［初恋の、と聞けば>>*2何とも言えない顔をした。
　なにせ僕には恋愛というのが遠すぎたから。］


　そう…なんだね。
　大事にしているんだね。


［相手の心を問う側に回れば
　踏み込むような質問もしていく。

　

　

　……そう。

　僕はね、君がどっちを選ぶか
　なんとなく分かってると思う。
　外れていたらビックリしそうだな。
　そうだね。それは三人の時に。

　……そうか。そこまで気付いたんだね。
　エルメス嬢。君は賢い人だ。
　きちんと考える頭があるし
　それにのっとって行動できるだけの冷静さもある


［ふぅ、と息を吐いて
　鋏を置いて相手とちゃんと向き合う。］
　

　

　高名もそうだね。
　ま、それだけが理由じゃないんだけど……

　その理由と名を聞くならその時は
　帰るならその時は君に口封じの魔法をかける事になる。
　それでいいならになるかな。

　

　
［続く言葉に感心した。>>*4
　この状況でそこまで考えて辿りつけるなんて。
　のお客様は随分賢しい子だね。

　僕はネリリが話を盗み聞き出来ないようひっそり
　バレないよう魔法を使った。



　そうだよ。
　あの子が迷い込んだことから始まった。


　ネリリはね……酷い虐待を受けてたんだ。
　なぜかここに迷い込んできた。
　ぼろぼろだったよ。今にも死にそうだった。

　……魔法使いだって万能じゃない。
　だから今の状態にするのが精一杯だった。


［遠くを見るように過去を懐かしむ。］
　

　

　彼女はね、同じように迷う子を救いたいんだ
　僕もね、それに賛同した。

　さて、
　口封じの魔法をかけられる覚悟と
　そうだね、君の話が対価。

　さて、どうする？
　何も知らないままの方が人生 生きやすいと思うよ？
　

［そう言いながらも選ぶのは彼女だ。
　ここでは今、彼女の決定こそが一番重要だ。］**
　

　
［思い出を捨てる必要なんてない。>>*10
　大切は大切にしておく方がずっといい。
　僕はそう思うから大切に相手に渡すんだ。］


　そう。

　へぇ、そうなんだ。
　……それはまた、なかなか難儀だね


［大衆向けの物語なら従者と駆け落ちしそうだね。］
　

　

　しないと困るからね。
　人間性の信頼があろうとも
　何もないなんて保証はどこにもないからね


［子爵令嬢の言葉一つくらいもみ消せるけど
　万が一がないよう手を打つ方が楽だ。

　ネリリの過去の話題は面白いものじゃない。
　彼女の返答に相槌をうって>>*12
　そういうこと、と返した。］
　

　

　おや、そうくるか。
　お菓子の家に来たら魔女がいた
　君からみればそういう状況だと思ったんだけど

　ネリリはね。あの子は特殊だから。
　あの状態で幸せになれる人はそういないよ。


［別に真相にたどり着く必要なんてない。>>*13
　衣食住が保証される館に残るか帰るか
　それだけ判断出来れば十分なんだから。


　

　

　そう？　なら遠慮なくこっちも聞くよ
　ま、ここまで来たなら知りたいよね。
　基本教えないんだけど今回はサービスかな
　

［人柄によっては記憶を封じた事もある。
　ただ、記憶というのを消すのは繊細な事だ。
　ここでの出来事一つだって簡単に消していい訳じゃない
　だから極力取らないようしている。］
　

　

　じゃあまずエルメス嬢、君からだ。

　婚約者殿が君の帰りにくい理由でいいのかな？
　他の人に懸想しているからってこと？
　それとも他にも理由がある？

　親に不安をちゃんと相談した？
　迷った事について自分でどう思った？

　このあたりを聞きたいかな。　**

　

　
［彼女の言葉にしっかり耳を傾ける。>>*21
　やはり帰りにくい理由は婚約だった。そこは納得。
　不可解な事があるから不安。
　それに納得して頷いて話を促す。］


　……成程ね。それは確かに不可解だ。


　双方の家の利益が大きかったりする？


［双方にメリットがあるから縁談は結ばれる。
　それならまだ政略結婚としてわかる。
　そういうツンデレが皆無とは言わないけど>>*23
　女性に言わせればはた迷惑なんじゃないかな。］
　

