[ ぺんぎんがポシェットから取り出した苺飴に
　目を輝かせている様子を見ていれば、
　こんなささやかなことも、取り戻された平穏を感じさせて、
　思わず口元が緩んだ。
　地上に行く話のことは、自分でも色々と情報を仕入れていた。]


　　前に何度も襲撃があって、
　　残骸が回収されただろう？
　　第二研究所に運び込まれた残骸は
　　もう残っていないけれど、
　　他の残骸は今も解析が進められていて、
　　その中には、記録媒体も残されていたみたいだ。

　　これまではそのほとんどが
　　ブラックボックスだったのだけれど、
　　通信機を解析する際に技術班が解いた暗号と
　　同じ方式で解読できるデータがあって、
　　地下に諜報員を送り込む際の『帰り道』についても、
　　記載があったらしい。
　　それを、遺失技術が発掘された地域の
　　地殻調査のデータと照合して、
　　二、三か所、それらしい箇所に当たりがついた。
　　使用可能か調査も進んでる。

　　詳しい話はジルベールに聞けば、
　　多分、必要な情報の三倍くらいの分量を
　　話してくれると思うから、
　　おすすめ――はしない…

[ 迂闊に詳細を尋ねてしまったところ、
　患者の治療があるからと去ろうとしても医務室に着いてきて
　最後まで喋り倒していたジルベールの早口を思い出し、
　遠い目にもなる。

　つまりは、この地下世界から地上に通じる抜け道が、
　今も残されているということだ。
　地上も把握している道であるから危険もあるが、
　いま直ぐに見つかるルートは他にないだろう。

　上下に物資を搬送する装置が備え付けられているのか、
　はたまた長い長い階段や梯子が嫌がらせのように
　据え付けられているかは、
　蓋を開けてみなければ分からない。

　後者の場合は、自分の脚について何か対策を――なんて、
　あの日記を読んでいる自分は、もうすっかり
　“地上に行く”という思考で考えているのだ。]

[ タブレットの場所を示し、いつもの栄養剤を差し出せば、
　いつものように後ずさりするうさぎ。
　自分も飲んでは見せたけれど、
　苦みも味も感じないものだから、実は公平じゃない。

　あの日記に、いつか自分は書いた。
　情緒面と“感覚”に異常がある、と。
　きっともう、彼も自分の味覚のことは気付いているのだろう。
　
　――失われたものが感情と味覚であったことの理由は、
　いまは、自分でも分かってる。>>2:178 >>76
　
　きっと最初から自分は、美味しい物や苦いもの、
　いろいろなことに感情を見せる彼を見ていたのだろう。
　それが最初は持っていなかったものとは知らずとも、
　惹きつけられるように――ずっと見ていた。

　なお、薬を飲みながら日記を読み進める彼が、
　また涙目になってぷるぷるするのを見ている自分の顔は、
　多分こんな感じだ(＝x＝)]

[ けれど、ぺんぎんが取り出したジュースに
　ぱっと表情を明るくする彼の表情を見ていると、
　自分もまた自然と口元が綻んで、
　スツールの後ろに零れて床にまで届く長い尻尾が、
　ゆらゆらと楽しそうに揺れる。]


　　この間とは砂糖を変えてみたんだ。
　　ぺんぎんも、喜んで味見してた。
　　苦い薬――は、
　　飲む機会も、もうなくなればいいと思う。


[ 義手や強い栄養剤を使う機会がなくなるよう、
　あったとしても極力少なくなるように。]


　　ああ、でも、もし
　　風邪をひいたり何か体調不良があったら、
　　薬って言うのは大体不味いものだから、
　　そのときはまた、苦い目に遭うよ？
　

[ 脅すように、わるいえがおをしてみせる。
　そんな風に口うるさく言ってしまうのは、性分のようなもの。
　――けれど、]

