［その人は静かに、僕に言い聞かせるように語る。
……目の前の僕は、かつての僕だ。
僕が思い出した、僕の、義手砲を撃った直後の
記憶を無くす、本当にその瞬間に思ったこと。

それを思い出して。ぐ、と、熱い物が込み上げる。
僕は水の中に居る筈なのに、
じわりと涙が目の端に滲んで、流れていく気がした。

動かなかったはずの左手が、
与えられた温度を纏って、上へと延びる。
左手が、目の前の姿に触れたなら。
"僕の姿をした彼"は、一瞬で大量の泡へと姿を変えて。
その泡は全て、僕の体に纏わりつく。］

　　『忘れたくないって、強く思えば。
　　きっと、全部、覚えていられる。
　　
　　ほら。あと少し、頑張るんだ。
　　　彼女が信じてくれた僕を、僕は信じるんだろう？』
　　
［泡は、僕を水底から浮かせて、
上へ、上へ、と押し上げた。
押し上げる途中、それらは少しずつ、
僕の中へと入って、全てが戻っていくのを感じていた。

辺りに響くのは、僕がかつて言った言葉。>>3:238
誰に向けて言った言葉かなんて、きまってる……！！］

　　ルークが約束を守ってくれたのに。
　　僕が守らないで、どうするんだ……！！
　　
［足に。腕に。力が宿る。
脚をばたつかせて、腕を上にかいていく。

>>143


遠くに聞こえてたルークの声との距離が縮まっていく。
水面に近づくにつれて、段々と視界が明るみを増し。
そうして―――義手の一撃を放った時みたいに
視界が真っ白に染まった時。］

［>>-125確かに。聞こえた。］

［瞼が、震える。］

　　…………

［ルークが唇を離した直後に。
目と鼻の先の距離で、僕の瞼は開くだろう。
瞳と瞳が合ったなら。
左手は、彼女の手を弱く握り返し。
耳は震え、顔は頬に添えられた手の温度に擦り寄った。

そうして。おはようでもなく。
心配かけてごめんでもない。
僕は僕の言葉で、ルークに言うんだ。］

［>>-179彼女のぬくもりが、柔らかく振ってくる。
気を失っている間に、僕も涙を流していたらしい。
彼女の頬を伝った水滴は僕へと振ってきて、
僕の流したそれと混ざり合って一つになった。

>>-180見上げた位置にある彼女の顔は、ぼろぼろだ。
止まらない様子の涙を拭ってあげたくても、
傷だらけの体を手当てし、労わってあげたくても、
僕の体は、さっき少し頭を浮かせたのが限界で、
これ以上動かせそうになかった。］

　　……僕は、酷い奴かもしれない。
　　ルークがこんなに、痛そうで、
　　また、僕が君を、泣かせてしまっているのに。
　　
［いつもなら、手当しないとって、
心配でたまらなくなるところだっていうのに。］

　　今、僕はこんなに嬉しくて……いいんだろうか。

［自然と零れたのは、そんな言葉だった。
今、僕の胸を満たすのは。
二人とも無事で良かったという喜び。
こうして、僕は僕のまま、全てを失わずに、
ルークと共に居られることへの、幸せだ。］

［義手を含めて持ち上げるのは厳しいと思うけど
身体の向きを変えるぐらいなら、彼女にも可能だろう。
あちこちに負荷がかかっているのを感じていたので
>>198楽な体制にして貰えて、ほっと一息。
胸に耳を押し当てて、僕の無事を実感しているような
そんな仕草が可愛くてしょうがないのに、
>>200揺れる尻尾が感情をよく伝えてくれてるのに、
全く動けないのがもどかしいったらない。］

　　折角無事で会えたのに、酷いや。

［顔を隠してしまったルークに、くすくすと笑う。
そんな、尻尾がとてもよく見えてたし、
顔を僕の胸に埋めてるということはつまり、
僕の耳が鼓動の音を拾うのも容易な距離であって。

