『　―――、ギギ、ギギギギ…………！！　』

［蜘蛛型は金属の擦れるような音をあげながら、
欠けた足の箇所から、ぐらりと横へ傾いた。

……そこへ、僕の部隊の優秀な槍使いであり投擲手でもある
今まで蜘蛛型を多く倒してきたパトリックが
大地に刺さった脚の一つを駆け上がっていく。
彼は、脚の関節の部分まで登りきると、一気に飛び上がる。

馬の黒い尻尾が、ふわりと揺れて。

　　「……ここ、だあ！！！」

パトリックは持っている槍を空中で大きく振りかぶり。
真っすぐに、蜘蛛の口の中へと投げ込んだ。］

［口の奥の奥にある、コア。
幾重もの分厚い装甲に覆われて
外部からは傷ひとつ付けられなさそうなそこへ、
僅かに開いた蜘蛛の口からなら一直線にコアを狙えると。
過去、多くの負傷者を出しながら蜘蛛型を始めて倒した後の
研究班の解析結果を見て意見をしてくれたのは、彼だった。

今では、僕の隊があの型を倒すときは
必ずパトリックに任せることが暗黙の了解だ。］

［―――ただ。
その間、彼は無防備になってしまうから。
それをサポートするのは、僕達の役目だった。］

　　右！"百足"が突進して来る！！！
　　推進力の脚を少しでも削ぎ落すか、
　　それが無理でも、進行方向を逸らすぞ!!

　　『はい！！隊長！！！』

［パトリックの方へ向かっている、巨大な百足型機獣。
こいつは遠距離攻撃をする手段は持たないが、
身体のそこかしこに巨大な回転鋸がついている。
百足とパトリックの間にあった、
過去の戦闘でも辛うじて壊れていなかった廃墟の壁が、
紙屑のようにばらばらと崩されていく。

装甲がとにかく硬い百足型を相手するためには、
何をするにもまず、相手の動きを止めてからだ。
相手の機動力を削らないまま下手に攻撃すると、
攻撃方向を自在に変えられる回転鋸の餌食になってしまう。］

　　脚を叩き斬るなら、僕の出番だ―――！！

［僕の大剣なら、この敵の細かい脚も、
一振りで何本も潰して動かなくすることができる。

百足型の脚を斬り落とそうとする時。
鋸の一つを支えるアームが、僕の方を向いた。
それが、僕の方へと薙ぎ払われるのが見えたけれど。

僕は避ける動作をすることなく、剣を振るう。
……そして。僕が剣を振るうのとほぼ同時に
城壁の方から放たれた砲弾が、僕の横を抜かしていって。
今しがた、僕を粉微塵にしようとしていた鋸の刃の向き先を、
ぐにゃりと。全く違う方向へと捻じ曲げた。

僕以外にも、僕の隊の皆や、第二攻撃部隊の兵達や、
遠距離攻撃部隊が、百足の脚を止めようと猛攻撃。
パトリックと動きを止めた蜘蛛型の所に到達する前に、
百足型はそのまま足を止められ、装甲を剥がれ、
機能停止まで追いやられたのだった。］

［あちこちで起こる戦闘の音は段々と激しくなっていき、
あらゆる音が響く戦場にずっといると、
自分が今どのあたりで戦っているのかわからなくなってくる。

いつもは、穴の真下でしか戦わないのだけど。
あまりに多くの機獣が落ちてくるから、
僕も、状況に応じて、場所を変えながら戦っていた。
あるときは、仲間のサポートに回り。
またあるときは、率先して敵のコアを破壊しに動く。

持っていた武装の内、手榴弾は半数以上を使い切った。
仲間たちの目覚ましい連携のお陰もあって、
背中に背負っている対機獣弾はまだ使っていない。］

［このままいけば大丈夫だ。
　……そう、思っていた時だった。］

　　…………っ！！！！

［斬り落とした敵の機関銃が確り機能停止しているか
近くまで行って確かめていた僕は、顔を勢いよく上げた。

　　>>3:295機械獣の着地による地響きが
　　　明らかに、外壁の方からする。

>>3:204戦いが始まる前に
僕は、ルークのいる場所をちゃんと確認していた。
外壁から穴の方へ向かう途中で振り返り。
外壁の上に居るルークを確認すれば、
手に持っていた大剣を大きく、彼女の方へと掲げた。

