［お店で選んでくださっているお姿と
　崩さないよう、丁寧に持ち帰ってくださった気遣いを
　想像しながら頬張るのは

　口の中に広がる、とろける甘さと相まって
　幸せの極地で。］



　　　ほぁぁぁぁぁぁ‥‥‥



［この時は、流石に天国が垣間見えた。
　ちらっとだったけど。］*
　

［>>-179彼女のぬくもりが、柔らかく振ってくる。
気を失っている間に、僕も涙を流していたらしい。
彼女の頬を伝った水滴は僕へと振ってきて、
僕の流したそれと混ざり合って一つになった。

>>-180見上げた位置にある彼女の顔は、ぼろぼろだ。
止まらない様子の涙を拭ってあげたくても、
傷だらけの体を手当てし、労わってあげたくても、
僕の体は、さっき少し頭を浮かせたのが限界で、
これ以上動かせそうになかった。］

　　……僕は、酷い奴かもしれない。
　　ルークがこんなに、痛そうで、
　　また、僕が君を、泣かせてしまっているのに。
　　
［いつもなら、手当しないとって、
心配でたまらなくなるところだっていうのに。］

　　今、僕はこんなに嬉しくて……いいんだろうか。

［自然と零れたのは、そんな言葉だった。
今、僕の胸を満たすのは。
二人とも無事で良かったという喜び。
こうして、僕は僕のまま、全てを失わずに、
ルークと共に居られることへの、幸せだ。］

［義手を含めて持ち上げるのは厳しいと思うけど
身体の向きを変えるぐらいなら、彼女にも可能だろう。
あちこちに負荷がかかっているのを感じていたので
>>198楽な体制にして貰えて、ほっと一息。
胸に耳を押し当てて、僕の無事を実感しているような
そんな仕草が可愛くてしょうがないのに、
>>200揺れる尻尾が感情をよく伝えてくれてるのに、
全く動けないのがもどかしいったらない。］

　　折角無事で会えたのに、酷いや。

［顔を隠してしまったルークに、くすくすと笑う。
そんな、尻尾がとてもよく見えてたし、
顔を僕の胸に埋めてるということはつまり、
僕の耳が鼓動の音を拾うのも容易な距離であって。

僕の心臓の音だってそりゃあ早くなってただろうけど
満身創痍で、体力も使い果たしているからか、
目が覚めた直後のことはそれほど気にならなかった。

　（―――これ、僕も後で、穴に入りたくなるほど
　　恥ずかしく思うのかもしれないなぁ。）

そうは思いつつも、見ないという選択肢はなく。
視界の下の方で揺れ続ける真っ白い尻尾を
僕はじっと眺めていた。］

［……まあ、でも。ずっと黙ってるのもと思ったし
指摘された彼女の反応も見たくって。
動けないまま、笑いながら言ってあげる。］

　　あのね。ルーク。
　　顔を隠してるところ、悪いんだけど。
　　……尻尾。凄い、嬉しそう。

［僕に意地悪したくなるルークの気持ちが
なんだかようやく、わかった気がする。］

［戦場となっている外からは、
まだ戦いの音が聞こえていたけれど。
戦況は悪くはなっていないようだった。
一応、襟元に無線はついているが、僕のは近距離用だ。
第一攻撃部隊達の通信はここでは拾うことが出来ず、
心配ではあったから……
外の機獣の攻撃音が少なくなってきてるのを兎耳が拾えば
窓の方を見上げて、安堵した。］

　　ほんとは、僕が。
　　ルークを医務室まで運んで、って
　　できればよかったんだけど

　　動けそうになくて……こればかりは、ごめん。

［>>201的確に、ペンギンに指示を出すルーク。
救急キットも、義足も到着したとして
ここから医務室へ、僕はどうやって運ばれるのだろう。

そのときは、ルークは運ぶ役にはならないで
白い尻尾を揺らしながら医務室へと先導して歩き。
その後ろを大勢のペンギン達が担架替わりになり、
ペンギンの上に担がれて運ばれる
……なんていうのを想像してしまって。

