あれ、お給仕予定が出ないなあ……


[　SNSアカウントを見つめて肩を落とす。　]


　　

　なんだそれ。
　釘刺してんの？


[ストーカー被害は身近ではないが
目の前の彼女は可愛いから、そういうこともあるのだろうと
疑っていない。

彼女が食べきれたりんごの甘さどくが
10年以上身体を蝕んで煮詰まっていったことを知らず、
能天気にも「偶然の再会」に少しドキドキしたりなんかもして。]

[手を引く彼女の足取りが、慣れない靴で転んで挫いたにしては
滑らかなことに引っかかりを覚えたのは一瞬。

追われる可哀想な子しらゆきひめを護る役目に酔った愚かな男は
地上10階まで運ばれる。

男を溶かす角部屋蜘蛛の巣は、どう見ても若い女の子の趣味を集めた色。]


　お構いなくって言いたいとこだけど、
　飲み物ある方が話はしやすいか。
　あ、保冷剤取ったからさ、プリンの箱だけ
　冷蔵庫に預かって貰って良いかな。


[そこで勝手に冷蔵庫を開ける無礼さがあれば、
ピーコックブルーのビールがあることに気づいたかもしれない。
道中の話では、同じ銘柄を愛飲しているという反応が
なかったものが。]

　今更だけど、俺らって何歳差なんだっけ？
　最初に会った時はルミは小学生じゃなかったよな？
　あの頃は同じ小学校に通えるんだと思ってたけど。


[入学しても3年生まで通えなかったことを聞く機会は
当時は既になかった。
家庭環境が良くないだろうということは薄々感じていたから
私立の小学校を受験したのではないだろうとは思うが、
若くしてこんなに良い部屋に住めるのだから、
もしかして金だけはある実家なのかもしれない。

自分はあまりにルミのことを知らない。

昔は無知故に疑問を持たず、今は彼女の生い立ちについて
無遠慮に聞くのは憚られて。

道中でも聞けなかったことに、どこまで踏み込んで良いのか。
2人きりの空間に少し緊張しながら口を開いた。

緊張で乾いた喉は既にコーヒーを欲している。*]

　

[　「さて、どうでしょう」と彼の言葉にまた笑った。>>3
　 釘を刺しているつもりは実際ない。
　 そのつもりが少しでもあるのならば、きっと、
　 彼は折衷案を出さず家に来てくれたはずだから。

　 ねえ、そうだよね？
　 わたしだけの、お兄さん王子様。　]


　　うん！　預かっておくね。
　　保冷剤、送ってもらうなら返せば良かったね。
　　ごめんね？


[　そう言いながらプリンの箱を受け取り、冷蔵庫へ仕舞う。
　 保冷剤も一緒に冷やして、
　 中身が見えないように扉を閉めた。

　 一度だけ、同じ味を知りたいと思って飲んだ缶ビール。
　 苦くて舌が痛くなるような大人の味。

　 アイスを食べて笑った少年はもういないのに。　]

　

　

[　アイスかホットか好みを聞いて、コーヒーを淹れる。
　 紅茶やお茶も用意自体はあるのだけれど。
　 ──ああでも、この夜を飾るにはやっぱり、
　 味の濃いコーヒーがよく似合いそうだから。　]


　　ああ……そうだね。
　　初めてお兄さんと会った時は、小学生じゃなかったな。

　　五歳差。お兄さん、24でしょ？
　　わたし19なの。
　　でも小学校は、三年生になるまで行ってないから。


[　だから結局同じところに通えなかったね、と笑う。
　 ──言ってから、しまった、と内心舌を打った。
　 彼が今何歳か知らない方が自然だったのに。

　 緊張しているのは此方も同じ。
　 気取られないようコーヒーを彼の前へ置いた。　]

　

　

　　ランドセルとか教科書、買ってくれなくて。
　　まあ友達いなかったり色々あったから、
　　結局その後もあんま通ってなかったんだけど……

　　あ、でも、高校はちゃんと卒業したよ！
　　通信制だけど、学費稼いで通い切ったんだ。


[　幼い頃は無知ゆえに、彼を繋ぎとめる術を持たず
　 今はそもそも"　繋ぐ　"糸すらあまりに薄い。

　 室内には年齢を考えれば不相応のブランド物が並ぶ。
　 売れば数百万は手元に入るだろう。
　 これで利用価値のある女だと思ってくれれば、
　 事は簡単に進むのに。　]