僕の心臓の音だってそりゃあ早くなってただろうけど
満身創痍で、体力も使い果たしているからか、
目が覚めた直後のことはそれほど気にならなかった。

　（―――これ、僕も後で、穴に入りたくなるほど
　　恥ずかしく思うのかもしれないなぁ。）

そうは思いつつも、見ないという選択肢はなく。
視界の下の方で揺れ続ける真っ白い尻尾を
僕はじっと眺めていた。］

［……まあ、でも。ずっと黙ってるのもと思ったし
指摘された彼女の反応も見たくって。
動けないまま、笑いながら言ってあげる。］

　　あのね。ルーク。
　　顔を隠してるところ、悪いんだけど。
　　……尻尾。凄い、嬉しそう。

［僕に意地悪したくなるルークの気持ちが
なんだかようやく、わかった気がする。］

［戦場となっている外からは、
まだ戦いの音が聞こえていたけれど。
戦況は悪くはなっていないようだった。
一応、襟元に無線はついているが、僕のは近距離用だ。
第一攻撃部隊達の通信はここでは拾うことが出来ず、
心配ではあったから……
外の機獣の攻撃音が少なくなってきてるのを兎耳が拾えば
窓の方を見上げて、安堵した。］

　　ほんとは、僕が。
　　ルークを医務室まで運んで、って
　　できればよかったんだけど

　　動けそうになくて……こればかりは、ごめん。

［>>201的確に、ペンギンに指示を出すルーク。
救急キットも、義足も到着したとして
ここから医務室へ、僕はどうやって運ばれるのだろう。

そのときは、ルークは運ぶ役にはならないで
白い尻尾を揺らしながら医務室へと先導して歩き。
その後ろを大勢のペンギン達が担架替わりになり、
ペンギンの上に担がれて運ばれる
……なんていうのを想像してしまって。

もしそうなったらこれから暫くは、僕もルークも
部隊の子達からネタにされそうだなあなんて思い。
少し、笑う。］

　　足も動かないのに。
　　僕みたいに痛いの、我慢できるわけじゃないのに。
　　こんな状態でも、僕や、皆を治すことばかり。
　　
　　やっぱり、ルークは、すごいや。
　　きっとさ。頑張ってるルークを見たら、
　　皆、もう、ルークを葬儀屋なんて呼ばなくなる。
　　
［一生懸命に職務を全うする彼女を眩しく見上げ
>>202うん、うん、と頷きながら。僕は微笑んだ。］

［……段々と、瞼が重くなってくる。
さっきまでいた、水底での深い眠りではなく。
また起きたら僕は僕のまま目覚めることが出来る、
普通で、それが僕にとっては大切な、眠りだ。

―――さっき目覚めてからは、もう。
ここ最近ずっと僕に付きまとっていた、
起床後の頭痛はさっぱり無くなっていた。

だから、今度も大丈夫。
もう、妙な夢も見ないし頭痛もしないだろう。
そんな確信からくる安心でうとうととしていれば。
頭が持ち上げられ、柔らかくて温かなものが差し込まれる。］

　　綿菓子みたいにふわふわで、あったかい。
　　……すぐ、寝ちゃいそうだ。

［頭を包み込む柔らかさは酷く心地よい。
ほんとは、もう少しルークと話していたかった。
でも、もう体力は限界のようだったし、
久々の、記憶の夢を見ない眠りへの誘いが
ルークの尻尾枕だというのは、とても嬉しかったから。
このまま寝てしまえたらさぞ気持ちいいだろうと。

そう思いながらも……寝落ちる際に、最後。
尻尾枕をしてくれる前に話してくれたこと。
その時は、僕は頷いて聞くだけだったけれど。
少し、僕からも話しておきたくて。>>203］