もしそうなったらこれから暫くは、僕もルークも
部隊の子達からネタにされそうだなあなんて思い。
少し、笑う。］

　　足も動かないのに。
　　僕みたいに痛いの、我慢できるわけじゃないのに。
　　こんな状態でも、僕や、皆を治すことばかり。
　　
　　やっぱり、ルークは、すごいや。
　　きっとさ。頑張ってるルークを見たら、
　　皆、もう、ルークを葬儀屋なんて呼ばなくなる。
　　
［一生懸命に職務を全うする彼女を眩しく見上げ
>>202うん、うん、と頷きながら。僕は微笑んだ。］

［……段々と、瞼が重くなってくる。
さっきまでいた、水底での深い眠りではなく。
また起きたら僕は僕のまま目覚めることが出来る、
普通で、それが僕にとっては大切な、眠りだ。

―――さっき目覚めてからは、もう。
ここ最近ずっと僕に付きまとっていた、
起床後の頭痛はさっぱり無くなっていた。

だから、今度も大丈夫。
もう、妙な夢も見ないし頭痛もしないだろう。
そんな確信からくる安心でうとうととしていれば。
頭が持ち上げられ、柔らかくて温かなものが差し込まれる。］

　　綿菓子みたいにふわふわで、あったかい。
　　……すぐ、寝ちゃいそうだ。

［頭を包み込む柔らかさは酷く心地よい。
ほんとは、もう少しルークと話していたかった。
でも、もう体力は限界のようだったし、
久々の、記憶の夢を見ない眠りへの誘いが
ルークの尻尾枕だというのは、とても嬉しかったから。
このまま寝てしまえたらさぞ気持ちいいだろうと。

そう思いながらも……寝落ちる際に、最後。
尻尾枕をしてくれる前に話してくれたこと。
その時は、僕は頷いて聞くだけだったけれど。
少し、僕からも話しておきたくて。>>203］

　　僕は……正直、駄目だと思った。
　　でも。深い水の中……夢のような場所で
　　僕が全てを忘れそうになった時に
　　ルークの手の温度が、伝わって来たんだ。
　　
　　君が、僕に話しかけてくれた全てが、
　　……ううん。今だけじゃない。
　　これまでに、言ってくれた、してくれた全てが
　　僕を、今この場所に引き戻してくれた。
　　
　　今。一緒にいられるのが。
　　僕も、幸せなんだ。
　　だから、これからも―――僕と、一緒に。

［一緒に居て欲しいと。
口はそう言いかけた形のまま、
ふわふわの枕に抗えず、僕は眠りへと落ちた。
寝顔は夢やこれからへの不安などなく、安らかに。］

　　（――――ッ！！！
　　　　ぼ、ぼ、僕は、なんてことを…！！
　　　　えっ、夢じゃない？夢じゃないよな？？
　　　　
　　　　だって、ルークと、その、あんな、
　　　　いやいや、嫌なんてこと全くなくて、
　　　　嬉しいんだけど！！！！！
　　　　そうなれたらいいなって！
　　　　思ってたりも、したけど！！！
　　　　
　　　　で、でも！！心の準備が！！！！　　）

［起きた瞬間から、ルークを助けてから、
彼女の尻尾を枕にして寝てしまうまでのことを
何回も何回も思い出してしまって。
触れあった唇の感触とか！
想いが通じ合ったのはいいけど、
あんなストレートな言葉で言ってしまったとか！

髪や尻尾だけじゃなく、顔を真っ赤っかにした兎は
顔を隠すので必死だったらしく。

……布団で隠せているのは、
まるまった兎の、おなかから上の部分だけ。
ベッドの下の方から見ればズボンも靴下も丸見えで。
丸くて赤い尻尾がふわふわと見えて、揺れていた。］*

　　――…　君がひどいやつなら、
　　わたしだって、そうだ。>>266


[ 義手を使ってまともに動くことも出来ない様子を、
　いつもなら心配でたまらなくて、
　居てもたってもいられなくなるところ。
　今だって、直ぐにでも出来るだけの手当てをしたいとは
　思っているけど、
　それでも、いまこの胸を満たすのは、
　無事に戻ってきてくれたという喜び。
　彼が彼のまま、大切なものを失うことなく、
　傍にいてくれるということへの、どうしようもない幸せだ。

