あぁ……なるほどな？
　　日々道楽して過ごしてる金持ちなら、
　　伝手があるかもしんねぇな……。


［彼女の発案に納得する。>>30
　屋敷には様々な花が生けられていた記憶もある。
　牡丹一華をそこで見たかは記憶がはっきりしないが。

　季節外れの花は富豪でも簡単に手に入らないだろうが、
　それもまた、何度も訪ねる口実になる。

　互いの知らないことは、いくつもある。
　これから共に暮らす間に、少しずつ
　知り合うことになるのだろう］

［>>31彼女が目下の稼ぎ頭なこともあって、
　皆、熱心に彼女を手伝った。

　荷車も交代で運べば移動が早く済むし、
　現地に着けば客の呼び込みに駆け回るし。
　休憩の時分には軽食を調達してくる者もいる。

　その分、彼女も絵を描き続けることになるだろうが。

　皆で揃って後ろ暗くない活動に精を出すのは
　これまでになかったことで、皆の笑顔は明るかった。
　彼女がもたらしてくれた笑顔だった］

［その日の仕事が一段落する頃］


　　なぁユゼ……、
　　カエル描ける？　小さいやつ。


［しばらく考えていた、彼女に描いてほしいもの。>>18
　それをやっと思いついて、頼んでみた。

　ジャヤートが思い浮かべているのは、
　アマガエルのような小さくて可愛らしいものである。

　いざ描いてもらったところで、
　それを食べられるかというと、少々悩ましいのだが］**

［「可愛いモノ」と言われて、また目を瞬いた>>38］


　　カエルって可愛いのか……、
　　確かに想像してる奴は可愛いんだが……。


［解せない顔をしつつ、絵を描く姿を見守る。
　出来上がったのは、リアル調とデフォルメ調の二つ］


　　おぉ……。
　　似てるなこいつ……あの時のと。


［言いながら見つめたのは、リアル調のカエルの絵だ。
　今にも動き出して雑草の陰に潜り込んでいきそうな、
　飴でできたアマガエル］

　

　　あ、そうだ。代金。
　　ユゼ、ありがとな。


［頼んだからには、と支払いをした。
　といっても彼女が求める最低額だが。
　
　それからしばらくリアル調の絵を眺めていたら、
　幼い仲間に物欲しそうにされて、
　デフォルメ調のほうは譲ることになった］**

　

　　ユゼはカエル可愛く見えるのな……。


［当然のように答えられて>>41、しみじみと返す。
　小さく呟く声が聞こえても、その時は何も言えなかった］

［けれど改めて、気に入ったのかと問われて>>42］


　　ん……昔、俺にまだ家族がいた頃に見たカエルが
　　こんな感じの奴だったなーってさ……。

　　その頃のことをなんとなく思い出して、
　　ユゼに描いてもらったらどんなかと思ったんだ。


［それ以上を語ろうと思っても、今は難しかった。
　親しみを感じてはいても、出会って数日の仲。

　これから先の日々で、少しずつ話すことになるのだろう。
　それが姉と歩いた最後の帰り道の話だと］*

　

　　おわっ……。


［突然に膝に乗ってこられて、>>46
　驚いて彼女の顔を見つめた。

　落としかけた『絵』をしっかり持ち直し、
　続く言葉を聞いて彼女を抱き締めた］


　　ははっ、そうだな。
　　気長にやってきゃいいんだよな、
　　お前は『俺の女』なんだし。


［確認するように同じ言葉を返して、頬に口づける。
　唇でないのはなぜかって？　周りに人がいるからだ］

［その後。
　富豪の屋敷でもユゼの糖画の評判は上々だった。
　牡丹一華を頼んでみたら、必ず手に入れると豪語してくれた。

　少年趣味の富豪はユゼを大層気に入った様子だったが］


　　悪いがこいつは売り物じゃない。
　　俺の女なんで。


［そう断ったら、富豪は非常に残念そうであった］

　
［早咲きの牡丹一華を手に入れたと一報をもらうのは、
　数ヶ月経ったころ。

　想像以上の数の牡丹一華に迎えられ、
　再び糖画を披露することになるだろう］**
　

［好きな花だとは言ったけれど、
　理由は結局言わなかった。>>29

　その牡丹一華の花言葉が、
　彼女との今までとこれからを彩る。>>52

　時計のベルが鳴ったとき、>>53
　目覚めを拒むように隣にいる彼女を抱き締めた。


　──これからもずっと、ずっと一緒だ］**