　

　

[　お姫様蜘蛛は笑う。

　 肝心の話を誤魔化すように話を続け、
　 今か今かと、その時を待っている。**　]


　

[躱すのが上手い。>>7
会わなかった間に「色々」あったのだろう。
無防備に男を誘っているのかと思いきや、
経験に裏打ちされた計算が垣間見えて、
少し背筋が冷たくなった。

本当に困っているのか？、、、、、、、、、、、

道端で偶然再会した昔の知り合いと
後日ではなく「今」「家で」話をしたいと切羽詰まった様子と
ギャップを感じてしまう。]

　いや、家にお邪魔するなら保冷剤あったとしても
　冷蔵庫借りた方が安心だから。

　てか足には当てなくて大丈夫か？
　転んで土ついてるかもだし、
　先にあー、具合確認してくる？


[洗って、と言いかけて辞めた。
シャワーに誘導していると思われたくない、
ズレた危機管理。

足を気にする素振りは、部屋に入ってから一度も
確認できていないのに。]

[熱すぎるのは苦手だから、もしあれば牛乳か豆乳で割ってほしい。

いっそブラックを所望するならば、何かを混ぜた痕跡を目視
できるかもしれないが、自ら罠に掛かっていく。]


　なに。ルミの方は俺の歳知ってたんだ？
　俺言ったっけな？
　ごめんなー、俺は覚えてなくて。


[自分の年齢を知られているのは恐らく自分が言ったからだろう。
記憶が薄い分、解釈の幅を広げて。]

　5歳差で3年まで行ってなかったんなら
　小学校で会ってなくて当たり前か。

　むしろ3年になるまで学校とか他の大人が
　どうにか出来なかったんかって、腹立つな。


[自分が彼女を救うには、年少時の5歳差は頼りなく、
親が義務を放棄した家庭なら、公的機関や福祉が
助けに入らなかったことに身勝手に苛立つ。

大変だったな、なんて、言えない。

その大変さに寄り添わず、思春期を言い訳に
自分のことばかりを考えた男には、そんな簡単な言葉で
済ませてはいけないと思えた。

相槌を挟めないままでいると、ルミ自身が明るく言葉を続ける。>>9]

　すげーな。
　頑張ったんだな。
　
　ルミが大きくなった姿に会えたの、
　奇跡なんじゃないかって思うよ。


[親のすね齧りで大学まで行った自分が恥ずかしいが
その自虐は口にすると却ってルミの「そんなことないよ」待ちに
なる気がして、それこそ恥ずかしいから言わない。

ルミの頑張りがどのような手段で行われたものであっても、
頑張った事実自体を賞賛して、コーヒーに口をつけた。]

[ルミにずっと寄り添えなかったことに対する罪悪感はあれど、
明確に「逃げた」つもりはなく、単なる成長に伴う
フェードアウト感覚の男には、そこまでの執着心が理解できない。]


　で、学費まで稼げるくらい頑張り屋のルミが
　「心細く」なることって、何があったんだ？


[コーヒーに何か入れられたことには気づかないまま、
アイスではないからすぐに飲み干せはしないが
確実に体内に取り込んでいく。

室内に置いてある高そうなアレソレの入手方法は
恰好や部屋のグレードからも推測できる。
その金の出所ではなく、大して金も持っていそうにない
普通の男に出来ることは、話を聞くことぐらいかもしれない。

座ったソファは柔らかいのに、
まるで喰われそうな感覚になるから、
話を一通り聞いたら暇を申し出る心算ではあるけれど。*]

　

[　無垢な少女とは掛け離れた打算の色。
　 人畜無害な顔して笑う絡新婦のように毒を纏って、
　 美しい色彩を帯びて咲く花々のように棘を隠して。

　 女はにこ、と絶えず笑う。　]


　　……ううん！　まず先に飲み物とか用意しちゃうね。
　　お兄さん、明日も用事あるんでしょ？
　　長引かせるのも申し訳ないからさ。


[　暗に長く拘束する気はないという意図を手渡し、
　 獲物を捕らえるための糸を張る。

　 家の中に誘い込んでしまえばこちらのもの。
　 足なんて今更丁寧に怪我の虚飾を飾る必要もない。
　 熱すぎないよう温度へ気を配り、
　 ミルクと──"　お砂糖　"を混ぜて差し出した。

　 悪意なんて微塵もない振る舞いと声音。　]