　それに、泣かせてしまっているというのなら。]


　　泣いてるのは――嬉しいから。
　　だから、いいんだ。
　　それに、嬉しい、とか、悲しいとか、
　　分からなくなっていたことだから。
　　…わたし、こんな風に泣けたんだなって。　　

[ 断ち切れたまま戻ることはない、取り戻す必要もないと、
　置き去りにしていたことだった。
　それなのに、いつの間にか。
　結びあわされた糸が、手を伸ばして再び色彩を編むように、
　取り戻されていくのを感じていた。]


　　笑ったり、泣いたり――
　　幸せだと思ったり。
　　君がくれたもの、
　　君を大切だと思うわたしが、取り戻したもの。
　　だから、嬉しいって思ってくれる方が、
　　わたしは嬉しい。


[ 泣きながら、息を詰まらせながら、
　子供みたいな拙い精一杯の言葉で、そんな風に伝える。]

[ 腕力はないが、患者の身体を動かすコツは心得ている。
　さすがに義手の重さはどうにもならないから、
　それ以外の部位を動かすことにはなったけれど。
　先ほどまでより落ち着いた呼吸を聞き、
　此方もほっと安堵の息をつき、胸に耳を当てて蹲る。

　――で、今になって照れが来て、
　尻尾をぴたぴた言わせていたわけだが。]


　　ひどい、とか、尻尾とか……！
　　そういうことを、君は…！！


[ 聞こえてきたくすくす笑いに、益々顔が赤くなり、
　尻尾がぶわりと膨らんだ。
　絶対に顔を上げるものかと、服にしがみ付きながら
　聞こえてくる鼓動の音は早足で、
　それを意識すると、また頬にかっと血が上る。
　尻尾の揺れる動きはまた少し早くなったけれど、
　嬉しそうな尻尾、と言われたなら、
　その動きも止まって、ぴーんと張りつめ、
　ぎこちなく、そろり、地面へと降りてゆき。]

　　……　莫迦、
　　あとで、覚えてろ。


[ 恨めし気に顔を上げ、じーっと睨んだ。
　顔は真っ赤だし、
　口元は綻びたいのかぎゅっと結びたいのか
　ひどく難しい表情になっているし、
　まったく迫力なんてなかっただろうけれど。]

[ それでもどうにかこうにか立ち直り、
　状況を確認する頃には、大分落ち着いてきて、
　ぺんぎんに義足の調達を頼む余裕も出てくる。
　動けなくてごめんと謝る声に、首を横に振った。]


　　大丈夫。
　　君は、あの機獣から守ってくれた。
　　わたしだけじゃなく、皆のことも。


[ あのまま蛇型がここで暴れていたなら、
　どれだけの被害が出ていたか想像もつかないほどだ。]


　　だから、此処から先は任せて。

　　……さっきも、今までも。
　　戦えなくて、君が危険な目に遭っているときに、
　　近くにいられないのが、怖かった。
　　だから、出来ることがあるのは嬉しい。
　　それに、彼らは君にとっても大事な連中だろう？


[ 医者として、戻って来る者たちを治すという使命感は、
　元よりあるけれど。
　それだけではなくて、力になりたい、
　出来ることがあるなら何でもしたいという望みでもある。
　だから、此処からは自分の仕事。]

[ いまはゆっくり休んでいてほしいと、
　尻尾をそっと頭の下に差し入れて。
　だいじょうぶだよ、おやすみ――と、そっと耳を撫でる。
　その穏やかな表情に、あの頭痛は感じていないのだろうと、
　安堵を深くした。
　ずっと、不安だった。
　手を繋いでいると、忘れさせたりなどしないと誓っていても、
　いなくなってしまうかもしれないと、そう思うだけで、
　心臓が握りつぶされるような恐怖を感じていた。

　だから、水の中の夢の話を聞けば、
　いまでもどきりと鼓動が悲鳴を上げる。
　――本当に、ほんとうに、
　帰ってきてくれて、よかった。]