　　けど――
　　君が美味しそうに食べているのを見ていると、
　　食べるのは悪くない、って思えるから。
　　美味しそうにしている顔を見たいから。
　　だから、君が好きだと思うものを沢山覚えたい。
　　手先は割と器用だよ？
　　ああ、ただ、塩と砂糖間違えても気付かないから、
　　そこは味見係の勤務状況に賭けてくれ。


[ 分量や手順通りに物を作るのも、得意とするところ。

　以前は口に物を入れるたびに吐き出したくなって、
　栄養剤ばかり口にしていたようなものだった。
　けれど、通信機を取りに行った道すがら、
　飴を貰ったときのこと。
　自分は味一つ感じられなくとも、
　彼やぺんぎんが嬉しそうにしているのを見て、
　それが何より“嬉しかった”。
　自分にとって、“食べる”は――いまは、そういうこと。]

[ ベッドに起き上がった体勢で、
　彼はタブレットを読んでゆく。
　無理な体勢にならないように、
　クッションを調達してきて背凭れにして、
　そのあとはじっと、椅子に腰掛けて待っていた。

　微笑みが返されたなら、笑い返す。
　自分が書いたものは日記というよりはむしろ――
　という自覚はあったものだから、
　照れが隠せない、はにかむような笑顔になる。

　タブレットに文字を綴ってゆく指先を、目を細めて眺め、
　やがて打ち終え、画面を示されたなら、
　横合いから覗き込んだ。
　この日記を読むときは、いつもそうしていたように、
　一語一句読み落とさないように、丁寧に、だいじに。

　“断られた後のことなんて考えてない”――
　信じてくれると思ってる、と、
　そう書いてくれたことが、とても嬉しくて。
　大好きな人と記してくれたことが、何より嬉しくて。

　じいっと目を見て、笑顔で頷く。
　そっと耳元に唇を寄せて、囁いた。]

　　君が傍にいない今も、未来も、考えてない。
　　ずっと傍にいる、傍にいて。
　　何があっても、わたしは君を守る。
　　わたしが君を信じていると、
　　分かってくれていて嬉しい。

　　――…　幸せすぎて、怖いくらいだ。
　　これ以上嬉しいことなんてないって思っても、
　　こうして隣にいて、言葉を交わして、
　　笑ってくれるたびに、
　　幸せだと思うことが増えてく。


[ 同じものを見る、同じ場所に立つ、
　一緒に時を過ごし、新しいことを知る。
　何があっても、乗り越えられる。
　それはきっと、“互いの中に色んなものを増やしていく”
　――そういうこと。]

　　……わたしにも、一つだけ、
　　君に言っていなかったことがある。
　　長い話になるから、そうだな、
　　君がもう少しちゃんと回復したときに。

　　…天の向こう、君と同じ場所から来た子がいた。
　　第二研究所にあった残骸が爆発した時に、
　　助けられなかった、
　　何もできずに死なせてしまった子のこと。
　　後悔が、ずっとずっと、消えない。
　　
　
[ 互いに、失くしたことがある。
　悔いもある。
　この過去もまた、今の自分を形作る記憶だ。
　過去は過去として受け止めて、前に進むには、
　やはり自分はどうしても時間はかかるのだろうけれど――
　止まっていた時間は、もう動き出している。]

　　でも、止まっているのはやめにする。
　　君はこれからも歩いて、
　　わたしはその隣にいるんだから。
　　いまも、これからも、ずっと。
　　
　　一緒に、行こう。
　　君が書いた日記を読んでから、
　　わたしも、上に行くことについて考えてたんだ。
　　たとえば――


[ そう言って指さしたのは、彼の懐に収まっているぺんぎん。
　よばれた！　と両手を上げて、自分の存在をアピールする。
　そのお腹の所には、いま菓子が入っていたポシェット。
　荷物袋はそれでいいかと思ったら、
　もう少し大きいのがいい、とでもいうように、
　医務室の緊急持ち出し袋の所で強請られたから、
　いま、新しいリュックを縫っているところ。]