　　僕は……正直、駄目だと思った。
　　でも。深い水の中……夢のような場所で
　　僕が全てを忘れそうになった時に
　　ルークの手の温度が、伝わって来たんだ。
　　
　　君が、僕に話しかけてくれた全てが、
　　……ううん。今だけじゃない。
　　これまでに、言ってくれた、してくれた全てが
　　僕を、今この場所に引き戻してくれた。
　　
　　今。一緒にいられるのが。
　　僕も、幸せなんだ。
　　だから、これからも―――僕と、一緒に。

［一緒に居て欲しいと。
口はそう言いかけた形のまま、
ふわふわの枕に抗えず、僕は眠りへと落ちた。
寝顔は夢やこれからへの不安などなく、安らかに。］

　　（――――ッ！！！
　　　　ぼ、ぼ、僕は、なんてことを…！！
　　　　えっ、夢じゃない？夢じゃないよな？？
　　　　
　　　　だって、ルークと、その、あんな、
　　　　いやいや、嫌なんてこと全くなくて、
　　　　嬉しいんだけど！！！！！
　　　　そうなれたらいいなって！
　　　　思ってたりも、したけど！！！
　　　　
　　　　で、でも！！心の準備が！！！！　　）

［起きた瞬間から、ルークを助けてから、
彼女の尻尾を枕にして寝てしまうまでのことを
何回も何回も思い出してしまって。
触れあった唇の感触とか！
想いが通じ合ったのはいいけど、
あんなストレートな言葉で言ってしまったとか！

髪や尻尾だけじゃなく、顔を真っ赤っかにした兎は
顔を隠すので必死だったらしく。

……布団で隠せているのは、
まるまった兎の、おなかから上の部分だけ。
ベッドの下の方から見ればズボンも靴下も丸見えで。
丸くて赤い尻尾がふわふわと見えて、揺れていた。］*

［―――僕が、布団の中で丸まってる間。
僕と同じように負傷して手当を受けている兵士たちの
話し声が、ベッド同士をカーテンで仕切った、
僕の隣のベッドの方から聞こえてくる。

第一攻撃隊の隊長が、基地内部に侵入した蛇型を
義手の光線の一撃で仕留めたことを
人伝いの噂で聞いて、興奮気味に語る声がする。

>>284僕が医務室に運ばれて来た状況は噂になっていて
ペンギン達を手懐けることがピンチを打開する秘訣だとか
あのペンギン型端末達と仲良くなるためには、
彼らが喜ぶ甘いお菓子を献上しなければならないだとか。
ペンギンと仲良くなる方法を一番よく知っているのは
軍医の、あの"葬儀屋"なのだとか。　］

　（やっぱりペンギンに僕は運ばれたのか……）

［基地内のペンギンの扱いが良くなりそうなのは
喜ばしい事態ではあるのだけども。
これは後で、僕の部隊の子達に捕まった暁には、
相当な質問攻めにあうことになるかもしれない。
色々覚悟しておかないと、と。内心ため息。

葬儀屋とまだ呼び続ける声には文句も返したくなったが
葬儀屋の治療は思っていたより悪くなかった、
と、話が続いて。今は許すことにした。］

［やってきた機獣の全てを倒せたのは本当らしく、
死傷者ゼロ……とはいかなかったが、
僕の部隊の兵士含め、被害は最小限に抑えられたらしい。
そのことに安心したのもつかの間。

>>252もうひとつ、噂が聞こえてきて
布団の中に埋もれた耳がぴくりと動く。］

　（……"交渉"か。
　　総司令も流石に、防戦一方のままでいいとは
　　考えることはない……か。）

［>>251機密として扱われている話もまだあるようで
地下世界の住民たちが元々地上世界の人によって
作られた存在であることまでは、
この医務室では聞こえてこなかった。

……でも。
この世界に来る前のいくつかの記憶は
本当に忘れてしまったまま思い出せてないけれど。
地上の人達の目的と。
地下世界の、耳と尻尾を持つ種族については
少しだけ、話を聞いたことがあった。］