　　
　　……どこまでだって、行くよ。
　　世界中のどこだって、水の中だって、
　　ううん、世界の外だって。
　

[ 温もりというには冷たいけれど、
　この手の温度を、感じていてくれたこと。
　彼の言葉のひとつひとつが、嬉しくて幸せで、
　あたたかくて、どうしようもなくて。

　“僕と、一緒に”
　その言葉の続きに耳をすましたのだけれど――
　続きの代わりに聞こえたのは、
　すー、と穏やかな寝息だったものだから。]


　　……、
　　　

[

　莫迦ー！　
　と思わず声を出しそうになるのを、何とか噤み、
　そっとその耳を撫で、おやすみ、と言った声は、
　自分自身でも聞いたことがないほどに、
　愛おしさを隠せずにいる、やわらかな声だった。]

[ 最後の機獣が倒されたという一報が基地を駆け巡り、
　前線の兵士たちが帰還し、
　怪我人の搬送や戦闘後の機獣の処理が始まる。
　第二研究所の爆発を受け、爆発物等の確認は
　極めて入念に行われることになっている。
　ぺんぎんが運んできてくれた旧式の義足を取りつけながら、
　誰か手が空いたものに担架を持ってきてもらい、
　彼を医務室に運ぼうとしたのだが。]


　　ん？


[ くいくい、と服の裾を引っ張られる。
　そこには、ずらりと並んだぺんぎんたちが、
　決意に満ちたきらきらした眼差しで此方を見上げていた。
　じい、と医務室のぺんぎんに視線を送れば、
　羽でしゅたっと彼を指す。
　先ほどの蛇型から自分たちも守られたと理解しているのか、
　それとも普段から仲の良いうさぎを運ぶお手伝いをしたい！　
　というところか。>>0:39]

　　多分、君たちには重いぞ？　
　　この義手とか。
　　人間が運ぶにしても何人かは要ると…

　　――


[ 思わず変な声が出たのは、そう言っている間に、
　さらにわらわらっとぺんぎんが増えたからだ。
　近くの建物で息を潜めていた連中だろう。
　医務室の方角から担架を担いできた数羽が見えるに至り、
　まあいいか……と諦めた。
　この規模の戦闘なら、怪我人の搬送には鳥の手も借りたい。
　
　そのようなわけで、帰還した第一攻撃部隊隊員は、
　中庭で破壊され、停止した蛇型機獣の残骸を見て、
　彼らの隊長が基地を守ったということを知るだろうし。

　―― タイミングによってはそれに加えて、
　見慣れない白狐に先導されたぺんぎん達に運ばれて行く、
　赤いうさぎを目撃してしまうことも、
　もしかしたら、あったかもしれない。>>269]

　　――　　――

[ それから暫くの間、
　医療班は負傷者の治療に総出で取り組むこととなる。
　出来るならずっと付き添っていたかったのだけれど、
　彼が目を覚ますまで、自分は自分のするべきことを――と、
　職務に打ち込んだ。
　それでも空き時間を見つけるたびに、
　臨時の医務室に顔を出し、様子を見ることは忘れない。
　人見知りのぺんぎんも、今回ばかりはと人前に出て、
　“おてつだい”業務に大忙しだった。

　自分が担当になった兵士は、
　相変わらず顔を青くする者もいれば、
　非常時にえり好みをしていられないと腹を括る者もあり。
　あるいは、フードを取った姿を見て、
　えっ…と固まっているようなのもいたが、
　あれは何に驚いていたのかよく分からない。

　逃げようとするやつには、
　逃げたらその腕の捻挫治すついでに四本位に増やすぞ？　と、
　念入りに脅してやったものだ。]

[ それで、だ。
　目を覚ましたと聞いて駆けつければ、そこに見えたのは、
　穴に潜り込んでも、どう見ても隠れ切れていない感じの、
　ふわふわぷるぷると揺れている、赤い尻尾。>>275]


　　……


[ ひとつ、ふたつ、瞬き。
　どういう状況だこれ――？
　ぺんぎんと顔を見合わせて数秒後、なんとなく察する。

　（　自分もここしばらくの間仮眠をとるときなんかに、
　　あのときのことを、何度も思い出しては赤くなり、
　　尻尾がぱたぱたと動いてしまうことなんかが、
　　あったものだから。　）