　　一緒にいる。
　　この戦争を止めようと思う、君の力になる。
　　わたし自身も――そう望んでる。
　　
　　それに、ね。


[ 窓の向こう、“天”に輝く灯りに、目を細めた。]

　

　　　君と一緒に、“星” が見たい。


　　

　――　　――

[ 土色のブーツが、地面に落ちた小枝をぱきりと踏む。
　周辺の調査を一通り終えて、木陰に戻ろうと。

　互いの目の届く範囲にいるから、
　此方がどこにいるかなんて承知の上だろうけれど、
　タブレットで作業をしているようだから、
　しーっとぺんぎんに合図をして、
　こっそり後ろに回り込んでみたり。
　けれど、邪魔になることもしたくはなかったから、
　樹の後ろからひょいと顔を出し、
　“ただいま”と耳元でささやくにとどめた。
　うん、本当に、耳が良い彼のことだから、
　こんな悪戯にもならない悪戯は気付いていただろうけど。
　

　地上の沢山の土地を回る。
　新しい景色を見る。
　子供の頃に本で読んだ、天の上の世界。
　“星”、あめ”――…、
　そして、あの日記で想いを馳せた、
　白く凍った世界、硝子の絵が描かれたの瓦礫の建物。
　生きているひとの、どこにもない世界。]

[ 足を踏み出した当初は、そのあまりの広さと、
　耳鳴りがするような静けさに圧倒されて、
　何処までも広がる空に、雲に、
　世界そのものに押しつぶされそうで、
　このような場所をひとり、調査して歩いていたのかと、
　そのことをどうしても、思い出した。

　音を、空気を、世界を懸命に受け止めて
　感じ取ろうとするかのように、
　耳と尻尾がぴんと張りつめ、ふるりと震え、
　なんとか呼吸を整えて、
　手をつないでいて、と頼んだものだ。
　そうして踏み出した最初の一歩を、
　いまでも、よく覚えている。

　あちこち旅をするうちに、
　地上の人間が生きているシェルターを訪れる機会もあった。
　耳も尻尾もない人間たちには、自分の形は珍しいようで、
　子どもにぐるぐる囲まれて、目を回すこともあった。

　（敵対的な人間については――そもそも地下でも
　　基本的に否定されていたので、
　　個人的にはさっぱり気にはならなかったのだが、
　　彼にそういう目が向けられたときは、むう、と睨んだり）]

[ 何より安心したのは、義手を改良してくれる者たちが
　いたということ。
　最初に彼らと接触した際に、義手の構造を知りたい、
　出来るなら装着者の身体に影響が出ないように
　改良の手段はないか――と頼み込み、
　その時点でのデータを貰ってはいたのだが、
　改良に成功したとの知らせを受けたときには、
　飛び跳ねて喜んだものだ。


　　“わたしを調べる？　
　　　それくらいなら全然かまわないけれど――”


　ぐるぐる回されようと細胞を取られようと
　まあいいか――と、頷こうとしたのだけれど、
　彼が義手砲なんて向けようとしたものだから、
　ばかー！！　とぎゅうぎゅう抑え込んだ。

（そう言いながら、尻尾の方は、
　心配してくれて嬉しいという気持も隠せずに、
　慌てるやら嬉しそうにするやら、
　忙しいことになっていたのだけれど）]

[ とはいえ、そういう自分も、彼らが


　『いやいや悪かった、
　　……でも良かったら、ほんの少し、
　　地上と地下を行き来していた
　　シュゼット君のことを調べて
　　過去のデータとの比較をさせてもらっても
　　いいかなあ、とか――』


　など言い出したときには、
　地上人は耳の代わりにどこを結べばよいのかな？　
　と、身を乗り出して、
　ぺんぎんが止めなければいけない相手は
　二人に増えた。]