……その時見たルークの姿を思い出して。
ぷる、と。耳が恐怖に震える。
外壁は駄目だ。あそこには、ルークが居る。
僕が、この戦いを無事終えて帰るのを、待っている。］

［>>3:296外壁が、攻撃される音がする。］

　　駄目、だ……！！　向こうは……！！

［胸の奥がざわめいて、正常な判断力が欠落していく。
僕に聞こえるのは、外壁の攻撃される音。
それに対応しようと、砲撃隊が放つ砲撃の音。
近くで起きている戦闘の音は遥か遠くのことの
ように聞こえなくなっていって。

僕の今の戦場はここだ。
まだ、敵を全部倒せたわけではない。
でも。……でも！！

外壁方面に新しく落ちてきた機獣は、
今まで見たことのない型をしている。
あんなのが三体。どうする、どうすれば―――！！］

［一人、唇を噛みしめて。
どうすればわからず、俯きかけた時だった。］

　　『…………隊長。』

［肩を叩かれ、我に返って振り向くと。
そこには、未だ強い戦意を瞳に宿したままの、
マリーベルの姿があった。
彼女は僕を真っすぐに見上げ、そして、言うのだ。］

　　『ここは、大丈夫です。
　　　残りは。…いえ、また新しいのが来ても。
　　　私たちが、倒しきってみせますから！！
　　　だから隊長は、外壁の方へ。
　　　今隊長の力が必要なのは、誰が見てもあっちです！』

［……彼女は、決して強がりを言っているわけではない。
僕は、マリーベルのその強い瞳を見て、そう確信した。］

　　ありがとう。マリーベル。
　　向こうは僕が、なんとかして見せるから。
　　こっちは、皆に任せたよ。
　　わかってる。大丈夫だ。
　　僕の部下たちは、これしきでやられる程弱くはない。

［強く。頷くと。
マリーベルの背中を数度叩き、すれ違いざまに言った。］

　　　――――後で。生きて、会おう。

［背中の後ろで、第一戦闘部隊の子たちが、
敵の咆哮に負けないぐらいの雄たけびを上げて、
攻撃をしかけにいく音がするのを、兎耳は拾う。
僕はそれを聞きながら、仲間たちに貰った勇気を力に変えて。
両手で持った大剣を握りしめ、外壁の方へと―――駆ける。］

（　―――ルーク。ルーク、ルーク……！！
　　　あぁ、どうか、間に合ってくれ。　

　　　君に何か起きる前に。
　　　僕は、君のところまで行くんだ。
　　　>>3:51僕だって、ルークが居てくれるのが一番いい。

　　　今となっては、もう。
　　　側にいない未来なんて考えられないぐらい
　　　僕は、君のことが――――！！　　）

［新しく降りてきた機獣達は、外壁の方を向いている。

今まで、穴の付近に居る者を攻撃してくるばかりだったのに
こいつらは明らかに、基地を狙っている。
基地を攻撃すれば、この世界の戦力に大打撃を与えられると
そう計算されての行動なのだろうか。
わからない。わからないが―――
今は、そんなことを考えている暇などなかった。

大地を蹴る兎の脚は、さらに強く、早く。
三体のうちの一体に追いつければ、
脚を大きく大剣で切りつける。］

　　……くそっ……硬い……！！

［渾身の力で振り下ろしたはずなのに、
表面が少しひしゃげた程度で、舌打ちをする。

外壁の方から、砲撃の合図の声が聞こえて。
僕はひとまず彼らに任せようと、更に先へとかけていった。］

［外壁に一番近い場所にいた機獣は、
昆虫のような見た目をしていた。
カマキリのような外見で、でも普通のそれと違うのは
身体も腕も細くなく分厚く太い金属でできていることだ。

そいつの首がぐるりとこちらを向いて、
複眼のような目が赤く光った。
脚の一部が盛り上がり、何本もの金属の矢が放たれる。
僕の方へと飛んでくる矢の多くは避け、大剣で払い。
数本は、体を掠めて。
腕や、腹部から、赤い血が流れる。

　（大丈夫。まだ、放っておいてもなんとかなる傷だ。
　　痛みも、駄目じゃない、程度の痛みだ。）

……僕は、食らった傷の程度を痛みの度合いで判断し。
痛みはいつも通りやり過ごしながら、脚は止めない。］

[駆ける。駆ける―――
　機獣が近くに現れて兵が引き、無人となった
　　前方にある高台に向かって。　］

［小さな高台の、屋根の上へと昇る。
前には昆虫型。後ろを振り返れば外壁だ。
振り返った頭は、上を向く。
ルークは、まだ上に居るだろうか。
ここからでは見えないけれど、でも。