　

　ひとまず、なんで話せないか>>*25


　君の親は話を聞く限り、いい人だという印象だ
　なら下民と言われた事を相談しない理由は
　一体どこにあるっていうんだい？

　君はここに迷い込んだ。即座に帰ると言わなかった。

　親への恩義で我慢や遠慮をする限度を超えてると
　まず自覚したほうがいい。



　

　

　あと、相手の情報を集めるのは出来るんじゃないかな？
　本人が他国で会えないとしても
　彼の友人や家族とか夜会や茶会で会えないの？
　婚約者なんだ。相手の事を知ろうとして
　不可解なことは無いだろう？

　情報は力だ。
　君の不安を解消するにはまずは知る事が大事だ。
　婚約者の事も、"Louis"さんの事もね

　ただ黙って耐えるだけで幸せになれる人は多くない
　ここに来たのを幸運にするか、不幸にするかは君次第だ。
　婚約に口は出せないけど、
　何も手伝えないなんて言わないよ？

　
［迷った事についてはそうだね。
　心情的な事を聞きたかったんだけど
　難しい質問だっただろうからひとまずはそれでいい。

　今まで迷い込んだ相手にあれこれした事は少なくない
　使えるものは使ったって構わない。
　それをはねのけるならそれもまた、選択の一つだ。］*
　

　



　ま、子爵家はそうだよね。
　成程。取引相手とかそういうのじゃないんだね。

　それを押して婚約申し込み……不思議だね。


［うーん、と考える。
　相手のメリットが本当に見えない。
　余程一目で気に入ったというのなら
　その暫定従者の方がわかるんだけどね。］
　

　

　成程……
　君の家族がそういうなら評判も悪くないのかな？

　ひとまず言っておくけど
　余計な心配をかけないようする行動が
　かえって心配をかける事もある。
　それだけは心にとめておいて。



　

　



　……うん。
　君がね、ただ我慢するって選択肢をとるなら
　こっちも納得はしないよ。
　だからそう言ってくれる方が嬉しいかな。

　あ、納得しなくても帰す約束は果たすけどね


［情報を集める位
　君の知りたい過去の真相を見せる位
　それ位僕にはなんてことはない。

　でも、君は選ばなかった。>>*33
　ならその選択を尊重しよう。］
　

　
　
　僕の質問はこれで終わりかな。
　これからどうするかは、ネリリと一緒に話すとして

　じゃあ次は僕のターンだね。


［何をどう話そうか。目を閉じて考える。］
　

　

　ネリリはさ、本当に子どもだったんだ。
　体が成長しないせいか、精神年齢も止まってる

　だから、僕といても平気なんだろうね


　

　

　そうだね。まずは僕の名を名乗ろうか
　僕の名前は“ラサルハグ”
　子爵令嬢なら教育は受けてるよね？

　過去の偉人として名を遺した魔法使いだ>>0:7

　

　
［彼女の反応を見ないように目をそらす。］


　歴史書にのるような人間がいくら魔法使いでも
　生きているのはおかしい。そう思うだろう？


　なぜ今でも生きているかは僕にも謎なんだ。
　ただね、そんな存在がいれば不老不死を願う人も出てくる
　それは避けたい。だからこの世界から隠れて生きている
　それは国も了解しているよ。

　僕はね、
　だからネリリの我儘も可愛いものだし
　誰かが来てくれて、その願いを叶えるのも構わない。

　最初は本当ただ衣食住が満たされる。
　取り込まれだってしない。それだけの場所だった


　

　

　君も言っただろう？
　未知のものに恐怖するのは本能なんだ。>>*21

　僕がそれで満足出来てればよかったんだ。
　でもね……人は贅沢な生き物だから。
　いなくなった事を僕は嘆いてしまった。

　……そうしたらネリリが逃げることを許さないようなった
　あの子は僕が傷つくのを嫌がったんだ。
　止めたよ。でも聞かなった。
　あの子は自分の体と同じように
　人の体を取り込むことでこの場に人を繋ぎ留め始めたんだ。