　それでも、あれから時間をおいている分、
　自分の方は彼に比べて“心の準備”が出来ているのだろう。
　ああ、そういえば、
　“後で覚えてろ”と言ったっけかなあ――と思い出し、
　寝台を指さし、うずうずしているぺんぎんに
　ゴーサインを出した。]

　[ ぺんぎんはきらきらした眼差しで嬉しそうに、
　ててて、と寝台に飛び乗り、
　足元からもぞり、布団に潜り込む、
　以前義手を使った彼が運び込まれてきた時と同じように、
　顔の近くまでもぞもぞと這ってゆき、ひしっとくっつく。]

　　
　　起きたって、聞いたから。
　　身体の具合は？
　　薬を持って来たんだ。
　　残念ながら薬は苦いから、
　　また苦いものと苦いものの選択になるね。
　　抵抗したら、また全部混ぜて口に突っ込むよ？


[ そう言いながら、布団に手をかけ、
　それはもう情け容赦なく、一秒も待つことはせず、
　べりべりと引っぺがそうとする。
　自分の力では剥がせないかもしれないし、
　案外剥がせてしまうかもしれないし、どうなるだろう。

　いずれにしても、もしうさぎが穴から顔を出したなら、
　微笑みを浮かべた紫の双眸が、
　すぐ近く、目と鼻の先にあるだろう。
　そうして、言ってやるのだ。]

　　　おはよう、シュゼット。
　　　“これからも、僕と一緒に”の、
　　　続きを聞かせて？


[ そう、つまり。
　感情が戻ろうと、自覚しようと、
　やっぱり意地悪はするのである。

　（　―― ほんとうに聞きたかったからだ。
　　　とても　）

　でも、そう言いながら、やっぱり自分の頬も、
　心の準備なんてどこに行ったとばかりに赤くなっているのは、
　これはもう、仕方がない。

　運んできた薬瓶が苦いのも、どうしようもないことだけれど、
　それに加えてもう一つ、
　後に飲めば苦みを消し去ってくれるような、
　甘い苺味のジュースを作って持ってきていたのも、
　まだ、言ってやらない。

　手に持っているのは、あのタブレット。
　自分が書いた返事を、まだ読んでもらっていない。
　そちらはそっと枕元に置き、まずは返事を待つ。]*

[ユージンが漏らした呟きに>>234
反論が全く出来なかった

自らの手で口を塞いでいたことは
正に後悔先に立たずであったとはいえ
塞いでなくても、出来なかったに違いない]


　(…コイツ、絶対…いい性格してる)


[どっち？　どっち？　との問いになど
もちろん、答えられる筈もなく

キッと睨みつけては、みたものの ── ]
　

[頬杖ついて見上げる顔を見れば>>236
効果がないのは、一目瞭然であった]


　…っ、だから…こっち見るなって


[反撃にならない反撃をしながら
ゆっくりと手を離して、着席をして
はーっと大きくため息を吐いた]
　

　もう、ユージンの気の済むまで
　好きなだけ、いってくれて…いいわ


[諦めとも呆れともいえないこの気持ちを
何といえばいいのか分からないまま

降参の意を表明してから、ぼそりと呟いた]
　

[すっかり冷めてしまったカップの中身を
飲み干して、後のことを問えば
何と返って来ただろうか

いずれにせよ、適当な頃合いに店を後にする]
　

[店の外に出た時には、
まだ日はそこまで傾いてはなく
高く晴れた空が広がっていたのだが]


　…あ、


[ぽつぽつと頬に、微かな雨粒を感じる
一瞬、楽器が心配になってしまうも
空を見る限り、天気雨なのは明らかで

近くにユージンがいたのなら
大丈夫と満面の笑みで告げただろう]
　

[別名、狐の嫁入り、天泣、涙雨
　　　　　　　　　　　　
それから、故郷では ── 太陽雨ともいう

そんな話も出来たらいいなと思いながら**]