昆虫型の方へと向き直り、僕は、覚悟を決めた。
……ルークが逃げ始めてたとしても、これが近道だ。
　すぐ彼女の所に行くには、これしかない。］

　　……研究班達の新作、試すときがきたな。

［背中から、金属でできた大筒を降ろした。
弾は何発込められていただろうか、と確認して。
発射を押さえるトリガーのロックを解除する。
昆虫型は此方へ攻撃の狙いを定めている最中らしく
大剣を背中に背負う隙はなんとか残っていた。

僕は、大剣の代わりに大筒を構えて。
昆虫型に向かって、高台から高く、跳躍する。］

　『―――キキキ、キキキキキッ！！！』

［金属の擦れるような咆哮。
昆虫型の体の至るところから、
さっき僕を狙って来た、金属の槍が何十本も放たれる。

―――視界を、金属の槍が埋め尽くした瞬間だ。
僕は、大筒を下の方……"機獣の下腹部あたり"へと構え。
躊躇いなく、引き金を一気に引いた。］

　　ドォ……ン――――！！！！！！！

［対機獣砲が放たれる、とてつもない爆発音が。
外壁近くの、昆虫型付近で響き渡る。
音だけではない。爆発と。爆風とが周囲に広がった。

そして、赤い兎は背に大剣を背負い、大筒を持ったまま。
反動で、機獣とは真逆の咆哮へと吹き飛ばされる。］

［飛ばされる方は、後ろ斜め上方。
つまり。そこは。ルークが戦場を見ていた外壁の上だ。］*

　　
［鼓膜を通して、脳へ届いたイリヤの声。>>14



　　　（suki nanone…?

　　　　　　　……スキナノネ？


　　　　──────好き、なの、ね？　）



　ちゃんと意味を持つ言葉に変換されてから
　ぎぎぎ、って
　ぎこちなく首を回して
　親友の方へと向き直るまでに
　ハッピーバースデーの歌
　一曲分くらいは費やしてしまったと思う。>>13］
　

　
［彼女の瞳は
　綺麗なだけじゃなくって、力がある。
　見つめられると>>14
　どぎまぎしてしまうけど

　先生への気持ちは
　気圧されて萎れてしまうような
　軟なモノではないから］



　　　


　
［逸らさずに見つめ返して頷いた。］
　

　
［音にしたら
　急に、重みというか
　実感と言うか…が増してきて
　頬が、耳が、カラダが、ぼぼぼっと熱くなる。


　　（初めてだ…
　　　初めて、先生が好きだってことを
　　　伝えてしまった！）


　今まで密やかに
　閉じ込めておいた想いが
　飛び出していって、
　リビング中を駆け回っている気がした。］*
　

[問うかのようなユージンの眼差しと
更なる問いの言葉を見比べる

>>0:44>>0:45
あの頃の自分は確かに守られていたが
父が自分を可愛いがったり褒めたり
時には頭を撫でたりしてくれたのは
その関係だけが理由だっただろうか？

否、違うと自分は思っているし
それだけではないと信じている

父が他界してからより一層
確信が強くなったのだから、きっと違う]
　

[しばらく、考え込んだ後
どうにか伝わりそうな言葉を絞り出し
急いで送信してから、ふわりと微笑んだ]


　…それ見たまま、じっとしてくれるか？

　

　…嫌なら、嫌でいい

　けど、違うとかいったら…俺は怒る


[どうか、そのまま見ていて欲しい
そう願いながら、徐に立ち上がり]
　

[ 外壁の階段を、ぺんぎんと共に降りてゆく。
　基地の内部、建物からばらばらと出てくる武装兵たちが
　遠目に見えた。
　総攻撃に対して、出来る限りの戦力が投入されている。
　けれど、基地を完全に手薄にしたわけではない。
　基地を守る防衛部隊も、此処には残っているのだ。
　
　一歩足を踏み出せば、
　外壁がぐらりと揺れて足を踏み外しかける。
　ずるりと足が滑り、そのまま転げ落ちそうになる。
　咄嗟に石壁にしがみ付くようにして身体を支え、
　一歩、一歩下へと降りてゆく。]