　……それが、ここの真相。


［満足？　と軽く自嘲した。］**
　

［フリップ氏の評判については>>*42へぇ、と返した。

　憶測はいくらでも出来るけど、結論は出せない。

　婚約者の前で根拠のない事はやめておこう。］



　そういう事にしておくね。

　
［年月を考えれば不死は兎も角かなりの不老だ。>>*45
　欲しがる人が理解出来ないのは僕もかな。
　人間老いや死を恐れるのは普通の事ではあるけど。

　伸ばされた手はそのまま拒絶はしない。
　人の輪郭、人の温度が手に伝わる。］


　……うん。

　　

　
［続く言葉を聞く。>>*47
　今、この場で恐れないならそれで十分だ。



　これについては本当に機密だからね


［ありがとう、と小さく加える。］　
　

　

　……衣食住は保証されてるから
　不幸にはそうならないけどね。


［罰はそれはそう。>>*48
　僕の願いはささやかなものだ。




　さて、湿っぽい話はこれまでにしようか。


［結論を聞く前に君の方に情が移るのは良くない。
　だから言葉はここまで。
　僕なりに君に言葉は告げたつもりだ。
　あとは彼女の答えを聞き届けてから。］
　

　

　ネリリは多分すねてるだろうな。
　エルメス嬢、行こうか。


　帰り道を見失う前に、結論を告げるべきだ。


［行先は館の出入り口の門だ。
　手はどうなっていたかな。
　触れたままならエスコートするよう歩くし
　離れていたらそのまま先を歩くだけだった。］**
　

　
　そうだね。僕は自分の魔法を疑ってない


［その言葉で>>*54推測は確信になった。
　やっぱり、という思いしかわいてこない。


　門に向かう前に遮断の魔法はといておいた。>>*8
　ネリリの不機嫌さがなんとなく空気で伝わってくる
　けどそっちだって二人で話したんだから
　そこはお互い様だよ。］
　

　
［僕の方は推測通りとしか言いようがない。

　彼女が残る理由は僕視点見当たらなかったからね。

　告げる言葉を静かに聞く。>>*58
　成程。人づてに何かを聞くじゃなくて自分の目と耳を使うか
　それは、思っていた以上にいい答えだった。］


　ここに迷った事が何かの糧になったならよかったよ。

　

　
［ネリリの言葉はもうただの駄々っ子でしかない。
　僕は苦笑いした。］


　ネリリ。

　さて、じゃあ約束だ。帰してあげる。
　その前にお土産を渡さないとね。
　ええと、まずは……家族への手紙と詫びの品と……


［魔法で手紙をどこからともなく生み出し
　そこに光が文字を書いていく。］


　この手紙には、誕生日に娘さんを此方の都合に
　巻き込んだ詫びと、口外出来ない実験に付き合って貰った
　そう書いてあるから。適当に口裏合わせてね。
　実験については極秘で口外出来ないよう魔法をかけた
　って書いておいたからそう追及はされないと思う。
　魔法使いの印を押してあるから保証になる。

　あと、ここにいた魔法使いは女性という事にしておきな
　異性と一晩いたというのは嫁入り前によくないし
　ネリリが魔法使いの役割なのは嘘じゃないからね

　

　
［物は言いようだ。

　あと捜索されてたかもしれないから
　売ればかなりの額になるであろう
　魔法で作った美しい石をいくつか。
　魔法で作り出したそれは持っているだけで
　ある程度のステータスになるはずだ。
　そんな解説をしながら袋に土産をつめていく。］


　あとこれはエルメス嬢へのお土産。


［手を開けばそこには珊瑚のような石がはまったブローチ
　所有者は彼女一人。他の人の手には絶対渡らない。］


　何もないに越したことは無いけど
　身の危険から守ってくれるから。
　君にケガさせるような攻撃は絶対に当たらない
　そんな魔法だよ。


［因みに
　貴族令嬢のお嬢様を手ぶらで帰すわけがない。］