏の評判についてはへぇ、と返した。

　身分があるから表立って言われないのか
　それとも本当に一回の失言なのか。
　はたまた、彼女が知るフィリップと本当に同一人物なのか

　憶測はいくらでも出来るけど、結論は出せない。

　婚約者の前で根拠のない事はやめておこう。］

　君の心配に及ばないはそこまで信頼値は高くないけど

　そういう事にしておくね。

［しっかりしてるようだけど
　僕に魔法使いだろう？　と踏み込むし
　それなのに自分の人生に必要な情報は欠けてるし
　そもそもここに迷い込む子が大丈夫、と言っても
　僕は大概信頼なならないと思っている。

　情報についてはやっぱり、と言ってもいいけど
　そこは僕から口にしないよ。］

　
［年月を考えれば不死は兎も角かなりの不老だ。
　欲しがる人が理解出来ないのは僕もかな。
　人間老いや死を恐れるのは普通の事ではあるけど。

　伸ばされた手はそのまま拒絶はしない。
　人の輪郭、人の温度が手に伝わる。］


　……うん。

　　

　
［続く言葉を聞く。
　今、この場で恐れないならそれで十分だ。

　僕の恐ろしさは長い年月共にいない限り
　本当の意味で理解することはきっとない。

　それは言わない。］

　これについては本当に機密だからね


［ありがとう、と小さく加える。］　
　

　

　……衣食住は保証されてるから
　不幸にはそうならないけどね。


［罰はそれはそう。
　僕の願いはささやかなものだ。

　でも、それは叶えるのが困難な事。］

　さて、湿っぽい話はこれまでにしようか。


［結論を聞く前に君の方に情が移るのは良くない。
　だから言葉はここまで。
　僕なりに君に言葉は告げたつもりだ。
　あとは彼女の答えを聞き届けてから。］
　

　

　ネリリは多分すねてるだろうな。
　エルメス嬢、行こうか。


　帰り道を見失う前に、結論を告げるべきだ。


［行先は館の出入り口の門だ。
　手はどうなっていたかな。
　触れたままならエスコートするよう歩くし
　離れていたらそのまま先を歩くだけだった。］**
　

　
［その手を取れば拒絶されることはなく、
　当然ですがその手はわたくしのものと同じように
　温かみと弾力を湛えています。］


　　口封じの魔法をかけるのですもの。
　　ご自分の魔法は、信頼が出来るでしょう。


［機密であることについて、改めて答えを返す。］
　

　
［話が終われば、彼に導かれ向かうは館の出入り口。
　わたくしは一瞬きょとんとして立ち止まりました。
　
　"分かった"なんて軽率に口にしましたけれど、
　そんなものはきっと氷山の一角。
　そうですね。わたくしは客人ではなく、一夜限りの居候。
　分は弁えるべきです。
　最後にきちんと別れを告げられれば、それで十分。

　「何でもありません」と言って、共に門へと向かいました。
　足を止めれば、館を見上げ口を開きます。］


　　ネリリさんも、聞こえていますね？


［念のために一声かけて、確認をしておきました。］
　

　
　
　　　　もうおよそ見当はついていることと思いますが、
　　　　わたくしは―――
　
　

　
　
　　わたくしがここに来る
　　原因となった家に帰りにくい理由は、
　　不可解な縁談への不安でした。
　　この話をした時に、良い人かどうか判断する
　　材料さえないと言いましたね。
　　相手がどういう人間か、わたくしはまだ知りません。
　　知りもしないで答えを出そうとするから、
　　未知に対しての恐怖が生まれるのです。

　　99日後、留学から帰ってきた婚約者と、
　　顔を合わせることになっています。
　　ですが、顔を合わせてすぐに
　　結婚するという訳ではないのです。
　　ですから、顔を合わせてしっかり相手を見定めようと、
　　今はそう思っています。
　
　

　
　
　　噂を辿って、知人をあたって、本当にその人のことを、
　　理解することなど出来るでしょうか？
　　直接本人と相対して初めて、答えの出ることだと思います。
　　噂なんていくらでも揉み消せますし、
　　同じ人間の印象と言えど、人によって感じ取る物は様々。

　　実際会ってみて
　　この方と一生添い遂げることは無理だと分かりましたら、
　　その時は周りを頼りますし、
　　わたくしも自分の気持ちに正直になることにします。
　　最悪、修道院に逃げ込むという力技も、
　　あるにはありますからね。