[ きゅい！　と切羽詰まった鳴き声。
　がらがらと落ちてくる何かの音に耳がぴくりと動き、
　咄嗟にぺんぎんを抱え込み、壁面に身を寄せれば、
　爆ぜ割れ、弾け飛んだ壁面の瓦礫が足元を掠め、
　人の頭など砕いてしまいそうな勢いで、
　下へと落ちていった。

　砲声の向こうから金属の咆哮が響き、大気を揺るがす。
　火薬の匂い、煙、破壊音、
　そのひとつひとつが、五感に突き刺さり、
　白い耳が、ふる、と本能的に震える。

　動けなくなる、脚が竦む。
　そのまま頭を抱えて屈みこみたくなるのを、
　ぶん、と強く首を振って振り払う。]


　　……、逃げよう、
　　下に防衛部隊が、いる、


[ ぺんぎんに言い聞かせる声は、
　自分にも言い聞かせるように。
　以前、この脚が生身であったころは
　一息に駆け下りられたに違いない階段を、
　時折鳴り響く爆音に追い立てられるように、降りて行った。]

[ 外壁を降り、基地の内部――東棟の中へ。
　まだこの建物の中にいたぺんぎんたちが、
　慌ただしく駆け回りながら、
　ぱたぱたと必死で羽をはばたかせ、
　窓から首を出して外の様子を見ている。
　きゅきゅいと鳴き交わし、跳ねまわる一羽に声をかけた。]


　　外に三体いる！
　　昆虫型――形状は蟷螂に似てる、
　　詳細は確認できなかったけれど、新型だ、
　　恐らく以前の型から類推するに、
　　脚部に複数の火器――…！
　　蟲型の特徴は規格外の脚力と、
　　触覚による索敵能力、
　　外壁を飛び越える恐れがある、
　　奴らの目的は基地だ！
　

[ 早口でそう告げる。
　恐らく、あれを見た者は自分だけではない。
　司令部では戦況も確認されているはずだ。
　それでも、情報はあるに越したことはないだろう。
　以前研究所で見た蟲型の装備を頭の中に並べ、
　類似点を絞り出す。]

　　司令部――それか、然るべきところに伝えて、
　　君たちも奥に避難をして！


[ ぺんぎんたちにそう告げる。
　耳がぴくぴくと動き、
　基地内に鳴り響く新たなサイレンを捕える。
　襲撃が迫っていること自体は、やはり把握され、
　情報が行き届いているらしい。
　先程外壁から逃げるときに見えた防衛部隊の動きも、
　統率が取れたものだった。

　パニックになっていたぺんぎんたちは、
　“おてつだい”のお仕事にはっと我に返ったようで、
　四方八方に散ってゆく。
　中の一羽が、自分と一緒にいる一羽に、
　がんばれ！　とでもいうようにぱたぱたと羽を動かし、
　飛んでいった。
　
　どうすればいい、どこに行けば？
　思考は一瞬だった。
　いまは基地の奥、非戦闘員の避難区画まで行くべきだ。]

[ 此処に奴らが押し寄せてきたなら、
　どこにいたって逃げ場なんてない。
　どれほど基地の奥、堅牢な一画に身を寄せようと同じこと。
　けれど――…

　敵は近づけさせないと、そう彼は言ってくれた。
　外壁から見えた敵の数がどれ程多く、
　その一体一体が、どれだけの力を有していたとしても、
　その言葉を、何よりも、強く信じている。
　歩き出そうとした、そのとき。


　　　、と、
　
　乾いた音を立て、
　足元の床を、が穿った。]

　

　　『何処に行くつもりだ？』


[ その声に、振り向く。
　開いた扉の前、銃口を真っすぐに此方に突き付け、
　戸口を塞ぐように佇んでいる人影がある。

　――覚えのある犬耳が、逆光の中、揺れた。]

[ ぺんぎんを後ろに庇い、男を睨みつける。]


　　そんなことをしている場合か？
　　外に何がいるか、分かっているだろう、
　　確か防衛部隊の所属だったな、
　　何故いま、こんなところにいる？


　『その言葉、そっくりそのまま返そうか？
　　お前が外壁から降りてくるのが見えたんでね。
　　ああ、やっぱりそうか。
　　そういうことなら、
　　もう答えを聞く必要も、ないよなあ』
　
　　　　
[ こつり、軍靴が鳴る。
　一歩の距離が近づく。
　自然と後ずさろうとする足を、
　“動くな！”と吼えるような恫喝と、
　かちゃりと鳴らされた銃が遮る。]