[ 自分の義足も、地下を出発する際に、
　新しいものに付け替えられている。
　これまでは基地内を歩き回れば十分ということで、
　旧式の性能の低いものを支給されていたのだが、
　地上に向かう使節への餞別だとばかり、
　技術班が張り切った。

　何か面白いものを見つけたら報告するようにと、
　相変わらずの早口で頼んできたジルベールは、
　最後にこう言って手を振った。]


　『シュゼット、ルーク！
　　君たちの旅路に幸運を！！』　

　　“山”か……
　　地上は、ほんとうに広くて仕組みが不思議だ。
　　火山活動、というものによって
　　地形の変化があったのだっけ。
　　植物の分布なんかも、過去のデータを調べて
　　あとで照合してみるね。
　　

[ 木陰に腰を下ろし、何を書いているか覗き込む。
　尻尾に触れてくれた手の感覚に、
　嬉しそうにふるりと尾が揺れて、
　そっと身を寄せる。

　タブレットに増えているものは、調査記録だけではない。
　写真をたくさん取るようになった。
　地上の様々な場所、様々な景色。
　写っているのは、自分が写すときは彼とぺんぎんであったり、
　操作を覚えたぺんぎんが頑張って、
　自分たちふたりで映っている写真を写すこともあり、
　タイマー、というものの存在も発見したものだから、
　皆で写っていることもある。]

　　[ 遠ざかった香がしていた。
　　　赤も　紅も　どちらとも。

　　　日常と呼んでいいのか、分からない、
　　　何時かの過去を想起させるよな、 ]

　

[ 一緒にいる景色を、記憶を、
　積み重ねて形にしていくそれは、
　ひとつひとつが自分にとっての宝物だ。

　その写真に残る表情は、次第に増えていって、
　嬉しそうな顔、幸せそうな顔、
　新しく訪れた土地の状況によっては
　不安げにも悲し気にもなり、
　時には驚いたり怒ることもあり、
　先程のように悪戯っぽい笑顔だとか、
　以前と変わらず時折意地悪をするときの表情だとか、
　様々な顔で、画面に映っている。

　（後で纏めて見返せば、我ながらこう、
　　一緒に写っているときの写真の自分は、
　　我ながらだれ…？　と思うほどに幸せそうで、
　　思わず蹲ってしまったりもする）
　

　そんな“一緒”の写真たちは、
　もう決して、どこに消えてしまうこともなく、
　鮮やかに、タブレットの中に収められていく。]

　[ ───　碧は、未だ、冷静な色を宿そうと、
　　そう　あろうとしていたから、
　　赤の混じった、斑の薔薇色を捉えていたし。
　　
　　かち合った瞬間だって、
　　彷徨っていた視線が漸く合ったよな、
　　ずぅっと待っていたよな、時で。 ]

　

　
　　　───　……　だったら
　　　こんなところで倒れないでよ。
　　　あれから　自衛もしてなかったの。


　　　　　そういうところが　嫌い　だって、私、
　　　　　そんな顔して　、

　

　[ ……こどもの癇癪に、近かったように思う。

　　怒っていたのは違いなく、
　　叱ろうとしていた、のも、正しかった。
　　掠れていた声の理由に　赤はないのに、喉が熱い。

　　滲んだよな視界の端。
　　染まってしまった指先が通ってしまえば、
　　なに　って　ちぃさく、こぼれ落ちてゆく。 ]

　

　　[ 嗚呼　それはもう、
　　　一生残ってしまう傷だろう。

　　　───　こんな、夢に見たよな夜に、
　　　　　　　赤色の化粧なんかされてしまったならば！ ]

　

　[ 見開いた碧　は。
　　明らかに困惑が色づいていた。

　　落ちた手を追おうとしても、宙を切る始末で、
　　迷った矢先に、こみ上げる"何か"を隠すよに。

　　……艶さえあった赤色が、唇まで辿るから、
　　音を作るときに舌先が鉄の味を報せる。
　　飲み込んでしまって、覆った両手の奥で、 ]